Но еще до внезапного возвращения русского флота на Цусиму было решено начать пополнение отрядов «Кокутай» как судами, так и обученными людьми. Роковой конвой лишь ускорил реализацию этого решения. Из Симоносеки в залив Абурадани в течение ночи с 26 на 27 сентября перегнали более трех десятков небольших паровых, моторных и парусных судов, вооруженных малокалиберной артиллерией или американскими пулеметами «Кольт», только недавно начавшими поступать из-за океана. Причем пулеметные суда несли еще и по одному устаревшему минному аппарату типа Отсу калибра 356 миллиметров, уложенному и закрепленному наискосок прямо на палубе.
Они изначально предназначались для дозорной службы в южнокорейских шхерах и числились в списках плавсостава крепости Бакан только на период формирования и подготовки отряда, так что, можно сказать, теперь отправлялись по назначению. Их экипажи комплектовались исключительно добровольцами из остатков экипажей потерянных в боях кораблей и последних выпусков военно-морских школ, поскольку управляться с таким вооружением без дополнительного довольно долгого обучения простые мобилизованные рыбаки уже не могли.
Завершающий отрезок пути, как самый опасный, предполагалось проделать следующей ночью, переждав день в устье реки Какефучи в заливе Абурадани, среди рыбацкой мелочевки, где предполагалось закончить кое-какие работы, прерванные из-за поспешного выхода, состоявшегося на пару дней раньше плана. Предполагалось, что русская эскадра не сможет активно действовать после сложного перехода и боя хотя бы пару дней, чем и собирались воспользоваться.
Однако оказалось, что эти три десятка ходких крепких судов, являвшихся первой группой пополнений, отправили именно ей навстречу. Точнее, небольшой ее части. Впрочем, и этого оказалось достаточно, чтобы они чуть не погибли, даже не добравшись до пункта назначения.
Первый ночной переход вдоль своих берегов прошел гладко, несмотря на изрядное волнение. Но едва успели разместить их всех в мелководном восточном углу залива, начав необходимое обслуживание, как по цепочке дозорных судов пришло известие, что русские крейсера вышли в проливы и атаковали северную линию дозоров у Цусимы.
Поскольку на море был шторм, потрепавший суденышки ночью, использовать их в качестве миноносцев было невозможно. Так что, несмотря на возмущения и протесты многих совсем еще юных командиров, покидать стоянку отряду запретили в приказном порядке, распорядившись, тем не менее, готовиться к бою.
Внутренние воды залива Абурадани считались вполне безопасными, так как охранялись береговой батареей из шести «армстронговских» скорострельных 120-миллиметровых пушек и брандвахтой. Так что командовавший сводной группой мичман Тоёда распорядился погасить котлы и приступить к осмотру механизмов и плановым работам, а немногим свободным от вахты и работ отдыхать перед предстоящим переходом. При этом часть людей съехала на берег, так как отправлялись из Симоносеки в большой спешке, и не все успели уладить свои дела.
Факт отсутствия части экипажей на некоторых мобилизованных вооруженных судах в течение нескольких часов во время стоянки на передовой базе ни у кого беспокойства не вызывал. Тем более что посылать их в бой никто не собирался. Тоёда отправил своего представителя в местный штаб обороны для отслеживания ситуации.
Из Абурадани тем временем уже известили по телеграфу крепость Бакан о появлении в море русских крейсеров, так что внезапного нападения на выход с симоносекского фарватера у русских в этот раз точно не получится. Если что, там их уже ждали, а все суда с маршрутами через Японское море задержали в портах до особого распоряжения. Точно так же действовали командование военно-морского района Сасебо и портового управления Нагасаки.
Между тем новости становились все тревожнее. С сигнальных постов на острове Юя и мысе Макизаки уже слышали периодически начинавшуюся, но быстро стихавшую отдаленную стрельбу где-то на западных, юго-западных румбах. Скоро ее раскаты различали уже и на стоявших в заливе судах из состава дозорных сил, и на пришедшем вчера норвежском пароходе «Тромсё», имевшем важный груз для восстанавливавшейся базы Майдзуру. Из-за дождя ничего вокруг видно не было, но противник, судя по всему, приближался.
По заливу и его окрестностям объявили боевую тревогу. Узнав об этом, Тоёда распорядился вызвать всех с берега, но еще до того, как экипажи начали возвращаться, в залив вошел еще один пароход – «Свербее». Тоже норвежский. Он шел вместе с «Тромсё» от самых английских берегов, приняв генеральный груз в Кардифе, и отстал из-за погоды и неполадок в машине только после бункеровки в Шанхае.
С него сообщили, что слышали стрельбу у себя за кормой где-то совсем рядом в проливе. Судя по тому, что она стихла, там только что закончился бой. Но кто в кого стрелял, с парохода не видели, поспешив укрыться в ближайшей безопасной гавани, которой оказался залив Абурадани. Возможно, в проливе есть еще и другие коммерческие суда, так как на последнем отрезке перехода видели в пелене дождя силуэт крупного парохода, также направлявшегося в эту сторону.
Едва «Свербее» добрался до стоянки рядом со своим земляком в двух милях восточнее мыса Хасаки, по перемигиванию фонарей сигнальных постов на входе в залив стало ясно, что входит кто-то еще. Поскольку ни батареи, ни брандвахта тревоги не поднимали, когда показалась громадина высокобортного океанского пассажирского парохода под английским флагом с тремя заваленными к корме трубами и тремя мачтами, никто не всполошился. Он был похож на быстроходные английские суда, ходившие ночами в Майдзуру в последнее время, только намного больше.
Медленно продвигаясь в глубину залива и постоянно сигнализируя фонарем, он требовал предоставить лоцмана либо зажечь навигационные огни. Однако лоцманской службы в Абурадани не было, так что его запросы были удовлетворены лишь частично, и то только тогда, когда он опасно приблизился к отмели у устья реки Курио. Все ограничилось включением на несколько минут цепи питания фонарей бакенов, ограждающих ее, и коротким распоряжением с сигнального поста на горе Кушияма встать на якорь восточнее напротив устья реки Курио и ждать катер с офицером.
Еще толком не улеглась легкая сумятица, вызванная появлением этих двух судов, и шлюпки только-только начали снова курсировать между берегом и стоянками, вспыхнула яростная перестрелка где-то совсем рядом. Как сразу выяснилось – уже в самом входе в залив. Но что именно там творится, было не разобрать за стеной дождя.
Хотя из глубины залива никто ничего не видел, лишь слышали грохот частых залпов, скоро уже все знали, что батарея и брандвахта ведут бой сразу с двумя русскими крейсерами. Канонада становилась все громче, из чего сделали вывод, что русские успешно продвигаются. Все шевеления во внутренней акватории снова прекратились. Сторожевым силам было приказано готовиться к бою, а всем прочим – к затоплению на мелководье, чтобы не отдать суда врагу.
Мичман Тоёда со своим отрядом не был причислен ни к тем, ни к другим. Он считал, что при такой видимости в закрытой акватории его отряд имеет неплохие шансы на успех в случае атаки крейсеров. Он связался семафором с начальником стоянки, затребовав немедленно вернуть всех своих людей на корабли. Также потребовал связаться по телефону с передовыми сигнальными постами и через них предоставить ему точные сведения о составе нападающих сил, их курсе и скорости. А в дальнейшем постоянно и без задержек передавать все изменения обстановки, пока он сам не вступит в соприкосновение с противником. Сразу дать ход могли только восемь судов из имевшихся в его подчинении трех десятков, но он все же решил атаковать немедленно!
Однако, прежде чем удалось закончить приготовления к атаке и предварительное развертывание, совершенно неожиданно «англичанин», о котором в начавшейся суматохе все уже успели забыть, открыл огонь из скорострельных орудий калибром в пять и в три дюйма по двинувшимся в направлении острова Юя головным судам из отряда Тоёда.
Эти пушки оказались замаскированы на его палубах, причем достаточно примитивно. Баковое и ютовое орудия просто развернули на борт, уменьшив до минимума их проекцию, и завесили матами и парусиной. А прочие, стоявшие в надстройках, вообще укрывались всего лишь за шторками из той же парусины, мгновенно упавшими, как только поступила команда: «Открыть огонь!».
Поскольку нападения не ждали, а дистанция была минимальной, он сразу уничтожил головного и вынудил поспешно развернуться всех остальных. Одновременно спущенные с него шлюпки начали высаживать группы вооруженных людей на оба норвежских судна, стоявших неподалеку. После этого пароход медленно развернулся, продолжая вялый обстрел стоянки малых судов в устье Какефучи, и двинулся на запад, начав бить еще и куда-то в сторону острова Юя, пока еще не видимого за дождем, дав какой-то сигнал ракетами. Скоро он и сам пропал в серой сырой пелене.
Пока Тоёда спешно занимался переформированием своего потрепанного соединения (из восьми изначально готовых к бою судов после коварного нападения боеспособными осталось только три), доукомплектовывал экипажи и прикидывал способы возобновления атаки, стрельба на западе сначала разгорелась с новой силой, а после совершенно стихла. Дождь скоро кончился, и видимость улучшалась.
К этому времени жаждущий поквитаться мичман уже с четырнадцатью судами выбрался за пределы стоянки. С трудом можно было разглядеть, как оставшийся в заливе всего один русский трехтрубный бронепалубный крейсер первого ранга уходит на запад, ведя на буксире «Тромсё» уже с Андреевским флагом на гафеле. А только что пришедший «Свербее», тоже сменивший флаг, следом за ним тянет еще два небольших судна. Оба берега залива тонули в дымах пожаров, взывая к немедленному отмщению и давая возможность подобраться вдоль них к крейсеру незамеченным.
Несмотря на максимально быстрое продвижение вслед за противником, атаковать его все же не успели. Русские вместе со своей добычей благополучно скрылись за скалистыми южными скатами Юя, когда отряд, предельно напрягая машины, еще только проходил мимо разгромленной стоянки дозорных судов у мыса Хасаки. Там чадно горели легшие на грунт пароходы. Волна, катившаяся из пролива навстречу, уже изрядно качала небольшие кораблики, намекая на то, что в открытом море в такую свежую погоду шансов на успех у них совсем нет.