- Раздери тебя Рагнор! – вскричал дахарец и, резко поднявшись с лавки, быстрым шагом пошёл к лестнице, топая нарочно громко.
Он выглядел, словно вулкан, готовый вот-вот извергнуть в мир настоящие волны лавы. Весь пылая от раздражения и гнева, вспыльчивый ученик мерил шагами лестничную площадку, бубня себе под нос всякие ругательства. Успокоившись, он облокотился о перила и глянул вниз, на лестницу. Его внимание привлекла тень, мелькнувшая там.
- Кто посмел нарушить священное таинство испытаний?! – воскликнул он, и громкое эхо, отражаясь от каменных стен, пронесло его голос до самого нижнего этажа. Послышался быстрый топот чьих-то ног. Кто-то бежал по лестнице вверх.
- Вы кто такие, уроды?! – не унимался молодой маг.
Армоникус шагнул поближе к запертой двери, нутром чуя опасность. Кто бы это ни был, смелости ему точно не занимать. Дахарец дёрнулся в сторону и упал на пол. Раздался щелчок, со звоном что-то отскочило от каменного потолка, кувыркнулось в воздухе, и приземлилось на пол с осколками камня. То был тяжелый арбалетный болт.
- Раздери меня Рагнор… - вымолвил юноша удивлённо.
Армоникус, недолго думая, обратил часть двери в песок.
- Ты что творишь, идиот? Там же испытания! – рявкнул студент на никримца.
- На гильдию напали! В бездну испытания! – огрызнулся тот, пролезая через дырку за дверь.
В это время на лестнице возник крепкий мужик в чёрных одеждах с невероятно безобразной рожей. На его губах застыла зловещая ухмылка, а в руке он держал меч с довольно широким лезвием. За спиной бандита показались ещё трое в чёрных одеждах, двое из них с заряженными арбалетами наперевес.
- Вы пожалеете, что сунулись сюда, проклятые наёмники, - прошипел дахарец.
Между пальцев юного мага забегали огоньки. Забегали и тут же потухли, словно кто-то незримый задул их. И вместе с огоньками, с юноши слетела вся спесь. В тот же момент, Армоникус почувствовал волну какой-то странной, мерзкой и жуткой энергии, прошедшую сквозь него. На него накатила слабость, а в душе поселилось неприятное, дикое чувство, словно пропало что-то очень важное. Что-то такое родное, что всегда было с ним. Магия. Никримца охватил страх, быстро переросший в самый настоящий ужас. Кровь стучала в висках, он перестал соображать трезво и, что было прыти, побежал прочь, забыв обо всём на свете. За спиной раздался вскрик, что-то упало на каменный пол, но Армоникуса это уже не волновало, он завернул за угол и помчался к двери в конце коридора.
Он не утруждался стуком. Почувствовав, как влияние зловещей энергии чуть-чуть ослабло, никримец тут же обратил пол за спиной в скользкое стекло, дверь перед собой в песок, и тут же влетел в неё на полной скорости. Песок оказался везде - на полу, одежде, за шиворотом и в глазах, но парень не обращал на это внимание, продолжая бежать. Он остановился только, когда услышал суровый голос преподавателя, слегка отрезвивший его.
- Как это понимать, Армоникус?! – вскричал Греин, - как ты посмел… - маг не успел закончить свою гневную речь, перебитый юношей.
- На нас напали! Наёмники! Мастер Греин, надо бежать!
Греин почернел лицом. На его памяти ещё никто не осмеливался на столь дерзкий поступок, как нападение на гильдию во время проведения испытаний. Одарив Армоникуса взглядом, полным презрения и разочарования, дахарец процедил.
- Бежать незачем. Эти смельчаки пожалеют, что сунулись сюда.
Воздух вокруг Греина задрожал от жара. Пол вокруг него потемнел, а находившийся рядом с ним ученик поспешил убраться в сторону – настолько невыносимо жарко было около чародея. Ладони мага охватило яркое, жёлтое пламя, словно он надел огненные перчатки.
- Как бы вам не пожалеть об этом, господин Греин, - произнёс Армоникус, глядя в тёмный коридор, - они обладают талантом лишать нас магии.
- Отрицатели? – удивлённо воскликнул доселе молчавший Харгак, который разом стал в разы серьёзнее, - готовьтесь к бою!
Маг соединил ладони вместе и вокруг него пол пошёл трещинами. Ученик, стоя неподалёку, скрестил руки. На кончиках его пальцев зажглись огоньки, и только лишь Армоникус не желал готовиться к сражению. Охваченный страхом, вместо этого, он побежал в самый конец просторного зала и спрятался за одной из колонн, заработав презрительные взгляды от всех присутствующих. Очутившись в укрытии, никримец сумел выдохнуть и кое-как взять себя в руки. Легонько высунувшись, он принялся наблюдать за происходящим.
Из коридора выбежали четыре воина. Знакомая волна мерзкой, незримой, но оттого не менее противной энергии растеклась по залу, Армоникуса начало колотить. Он никогда в жизни не чувствовал себя настолько беспомощным и жалким. Щёлкнули арбалеты. Болт, направленный в Греина, превратился в пепел на полпути, а от стен зала отразился полный боли вопль. Издавший его ученик упал на пол, как подстрелянная утка. Наёмники отбросили ставшее ненужным оружие, обнажили мечи, в то время, как их главарь уже молча и неотвратимо надвигался на Греина. Чародей выбросил окутанные пламенем руки в сторону врага, и с удивлением обнаружил, что тот не спешит превращаться в пепел.
Харгак почувствовал, что магия их ослабла. Проклянул про себя поганых отрицателей и, кряхтя, схватился за воздух так, словно держал вожжи колесницы и задёргал руками, стегая невидимых лошадей. С первым ударом незримых поводий, осколок потолка сорвался в полёт и пришиб одного из бандитов. Пол под вторым пошёл трещинами и обрушился, увлекая незадачливого убийцу за собой на нижний этаж. Потолок в зале задрожал, отовсюду посыпалась каменная крошка. Греин же сосредоточился на главаре. Он поливал его струями пламени, пытался испепелить, но все попытки были тщетны. Раул как будто бы игнорировал магию, она обтекала его, не смея коснуться и чем сильнее приближался зловещий отрицатель, тем слабее и слабее становился огонь чародея. Наполненный отчаяньем, маг бросил во врага огненный шар. Убийца ловко уклонился и, в четыре шага добравшись до Греина, снёс ему голову.
Сердце Армоникуса ушло в пятки. Он принялся превращать пол в песок, надеясь убежать, но из-за зловещей ауры магия подчинялась слабо. Никримец забился в самый угол зала, и молился всем известным богам, в надежде, что ему хватит времени прорыть путь на свободу раньше, чем наёмники прикончат Харгака. И вот, когда зал мощно тряхнуло в очередной раз и колонна, за которой прятался юноша, не выдержала мощи главы гильдии, пол поддался. Армоникус провалился вниз и ударился о мраморный пол, едва не сломав ногу. Сидя в куче песка, в полуразрушенном коридоре, он, не задумываясь, продырявил ещё одну дырку и, наконец, оказался на первом этаже.
- Эй! А ну стой, ублюдок! – раздался чей-то голос.
На мага надвигался узкоглазый бандит с арбалетом. У никримца в голове помутнело от страха. Щёлкнула тетива, маг зажмурился и выставил вперёд руки, изо всех сил желая превратить смертоносный снаряд в песок. Боли не было. Армоникус открыл глаза и с удивлением взглянул на свои руки. Он жив! На полу коридора лежала кучка песка. Юный чародей вдруг осознал, что зловещая аура больше не действует на него, а мужик перед ним – всего лишь обычный бандит, а не какой-то там отрицатель. Никримец гаденько ухмыльнулся, и в этот момент такая же ухмылка слетела с лица его врага. Охотник и жертва поменялись местами. Наёмник схватился за меч, но так и не успел его вынуть – застыл стеклянной статуей.
Руки Армоникуса задрожали, разум всё ещё не желал осознать произошедшее. Кое-как заставив себя сосредоточиться на выживании, юноша покинул здание гильдии через окно, выйдя наружу. Он приземлился за домиком охраны и, аккуратно выглянув из-за его стены, увидел во дворе ещё одного наёмника в компании… стражника! Того самого, с которым он виделся утром! В груди парня начала разгораться ярость. Из-за этой продажной мрази... из-за этой продажной мрази все в гильдии оказались приговорены к смерти!
- Вам конец, уроды... - прошипел себе под нос юноша, взывая к своей магии. Бандит, на которого он смотрел, не успел даже сообразить, что случилось. Умер мгновенно. Его голова и шея превратились в стекло и мёртвое тело свалилось на землю, когда маг показался из-за домика охраны.
- Г-господин Армоникус? – дрожащим голосом проблеял стражник, - вы ж-ж-живы?
Никримец не желал отвечать на глупые вопросы продажного ублюдка. Вместо этого, он вперил полный ненависти взгляд в стражника и яростно закричал.
- ГОРИ!
Едва слова сорвались с губ молодого волшебника, предатель почувствовал сильный жар. Его перекосило от ужаса, из горла мужчины вырвался полный боли и отчаянья крик, но раскаиваться было поздно. Вояка вспыхнул, точно факел.
Армоникус продолжал буравить взглядом горящего воина до тех пор, пока крики агонизирующего не затихли, и только тогда юноша опомнился. Бежать! Не обращая более внимания на горящий труп, он превратил часть ворот в песок, и бросился прочь из гильдии, стараясь скрыться в переулках Дахара.
А через несколько минут рейд на южную гильдию магов был закончен и Раул, в сопровождении трёх товарищей, вышел на крыльцо, держа в руках мешок с двумя трофеями. Оглядев двор, он лишь хмыкнул и покачал головой. Потеря стольких бойцов не входила в его планы. Кто бы мог подумать, что сбежавший щенок завалит троих.
- Какие будут приказания? - спросил наёмник справа, намекая на сбежавшего никримца.
- Никаких, - ответил Раул.
- Но эта мразь убила Занга!
- Работа такая, - отрезл Раул.
- Но…
Главарь развернулся и смерил бандита таким тяжелым взглядом, что у того затряслись поджилки, но отступиться от мести он всё ещё не желал.
- У тебя есть время до вечера. Не появишься на месте сбора к полуночи - пеняй на себя. Ночью мы уходим, - ответил Раул и, не желая больше вести праздные разговоры, жестом приказал команде убираться.
Добравшись до дома, Армоникус наконец-то сумел перевести дух. И только сейчас, когда опасность миновала, разум его начал потихоньку осознавать, что он совершил убийство. И не одно, а целых три. Да, это было в рамках самозащиты, но легче от этого не становилось. Руки дрожали, перед глазами всплывали эпизоды недавнего происшествия. Вот он с удивлением понимает, что может колдовать, а уже в следующую секунду простейшее заклинание преобразования отнимает жизнь у бандита. Вот наёмник со стеклянной головой падает на землю, а вот перед глазами возник визжащий, точно свинья на убое, стражник, охваченный пламенем. Вспомнился запах горелого мяса и Армоникуса передёрнуло. Он ужаснулся сам себе, ему стало противно, с какой яростью и упоением он сжигал стражника. И ещё больше его ужасало то, с какой лёгкостью ему удалось расправиться со всеми тремя. Только сейчас он в полной мере осознал, насколько опасным оружием была магия. Сделав пару глубоких вдохов, Армоникус кое-как взял себя в руки и принялся читать заупокойную молитву на никримском. Так требовали обычаи. Пусть это не считалось грехом, поскольку на кону стояла жизнь, но помолиться он был обязан. Закончив, маг собрал все свои пожитки в походный мешок и