Пострадавших артиллеристов быстро заменили другими, а пушку смогли исправить. Недостатка в запасных номерах не было, так как помимо людей с неподбойного борта можно было использовать и безработную прислугу нижних казематов батарейной палубы. Там до сих пор даже орудия оставались втянутыми внутрь по-походному, а ставни задраенными по-штормовому.
Проблемы со стрельбой были у всей носовой группы артиллерии. Постоянно заливало прицелы башни и обоих казематов верхней палубы под мостиком, обильно обдаваемых брызгами. Подобные сложности испытывали все японские корабли, особенно «Касаги», в то время как высокобортные русские броненосцы переносили такую погоду более спокойно, а поскольку ветер дул им в спину, могли уверенно действовать своими башнями на любых курсовых углах.
После того как Рожественский снова развернулся на 16 румбов и начал выравнивать свой строй, явно намереваясь двинуться на запад, Като оказался в 29 кабельтовых северо-западнее его головного броненосца, которым снова стал флагманский «Александр». При этом японцы сильно опережали русскую колонну и все так же сосредоточенно били по нему. Он горел, но продолжал отвечать, так же как и оба его ведомых. В 16:08 они уже набирали скорость и опять пристреливались по всем трем броненосным крейсерам.
Используя свою позицию, Като начал склоняться к югу, охватывая голову русской колонны. Но Рожественский легко ушел от этого охвата, развернувшись к 16:14 на запад-юго-запад. Теперь японские главные силы оказались на его правом траверзе. Их «армстронговские» пушки били гораздо чаще, обдавая высокие, заваленные внутрь борта и надстройки броненосцев огнем и раскаленным железом. В ход шли пока только фугасы, уже поданные в башни и казематы. Ими сминало и рвало стальную обшивку, перебивая шпангоуты и оголяя массивные броневые конструкции, порой тоже пошатнувшиеся, но все же устоявшие.
Однако весовая категория у русских была намного тяжелее. Это чувствовалось. К тому же они пробивали броню. Первый же двенадцатидюймовый снаряд, попавший в «Токиву», вынудил его покинуть боевую линию. Фугасная стальная бомба кормовой башни «Орла» угодила чуть выше задраенной амбразуры нижнего носового каземата левого борта, проломила броню и взорвалась под самым полом верхнего яруса, вызвав моментальную детонацию того остатка, что еще не успели выпустить этажом выше, и боеприпасов, подаваемых из боевого коридора[4]. Хорошо, что в нижнем, не воюющем этаже других снарядов не было.
Но и без этого от мощного взрыва массивный корпус содрогнулся и застонал разбегающимися по всем его частям затухающими вибрациями. Броневые плиты верхнего каземата шестидюймовой толщины разбросало, как подушки с дивана, одной из них сбив с фундамента ближайшее палубное орудие, сплющив его бронированный щит. Левый край носовой надстройки разрушило взрывной волной, а крыло мостика завернуло вверх, воткнув чудом усидевшую на нем 76-миллиметровую пушку в обломки ходовой рубки. Рангоут и антенны оборвало, качнув фок-мачту вправо. Теперь она сильно раскачивалась на ходу, что не позволяло сигнальщикам, сменившим погибшую вахту, вести наблюдение с марсов.
Палубу между ярусами вместе с фундаментом пушки разнесло в клочья, а бортовая броня нижнего каземата разошлась по стыкам, вызвав просадку двух плит верхнего пояса с нарушением герметичности обшивки за броней вплоть до броневой палубы. Втянутой внутрь помещения пушкой, раскрепленной по-походному, но сбитой с крепежей, проломило настил батарейной палубы, а само орудие изуродовало до состояния металлолома. Его станок тоже. От сотрясения выбило предохранительные клапаны на котлах в обеих кочегарках, выбросив из труб плотные столбы пара. Начался мощный пожар. Ярко горящий «Токива», тонущий в черно-буро-белых клубах, медленно покатился вправо и резко сбавил ход, быстро потеряв противника из вида.
С выходом его из строя японский огонь ослаб на треть. Но было видно, что попадания в «Александра», наоборот, только участились. Японцам удалось хорошо пристреляться, и их башни и боеспособные казематы работали сейчас с максимальной производительностью. Головной русский броненосец временами был почти не виден за дымом разрывов прямых попаданий и всплесками от близких недолетов. Его стрельба стала совсем редкой и не такой точной.
В отличие от своего флагмана, двое других, безрезультатно обстреливаемых с «Касаги», по-прежнему имели возможность действовать в почти полигонных условиях. И русские быстро сумели этим воспользоваться. Учитывая сравнительно небольшую дальность, было совсем не удивительно, что они очень быстро добивались накрытий, даже меняя цель.
После выхода из боя «Токивы» «Орел» сразу перенес огонь на «Адзуму», плотно накрыв его парными залпами башен. В течение следующих десяти минут самому слабому из броненосных крейсеров досталось едва ли не больше, чем он мог вынести. Сначала сразу два шестидюймовых снаряда пробили вторую трубу, разорвавшись уже на выходе, разворотив ее правую сторону в самом низу ниже колена. При этом осколками разбило палубную шестидюймовку и шлюпку на нестреляющем борту и повредило котел в кочегарке. Но это было мелочью. В 16:14 в верхний пояс чуть ниже и ближе к носу от второго нижнего каземата на уровне новой ватерлинии снова ударил тяжелый снаряд. Броня опять не смогла его остановить. Проломив ее, он разорвался у передней части дымохода третьей кочегарки, на бронепалубе, повредив осколками, проникшими через проломы в ней и через броневые решетки, сам дымоход и два котла под ним. Затем последовали три удачных попадания шестидюймовых фугасных снарядов, легших вдоль борта позади кормовой башни чуть выше бронирования, но уже ниже нового уровня воды. В результате начало быстро заливать жилую палубу в корме позади цитадели, а по мере увеличения осадки и крена – через поврежденную вентиляцию еще и третью кочегарку и левую машину. Затем опять попадание главным калибром, на этот раз в фок-мачту. Прошитая насквозь разорвавшимся уже после этого снарядом, она еще какое-то время стояла, но потом все же рухнула влево.
Итогом всего этого стало распространение фронта борьбы с затоплениями от жилой палубы и ниже на большую часть длины корпуса в корму от носового траверза. Все больше клонясь на левый борт и оседая кормой, «Адзума» был вынужден покинуть линию, резко положив «лево руля» в сторону противника, чтобы встать к волнам менее пострадавшим бортом. Его казематные и палубные орудия дали на циркуляции еще пару залпов вслед уходящим на юго-запад русским броненосцам, но заметных результатов не добились. После этого артиллерия замолчала, так как от сотрясений все время выбивало заделки из пробоин и подкрепления немногих уцелевших переборок и люков, которыми пытались сдержать быстро прибывавшую воду.
Для выравнивания крена затопили погреба правого борта и часть коридоров, что несколько спрямило корабль, но осадка увеличилась настолько, что в воду ушла пробоина на месте выбитой броневой плиты верхнего пояса, из которой вскоре тоже выдавило заделки. К этому времени успели мало-мальски заткнуть самые опасные пробоины в левом борту, только уменьшив поступление воды, но так и не остановив его полностью.
Затопления прогрессировали. Осушать отсеки не успевали. Левая машина встала. Подвести пластырь на единственную дыру в правом борту не удавалось из-за торчащих наружу размочаленных брусьев деревянной подкладки, а на левом борту мешали вывернутые обломки разбитых броневых плит. «Адзума» продолжал садиться в воду все глубже. Видя невозможность заделки самых опасных пробоин и сознавая безнадежность попыток преследования противника под одной машиной, командир крейсера приказал идти к ближайшему корейскому берегу. Держать ход более семи узлов уже не удавалось.
На юго-западе, где в дыму скрылся «Якумо», оставшийся один против трех броненосцев, все еще гремели выстрелы. Вскоре там показались сначала один, а потом другой большой корабль, почему-то оказавшиеся восточнее дымного шлейфа, которым плотно заволокло поле боя для наблюдателей отставшего крейсера. К ним устремились прорывавшиеся до того под берегом «Акаси» и «Такачихо». Но вскоре и их закрыл дым, а потом докатился грохот сильного взрыва.
Пока «Токива» с «Адзумой» получали сполна, «Якумо», наоборот, почувствовал ослабление давления. Как только японцы начали бить на поражение, он страдал гораздо меньше. Даже после того как боевую линию покинул сначала «Токива», а потом и «Адзума», и на японского флагмана перенес огонь замыкавший колонну «Орел», в течение еще нескольких минут новых повреждений было удивительно мало. Шестидюймовые бронебои буквально выклевали кормовую палубную 152-миллиметровую пушку да прошили несколько раз борт и трубы. Но это было скорее неприятно, чем опасно.
Однако так продолжалось только до попадания очередного тяжелого фугаса, угодившего в пояс позади кормовой башни. Он легко преодолел 89-миллиметровую броню, прошел сквозь несколько внутренних легких переборок, отрикошетил от горизонтальной части броневой палубы и взорвался. При этом форсом осколков, прошедшим поперек всего корпуса, посекло жилые помещения средней и жилой палубы, пробив противоположный борт выше брони в четырнадцати местах.
От сотрясения на время пропало электричество в кормовых помещениях, что задержало начало аварийных работ, увеличив объемы принятой воды. Впрочем, в дальнейшем эти лишние тонны водяного балласта в корме оказались весьма кстати и позволили чуть дольше продержаться на плаву.
Когда «Цусима», потеряв правую машину и имея затопления в корме и по правому борту, начал отходить к Фузану, с него передали приказ контр-адмирала Уриу: «Обоим оставшимся крейсерам продолжать атаку». Терять время на переход командующего отрядом на другой корабль не стали. Путь к транспортам, уходящим на юго-запад, все еще казался открытым, и этим нужно было успеть воспользоваться. Редкий и неточный огонь с русских броненосцев, начавших удаляться к западу после очередного разворота, не мог являться серьезным препятствием для дальнейшего продвижения на юг. «Акаси» и «Такачихо» активно маневрировали, избегая попаданий. Правда, и сами при этом мазали, но неумолимо нагоняли встававшие из-за мыса дымы.