Като уже успел немного отойти от шокировавшей всех неожиданно опасной стрельбы противника, считавшегося небоеспособным. Пока было только два попадания в его корабли, без фатальных последствий. Оба пострадавших сохранили скорость и артиллерию, хотя, судя по рапортам и появившемуся крену у «Адзумы», урон оказался неожиданно большим. Позиция была неудобной, но пока его вполне устраивало, что отряд главных сил оттягивал на себя весь огонь противника. Достаточных оснований отказываться от первоначальных планов он еще не видел.
Уже в 15:44 три бронепалубника Уриу повернули строго на юг, начав прорыв к конвою и развив максимальную скорость. Одновременно с этим броненосные крейсера приняли немного влево, пытаясь сбить прицел противнику. Но без особого успеха. В 15:45 последовало второе попадание тяжелого снаряда в «Якумо». Ударив с острых носовых углов в заднюю кромку крыши верхнего носового каземата правого борта, снова фугасный снаряд вспорол ее, а следом и примыкавшую заднюю переборку каземата, ранив в нем двоих человек. Затем он легко проткнул настил палубы, сразу после чего сработал взрыватель. Силой взрыва верхнюю палубу выгнуло сводом, полностью смяв и разрушив все легкие переборки под ней, а батарейную проломило на площади более пяти квадратных метров. Осколки прошили помещения вокруг, до которых не добралась взрывная волна, в том числе проникнув и в носовой погреб-накопитель правого борта[3], повредив дымоходы и вентиляционные шахты первой кочегарки, а головная часть, продолжив свое движение, пробила еще и переднюю стенку нижнего носового каземата этого же борта. В нем были убиты четыре номера из расчета, а приготовленный у орудия заряд вспыхнул, выведя его из строя.
Совсем скоро курс броненосных крейсеров буквально уперся в борт головного броненосца Рожественского. Дистанция приближалась к намеченной планом для начала стрельбы. Но сейчас поворот вправо на параллельный с русскими курс, с последующей классической перестрелкой и дальнейшим оттягиванием их к западу, казался уже менее выгодным, чем немедленный рывок влево на предельной скорости под корму броненосцев, чтобы попытаться отсечь их от транспортов. Нужно было что-то решать, причем срочно. Надеялись, что резкая смена курса все же должна сбить пристрелку.
Теперь уже было абсолютно ясно, что, по крайней мере в части главного калибра, все три «Бородинца» боеспособны полностью. Причем даже более, чем были до этого, судя по частоте, с которой их башни извергали дымные выхлопы залпов, и тому, как удачно они ложились.
Такой точный и невероятно частый русский огонь на больших дистанциях оказался неприятным сюрпризом для японцев. Като, будучи в прошлом артиллерийским офицером, хорошо понимал принципы, по которым русские его организовывали. В теории все было просто. Флагман пристреливается, передает данные на другие корабли. Там их пересчитывают, исходя из своей позиции по отношению к нему и к противнику, скорости, своей и противника, и нескольких прочих влияющих факторов, пропускают это все через таблицы согласования для имеющихся вариантов боеприпасов, калибров и типов артиллерии и стреляют.
Обыкновенная тригонометрия и прочая не самая высшая математика. Скучно, но зато точно. Однако реализовать все это на практике, обеспечив приемлемые скорости поступления, учета и обработки данных, обычным морским офицерам, а не лучшим профессорам из университетов!.. Таких методик не то что в японском флоте, но, пожалуй, даже ни в одном другом еще не было. К тому же столь вопиющая достоверность определения расстояний, когда цель еще даже не видна за горизонтом для башенных наводчиков!.. И частота залпов!.. В то время как с японских кораблей все еще не могли даже определить дальность.
Но как следует обдумать все это ему не дали. Получив доклады о многочисленных повреждениях, нанесенных его флагману всего двумя попаданиями, Като понял, что нужно срочно выводить отряд из-под такого губительного обстрела. О бое на больших дистанциях теперь не могло быть и речи. Оставалось надеяться реализовать большую скорострельность «армстронговских» пушек броненосных крейсеров накоротке. К тому же это давало шанс использовать новые английские бронебойные снаряды, которые, по заверениям их создателей, были способны пробивать даже самую современную броню, по толщине равную их калибру, с десяти кабельтовых. Ну и торпеды, конечно, но настолько сближаться пока, пожалуй, не стоит.
Окончательно осознав, что оттягивать Рожественского дальше к западу столь примитивным способом уже слишком опасно, Като решил немедленно начать прорыв всеми силами к цусимскому берегу, резким отворотом влево направив свою колонну под хвост русской. Нужно было спешить. На фалах взвился сигнал «Держать полный боевой ход!», но сам «Якумо», судя по рапорту механика, сейчас не мог выдать более 17 узлов.
Уже в момент поворота очередная пара русских снарядов легла под самым правым бортом головного японского броненосного крейсера. Все, кто был в его третьей кочегарке, услышали и почувствовали сильный удар в подводный борт, явно отличавшийся от простых близких разрывов. Вода, появившаяся почти сразу из горловин нижней угольной ямы, не оставила никаких сомнений в том, что он не прошел бесследно. Люки немедленно задраили. Это предотвратило расширение зоны затоплений, ограничив ее только угольным бункером. Дальнейшего падения хода удалось избежать. До головного русского броненосца все еще оставалось более четырех миль.
Довольно скоро встав на курс 163 градуса, японская колонна получила все шансы проскочить у броненосцев под кормой, одновременно сбив им пристрелку Кроме того, из такой позиции могли стрелять все четыре крейсера, а не только головной. Воспользовавшись этим, «Адзума» и «Токива» немедленно начали пристрелку из носовых башен главного калибра. Но точных данных для стрельбы до сих пор не было даже на больших крейсерах. А «Касаги», идя против волны, вообще не мог использовать свои орудия, стоявшие на баке, из-за чего скромно помалкивал, поскольку для остальных его пушек противник находился по-прежнему вне секторов стрельбы.
«Якумо», «Адзума» и «Токива» стреляли по головному русскому броненосцу, вскоре введя в дело и 152-миллиметровую артиллерию на верхней палубе. Дистанция продолжала быстро уменьшаться, дойдя до 34–37 кабельтовых. Но слишком быстрое ее изменение отнюдь не способствовало успешной пристрелке, а данные постоянно забрызгиваемых дальномеров оказывались лишь приблизительными.
Слева колонну первого отряда уверенно обгоняли бронепалубные крейсера контр-адмирала Уриу. Впрочем, явно вырвался вперед только головной «Цусима», за последние полчаса заметно прибавивший хода, в то время как замыкавший «Такачихо» изрядно отстал и, наоборот, уже оттягивался даже за траверз флагмана главных сил. Где-то на полпути между ними на пределе возможностей своих машин шел «Акаси». По этим трем крейсерам никто не стрелял, в то время как они пытались пристреливаться по концевому броненосцу. Волна ближе к береговой черте была заметно меньше, но небольшие корабли все еще слишком сильно раскачивало. Добиться явного накрытия ни одному из них также до сих пор не удалось.
Довольно скоро русские разглядели предпринятый Като маневр и приняли превентивные меры, начав разворот «все вдруг» через левый борт и ложась на обратный курс. Все на мостике «Якумо», кто видел это, отметили безупречность его исполнения совершенно одинаковыми кораблями, шедшими в короткой колонне.
Из-за резкой смены курса сразу на 16 румбов «Бородинцы» на несколько минут вынужденно полностью прекратили собственную стрельбу, давая возможность отыграться на себе. Однако японцам не удалось воспользоваться этой отдушиной. Страдая от забрызгивания оптики, броненосные крейсера по-прежнему стреляли не точно. Несмотря на достигнутые накрытия, попаданий отмечено не было.
В 15:57 Рожественский уже лег на обратный курс, сразу возобновив огонь. Причем теперь броненосцами обстреливался и «Цусима». К этому времени Като приказал принять вправо, ложась на курс, параллельный своим бронепалубникам. Решил, что так будет проще организовать сосредоточенный огонь при прорыве.
Поскольку оба японских и русский отряды снова шли пересекающимися курсами, да вдобавок и хода добавили, сколько могли, дистанция начала сокращаться еще быстрее, чем раньше. Теперь уже Като имел возможность в самое ближайшее время поставить под продольный огонь всех своих семи крейсеров русскую колонну. Однако сразу вслед за этим сражение должно будет превратиться в беспорядочную свалку на минимальных дистанциях.
Подобное развитие событий давало возможность использовать торпеды. Впрочем, по словам минного офицера, это казалось весьма сомнительным, учитывая неудобные ракурсы, высокие скорости и, скорее всего, встречные курсы целей. Зато русские с их башенным расположением среднекалиберной артиллерии получали явные преимущества на острых курсовых углах против казематной системы японцев. Като уже видел такое в первой Цусимской битве и всячески хотел избежать чего-либо подобного здесь и сейчас.
Скоро стало окончательно ясно, что для завершения прорыва не хватает каких-то одного-двух узлов скорости. Снова нужно было менять план. Решив начать бой своим целым левым бортом, японский командующий приказал легким крейсерам продолжать атаку, а главным силам ворочать на запад, чтобы разойтись с противником на контркурсах и снова попытаться охватить корму русского строя.
В случае, если Рожественский соблазнится близостью слабо защищенных крейсеров Уриу и замешкается с очередным разворотом на обратный курс, могла представиться возможность в итоге обойти противника главными силами и оказаться к югу от него, чтобы волны и брызги мешали стрелять уже русским. Даже если его намерения окажутся разгаданы, бросок на запад вынудит Рожественского снова разворачиваться на обратный курс, опять прекращая стрельбу на этот раз уже под плотным перекрестным огнем с обоих японских отрядов с коротких дистанций.