– Беги! – Легба зарычал. – Чен, прочь!
Близнец понял, вскочил и побежал к двери, пытаясь не споткнуться и не наступить на пушистые синие шарики, радостно клекочущие при виде прыгучего демона.
Чену хватило десяти секунд, чтобы добраться до двери. Он оглянулся на д’ала, который медленно отступал спиной вперед, все так же бессмысленно таращась на нападающих.
– Эй, сюда!
– Это же квазижизнь! – в голосе д’ала было столько же восторга, сколько и в писке проклятых тварей. Возможно, именно поэтому Легба не испытал ни тени раскаяния, заглушив и его биотоки.
К тому же, это была самозащита, не так ли?
#5
Демон огляделся – перед ним, чуть вздрагивая, валялись пушистые комки. Упавший д’ал, придавив телом некоторые из них, лежал совершенно неподвижно. Замерший у входа Чен выглядел обескураженным – ладонь, покоившаяся на дверной ручке, дрожала, а глаза широко распахнулись.
– Ты убил его, – сказал напарник, облизав пересохшие губы. – У тебя не было другого выбора.
– Будешь говорить очевидное или поможешь мне разобраться?
Чен торопливо закрыл дверь на запор, хотя для местной механики с ее движущимися плитами это наверняка было не препятствием. Затем напарник подошел к Легбе, вытаскивая на ходу пакет, который ему нужно было доставить.
– Твой заказ мы закрыли, а до окончания моего около двадцати минут. Думаю, это время нас трогать не будут, если, конечно, они за нами не следили.
– Даже если и следили, то тоже трогать не будут. Тут во всем правит инструкция, сам же говорил. А инструкция не утверждала, что нам нельзя никого убивать. Драки запрещены, но мы ее предотвратили.
Напарник неопределенно хмыкнул, но никак не стал комментировать. Впрочем, и самому Легбе сейчас было не до разговоров. Время действительно уходило, а им еще надо было придумать, как разобраться с тем, что здесь произошло.
И в первую очередь, следовало заняться этой «квази-жизнью», как ее назвал умерший д’ал.
Демон вытащил один из пушистых комочков и принялся исследовать, воспользовавшись методом самой квазижизни – изучал, поглощал и впитывал, в том числе в самом прямом смысле. Не обращая внимания на то, как это выглядит со стороны Легба откусил кусок плоского и длинного пальца зверька, прожевал его, а затем проглотил.
Внутренние анализаторы работали куда надежней, а главное – быстрее.
Демон откинул в сторону бесполезный теперь комок плоти и двинулся по комнате, осматриваясь. Параллельно шел поток информации по существам: самоорганизующаяся хаотическая структура, питающаяся информацией; существует, как и сам Легба, одновременно в реальности и виртуале; умеет управлять местной механикой и не чурается этого.
Поистине прекрасное создание. И настолько же опасное, как успели убедиться на собственном примере демон и его напарник.
Один из выступов в стене привлек внимание Легбы. Он не был похож на те полочки, из которых все строилось в маленькой комнатенке для почтовых курьеров. Внутри прощупывалось нечто твердое, и демон попробовал ногтем сковырнуть окружавший выступ пластик. Тот поддался довольно легко, и квадратная пластинка упала на пол, выскользнув из пазов – сверху была простая нашлепка, которая так плотно прилегала, что не было видно швов.
В стену оказался вмонтирован терминал. Обычный, ничем не отличающийся от тех, которые Легба видел на поверхности.
– Должно быть, кое-кто так и не смог перестроиться на местное ручное управление, – прокомментировал Чен со своего места. – Или это какая-то ловушка. Уж слишком удачно все складывается.
– Я рад, что ты вкладываешь в слово «удача» тот же смысл, что и я, – ухмыльнулся Легба, обводя руками пейзаж комнаты. – Но даже если это ловушка, то я собираюсь ею воспользоваться.
Но прежде чем приступить к работе с терминалом, Легба вдруг вскинул руку, призывая Чена к молчанию. Тот недоуменно вскинул глаза, но демон ничего объяснять не стал. Сделав несколько шагов в сторону, Легба опустился на корточки и одной рукой перевернул погибшего д’ала, а другой резко и быстро схватил пытающийся удрать комок квазижизни, который умудрился уцелеть после атаки демона.
– Можешь записать и это к удачным событиям, – заметил демон. – Я как раз размышлял, как разобраться в местном устройстве и найти твоего приятеля, Янга, а эта штука просто создана, чтобы быть разведчиком.
Дамбала скользнула с пояса Легбы. В отличие от демона она не имела способности к самовосстановлению, а потому после атаки квазижизни некоторые функции змеи оказались нарушены, но не те, которые сейчас требовались.
Змея свернулась кольцами на полу и замерла, сверкая красными глазами. Демон усадил пушистый комок квазижизни перед Дамбалой и некоторое время держал, не давая вырваться. Минутой спустя Легба разжал руки, а пушистый комок остался сидеть на месте. Змея, покачиваясь, сверкала глазами.
– Инфракрасная связь. Еще одна полузабытая технология, – прокомментировал демон. – Однако не стоит посылать малыша одного – нужно создать ему хорошее прикрытие в виртуале. Ему и нам с тобой.
Демон вернулся к терминалу в стене и принялся копаться внутри, пытаясь проникнуть в суть местной сети. Это оказалось проще простого – никаких тебе защитных и сторожевых программ, как это было в самом начале пути в подземелье. Выглядело действительно похожим на ловушку, а может быть, просто все упиралось в ту же самую инструкцию: выходить в сеть через специализированные терминалы – это нормально, а из других мест – нарушение.
Как бы то ни было, но Легба за каких-то пять минут, пользуясь встроенной в память библиотекой, накидал некий виртуальный аналог квазижизни. Целью программки был сбор информации – любой, но преимущественно о «Янге», если что-то подобное удастся обнаружить. Все собранные данные отсылаются в облачный архив с паролем, а программка без устали продолжит прочесывать виртуальность в поисках новых сигналов.
– Ты изменился, – сказал Чен отстраненно. – Я тут сижу и пытаюсь понять, что же в тебе не так и когда произошли изменения, и у меня все никак не выходит.
Легба обернулся. Чен действительно сидел, привалившись к стене и поглаживая мертвый комок квази-жизни, словно домашнюю кошку или собаку.
– Когда я впервые убил на твоих глазах человека, ты, помнится, едва не убил меня в отместку. А теперь ты сделал ровно то же самое, а воротит уже меня. Как-то так незаметно вышло, что мы поменялись ролями, а прошло всего ничего времени.
– Так бывает, – сказал Легба. – Если не изменяешься, то умираешь.
Чен улыбнулся, достал свой пакет и показал демону. Цифры показывали, что осталось десять минут, чтобы доставить посылку.
– Движение – лучшая маскировка, – Легба погладил пушистый комочек, и тот метнулся к стене, где перед ним распахнулась дверца. Живой поисковый бот пискнул и нырнул в темноту. – Последуем его примеру.
Однако близнец поднялся не сразу.
– Знаешь, – он продолжал смотреть на демона снизу вверх с легкой растерянностью в глазах, – мне до смерти надоела эта маскировка. Мы должны были заниматься расследованием, искать, интерпретировать факты, анализировать ситуацию… А вместо этого бежим, не останавливаясь, будто за собственной тенью. Контуры цели вроде ясны, и сама она близко, кажется – рукой подать. Но все время на шаг впереди. Не из-за того, что я медленно бегу, а потому что свет так падает. Если бы у меня был Вин… он догнал бы ее в виртуале, он был быстрее меня. Но Вина нет… и я все чаще задумываюсь – а есть ли смысл гнаться за тем, что мы принципиально поймать не способны?
– Есть, – Легба пожал плечами. Для него ответ был очевиден. – Если в коридоре свет падает таким образом, что тень впереди тебя, просто смени коридор на тот, где она будет позади. Мы не гонимся за тенью. Мы ищем нужный коридор. Если тебе, конечно, станет легче от этого утверждения. Тем более, что спуску в этот коридор поспособствовал именно ты.
– Можно подумать, у меня был выбор, – Чен поднялся, сбросив с колен мертвое квазисущество, и начал медленно, тщательно, монотонно отряхивать джинсы.
Легба шагнул к нему и крикнул в лицо:
– Восемь!
– Что «восемь»?
– Уже только восемь минут осталось на доставку твоего пакета! Чен, я вижу, что тебе неуютно, трудно, плохо, я готов поговорить с тобой об этом и помочь, но давай разберемся с насущными проблемами, а потом уже будем заниматься собой! Идет?
– Иду, – Чен пошел к дверям, задев Легбу плечом. – Теперь, насколько я понимаю, первым шагать мне, чтобы пакет лучше искал дорогу.
‹Недостаточно времени на доставку›
Голос внутри транспортной трубы звучал гулко и округло, будто металлические шары падали на жестяную поверхность.
‹Маршрут будет скорректирован›
– Давай, корректируй, – пробормотал Чен.
Они с Легбой медленно скользили по широкой трубе, которая спиралью вела еще на уровень ниже. За прозрачными стенами виднелись другие маршруты, по которым неслись свертки и д’алы, прижимающие пакеты к груди. Причем «живых» посылок было гораздо меньше.
‹Маршрут может быть опасен. Если вы готовы его принять, ответственность за ваше здоровье снимается с транспортного модуля до конца задания. Вы можете отказаться, в таком случае вас ждет дисциплинарное взыскание›
– Не дождется, – Чен вцепился в ногу демона и нажал надпись «принять», высветившуюся на пакете вместо цифр оставшегося времени.
Через секунду пространство слилось в мутно-зеленую пелену.
Даже Легба почувствовал себя неуютно – ускорение было слишком резким. Он начал тормозить, заботясь о напарнике, чтобы хоть немного облегчить перегрузки, однако тут ему в плечо вцепились острые зубки.
Квазизверек вернулся с новостями и решил не церемониться с форматом их передачи.
‹Янга на транспортном нет. На другие сейчас проход закрыт. Можно пройти через три часа, в момент уборки, чтобы не заметили›
В самом деле, не стоило ожидать, что счастливые совпадения продолжаться. Если бы Янг обнаружился здесь же, демон бы полностью уверился в том, что их с Ченом заманили в ловушку.