Перешагнуть пропасть — страница 2 из 129

Исследователь?

Глава 1Фронтир. Граница Империи Атаран и свободных территорий. Планета Суккуб. Вербовочный пункт № 48935-XP

Со мной на перехват пары охотников за головами отправилось целых пять человек, не знаю, зачем так много, но больше – не меньше.

Примерное направление поисков я представлял, так как заметил, куда отправился Темный, которого назвали Кислый. И этот маг, по идее, должен обитатся где-то недалеко от нашей группы.

Сделав небольшой круг, я практически сразу расслышал переливчатую речь какого-то, можно сказать, заправского красавчика. А ведь именно такие птицы Говоруны и нравятся всем женщинам. И, похоже, рассказывать сказки он умел так же заправски, как и выглядел. Сейчас он что-то в красках расписывал молодому щуплому пареньку, слушавшему его раскрыв рот.

«Похоже, это наш клиент», – решил я, как только вспомнил о птице Говорун из мультика про Алису Селезневу и сопоставил название этой птички с кличкой Темного, который должен был заговаривать зубы магу. Он ведь тоже Говорун.

Поэтому я поднял руку, остановив наш отряд, и стал высматривать второго Темного.

«Вот он», – заметил я его, стоящего за небольшой группой молодых людей, которые о чем-то спорили между собой.

Обнаружив обоих охотников за головами, я указал на них людям, отправившимся со мной. Но что странно, наемники знаками показали мне, что видят только Говоруна, хотя стояли практически по линии прямой видимости напротив второго Темного. Северяне же такой проблемы не испытывали и засекли обе цели.

Исходя из этого, на перехват человека, заговаривавшего зубы магу, отправилось два наемника и один воин с севера, а со мной за Кислым ушло два оставшихся северянина.

Сработали мы слаженно и оперативно. Я даже удивился такой синхронности. Практически одновременно мы с северянином из другой группы плавно заступили за спины своим целям и отключили их, только я это сделал ударом рукояти своего охотничьего ножа, а северянин меча.

В этот раз я уже знал, куда и с какой силой нужно бить, но тем не менее некая подсветка места удара мною ощущалась. Я ясно увидел ту пульсирующую точку в основании черепа, куда он должен был прийтись. Рука же на автомате произвела быстрый и резкий удар чуть ли не с филигранной точностью.

В этот раз никакого ощущения ускорения времени я не ощутил, но как оказалось, мы справились и без него.

«Видимо, оно включается в действительно в экстренных или экстремальных ситуациях, – решил я, – хотя управлять этой способностью полностью было бы неплохо. Но чего пока нет, того нет. И так уже достаточно многое у меня выходит, чего раньше я за собой не наблюдал».

Рассудив таким образом, я вернулся к нашим баранам в виде двух уже бессознательных, раздетых и безоружных связанных тел и одного перепуганного юного мага.

Правда, не обошлось без эксцесса, и спасаемый нами маг кинулся на парней с намерением, видимо, пощекотать их своей овощерезкой. Такой небольшой у него был кинжальчик. Но наемники быстро смогли его утихомирить и объяснить ему, что он не прав. И получилось это у них достаточно корректно, без применения большой физической силы.

После этого маг несколько испуганно стал посматривать в нашу сторону, но, по крайней мере, не пытался бежать или напасть на кого-то из нас.

«Интересно, а почему он никакую свою магию не применяет?»

Этот вопрос, родившийся у меня в голове, я и задал магу.

– Так я целитель-алхимик, – удивленно сказал парнишка.

– И? – попытался я вытянуть из него больше информации.

– Я не знаю и не умею создавать никаких атакующих заклинаний, – еще более удивленно сказал маг, – я же лекарь, – очень тихо и не менее сокрушённо закончил юный маг.

– А, понятно, – хотя мне ничего не было понятно, – по мне так вся магия должна уметь что-то способное как напасть, так и защитить, только этим нужно уметь пользоваться.

И еще раз оглядел нашего спасенного.

Натянуло на себя это чудо зеленый балахон по типу монашеского, но под ним угадывались штаны и куртка.

Видимо, что-то в его одежде и должно было указать на то, что он лекарь. Но я этого не увидел. И поэтому он удивился. Деталь всем заметная и как-то ассоциирующаяся со словом «лечение».

«Зеленый цвет его балахона», – это было то единственное, что пришло мне в голову, так как никаких видимых вышивок, медальонов или вензелечков у него заметно не было.

Внешне он был чуть младше нашего Млока, но более худощавый, с темными длинными волосами, собранными за спиной в хвост, несколько вытянутым лицом, но удивительно добрыми карими глазами. Мне почему-то, глядя на него, сразу вспомнился кот из мультика про «Шрека».

«Хотя такой и ударить-то не сможет», – чуть позже подумал я, но посмотрев на выбитый у него кинжал, усомнился в своих мыслях, в парне все-таки был стержень, хоть он и не так заметен.

– Как-то своеобразно началось наше знакомство, – решил завязать я разговор с этим магом, – а поэтому разреши повторно представиться. Я Дим. А это мои люди.

Обведя рукой, показал на наемников и северян, притащивших к нам как раз тела двух Темных, при этом не став уточнять, как и кого из них зовут.

– Добрый день, – все еще в некотором замешательстве приветствовал меня парень, – меня зовут Руги Кранг из Продно. Как вы уже поняли, я знахарь и алхимик.

– Приятно познакомиться, Руги, – ответил я, – мы сейчас пойдем к своим товарищам, если хочешь, можешь идти с нами, по дороге я расскажу тебе, что здесь произошло. Если нет, то тогда прощай. Но дам тебе один совет. Если хочешь жить, забудь обо всем, что пел тебе здесь этот человек, – и я показал на связанного Говоруна, – он работает на очень плохих людей. И вы для них только товар, который они должны были поставить пришельцам. Можешь верить в это, а можешь нет.

И я махнул своим рукой, говоря о том, что мы направляемся назад. Парни подхватили связанные тела охотников за головами, и мы двинулись к месту расположения наших отрядов.

Через несколько секунд я услышал нагоняющие меня быстрые шаги.

– Знаешь, – обратился ко мне Руги, – я не очень хорошо разбираюсь в людях, но одно я знал всегда.

– И что это? – спросил я.

– Аристократы северян не лгут, – ответил он и замолчал.

Я не стал комментировать эти его слова, так как не знал, что на них ответить, но про себя подумал: «Надо взять это на заметку, если меня все принимают за северянина».

– Понятно, – пробормотал я себе под нос и потом спросил у него: – ИС что привело лекаря в вербовочный пункт пришельцев?

– Нужда, – просто сказал он, после чего повернулся ко мне лицом и с грустью продолжил: – в Империи все решают деньги, а не талант.

– В общем, как и везде, – ответил я.

Руги вздохнул и продолжил:

– Это верно. Я из очень небогатого дворянского рода с юга Империи. Правильнее сказать, мы бедны. То, что у меня есть способность, было известно давно, но у нас не было денег, чтобы отправить меня на обучение в Академию Магии в столицу. Я, конечно, занимался как мог с местным учителем, но это был обычный знахарь, да еще и не из самых сильных. И так получилось, что к тому моменту, как нам удалось скопить денег на мое обучение, я перешагнул стандартную планку для приема в Академию. И уже не мог попасть на льготное обучение, когда часть средств за меня внес бы какой-то меценат или государство. И поэтому учеба мне обошлась бы в полную стоимость. И мы с отцом и старшим братом решили, что те деньги, которые уже есть, мы потратим на первый курс моего обучения, а потом постараемся найти мне работу и накопим, чтобы окончить ее. Курс закончился. Я недоучка, как минимум мне нужно закончить еще два. И работу с приличной оплатой мне так найти и не удалось. Как оказалось, хоть маги и нужны, но никто не хочет связываться с недоучкой. Люди готовы платить втридорога за ту же работу, с которой справлюсь без проблем и я, но мне не доверяют. А тут еще и проблемы в нашем поместье. Напали кочевники, и отцу с братом с трудом удалось его отбить, но многое разрушено, а главное ранен брат. И все что у нас было, мы отдали на его лечение и восстановление поместья. Для этого влезли в огромные долги. Я уже хотел податься в наемники, там даже моей квалификации были рады, но тут прошёл этот клич о том, что пришельцы проводят большую вербовку. У отца есть друг, который работал недолго на пришельцев. Так он сказал, что за пять лет у них можно заработать целое состояние. И вот я здесь. Для меня это реальный шанс помочь семье и накопить денег на учебу.

Он замолчал, ожидая моих комментариев.

И у меня было, что ему сказать.

– Для того чтобы ты смог кому-то помочь, и в первую очередь себе, тебе надо выжить. Еще повезло, что наши дорожки сошлись, и мы перехватили тебя. В противном случае шансов на выживание у тебя было бы гораздо меньше. Ну и второе, я, если честно, не уверен, что после того как ты поработаешь на них, тебе нужна будет учеба в вашей Академии. Слишком разные у нас с ними уровни развития. Хотя здесь я не уверен. Может, магия у них развита гораздо меньше, чем у вас.

– Нет, – возразил Руги, – пришельцы владеют магией. Прямого применения ее я, конечно, не видел. Но я видел несколько их артефактов, которые управлялись только с помощью магической энергии.

– Да, это интересно, – а сам в этот момент вспомнил тот шар, которым Элея лечила волака. Он явно основан не на обычной технологии. А вот если подходить к нему с точки зрения магии, то вполне себе рабочий артефакт.

«Значит, Элея владеет этой самой магией, – сделал я вполне закономерный вывод, но о чем-то подобном я и так уже догадывался, – однако ведь и я знал, как управлять этим артефактом».

И даже более того, смог бы это сделать самостоятельно, но что еще более удивительно, ведь я точно знал, что они не используют и десятой доли возможностей артефакта, а вот я бы смог это сделать.

«Все непонятнее и непонятнее», – решил я, но заметил, что Руги идет и выжидающе смотрит на меня.

«Да я ведь ему обещал рассказать, в чем дело», – вспомнил я данное ему слово и поэтому спросил:

– Я так понимаю, что теперь пришла моя очередь поведать нашу историю.

– Было бы неплохо, а то как-то глупо идти за человеком, о котором совершенно ничего не знаешь и который всего несколько минут назад напал на расположенного ко мне собеседника, правда, аргументировав это тем, что тот человек очень плохой. Так что я очень внимательно тебя слушаю.

И Руги действительно превратился в одно большое ухо, поглощающее каждое мое слово.

«Никогда не видел таких внимательных слушателей, как он. Хотя будешь тут невнимательным, если от этого зависит твоя жизнь», – подумал я, смотря на него.

А сам начал свой рассказ.

– Не буду заваливать тебя подробностями, расскажу только основное, – сказал я.

– Ну и это уже немало, а детали, если они будут нужны, я потом и сам узнаю, – ответил мне маг.

– Хорошо, – согласился я и продолжил: – описывать наше путешествие не имеет смысла, так как основные события, о которых пойдет речь, начались с нашим прибытием сюда к пришельцам в центр вербовки. Как только мы оказались тут, на нашу спутницу обратил внимание один показавшийся мне очень подозрительным человек. И я решил проследить за ним. И как оказалось, не зря. Тут их была целая группа. Как я узнал несколько позже, это были люди из Темного братства.

– Темное братство! – воскликнул парень. – Так это же элитные наемные убийцы.

– Точно, они, – согласился с ним я, – но как оказалось, они промышляют не только этим, но еще и своеобразной работорговлей.

– Как это? – удивился молодой маг.

– А так. Они поставляют некоторым пришельцам на обмен за их артефакты определенных людей с этой планеты.

– Каких людей? – сначала спросил Руги.

– Таких необычных, как ты, ведьмы, ведуны, другие люди с талантом к магии или какими-нибудь необычными способностями. Вы все им интересны. Ну и еще разные необычные или магические животные, но это, как я понимаю, вполне законно, в отличие от всего предыдущего, – перечислил я.

Сначала маг слушал вполне спокойно, но потом до него, наконец, дошло, и он сказал.

– Так ведь мы сейчас как раз у пришельцев? – и он с опаской огляделся кругом.

– Верно. Но как мне кажется, не все у нас так плохо.

– И почему ты так думаешь? – спросил у меня Руги.

– Есть пара фактов. Первое, я видел тех людей, на которых работает Темное братство. И второе, я знаю, по крайней мере одно место, где таких, как вы, не смогут достать. А поэтому шанс у вас есть. И я хочу тебе его дать.

– И что я должен сделать? – задумался над моими словами молодой маг.

– Присоединяйся к нам. Лишний лекарь нашему отряду не повредит.

– Хорошо, я подумаю.

– Думай. Но много времени у тебя не будет.

В этот момент произошло как раз два события.

Мы подошли к нашему отряду. И я услышал резкий гул, похожий на гудок.

– Началось, – расслышал я слова Этора о происходящем шевелении толпы и раскрывшейся дальней стене зала, где стала видна какая-то трибуна и поднимающийся на нее человек.

Махнул рукой парням, указывая место, куда пронести и положить тела, к уже лежащим там двум другим представителям Темного братства.

И только после этого, проскользнув между окруживших моих друзей воинов, сказал:

– Да, и поэтому нам нужно спешить.

Северяне расступились, пропуская меня вперед.

И я вышел к своим новым знакомым, кивком головы поприветствовав улыбнувшуюся мне Элею.

Именно это и привлекло внимание нашего молодого мага, шедшего немного позади меня. Он будто в стену врезался и застыл на несколько мгновений, рассматривая девушку, хотя тут же рядом с ним стояло еще как минимум три ведьмы, похожих на нее как две капли воды. Но что-то именно в ней зацепило нашего нового знакомого.

Руги так заинтересованно посмотрел в направлении дочери Триго, что заставил ее смутиться и покраснеть до кончиков ее ушей, скрытых под капюшоном.

«Кажется мне, что теперь и этот будет с нами», – пробежала мысль в моей голове при взгляде на его явный интерес к девушке.

Чтобы не смущать ее еще больше, мне пришлось взять его за руку и протянуть за собой, выводя мага из того ступора, в котором он пребывал сейчас. Но и это его не слишком остановило, он каждые несколько секунд порывался повернуться и найти взглядом Элею.

Я же понял, что он хоть немного взял себя в руки и повернулся к ожидающей нас группе наших местных начальников.

Этор посмотрел на меня. Будто ожидая некоторой речи или объяснений. Но времени уже не было. Я только сказал, показывая на связанные тела.

– С этими справились, – отчитался, кивнув на двух безвольно лежащих Темных, – но осталось еще несколько, и с ними нужно разобраться поскорее.

Оглядев своих друзей и северян, стоящих сейчас передо мной, я понял, что мне необходимо уже сейчас знать о том решении, которое они приняли, а поэтому, резко переключившись на Этора и посмотрев ему прямо в лицо, я спросил у него:

– Ну как, вы приняли решение?

– Да, мы с тобой, – ответил мне он.

– Я этому рад. Уверен, мы сможем в будущем помочь друг другу. Но чтобы оно у нас было потом, сейчас нам нужно поторопиться. Да, кстати, – вспомнил я о переминающемся с ноги на ногу рядом со мной маге и представил его: – Это Руги Кранг из Продно. Он будет нашим знахарем и алхимиком.

Дождавшись, пока остальные познакомятся с ним, назвав свои имена, особенно обратив внимание на его повышенный интерес к знакомству с Элеей, продолжил говорить, вернее даже выдавать инструкции по дальнейшим действиям нашего отряда.

– Сейчас вы собираете своих людей и двигаетесь в том направлении, – и указал примерное расположение группы пришельцев, среди которых я заметил девушку, так похожую на Ледяную ведьму, – идете осторожно, примерно там, – показал в направлении ближайшей стены, – находятся военные или те, кто их представляет. Они, конечно, не так страшны, но к ним пока лучше не приближаться и не показываться на глаза, а то вдруг они проявят к нам повышенный интерес. Но кого-то необходимо оставить следить за ними, чтобы знать, когда они закончат вербовать себе новых рекрутов. Для нас это будет одним из ключевых сигналов.

– Сделаю, – кивком головы подтвердил выполнение приказа Горан, – есть у меня подходящий для этой роли человечек, – и кивком головы как раз указал на знакомого Рекара.

– Хорошо. А теперь о главном, – и моя рука указала на приметный угол, где располагалась непонятная группа, для которой охотники за головами и привозили людей, – там расположились те, кто является нашими предположительными врагами среди пришельцев. Одеты они в темно-серые комбинезоны, похожие на доспехи Темного братства. Но на груди у них есть нашивка в виде странной, немного вытянутой летучей мыши с расправленными крыльями на фоне красного солнца. За ними тоже необходимо установить очень плотную слежку. Они, скорее всего, в зале будут находиться до самого окончания проверки, так как будут дожидаться своих людей, которые, как вы понимаете, благодаря нам, к ним так и не придут. Перед самым окончанием тестирования они, скорее всего, прочешут зал. Поэтому мы к этому времени уже все должны его пройти и оказаться у пришельцев, там они нас не тронут, по крайней мере первое время. Желательно начать проходить тестирование сразу же после того, как уйдут военные. Определить это легко. Кандидатов начнут принимать и к другим пришельцам. Наших врагов нужно избегать любой ценой, ни в коем случае не дать им приблизиться к девушкам, магу, Красу и, возможно, к тому непонятному мальчишке, который к нам присоединится чуть позже. По дислокации все. С этим вопросов нет?

Не дождавшись никаких замечаний или вопросов от стоящих передо мной людей, я продолжил:

– Далее, сейчас со мной пойдут десять ваших воинов, – и я выбрал тех трех северян, что уже брал с собою и видел их в деле. Подумав немного, добавил к ним дополнительно еще семь человек из их отряда, отобрав их, доверившись своим внутренним ощущениям и чувствам, выбирая только тех, что соотносились у меня со сжатой пружиной, готовой разжаться в любую секунду и разить любого, на кого я укажу.

При этом я заметил одобрительный взгляд, брошенный на меня Этором при моем выборе людей в группу.

Закончив с ними, я продолжил:

– Плюс мне нужны трое наемников. Ваша работа будет только в охране тайного хода и пленников, нашем сопровождении и переносе тел.

– Ты не доверяешь моим людям, – возмутился моим словам Горан.

– Нет, но как оказалось, твои люди не замечают бандитов из Темного братства. Видимо, это какое-то воздействие.

– Да, это искусство «скрыта». Боевики Темного братства владеют им в совершенстве, – сказал Крас.

– Видимо, – согласился я с ним, – но наши друзья с Севера, – кивок в сторону Этора и его людей, – не подвержены этому недостатку и очень хорошо их видят.

– Все верно, – подтвердил мое предположение старый ведун, – мы, жители северных королевств, издревле более устойчивы к различного рода воздействиям на наш разум. А именно к этому разделу магии и относится умение входить в состояние «скрыта» и оставаться невидимым в толпе людей.

– Не знал, – прокомментировал я слова ведуна.

– Ясно, – успокоившись, сказал командир наемников и махнул своим людям.

К нам быстро подбежало трое наемников.

– Они пойдут с тобой, – представил мне Горан выбранных воинов.

– Хорошо, теперь все в сборе, – сказал я и переключился на собранный отряд.

Оглядев вышедших вперед людей, я остался доволен.

Мы представляли вполне автономную боевую единицу, и люди подобрались под стать друг другу. Крепкие, поджарые, все хорошо вооруженные и готовые в любой момент отреагировать на возникшую опасность.

«Неплохо», – подумал я и скомандовал взять связанные тела.

Затем мы двинулись к двери тайного хода, у которой как раз сейчас должен был стоять и поджидать оставшихся людей из Темного братства один из пришельцев.

Как я и предполагал, пришелец находился на месте.

Но только мы стали приближаться к месту расположения нашей цели, как у меня в голове зазвенели тревожные колокольчики.

Что-то с этим человеком было не так. Но ничего необычного я в нем не замечал, и не мог понять, что же меня могло в нем так насторожить.

Жестом указав на него и показав одному из воинов, что его следует по возможности тихо и незаметно отключить, я продолжил продвигаться вперед, чуть отстав от выдвинувшегося вперед северянина.

Тот между тем в ответ мне кивнул и направился к искомому человеку.

И тут взвыло мое чувство опасности. Мне стало ясно, что северянин не справится.

И причина была проста. Воин шёл воевать с человеком, но пришелец им не был.

«Пришелец не человек», – набатом забилась мысль в моей голове.

Не знаю, кто это был такой, но удар в область шеи, как хотел сделать воин, судя по его замаху, не нанес бы этому некто в роли пришельца никакого вреда. Я это понял так же четко, как и то, что промах воина грозит неминуемой смертью нам всем.

На чем основывалась моя уверенность, я не знал, но чувствовал, что не ошибаюсь.

Но что еще более странно: то же самое ощутил и этот странный пришелец. Я будто сам прочувствовал все его внутренние предчувствия и ощущения.

Этот пришелец будто предугадывал надвигающуюся на него угрозу. Даже больше, он знал о ней.

И поэтому стал заранее разворачиваться в нашу сторону, при этом потянув руку к оружию, похожему на бластер, висящему у него на поясе.

Видя, что северянин не успевает даже подойти к пришельцу на расстояние удара, я сделал несколько тягучих шагов по направлению к этому странному не-человеку и вдруг почувствовал сильнейшую разрывающую все боль в голове.

Не понимая, что происходит, но при этом осознавая, что причиной того непонятного, происходящего сейчас вокруг является этот пришелец, я сквозь красную пелену разрывающую мне мозг, сосредоточился только на одной цели.

Необходимо было провести удар в ясно видимую точку этого непонятного существа, находящуюся чуть правее сердца, как раз за этой странной эмблемой с летучей мышью. Мерцание точки не давало мне провалиться в бездну беспамятства, я, казалось, по миллиметру приближаю именно к этой точке свою руку с неизвестно как оказавшимся в ней охотничьим ножом. При этом у меня было такое чувство, что мою руку к земле притягивает огромнейший вес, не давая ей не то что продвигаться вперед, но даже и шелохнуться ни на миллиметр.

Но, несмотря на это, я проталкивал свой кулак, с зажатым в нем оружием, с силой и каким-то бешеным остервенением стараясь забить его в мерцающий перед моими глазами огонек жизни этого существа.

И вдруг все как лопнуло. Резко ушла боль. Вернулась связность мысли, и я выпал из того транса с жаждой убийства, в котором пребывал всего мгновение назад.

Очнулся с зажатой пальцами рукоятью ножа, лезвие которого скрылось в груди стоящего передо мною пришельца.

Это же лезвие не давало телу упасть, так как я пришпилил его ножом к стене. Ослепшие нечеловеческие полностью красные с белой точкой зрачка глаза все еще старались увидеть свет и с жуткой ненавистью смотрели мне прямо в душу.

Дикая первозданная ярость и ненависть не покинула их даже после смерти владельца.

Странного темно-фиолетового цвета кровь вытекла из нанесенной мною раны и, стекая по моей руке, капала на пол.

Ее еще теплое прикосновение к моей руке вызвало какую-то необъяснимую дрожь удовлетворения во всем моем теле.

Но именно это прикосновение заставило возмутиться весь мой остальной организм. К горлу подступило ощущение тошноты и рвотные позывы, однако именно они привели меня окончательно в себя.

Мне не приходилось еще никого и ни разу убивать, пусть это и не человек. Мир, откуда я пришёл, хоть и полон боли, но мне повезло не пролить в нем ничьей крови. Хотелось забиться куда-нибудь и немного помандражировать, приходя в себя, но времени на это уже не оставалось.

Поэтому постаравшись взять себя в руки и не слишком выдавая своего состояния, я спросил:

– Сколько времени длился бой? – Ведь мне показалось, что прошло никак не меньше десяти минут, но ответ одного из воинов меня очень сильно огорошил.

– Меньше мгновения, Спех сделал шаг по направлению к пришельцу, как ты растворился в воздухе, и в следующее мгновение пришелец уже пришпилен к стене твоим кинжалом, а ты стоишь рядом с ним.

«Это было много быстрее, чем тогда, во время боя с волаками или при захвате наемников», – сопоставил я свои ощущения с тем, что помнил о предыдущих событиях.

И сделал вполне ожидаемый и очевидный вывод.

«Что-то во мне меняется, – подумал я, – и эта странная и непонятная жажда убийства, родившаяся при виде этого неизвестного пришельца, является просто следствием этих изменений. Хотя именно она нас и спасла в этот раз».

А то, что сейчас мы избежали очень больших неприятностей, я был полностью уверен.

– Это не человек. И ты бы не смог вырубить его обычным способом, – пояснил я свои действия группе, – его можно только убить и сделать это можно только так, как это сделал я.

– Мы это видим, – сказал один из воинов.

– Хорошо, тогда снимите его со стены и потащили вместе с нашими пленниками в проход.

После этого я подошёл к стене и нажал нужную каменную плиту, которая на удивление легко провалилась внутрь стены.

И практически мгновенно перед нами бесшумно раздвинулись каменные створки и открылась дверь. Хотя при ближайшем рассмотрении материал двери, внутренности стен да и самого видимого впереди коридора слабо напоминал настоящий камень, больше он был похож на какой-то пластик.

Первым осторожно войдя внутрь, я осмотрел темный туннель коридора, который мгновенно осветился мягким дневным светом. Он равномерно освещался по всей своей длине. Свет падал от потолка и стен коридора.

Темных не было, туннель был чист и простирался метров на пять. При этом его ширина составляла метра три. Удобный такой коридорчик.

У одной из стен лежал какой-то открытый ящик, из которого выглядывала рукоять лежащего в нем бластера.

«Видимо, это то, что предназначалось темным», – догадался я, ведь за свою работу они должны были получить от пришельцев некоторые вещи.

Взглянув на близлежащую стену, я заметил выскочившую в коридор плиту. Она как раз и находилась на уровне той, что я использовал для открытия двери.

«Похоже на то, что при нажатии на нее дверь откроется, и мы сможем вернуться в зал», – подумал я, хотя это был вариант, шитый белыми нитками, но в крайнем случае, как открыть туннель, можно было узнать у бойцов из братства.

Уверен, северяне смогли бы их разговорить.

Так что пока ничего проверять я не стал. Времени оставалось очень мало.

Выглянув обратно в зал, я скомандовал:

– Быстро все сюда. Тела забирайте с собой. Ты, – и я указал на одного из наемников, – останься снаружи, затри кровь и наблюдай за тайным ходом, стараясь не слишком светиться. Если сюда придут дружки убитого мною пришельца, отходи к отряду, и готовьтесь к бою.

Наемник кивнул головой и вышел обратно в зал. Дверь за ним бесшумно закрылась, при этом я ничего не нажимал.

«Автоматика, однако», – выплыла из моего подсознания несколько неуместная шутка.

– Так. Тела оставить здесь у стены, – показал я, – сложите их вдоль нее, чтобы они не мешали нам в случае необходимости быстро пройти через туннель.

Когда все было сделано, мы осторожной поступью двинулись по направлению ко второму выходу.

Осмотрев стену и здесь, я нашёл вполне обычную кнопку, не замаскированную ни подо что. Такая серая кнопочка, правда, не очень заметная, на фоне серой же стены.

Уже собираясь ее нажать, у меня возник вопрос, а вдруг мы нос к носу столкнемся с людьми из Темного братства. Поэтому я решил еще раз предупредить своих воинов.

– Оставайтесь настороже. Их там четверо, но возможно и больше, кто-то же должен был охранять их скарб там, в деревне, у входа в центр. С ними будет мальчишка или парнишка до десяти лет (как-то на автомате перевел возраст ребенка в местное летоисчисление, по-нашему это примерно четырнадцать-пятнадцать лет). Его надо спасти. А сейчас выходим и осматриваемся. Все готовы?

И дождавшись ответного кивка, скомандовал:

– Тогда вперед.

После чего нажал кнопку открытия двери.

В этот раз первыми выскочили в чуть только приоткрывшуюся дверь двое северян и сразу же разбежались в стороны.

Нам повезло, при выходе мы никого не встретили.

Быстро осмотревшись, мы поняли, что удача улыбнулась нам.

– Командир, – сказал один из северян, – неплохо бы тут и встретить наших знакомых.

– Верно мыслишь, – согласился я с его предложением, а сам подумал о том, что эти люди первый раз назвали меня «командиром». Эта мысль несколько потешила мое самолюбие, но нужно было заняться делом.

Местность оказалась идеальной для засады. Какой-то непонятный, но неглубокий арык вдоль противоположного забора, в котором, однако, получилось удобно разместиться четырем воинам. Два человека быстро вскарабкались на крышу небольшой пристройки, один встал в незаметную нишу чуть дальше за входом в тайный проход.

Сам же я взобрался на не очень широкий парапет, на стене прямо над проходом. Однако его преимущество было в том, что он находился в тени, и снизу меня не было заметно. И, кроме того, по нему я мог быстро переместиться до любой точки на стене, вдоль которой шла тропинка к тайному ходу.

Остальных я отправил обратно, чтобы они приглядели за пленными и, главное, напали из коридора в тот момент, когда темные будут в него входить.

Это и должно было послужить началом атаки.

Распределив цели примерно так. Первые достаются северянам, что находятся в коридоре, и воину в нише, середина мне и тем, кто сейчас лежит на крыше, последних берут на себя те, что скрываются в арыке, они же должны захлопнуть коробочку и не дать никому сбежать отсюда.

Все было просто и в идеале должно было отлично сработать, возражений ни у кого план не вызвал.

Но вот случай или судьба внесли в него небольшие коррективы. Ну как небольшие. Он полетел в черту.

Никаких долгих минут ожидания появления противника у нас не было. Чуть я успел устроиться на своем парапетике, как появились Темные, идущие по тропе.

Шло восемь человек. Но приглядевшись, я понял, что двое в центре это явно их пленники.

«Странно, раньше они говорил только о мальчишке, – подумал я, – но сейчас детей двое, и второй явно поменьше первого».

Стало практически сразу понятно, что это двое детей, при этом оба худые и нескладные. Только у одного из них были длинные волосы.

«Так это девчонка, – пришло ко мне понимание, – вот почему она кажется более щуплой. Просто она очень худенькая и стройненькая».

Большего в полумраке этого коридора разглядеть сверху не получилось.

А дальше додумывать времени у меня уже не было.

Главарь Темных, еще не дойдя до входа, быстро дернул одну из петель водосточной трубы, и дверь в проход открылась до того, как он к ней подошёл.

Это и сорвало мой такой гениальный план. И чуть не стоило нам жизней.

На фоне открывшегося прохода очень хорошо стали различимы наши воины, и бандиты, оттолкнув пленников в сторону арыка и бросив какие-то тюки, потянули из-за спин огнестрелы.

Именно их тяга к оружию пришельцев и спасла наши жизни. Недолго думая, я, а следом за мною и двое воинов с противоположной крыши, прыгнули в гущу сгрудившихся в коридоре людей.

Мой прыжок был не очень удачен, и повалить я смог только двоих. Но вот северяне с этим не оплошали, и все оставшиеся люди из Темного братства оказались на земле. А дальше было уже делом техники моментально разоружить их, с чем прекрасно справились те четверо, что выскочили из канавы лишь мгновением позже, чем мы.

Обошлось даже без одного выстрела или удара колюще-режущего оружия.

Всех шестерых раздели, разоружили и связали, затем из коридора вынесли оставленные там тела.

– Тюки и амуницию этих, – взмах руки в сторону связанных Темных, – заносите в коридор, – отдал распоряжение я, а сам в это время смотрел на девочку лет десяти-двенадцати и пацаненка четырнадцати лет (на мой земной взгляд), которых подвел ко мне один из наемников.

После того как воин привел их ко мне, стало ясно видно, что они брат и сестра. Одни и те же скулы, разрез и форма глаз, немного странный прикус рта. Даже фигурой чем-то они походили друг на друга. Какая-то звериная плавность движений проскальзывала в каждом их жесте.

Правда при этом девочка была очень мила и смотрелась как некая ласковая кошечка, между тем пацаненок был похож на отпетого дворового кота.

Но вот что с ними делать, я не знал.

Парнишка храбрился и старался держать грудь колесом, но было видно, что он очень боится. Однако, что меня поразило, он боялся, и сильно, но все равно переживал больше не за себя. Парень старался прикрыть своим щуплым телом девочку, в то время как та жалась к его спине.

– И что мне с вами делать? – задал я, можно сказать, риторический вопрос.

К своему большому удивлению, на него мне ответила девочка, обрадованно взглянувшая в мою сторону. Говорила она на каком-то странном тягучем языке, но смысл произнесенных ею фраз мне был вполне понятен.

– Дяденька, не продавайте нас в рабство. Мы хорошие. Даже Рычик.

И девочка погладила парня по плечу.

– Ты что, не видишь, это же варвары. Он нас не понимает, как и все здесь, – прошипел мальчишка своей, как я понял, сестре.

– Он тоже хороший, – ответила ему девчушка, – как папа или Лекарт.

– Но это ничего не меняет, люди не понимают нас.

– Этот понимает, – возразила ему девочка.

Странно было наблюдать спор этих двух подростков, которые, казалось, забыли о происходящем сейчас вокруг них.

«И почему это она уверена, что я понимаю их речь?» – задумался я, хотя на самом деле так оно и было.

При этом было заметно, что девочка уже перестала дрожать и бояться, да и парень почему-то поверил ей сразу и безоговорочно, стал крутить головой, смотреть по сторонам, лишь украдкой бросая взгляды в мою сторону, с небольшой долей опаски, проглядывающей в них, но никакого страха при этом в нем больше не ощущалось.

«Непонятно, – решил я, смотря на эту парочку, – «надо понять, кто они такие, как здесь оказались и что делают, но времени уже катастрофически не хватает на долгие расспросы».

Ладно, как обычно, начну с главного, познакомлюсь с ними и постараюсь понять, кто они и откуда. Куда направлялись и что собирались там делать.

«Так, а как с ними говорить?» – ИС только тут до меня дошло, что вообще-то я уже довольно давно и бегло говорю с северянами на каком-то странном ломаном наречии, которого не должен был знать и до того ни разу не слышал. Однако смог именно на этом языке уверенно отдавать команды уже после того как мы покинули стены центра вербовки.

И аналогично с детьми, я их понимал, будто они говорили на моем родном языке, но при этом ранее я никогда не слышал звучания их речи или чего-то похожего на нее.

А поэтому просто решил начать говорить, стараясь настроить себя на диалог именно с ними. И как только я произнес первые слова, то понял, что речь моя приобрела те же плавные нотки, что звучали в речи детей.

– Кто вы и что вы здесь делаете? – спросил я.

Хотя, конечно, более важным для меня было, что мне делать с ними дальше.

– Я Нея, это мой братик Рычик, – представилась девочка своим немного звенящим голоском.

– Не Рычик, а Рык, – буркнул парнишка.

– Дим, – в ответ с невольной улыбкой сказал я и добавил: – Так как же вы здесь оказались и что делаете? И вообще, кто вы?

– Ну, – замялся парень, но за него ответила девочка.

– Мы кираи, – быстро проговорив это, она испуганно пискнула под взглядом, брошенным на нее братом, и нырнула ему за спину.

А мальчишка явно опять приготовился к драке.

Услышав эти странные слова девочки, все замерли, даже те несколько воинов, что в этот момент находились рядом. Они медленно потянулись за оружием, будто ожидая только сигнала для нападения или того, что я сейчас накинусь на этих детей и начну рвать их на части.

Но для меня эти слова не имели никакого смысла и поэтому я лишь спросил:

– И?

Похоже, это удивило не только детей, но и всех остальных, так как девочка еще более испуганно произнесла:

– Ну, мы же кираи, а вы люди.

– И что? – все еще не понимал я.

– Ну, вы же нас должны убивать. Разве нет? – несколько заторможенно переспросила она.

– А нужно? – вопросом на вопрос ответил я.

– Нет, не надо.

– Ну, вот и договорились, – успокоил я ее и продолжил: – Коль мы разобрались с первым вопросом, то неплохо бы нам понять, что же нам делать с вами дальше?

Дети замерли, будто свыкаясь с мыслью, что прямо сейчас их убивать никто не собирается и с этим надо как-то жить в будущем.

У меня же появилось время повнимательнее разглядеть их.

Поглядев на их исхудавшие тела, порванную и местами изношенную, но, даже на мой непрофессиональный взгляд, дорогую одежду, при этом достаточно потрепанный вид, грязные мордашки и испачканные в чем-то руки, спросил:

– Как вы тут оказались?

Дети замялись, но через несколько мгновений девочка все-таки начала говорить. Она, похоже, была более разговорчива, чем ее брат.

– Около четырех месяцев назад мы направлялись на юг, в одно из ваших северных королевств.

Сначала я не понял, как это может быть, что двигаются на юг, но приходят к нам на север, в северные королевства, и только потом до меня дошло, что девочка говорила о том, что они пришли откуда-то из-за границ северных льдов, про которые рассказывали северяне.

«Так кто такие эти кираи? – задал я себе вопрос уже в который раз. – И, судя по реакции на их слова, по крайней мере, северяне знакомы с ними не понаслышке. Да и наемники вон косятся очень настороженными взглядами. Что же опасного в этих двух детях, если больше десятка опытных воинов опасаются их?»

Как ни приглядывался, ничего необычного в них рассмотреть так и не смог, разве та звериная пластика, как я для себя ее определил, что сквозила в каждом их движении и жесте.

Между тем девочка продолжала:

– У нашего отца там должны были проходить какие-то важные переговоры с их правителем.

На этом месте один из северян так чертыхнулся, что я сделал два вывода: детей понимаю не только я, и второй: ему очень не понравились слова девочки.

Воин стоял позади девочки, а потому Нея ничего не заметила и спокойно рассказывала дальше.

А вот Рык стал коситься на этого человека особенно настороженно, стараясь держать его все время в поле своего зрения.

Я постарался тоже повнимательнее следить за этим воином.

– Через несколько недель мы были на месте и в том городе, где проходила встреча. Там мы пробыли три дня, а потом отправились к себе домой. Отец был так рад результатам и очень сильно спешил назад. Поэтому мы останавливались на ночевки не всегда вовремя. Вот и в этот раз мы пропустили дорожную гостиницу и вынуждены были заночевать на тракте. В эту же ночь нам и не повезло, на наш отряд напали. Это были люди в темных доспехах, которых вы сейчас захватили в плен, но тогда их было гораздо больше. Они убили всех: и отца, и нашего дядю Лекарта, и охрану каравана, и северных воинов, что должны были нас сопровождать. Всех, кроме меня и брата, мы во время нападения попытались убежать в лес. Но нас быстро догнали. Поймали сначала меня, а потом и Рычика, который попытался меня спасти. Нас хотели сначала тоже убить, но потом один из нападавших сказал, что нас можно продать. Мол, меня купят южане, там есть спрос на таких маленьких, как я. А вот мой Рычик точно понравится их хозяину. Будто тот человек почувствовал в нем что-то нужное им. Я немного понимаю язык людей, поэтому и смогла разобрать то, о чем он говорил. С того времени нас держали в каком то подвале, практически не кормили. Еды давали, только чтобы мы не умерли с голоду. Чаще это была плошка какой-то непонятной каши и немного воды. Брата каждый день приходил и бил какой-то ужасный дяденька. Рычик никогда ничего не рассказывал. Он вообще мало говорит. Но я ведь все слышала из соседней комнаты. Меня на это время уводили в другую камеру, где уже ждал плохой дяденька, который заставлял меня раздеваться, а потом приходил другой дяденька и трогал меня в разных местах. Я их просила этого не делать, но они только смеялись надо мной. Так продолжалось каждый день в течение месяца. А потом об этом узнал вон тот мужчина, – и девочка показала на главаря Темных, – и плохих людей, что уводили меня в другую комнату и держали там, не стало. А братика так и продолжали бить. Но месяц назад нас забрали из камеры и повезли сюда. Ехали мы медленно. Эти люди постоянно с кем-то воевали, заезжали в какие-то места, где забирали непонятный груз, который потом везли с собой. И вот два дня назад мы оказались здесь. Нас опять заперли, но в этот раз это был подвал какого-то дома. Кормили нас в пути гораздо лучше. А десять минут назад пришёл главный, и они постарались вытащить из подвала Рычика, но он отбивался, как мог. Вытянуть его смогли, лишь когда к ним на помощь пришёл тот странный человек, что говорил когда-то давно о том, что брат нужен их хозяину, – и она показала на Темного, которого отправляли опознать в Элее Ледяную ведьму, – его все-таки вытянули наверх. Уже став закрывать дверь, этот человек присмотрелся ко мне. Он немного постоял, а потом крикнул что-то их главарю, после этого они взяли с собой и меня. Ну а дальше вы все знаете и сами.

И девочка замолчала, ожидая моей реакции на ее слова.

А вот что с ними делать, я не знал. Да и как реагировать на ее рассказ тоже понять не мог.

«Домой их не отправишь, во-первых, далеко, во-вторых, не с кем, и третье, а есть ли у них родные, к которым они пойдут. Отца и дядю, по-видимому, у них убили, а про других родственников они ничего не сказали, – рассуждал я, – с собой брать, непонятно, как к ним отнесутся остальные северяне, да и пройти тестирование, как я понял, они не смогут. Вроде что-то об этом говорили Темные, что парень еще мал, а девчонка тогда тем более не пройдет. Но и оставить их здесь, особенно в сложившейся ситуации, я бы не смог».

Додумать мне не дали. Судьба, так сказать, опять все решила за меня.

Из коридора, где оставалось два воина, вдруг раздался испуганный возглас.

– Что там у вас? – крикнул я туда.

– Командир, скорее сюда, – раздалось в ответ.

Быстро переместившись туда, я смог наблюдать странную картину. Тело пришельца, убитого мною, начало меняться. Оно теряло свой первоначальный вид и перетекало в какую-то непонятную мне форму.

Зрелище было не очень приятное, на мой взгляд.

Тело пришельца будто плавилось, как воск на огне, и стремительно меняло свои очертания. Вот сначала изменился общий контур, хоть тело и не стало больше, но появилась какая-то сутулость. Очень сильно укоротились ноги, а руки наоборот вытянулись вперед. Само туловище закутал откуда-то взявшийся непонятный плащ. Но главные изменения происходили с головой и лицом пришельца. Вместо волос, голова покрылась темно-коричневой короткой шерстью, появились большие заостренные уши, торчащие над ней. Лицо же приобрело полностью нечеловеческие очертания. И стало больше похоже на увеличенную морду обыкновенного ушана, летучей мыши, которую я когда-то давно видел в зоопарке. И запомнил благодаря ее огромным ушам.

Осторожно подойдя к трупу, я потянул плащ на себя и, к, своему удивлению, понял, что это и не одежда вовсе, а огромные крылья, сложенные на спине пришельца.

Разложив тело на полу коридора, после того как я рассмотрел его, у меня ушли всякие сомнения в человеческом происхождении этого пришельца.

Больше он походил на огромную летучую мышь.

– Кирай, – сказал один из северян, тыча пальцем в преобразовавшегося пришельца.

«Не понял, так кираи это оборотни, что ль?» – соотнес я увиденное с восклицанием воина. Вроде как человек превратился в какую-то большую летучую мышь и его назвали этим странным словом «кираи».

– Нет, он не наш, – сказала Нея, выглядывающая из-за моей спины.

«Любопытная все-таки она девочка, вон не испугалась и за мною побежала. Да и братец ее крутится тут же», – заметил я, глядя на них.

– Почему ты так решила? – уточнил я у нее.

– Так это же сразу видно. Хоть некоторые кираи могут обращаться в больших гранов (аналог летучих мышей). Но мы после смерти всегда принимаем нашу человеческую ипостась. Так было и с мамой, когда она умерла, и с папой, и с дядей, когда их убили во время того нападения. Так бывает всегда.

– Смерть преобразует тело в его основную форму, – сказал Рык, – а значит, это и есть основная жизненная форма этого существа.

– Понятно, спасибо.

На этом мне пришлось задуматься, встретить здесь таких странных существ я, если честно, не ожидал совершенно.

– Что будем делать, командир? – спросил у меня один из наемников.

«Так, с детьми один вопрос отпал, ближайших родственников у них, похоже, нет, придется их взять с собою».

Осмотревшись кругом, я понял, что наемники Темного братства не могли увидеть преобразование пришельца, так как их вынесли в коридор. И его трупа они тоже не видели. Те, что были в коридоре, находились без сознания.

Поэтому я спросил у детей.

– Дом, где вас держали далеко?

– Нет. Несколько минут, – ответил мальчишка, видимо, почувствовав важность момента и поняв, что сейчас игра в молчанку неуместна.

– Там кто-то остался?

– Нет.

– Хорошо. Тогда сделаем так, ты проводишь парней в этот дом и покажешь подвал. А вы перетаскивайте туда темных и заприте их в подвале. Выберутся – повезло. Не выберутся – туда им и дорога.

– Сделаем, – сказал тот же воин, что спросил о наших дальнейших действиях. Спокойно так взял парня за плечо, и они вместе вышли из коридора.

Выйдя за ними следом, я увидел, как тот выбрал нескольких воинов, и они погнали связанных и пришедших в себя бандитов в сторону ближайших домов. Тех, что еще не пришли в себя, несколько воинов понесли на руках.

«Так, с этими разобрались. А вот что делать с трупом пришельца? Оставить в здании центра тело нельзя, после тестирования его обязательно найдут, – задумался я. – Но и вынести его на улицу и просто бросить мы не можем, тоже найдут, но несколько позже».

Посмотрев на него в очередной раз, меня посетила запоздалая мысль.

«А что если в нем есть какие-то маячки, которые если и не говорят о его состоянии, в противном случае нас бы уже давно повязали, то местоположение указывают точно?»

Поняв, что это вполне здравая мысль, решил: «Значит, будем исходить из того, что он есть, тогда его нужно уничтожить вместе с телом. Пусть и за пределами здания. Но это спишут на тех, с кем он должен был встречаться, по крайней мере на первое время. Нас это вполне устроит».

Но встал вполне очевидный вопрос.

«Как же его уничтожить, так чтобы не осталось следов?»

Как-то в моей жизни никогда не приходилось заметать подобных следов. Весь тот опыт, что у меня был, сводился к просмотру различных шпионско-криминальных фильмов и прочтению книг. Но ничего реально применимого из того, что я там мог почерпнуть, в голову мне не приходило.

В этот момент как раз мимо меня проходил один из оставшихся со мной воинов, неся в руках доставшиеся нам от Темных трофеи. За плечом у него болталось несколько стволов их бластеров.

«Вот оно решение», – как вспышка мелькнула мысль в моей голове.

Я вспомнил одну из возможностей бластера, о которой ко мне пришло знание в тот первый раз, когда мне в руки его дали подержать Млок и Рекар.

Местные не знали, но у бластера было несколько скрытых функций, одной из которых являлось использование его в качестве мины-взрывчатки, правда в гражданском варианте, которым владели все местные, она была отключена, но что для меня сейчас являлось важным – она все равно присутствовала. Оставалось ее только активировать. Насколько я помнил, там должен присутствовать таймер, которым мне и придется воспользоваться.

Объёмный взрыв должен обеспечиваться чем-то похожим на кумулятивный заряд, который уничтожит все в радиусе пары метров. Меня это как раз и устраивало, от тела пришельца не останется и следов. Да и ограниченный радиус действия нам на руку.

Теперь важно оттащить тело подальше от центра, установить заряд и вернуться сюда.

Так, на словах все просто, а как активировать это взрывное устройство, если оно отключено?

«Так там ведь имеется панель управления, правда на непонятном для меня языке. Но может после того как я обучился языку пришельцев, смогу разобраться и с меню интерфейса?» – задумался я, как говорится – не проверишь, не узнаешь.

Поэтому я остановил проходившего мимо меня воина и взял у него один из бластеров бандитов из Темного братства.

Быстро нашёл и открыл консоль управления, чем вызвал удивление у находящихся рядом со мной воинов, на что один из них сказал:

– А мы и не знали, что в огнестреле есть эта странная пластинка.

На что я ответил ему:

– Вы многого не знаете про оружие пришельцев. Это не просто пластинка. Огнестрел с нее управляется и может стать другим оружием.

– Как это? – спросил тот же воин.

Вот и попробуй объяснить этим простым людям теорию объёмного взрыва и что это такое. Хотя я и сам об этот догадываюсь очень смутно. Поэтому я просто сказал:

– Так. Хочу сделать из него большой огненный шар, чтобы уничтожить тело пришельца.

– Колдовство, – просто уточнил тот.

– Насколько знаю, нет, – ответил ему я.

И наконец, смог активировать меню управления бластером. Первоначально открыв консоль, я увидел, что она отключена или заблокирована. Поэтому мне пришлось подумать, как заставить ее работать.

На экране загорелась вполне читабельная надпись.

«Настройки легкого гражданского бластера модель 7 номенклатурный номер 345679ХО-ТТК-56».

«О, как и думал, читать их каракули я научился», – обрадовался я увиденному и с головой погрузился в изучение меню.

Немного поковырявшись в меню, я понял, что этот бластер раньше, скорее всего, был на вооружении в каких-то регулярных войсках, но когда его ресурс был выработан, или подошёл какой-то срок его эксплуатации, он был просто-напросто списан. И чтобы это барахло не пылилось на складе, какой-то умник догадался провести его конверсию и переделать в гражданский бластер. По сути, исходя из описания, которое присутствовало в одном из пунктов интерфейса, вразрез с его измененным названием, видимо, чтобы эта идентичность не бросалось сразу же в глаза, это был обычный облегченный штурмовой бластер, с ограничениями его функциональности, внесенными лишь программным путем. И выходило, что это вполне себе боевое оружие, только устаревшее на несколько поколений, но все еще представляющее существенную угрозу.

Это подтверждали различные найденные мною пункты о повышении мощности заряда, о переходе на экономичный режим использования оставшегося объёма энергии питающего элемента, автоматический прицел и многое другое, что было в принципе отключено. И наконец, вот оно.

«Специальные функции: режим использования – отключено».

Переключив режим на «активировано», я вошёл в подменю этого раздела. И первое, что бросилось мне в глаза, это функция «Перевод бластера в портативное взрывное устройство 3-го класса».

Что такое «3-й класс портативных взрывных устройств», я не знал, но никаких других подходящих по смыслу названий подменю в разделе не было.

Поэтому я занялся изучением этого параграфа.

Оно, как и предполагалось, было в статусе «отключено». Но торопиться и активировать его я не стал, решив сначала изучить его возможности.

Их оказалось не так и много.

Всего три пункта.

«Мощность и объём пространственного взрыва».

«Таймер активации взрывного устройства».

И последний пункт, который после его прочтения заинтересовал меня больше всего.

«Активация дистанционного режима подрыва».

Найдя этот пункт, я понял, что для нас он был бы идеальным выходом.

Решив все таким образом, я повернулся и, выбрав двух находящихся в коридоре наемников, сказал:

– Берите тело и за мной.

Сам осмотрелся кругом, припоминая, не осталось ли тут чего-то ранее принадлежащего лично пришельцу. Заметил только какой-то темный жетон, который слетел с его одежды, когда она была при нем.

«Кстати, хороший кандидат на датчик», – подумал я, смотря на этот небольшой плоский кругляш без каких-либо опознавательных знаков.

Осторожно подобрал его какими-то валявшимися у входа палочками, стараясь не касаться руками.

– Все оставайтесь здесь и ждите возвращения нашего и остальных, а мы пока займемся этим пришельцем.

И только дождавшись ответной реакции оставшихся тут воинов и девочки на мои слова, я вышел вслед за наемниками из коридора.

– Куда его? – спросил у меня наемник.

Ответ у меня в голове возник сам собой.

Подходя к центру вербовки, я недалеко от входа в него видел какой-то небольшой овраг. Отсюда до него, по моим прикидкам, было не больше пятидесяти метров.

– Бегом за мной, – скомандовал я, и мы побежали в нужном направлении.

На месте мы оказались уже через пару минут. Я не ошибся. Овражек был на месте, он мне не показался.

– Кидайте тело вниз и быстро отходите обратно к тайному ходу. Ждите моего возвращения в нем. Остальных предупредите, чтобы тоже не волновались. Скоро подойду.

– Выполним, командир. – ИС оба наемника припустили назад.

Я же приступил к реализации своего плана.

Спустился вслед за телом в овраг. Покомпактнее уложил его. Под одно из крыльев поместил выпавший у пришельца кругляш.

И только потом занялся бластером.

Снова активировав меню и найдя нужный раздел, я задумался, что же мне делать.

В открывшемся меню привлекала меня именно возможность дистанционного подрыва, как более управляемого и безопасного.

Интересно было только каким образом он осуществляется. Решив, что хуже от этого не будет, для начала я попробовал активировать именно этот последний способ, понадеявшись на многократную защиту от дурака в случае чего.

Выбрав пункт «Активация дистанционного режима подрыва», я нажал «выполнить».

Сначала ничего не происходило, но через пару мгновений из рукояти бластера выпал небольшой кубик с единственной кнопкой, а на экране интерфейса между тем высветилось.

«Пульт дистанционного управления взрывателем создан и зарегистрирован. Включить режим активации взрывателя с пульта дистанционного управления?»

На что я, естественно, согласился.

После чего на бластере и пульте в едином такте заморгала красная небольшая точка, только на пульте она была в центре единственной кнопки, а на бластере на боковой стороне, как раз рядом с индикатором заряда батареи.

Аккуратно поместив оружие под тело пришельца, я выбрался из оврага и побежал к тайному ходу. Времени до того как включатся системы слежения центра у нас оставалось не так и много. По моим прикидкам где-то минут семь еще.

Добежав до тайника, я увидел, что отряд собрался уже полностью, только один северянин стоял у входа и явно ожидал моего возвращения.

– Все внутрь, – скомандовал я, заметив среди воинов детей и то, что Нея с братом уже не так испуганно косятся по сторонам.

Сам же встал с краю от входа с внутренней стороны туннеля, одну руку положил на рычаг закрытия дверей, а вторую выставил за двери и нажал кнопку активации взрывателя, одновременно с этим закрывая дверь в туннель.

Дверь медленно закрылась, но я так ничего и не услышал.

«Не сработало?» – завертелась у меня в голове паническая мысль, но тут со стороны улицы раздался явно слышимый даже тут внутри помещения хлопок.

«Да нет, все как и задумывалось», – понял я и быстро направился к выходу из туннеля в зал, правда при этом удивился, что эхо взрыва донеслось и сюда.

«Неужели взрыв был таким сильным. Хорошо, что местность вокруг оврага относительно безлюдная и пустынная, один лишь лес, да стена здания. Надеюсь, в зале люди ничего не заметили, – подумал и запоздало укорил себя: – надо было заглянуть в меню управления мощностью заряда, может быть, смог бы там что-то накопать, но что сделано, то сделано».

Решив, что все проделано верно, я подошёл к противоположной от выхода на улицу стене туннеля, нашёл выдвинутую плиту, но прежде чем нажать ее, сказал:

– Сейчас выходим в зал. Все трофеи равномерно распределить между людьми. Нас не должно выделять в толпе их наличие. Парня и девочку одеть в доспехи Темных. Так хоть издали не будут вызывать подозрение. Вопросы есть?

Никто ничего не сказал, только стали раздавать оружие и упаковывать захваченные доспехи. Тюки с товарами, которые принесли Темные, мы нацепили, как они были.

В итоге мне достались достаточно объёмный рюкзак и бластер главаря.

Рык с удовольствием облачился в доспехи одного из бандитов, Нее же досталась экипировка их мага, которую она надевала с явной неохотой.

– Потерпи, девочка, – успокоил я ее, – нам только к пришельцам попасть, – а там мы что-нибудь решим с вашей одеждой. Может, у наших девушек найдется что-то подходящее. Моя спутница, Элея, чуть покрупнее тебя. Так что в ее одежде ты точно не утонешь.

– Спасибо, – поблагодарила меня Нея, – я потерплю. Но как же в ней неудобно ходить.

– А по мне так все нормально, – возразил ей довольный брат, – мне бы такой костюм, – закончил он, поглаживая рукой свою куртку.

– Рад, что тебе понравилось, но нужно поторапливаться, – и уже обращаясь ко всем: – Готовы?

Получив их подтверждение выполнения моего приказа, нажимаю на плитку на стене, и мгновенно открывается дверь в зал.

Осмотревшись из-за угла, понимаю, что внешне ничего за пределами двери не изменилось, только основная масса людей сместилась ближе к трибуне, с которой что-то вещал молодой парень в костюме.

– Пошли, – сказал я и вышел в зал.

Как только я показался в зале, ко мне из неприметной ниши вышел оставленный в наблюдении наемник.

– Все в норме, никто сюда не приходил.

– Хорошо. Двигаемся к месту встречи с отрядом.

И мы направились в сторону группы пришельцев, с примеченной мню девушкой, похожей на Элею.

Добрались мы туда довольно быстро, и что меня больше всего радует, обошлись без неожиданностей и незапланированных приключений.

Первым заметила наше приближение Эрса. Это стало понятно по тому, как она метнулась к своему дяде и показала рукой в нашу сторону. И это почему-то совершенно меня не удивило.

Но вот то, что при нашем приближении встретили нас не радушной и счастливой улыбкой, а направленными в нашу сторону дулами огнестрелов и шарометов, говорило о том, насколько здесь рады нашему возвращению.

– Ну и как это понимать? – спросил я, смотря на стоящих рядом Этора и Триго. – Вроде еще несколько минут назад мы расстались друзьями.

Триго замялся, но более волевой и прямолинейный северянин ответил мне в лоб:

– Эрса почувствовала среди вас кираев.

И на этом оборвал свою фразу, будто сказанного было достаточно, чтобы понять подоплеку их действий.

Но не для меня.

– И? – что-то мне это напоминает.

– При встрече нужно уничтожать всех меняющих форму, – пояснил мне Крас.

– Неудивительно, что Нея ждала, когда ее начнут убивать после своего признания, – пробормотал я и обратился уже ко всему отряду: – Среди нас двое детей, вот этот парень Рык, – и указал рукой на облаченного в броню мальца, который даже грудь выпятил, под направленными на него стволами, – и Нея, – после чего вытянул из-за своей спины как-то незаметно прошмыгнувшую туда испуганную девчушку, – мы их отбили у Темных. Они сразу признались в том, кто они, и были готовы умереть в следующее же мгновение после своих слов. Но правды скрывать не стали. Поэтому они живы и останутся жить дальше. Надеюсь, мы понимаем друг друга?

– Но они же кираи, не люди, – возразил мне Этор, – Они и так-то много сильнее любого простого человека, но если кто-то пройдет преобразование и обернется в свою вторую ипостась, то он поубивает всех вокруг себя. Они же живое воплощение смерти. Идеальное орудие для убийства. И ты хочешь оставить их с нами. Ведь они неуправляемы и кровожадны.

– Это неправда, – возмутился Рык, – мы никого не убиваем без особой на то необходимости, только при самозащите. Нас учили этому с пеленок. Вон Нея вообще крови не переносит. Да мы не можем пока управлять сменой своей ипостаси, но контроль достигается тренировками и самодисциплиной. И поэтому до своего совершеннолетия мы и носим сдерживающие браслеты. Они не дают нам оборачиваться, пока мы полностью не возьмем под контроль свое второе «я» и сам процесс оборота. После этого браслеты слетают.

И парень покрутил перед собой руку с задранным рукавом, на которой была заметна какая-то бронзовая полоска.

– Вот видишь, – сказал я северянину, видя зерно сомнения в его глазах, – тем более у тебя есть шанс воспитать из них настоящих людей. По крайней мере из одного. И подумай, какой ценный боец появится в нашем отряде, если ты сможешь правильно подготовить этого парнишку. Такой, какого нет ни в одном другом отряде. Это уникальный шанс.

Видимо, я попал в самую точку. Так как Этор уже совершенно по-новому посмотрел на Рыка и только сказал.

– Значит, говоришь, «тренировки и самоконтроль». Это мы тебе с легкостью сможем устроить, ведь я не ошибаюсь, Крас, – и посмотрел в сторону старого ведуна.

Тот плотоядно посмотрел в сторону парня и утвердительно кивнул.

– Ну, вот и хорошо, – подтвердил северянин свои слова, – и то и другое мы тебе обеспечим, – после чего переключился на Нею, – ну а тобой займутся наши девушки. Эрса, принимай воспитанницу. Ее дальнейшее развитие полностью на тебе. Да и девушку из отряда охотников принимайте в свой круг. Думаю, общение с вами ей будет полезно.

Меня поразило, с какой скоростью перешел этот человек из состояния ненависти, желания уничтожить и стереть с лица земли до вполне адекватного отношения к этим двум детям.

Посмотрев на то, каким он хозяйским взглядом посматривает на Рыка, я как-то перестал переживать за дальнейшую судьбу детей, поняв, что отдал их в надежные руки.

«Не зря он будет у нас главным. Вон уже и часть организационных вопросов на себя взял, – про себя подумал я, – правда, он этого пока еще не понял, но скоро до него все дойдет, ну или я скажу ему об этом».

И улыбнулся, довольный своими мыслями. В этот момент Этор как раз очень уж подозрительно посмотрел на меня.

На что я постарался сделать невинное лицо и попытался всем своим видом изобразить сущую невинность и непонимание.

Пытаясь сделать невинное лица, я обратил внимание на спокойно стоящих Эрсу и других ведьм, вспомнил о том, что недалеко есть одна из их «сестер», как они себя называли, и поэтому спросил у них.

– Эрса, девочки, вы ничего необычного не почувствовали, приближаясь сюда?

– Нет, ничего? – удивленно ответила Эрса, другие ведьмы тоже отрицательно покачали головой.

– Странно, – пробормотал я, но не стал ничего объяснять стоящим рядом девушкам, с явным вопросом во взгляде смотрящих в мою сторону.

– Странно, – сказал еще раз я. – Разберусь с этим потом. – ИС замолчал, задумавшись над тем, почему ведьмы не чувствуют другую ведьму, да еще и так близко.

«Видимо, она умеет скрываться, и это не просто так», – решил я.

А потом переключился на окружающее нас собрание, устроенное для всех присутствующих пришельцами.

– Вы не следите за тем, о чем говорят пришельцы? – спросил я о только что брошенной с трибуны фразе про то, что нужны старатели в какой-то шахтёрский цех.

– Только урывками, – ответил мне Триго, – но ближе к центру отправились Млок, Рекар и его друг. Они обещали все дослушать до конца, а потом в подробностях передать нам.

– Понятно. Хорошо, но мне бы тоже неплохо это послушать, так что пойду я погуляю, познакомлюсь с местными достопримечательностями.

И двинулся в направлении трибуны.

Уже собираясь проскользнуть между выстроившимися воинами, я вспомнил о принесенных трофеях. Остановился, снял закинутые за плечи тюк с доспехами и бластер.

Подошёл к Этору и протянул вещи ему.

– Это вам, как и обещал. Все захваченные с момента нашей встречи оружие и доспехи переходят к вам.

Северянин принял оружие и как ни в чем не бывало продолжил заниматься своими делами, а вот Эрса и Триго поморщились, явно не одобряя его такой подход к делу и нашим будущим взаимоотношениям.

Но я не возражал, так как и прочих принесенных Темными трофеев было предостаточно, тем более не факт, что оружие и доспехи стоят больше тех биологических образцов, которые привезли сюда бандиты.

Поэтому я сразу отозвал в сторону и тихонько передал старшему охотнику.

– Триго, наши тюки, это вон те четыре штуки, – и я показал на рюкзаки, надетые на северян и наемников, ходивших со мной, – Заберите их, а содержимое оценим потом. Сейчас нет на это времени.

Разобравшись с делами, я хотел неторопливо пройтись среди людей и послушать, о чем они говорят, но по дороге заметил и нашу протеже, похожую на ведьму, которая что-то сказала мужчине, при этом махнув в нашем направлении.

Пока я их рассматривал, этот человек спустился вниз.

И я скорее направился к сцене, так как заметил, что к ней же стал продвигаться и он, тот, что, на мой взгляд, был главным в группе пришельцев, заинтересовавших меня.

«Это наш шанс. Необходимо узнать, кто они и что за люди нужны им», – двигаясь следом за ним, я обдумывал те аргументы, которые смогу привести, чтобы заинтересовать его.

К трибуне я добрался как раз тогда, когда на ней еще выступал некий молодой человек, который агитировал вступать в ряды вооружённых сил.

Его речь мне была не очень интересна, но я обратил внимание, как на его выступление реагировали местные. И создавалось такое впечатление, что он завораживает своими словами, мягким и каким-то проникающим в душу тембром, берет за тайные желания и подспудные мечты своей манерой говорить всех слушающих его людей.

«Что-то мне это напоминает», – подумал я, смотря на реакцию окружающих на льющуюся речь этого необычного вербовщика.

А потом до меня дошло.

«Так он оказывает на слушающих его людей такое же воздействие, как и Млок, только этот парень менее убедителен. И если кто-то когда-то смог устоять перед болтовней нашего молодого охотника, то и этот вербовщик ему не страшен. А таких, как я понимаю, в зале не очень много».

И постарался найти глазами наших парней, которые должны были отираться где-то около сцены, а сам подумал: «Не удивлюсь, если вояки при таком-то говоруне наберут нужных им людей без особых проблем».

Огляделся еще раз и вдруг как будто услышал голос Млока, шедший откуда-то со стороны, хотя на самом деле за тем гвалтом, что стоял кругом и за витавшим по залу голосом со сцены, слышать ничего не должен был.

– Да не обращайте вы на него внимания. Все не так хорошо, как он говорит, вы что, этого не понимаете, – убеждал кого-то молодой охотник.

«Смотри-ка, хоть кто-то не повелся на его речь», – почему-то порадовался я за своего знакомого.

«Интересно, кого он там убеждает? Наши, по-моему, должны быть устойчивы к этому бреду», – решил я.

После чего двинулся в направлении голоса Млока.

Как я и предполагал, охотник что-то втолковывал трем молодым людям, стоящим рядом с ним, тогда как Рекар и его друг спокойно стояли рядом и не выражали своего особого восторга от слов молодого человека с трибуны.

– Ты что, он же сказал, что там будет полное обеспечение, им нужны люди разного уровня подготовки, и тем более они готовы взять к себе различных талантливых людей. Не важно, кем ты бал раньше, важно, какие у тебя способности. Они определят, кем ты будешь у них. И про деньги он сказал, что оплата у них одна из самых высоких.

Старался переспорить Млока один из слушавших его парней.

«Правда он, скорее всего, не сказал, что получают ее далеко не все», – подумал я.

Это же пытался втолковать им и Млок. Но, похоже, это у него не очень хорошо получалось. Сейчас он говорил без той внутренней силы в голосе, как тогда при разговоре с представителями северян, и поэтому его речь производила гораздо меньше эффекта, чем слова вербовщика с трибуны.

Поэтому, подойдя к охотнику поближе, я тихонько тронул его за плечо и сказал:

– Оставь, их просто так не переубедишь. Пришельцы не так глупы и пользуются не просто словами, а словами, что сами по себе могут убеждать, да и людей подбирают со специфическими талантами быть убедительными. Людей, которым хочется верить.

– Но как же они? – и он обвел стоящих рядом людей. – Ты же и сам говорил, что к военным лучше не поступать.

– Да и сейчас так говорю, но и привлекать к нам внимания я тоже не советовал, так что пусть все идет своим чередом. Для меня главное уберечь наш отряд, и поэтому я здесь.

– Хорошо, – нехотя согласился со мною Млок, – но это как-то неправильно.

– Согласен. Но всех идиотов и безголовых нам не спасти. Поэтому будем спасать себя и своих друзей. Хорошо, с этим, надеюсь, разобрались? – спросил я у него и, дождавшись ответного кивка, продолжил: – Что-то интересное уже сказали?

– Как ты и говорил. Им нужны люди. Разные и на разные работы. От простых рабочих до каких-то высококвалифицированных специалистов, – чуть ли не по слогам повторил сказанное с трибуны охотник, – но место работы, как мы и сами догадывались, человек сможет получить только после проверки. А вот ее прохождение разбито на два этапа. Первый это общее тестирование (опять незнакомое для Млока слово, произнесенное по слогам и с запинкой). На нем для каждого из испытуемых должны указать те из специальностей, которые наиболее подходят для степени развития способностей того или иного человека. Дальше уже идет второй этап тестирования, на котором необходимо более точно определиться с тем направлением работ, в котором испытуемый будет продвигаться. Там будет проводиться более строгий отбор и распределение уже конкретно под каждое направление работ, указанных на первом этапе. И на ту специальность из выбранного списка, куда человек лучше всего подходит, его и направят пришельцы. Примерно такая и будет система.

– Понятно. Вполне логично. Каждый должен работать на своем месте и с наилучшей отдачей. Но для нас это проблема. Нам-то необходимо попасть всем в одно место, – произнес я тихо и задумался.

«Как обмануть такую вполне продуманную систему тестирования? Единственный вариант, который я вижу, это сделать так, чтобы к тем людям, куда нам надо попасть, потребовались люди разного уровня подготовки».

Но для этого надо выслушать того человека, за которым я проследил, идя к трибуне.

Пока же говорили разные другие представители пришельцев, такие как строители, шахтеры, ремонтники и, конечно, военные. Были управленцы, снабженцы и торговцы, но они сослались на то, что наберут себе людей среди подопечных Исследовательского управления, и что кандидаты, которые получат направление к кому-то из них, могут сразу же проходить тестирование там.

Для меня же молнией, прострелившей мне голову, были слова о существовании некого учреждения или чего-то подобного с названием Исследовательское управление, и почему-то у меня было стойкое убеждение в том, что именно тот человек, за которым я следил, имеет к нему самое непосредственное отношение.

И вот я заметил его, идущего занять место, с которого проводили свои выступления все остальные.

Поэтому я превратился в одно большое ухо, чтобы не пропустить ту небольшую мелочь, которая бы позволила нам сохранить свой отряд.

– Добрый день. Я доктор Грегор Стакс. Руководитель департамента Исследований станции Рекура-4.

«Вот оно, – понял я, – сюда и лежит наша дорога».

– В связи с последними событиями, произошедшими на станции, – между тем продолжал доктор, – я, конечно, удивлен, что за все время про это не прозвучало ни одного слова, – на этом месте к нему подошёл один человек из военного ведомства и что-то прошептал ему на ухо. Грегор неодобрительно покачал головой, но все-таки продолжил: – В общем, в связи с последними событиями, о которых мне настоятельно посоветовали пока не распространяться.

На этом месте я оглядел зал и понял, что оговорка доктора мало кого заинтересовала, и на нее практически никто не обратил внимания.

«Неужели никому не интересно, что же там произошло?» – подумал я.

Между тем Грегор продолжал говорить.

– В наш департамент требуются специалисты очень широкого профиля. Требования для работы у нас одни из самых высоких, особенно по некоторым направлениям. Мы ищем очень своеобразных людей с необычными способностями. Но в этот раз шанс попасть к нам получат люди и со средним или чуть выше уровнем способностей. Так как с недавнего времени у нас в планах появилась идея создать, если, конечно, получится и наберется нужное количество кандидатов необходимого нам уровня, некое автономное подразделение. Создаваться оно будет для проведения спасательных операций или решения задач, требующих быстрого реагирования и широкого набора выполнения разноплановых работ и присутствия на них различных специалистов среднего уровня подготовки.

Что для меня стало главным в речи доктора – им требуется единый отряд. Отряд, который хотят направить на выполнение разнопрофильных работ. Но они его хотят скомпоновать.

«А если ему предложить уже готовый отряд на эту роль? – пришла мысль в мою голову – Избавить их от необходимости компоновать и спаивать различных людей в единую группу. А предложить уже более-менее сработанный коллектив со своим лидером и распределением обязанностей».

«Так это идея, – решил я, – но нужно перехватить этого доктора до того, как к нему с подобной идеей подойдет кто-то другой, и, если возможно, пропустить первый этап тестирования, а направиться сразу к ним, так шансы попасть в одно место для выполнения работ будут гораздо выше. Но нужна договоренность. По крайней мере, хотя бы о времени начала тестирования, ведь всех первых имеют право перехватить военные, даже если они будут направлены к другим, как я понимаю».

И стал дожидаться окончания его речи, хотя, по сути, большего он не сказал, не о специфике работы его управления или департамента (как правильно-то?), ни о каких-то особенностях, ни еще чего-то более конкретного про свой коллектив.

Но одно я понял точно, он, насколько мне показалось, имеет совершенно мало отношения непосредственно к науке, хотя и этим они занимаются, в основе же их исследовательской деятельности лежит нечто другое, о чем все пришельцы догадываются, но намека на что в его речи даже не прозвучало.

Правда, я вспомнил о неких аномалиях, которых много в этом секторе, и желания погибнуть в одной из которых не было у старшего встретившего нас на входе в центр пришельца.

Закончив свое выступление, Грегор сразу спустился с трибуны, захватил с собою управленцев, торгашей и прочих сославшихся на него людей и направился в обратном направлении, туда, где сейчас находились и что-то оживленно обсуждали его сотрудники.

Мне с моего места была отлично видна суета, разгоревшаяся среди его подчиненных.

«Надо к ним, – понял я, – назревает что-то интересное и не пропустить бы этого».

– Млок. Парни. Приступаем к работе. Вы следите за вояками. Как только они закончат набор рекрутов и исчезнут из зала, сразу возвращаетесь назад и предупреждаете меня. Я буду или с отрядом, или говорить с теми людьми, – и показал на представителей Исследовательского департамента, которые как раз сейчас смотрели в сторону нашего отряда, оставшегося позади толпы людей в зале.

– Понятно, – согласились ребята.

– Тогда я пошёл, – и направился вслед за доктором и компанией ушедших с ним пришельцев.

«Что там опять произошло?» – вертелась мысль у меня в голове. Но никакой настороженности она не вызывала, только любопытство и легкую уверенность, что именно нам-то это может быть на руку.

* * *

Силиция давно уже чувствовала присутствие в зале нескольких своих сестер. Правда, из-за наложенного на себя полога скрытности, которому она обучилась уже здесь на станции, девушка не могла точно определить ни количества ведьм, которые находились в зале, ни их точного месторасположения.

Поэтому сперва она просто предупредила главного в их департаменте о том, что тут в центре есть несколько таких же, как она, ментально одаренных людей, и должно быть их, по ее ощущениям больше одного, а также сказала о том, что неплохо бы их найти и вступить с ними в контакт.

Вариант договориться с ними, для того чтобы они проходили тестирование сразу прямо тут на оборудовании их управления, можно было предложить как один из запасных, во избежание конкуренции за такие перспективные кадры. Ведь не только военные могли на них положить свой глаз, но и различные частные структуры. К примеру, представители компании «КОЛОНИЯ», которые квотировались тут же на станции и проводили работы по анализу, изучению, добыче и переработке ксено-биологических материалов.

Сама Силиция была медиком, часто пересекалась с ними по работе или на различных проектах. Среди их сотрудников было много неплохих специалистов. Но основу их деятельности составляла прибыль, а не научные достижения.

Однако сегодня тут на тестировании присутствовало очень много заинтересованных. И сейчас она была уверена, что девушки с их повышенной ментальной активностью очень заинтересуют не только ее начальника, но и многих других.

Тем более что было очень странно, до нее самой на станции еще не было ни одного ментально активного человека с планеты. До того как она попала сюда, вообще считалось, что на их планете нет магов, что было крайне удивительно и непонятно. Так как на самом деле, и девушка это прекрасно знала, их родная планета была крайне богата на ментально одаренных людей.

И этот феномен наличия здесь в зале нескольких ментально-активных людей уже своим существованием заинтересует соответствующие подразделения на станции. Она не удивится, если служба безопасности станции проводит тщательную проверку всех пришедших на тестирование кандидатов.

Вообще, у нее складывалось такое стойкое и при этом заставляющее задуматься впечатление, что кто-то планомерно не давал попасть на станцию ментально активным людям с планеты. Их перехватывали еще до того, как они успевали добраться сюда. Об этом говорят и нападения Темного братства на караваны с севера, и как она узнала, пиратские нападения на суда из южных халифатов. Перехватывались и маги, желающие попасть на работу к пришельцам уже тут в самой Империи, но правда она не знала каким способом.

И тут такой конфуз.

Сейчас тут в зале есть несколько ментально активных людей. Она, конечно, не была уверена, что все они Ледяные ведьмы, но родство ее и ощущаемых в зале сил говорило в пользу ее предположения. Но главное, что тут в зале были одаренные, и в этом она уже убедилась.

Не только она обладает умением ментального сканирования, и поэтому зал уже давно должны начать прочесывать специально обученные сотрудники СБ.

Но у нее есть шанс. Она может более точно из-за родства в строении их ментальных тел определить месторасположение и количество этих людей.

Решившись, девушка сняла полог скрытности на доли мгновений, лишь для того, чтобы разобрать направление поиска.

«Они там, – удивленно подумала она. – И все в одном месте. Не один или два человека, а больше пяти. Как такое возможно?»

Даже на ее родине наличие в одном месте такого большого количества магов было возможно только по каким-то определенным причинам, собрание там, или в учебном заведении. Но чтобы тут. Она этого представить не могла.

Нужно было кому-то об этом сообщить.

Ее непосредственный начальник, руководитель медицинского отдела департамента по Исследованиям, маленький и непоседливый, всегда готовый подшутить и посмеяться, не по годам бойкий, прыткий старичок-профессор с удивительно мудрыми и при этом молодыми глазами на смуглом морщинистом лице, Арош Ценапи сейчас как раз смотрел в направлении трибун, от которых к ним в обратный путь двинулись доктор Грегор и другие сотрудники станции.

– А ведь за ними следят, – вдруг пробормотал он, при этом развернулся к Силиции и спросил: – Ты что-то хотела сказать, девочка?

– Да, тут в зале есть несколько потенциальных магов, я почувствовала их присутствие.

– Поточнее, – сразу подобрался он, людей с повышенной ментальной активностью было не так много, а уж если был шанс заполучить к ним в управление нескольких из них, то грех его было упустить. Таким всегда найдется что предложить и куда применить свои способности, начиная от медицины и заканчивая военными разработками, и тайными операциями секретного отдела.

Особенно активно изучение ментальной активности в пространстве и времени стало развиваться с тех пор, как началось их сотрудничество с аграфами. Многие направления, ранее остававшиеся в тени, сейчас выходили в свет. И одним из таких развивающихся направлений стала наука о нематериальном воздействии на окружающую реальность. Правда, как оказалось позднее, и не в последнюю очередь благодаря вот этой девочке, они узнали, что магию, как стали упрощенно называть эту область науки, в той или иной степени практикуют и уже довольно давно не только аграфы, но и люди, хоть и не вполне обычные.

– Там пять или более ментально одаренных людей. Все, как это ни странно, находятся в одном месте.

– Покажи, – попросил профессор.

После чего девушка указала ему на сплоченную группу вооруженных людей, стоящих особняком позади основной массы кандидатов.

– Угу, вижу, – профессор не был настоящим магом, но благодаря методикам, полученным у аграфов, смог развить в себе повышенную чувствительность, и после того как точно стало известно направление поиска, самостоятельно определил наличие там нескольких магов.

Кроме всего прочего, его удивила та настороженность и боевая готовность, что ощущалась вокруг этого отряда.

– Странный отряд, – пробормотал профессор, – кто они, интересно?

– Основную массу в отряде составляют северяне, – ответила девушка на повисший в воздухе вопрос и, заметив недопонимание, добавила: – Они мои земляки. Остальных не знаю, возможно, прибились к ним в пути.

– Хорошо, надо бы с ними поговорить как-то незаметно, – предложил профессор.

– Я бы смогла попытаться это сделать, – сказала девушка, – все-таки мы с ними из одних мест и они мне будут доверять больше, чем остальным.

– Посмотрим, – пробормотал профессор, смотря куда-то в сторону и, казалось, ища взглядом кого-то еще.

– Надо перехватить их до того, как они попадут в руки воякам, – уточнила девушка, – я смогу убедить их в том, что работа у нас будет для них наилучшим выбором.

Она не понимала, почему профессор потерял интерес к их разговору, ведь они обсуждали серьезный и важный вопрос.

Но профессор уже не слушал ее, а отвлекся на совершенно другую мысль и вдруг встрепенулся и, посмотрев в направлении группы северян, произнес:

– Кажется, мне этого не понадобится.

– Вы о чем? – не поняла девушка.

На что профессор никак не отреагировал, правда, потом пробормотал:

– А вот он опять все-таки, – и уже обратившись к Силиции, спросил:

– Что ты можешь сказать вон о том молодом человеке? – и указал на пробирающегося в их сторону молодого парня в капюшоне.

– Не знаю, по виду не местный, но и не наш. А что?

– Я видел, что он следил за Грегором.

– Ну и что, может, просто хотел что-то узнать, – не поняла важности этого наблюдения девушка.

– Да. Согласен. Это было бы не важно. Но перед этим я заметил его, когда он пробирался с небольшой группой воинов к тому отряду, про который ты говорила, – и резко переключившись, уточнил: – Ты точно в нем ничего не чувствуешь?

– Да, он абсолютно нейтрален.

– Вот это и странно, я для пробы бросил на его пути несколько следящих структур, так он все их обошёл и не в одну ни попал, хотя по идее видеть ничего был не должен.

– Странно все это, – сказала девушка.

– Верно. Но еще более странно то, что удержать на нем взгляд я долго не могу, хотя защита от «скрыта» у меня встроена в сознание. Такое ощущение, будто временами он пропадает из поля зрения, и, только если хочет, опять появляется.

– Не замечала, – уже более заинтересованно посматривая в сторону парня, сказала девушка, – по мне так ничего нет, но я понаблюдаю за ним.

– Нет, не нужно. Вдруг спугнём его, – остановил ее профессор.

– Хорошо, – с неохотой согласилась девушка.

Необычный парень заинтересовал ее, и теперь она помимо воли старалась отыскать взглядом его коренастую, не слишком крупную фигуру.

– Да, но взглядом за него уцепиться не получается, – заметив ее старания, прокомментировал профессор Арош и, улыбнувшись, добавил: – Ладно, чувствую, скоро нам представится возможность с ним познакомиться поближе. Вон, кстати, уже и Грегор идет. Надо ему сообщить твои новости.

И профессор развернулся навстречу подошедшим людям, но как только он это сделал, парень, который заинтересовал их и за которым они всего мгновение назад усиленно наблюдали, куда-то исчез.

«Ну и где он?» – удивленно подумала девушка, даже не догадавшись повернуться и посмотреть у себя за спиной, как раз туда, где была установлена аппаратура для тестирования.

* * *

Непонятное внимание, которое уделял мне старик и та девушка из группы исследователей, очень действовали на нервы. Я-то уж уверился, будто стал настолько незаметен, что смог растворяться в толпе полностью.

Ан, нет. Этот дед мог отыскать меня в любую минуту и замечал в любом месте. А потом это же проделала и девушка.

Вот старик о чем-то поговорил с ведьмой, и потом они отвернулись к подошедшим людям из тех, что выступали с трибуны.

Я воспользовался моментом и, шмыгнув к стене, пробрался к ним за установленную на краю помоста аппаратуру.

«Кажется, ушёл», – пришло понимание в мою голову, когда я избавился от этого необычного чувства настойчивого внимания, которое возникало у меня в сознании, когда на меня смотрели девушка или старик.

– Ну что? – услышал я вопрос, заданный этому самому Грегору странным дедом, названным кем-то из группы исследователей профессором.

– Да ничего, военные как обычно соберут все сливки и пустят их на убой, даже не удосужившись обучить рекрутов как следует, лишь поделят потом между собою дивиденды в виде сэкономленного имущества. А то, что это будут живые люди, которые к тому же могут быть более полезны в другом месте, их мало волнует, – в сердцах бросил Грегор.

– Все так плохо? – удивился дед.

– Еще хуже. Этот параноик, чтобы мы у него из-под носа не увели новых рекрутов, выставил по всему залу наряды дежурных. Тем самым они контролируют разную агитационную деятельность вне трибуны. Но это только видимость. На самом деле его люди курсируют по залу с портативными тестерами и заранее вылавливают всех уникумов, перехватывая их еще до общего отбора. А с волшебным голосом его сыночка, который уже прозвучал, нет никакого шанса, что и после первичного отбора в зале останется хоть один вменяемый человек.

– Гадство, – согласился с ним профессор. – А если местные подойдут к нам самостоятельно? – почему-то спросил профессор, поглядывая в зал и стараясь выхватить кого-то взглядом.

– Тогда все по закону, и они по собственной воле захотели с нами поговорить, так сказать, спросить нашего дружеского совета. Но, во-первых, говорить с кем? И во-вторых, мозги-то уже у людей затуманены, они специально этого своего говоруна поставили выступать самым первым.

– Опять куда-то исчез, – совершенно не в тему сказал профессор.

– Кто исчез? – не понял и потому удивился Грегор.

– Тот, кто хотел с тобою поговорить, но я что-то его не вижу.

– Откуда ты знаешь? – удивился доктор Грегор.

– Он за тобой следил, но когда ты подошёл сюда, куда-то исчез.

– Я ничего не видел, командир, – сказал Грегор, бывший офицер войск специального назначения флота республики Атаран, старому профессору.

– Это никогда не было твоей сильной стороной, – улыбнулся тот, – но давай подождём, пока он объявится.

– А почему это так важно? – заинтересовался руководитель департамента Исследований.

* * *

– Как мы подозреваем, – перешёл на передачу данных по нейросети профессор Арош, – среди тех, от имени кого готов будет говорить этот человек, есть несколько магов.

– Понятно, – ответил своему бывшему командиру нынешний руководитель департамента по Исследованиям. Ему не нужно было объяснять, что означает наличие людей с такими специфическими способностями в команде.

* * *

«Похоже, пора», – понял я, после того как дед неожиданно замолчал, не сказав ни слова на вопрос о важности, но мне почему-то показалось, что разговор между этими двумя завершился лишь через мгновение.

– Кхм, – произнес я, чтобы привлечь внимание к себе.

И это у меня неплохо получилось.

Практически мгновенно в меня уперлось несколько бластеров и в два раза больше удивленных пар глаз.

– Добрый день, господа, – поприветствовал я на «общем» этих напряженно смотрящих на меня людей.

Тишина была мне ответом, да еще пара упершихся в меня стволов калибром побольше.

– У меня к вам есть взаимовыгодное предложение, – продолжил я, чтобы не затягивать и так гнетущее чувство неудобства из-за направленного в мою сторону оружия.

Как ни странно, но именно старичок профессор на мое появление посмотрел, в общем-то, вполне благосклонно, даже оружие убрал одним из самых первых.

– И мы рады приветствовать вас у себя в гостях, так чем мы можем вам помочь? – спросил у меня этот хитрый дед, переведя мою фразу о взаимовыгодном предложении в просьбу о помощи.

На что я улыбнулся и ответил ему:

– Простите, но я не уверен, что мы нуждаемся в вашей помощи, а вот согласиться сотрудничать с нами, мне кажется, в ваших же интересах.

– Вы так в этом уверены? – спросил у меня уже Грегор.

– Да, – просто ответил я.

– И может, вы знаете почему? – уточнил у меня старичок.

– Из-за нее, – и я показал на девушку, похожую на ведьму, которая после моих слов удивлённо посмотрела на нас и подошла поближе.

– И что же такого необычного привлекло тебя в нашей Силиции? – спросил меня профессор.

– Не знаю, как у вас называют подобных ей людей, но тут на планете это ведьмы, ведуны, маги и некоторые другие люди с необычными возможностями.

На этом месте профессор утвердительно кивнул головой, и я почему-то понял, кто является серым кардиналом этого департамента и кто на самом деле принимает тут решения.

– Продолжай, – сказал он.

– В моем отряде есть несколько таких людей. А как я понял, вы готовы их всех принять к себе на работу.

– Ну не все так радужно и далеко не всех. Но пока оставим это. Ответь мне. А что в этом для вас? – уже напрямую обратился ко мне профессор.

– Возможность выжить для нас, а главное для них, – и я махнул в направлении отряда, – плюс это даст возможность сохранить в целости свой отряд. Вы ведь набираете не только таких, как она, но что-то говорили и об автономном отряде для выполнения различных специальных миссий.

– Почему ты думаешь, что вы нам подходите?

– Уровень способностей у наших людей выше среднего, физическая подготовка на уровне. Это как раз то, что нужно для формирования универсального подразделения. И это если не учитывать вашей заинтересованности в некоторых наших отдельных людях.

– Согласен. Но отсюда следует, что для основной массы людей выжить у нас будет не проще, чем там у них? – и он махнул рукой в направлении военной группировки.

– Как я понял, гуляя тут по залу, там у вас идет война с пиратами и каким-то государством. Они блокировали вас тут. Не знаю, как это возможно, но они это сделали, – после моих слов даже дед перестал с усмешкой смотреть в мою сторону, его взгляд приобрел твердость и пронзительную остроту, все остальные примолкли, постаравшись отгородить меня с руководителями этого департамента от остальной толпы.

– Говоришь, узнал, гуляя по залу?

– Есть такое.

– Ну, ну, – усмехнулся дед и сказал: – продолжай, что еще интересного рассказывают о нас местные.

– Без проблем, тем более это ваши новости, не мои, – и посмотрев на них, продолжил: – Также мне известно, что на вашу станцию было совершено нападение, и что вы оказались к нему совершенно не готовы. Отбить вам его удалось только при помощи какого-то дружеского отряда, расквартированного на станции. Были жертвы, и много.

Хмурый взгляд деда, казалось, готов был испепелить меня на месте. А ведь, по сути, я не старался разузнать что-то секретное, а лишь послушал то, что говорят, правда, при этом не указал того, что это не только местные сплетни, но и то, что говорят сами пришельцы.

– При этом, похоже, вы отрезаны от дома и у вас прекращены всякие связи с ними. Поэтому вы очень ограничены в людских ресурсах и наличии нужных вам специалистов. Помимо этого, думаю, у вас есть проблемы с поставками еды на станцию, но это решаемая проблема, если удастся наладить канал связи на этой планете. Отсюда следует и этот общий сбор, и такое большое количество кандидатов. Но главное, первую партию рекрутируют военные, как наиболее приоритетное направление обороноспособности станции. Но как я понял, новыми рекрутами будут затыкать все те дыры, что образовались в обороне станции после нападения на нее пиратов, не дав им даже пройти нормального обучения. И поэтому шанс на выживание у новичков минимален. По сути это все. К военным мы не пойдем, а с остальным постараемся справиться сами. С вами это было бы намного проще сделать, но и без вашей помощи это возможно.

– И все это можно узнать тут в зале? – с хитринкой в глазах спросил дед.

На что я максимально честно ответил:

– И даже больше.

Он повернулся к Силиции, это, я так понял, ведьма, про которую мы говорили, и спросил:

– Он лжет?

– За весь рассказ ни разу, – удивленно ответила она, видимо, сама поразившись тому, как много можно узнать, стоит лишь прислушаться.

– Честно признаться, вы меня удивили, молодой человек. А вы хоть представляете, чем занимается наше управление?

– Немного, – ответил я.

– Ну, давайте просветите нас, – чему-то снова улыбнувшись, попросил меня любопытный дедок.

– Видимо, в основе направленности вашего департамента лежит исследовательская деятельность, относящаяся к различным специализированным областям, таким как научная, медицинская, исследовательская. Но это лишь основы и те выводы, что можно было бы сделать из названия вашего департамента и представленных тут специалистов. Правда сюда не очень увязывается упоминание разноплановых операций, в том числе спасательных.

– Интересные рассуждения, но я надеюсь, что это не все, – сказал профессор, похоже, немного разочаровавшись в моем рассказе.

– Да. Я больше склоняюсь в версии того, что ваше управление занимается чем-то похожим на разведку неизвестных территорий, скорее даже пространств. Кроме того, ваше управление должно быть как-то связано с чем-то называемым «аномалиями», их исследованием и нежеланием некоторых погибнуть в них. Больше мне добавить нечего.

– А большего и не нужно. Признайся честно, сынок, откуда ты узнал про нас? – с напускным добродушием, в которое мне почему-то очень слабо верилось, спросил этот маленький профессор.

– От людей, – признался я и не солгал, те пришельцы, что встречали нас при входе, точно были людьми, ну или, по крайней мере, я так думаю о них в связи с последними событиями.

Дед опять удостоверился в правдивости моих слов, посмотрев на девушку и получив ее ответный кивок, немного помолчал, а потом спросил у меня:

– Но почему именно мы? Ведь риска у нас даже больше, чем в других подразделениях, и если ты этого не понимаешь, то делать тебе у нас нечего. Но судя по всему, ты это знаешь. А значит, говорить о собственной безопасности не имеет смысла. Так что вопрос остается открытым. Почему?

– Я уже отвечал на этот вопрос, – сказал я ему и, снова повернувшись к девушке, указал на Силицию и произнес: – Все из-за нее.

На этот раз я, похоже, сумел запутать даже этого дедка-хитрюгу.

– Объясни, – попросил он.

– Простите. Но это уже сведения, которые я смогу предоставить вам, только в случае нашего успешного сотрудничества, – однако заметив недовольный взгляд профессора, чтобы смягчить свои слова, сказал: – Единственное, что могу добавить ко всему вышесказанному, это то, что Силиция все еще, – постаравшись интонацией выделить именно эту фразу, а потом продолжил: – работает на вас.

– А если бы она была с другими? – уточнил профессор.

– Мы присоединились бы к ним, – ответил я.

– Понятно.

И дед задумался. Никто не прерывал его и не мешал. Несколько минут он простоял, отрешившись от окружающей обстановки, а потом сказал:

– Сколько у вас человек?

– Всего в отряде сорок семь человек.

– Это много. Есть возможность разделить его на отдельные группы.

– Да. Он не однородный. Но костяк хотелось бы сохранить единым.

– Я это понял. Кто главный в отряде?

– Капитан Этор.

– Почему переговоры мы ведем с тобою?

– Это моя инициатива на текущем этапе. Но скоро всю власть в отряде я передам упомянутому человеку.

– Сколько у вас людей, похожих на Силицию?

– Аналогичных ей магов у нас шесть. Кроме того, в отряде есть три человека с очень необычными способностями.

– Поясни.

– Первый. Помните, парень с трибуны агитировал за вступление в ряды вооруженных сил.

– Как же, его забудешь, – проворчал Грегор, профессор же просто согласно мне кивнул.

– Так вот, тот по сравнению с возможностями нашего человека младенец. А если будет еще и соответствующее обучение с подготовкой… Думайте сами.

Последние слова заинтересовали, похоже, профессора, и очень сильно.

– Он гипнотизер? – спросил у меня дед.

– Не знаю, но заговорить до беспамятства может любого.

– Хорошо, дальше, – чуть ли не облизнувшись, проговорил дед.

– А дальше даже и не знаю, то, что таких людей у вас нет, это точно, но вот насколько они окажутся вам полезны…

И обратился к Силиции, так как сам не знал, кто они на самом деле такие.

– У нас в отряде двое детей, они кираи, я не знаю, как передать это твоим работодателям.

Сначала я подумал, что мои слова на девушку не произвели никакого впечатления, и лишь после того как она не шелохнувшись простояла пару мгновений, до меня дошло, что она находится в состоянии шока.

Поэтому я осторожно коснулся ее руки, но девушка так и продолжала стоять, хлопая глазами, даже когда я закончил говорить.

– Девочка, что он тебе такого сказал, очнись, – постарался растормошить ее дед.

Наконец она шелохнула рукой, потом глупо несколько раз хлопнула глазами и, с небольшой заторможенностью покачав головой, сказала:

– А, да. Со мной все в порядке. У них в отряде есть два молодых оборотня.

«Понятно теперь, почему эти кираи ассоциировались у меня с животными. Значит, оборотни. Буду знать».

– Прости, кто? – уточнил у нее растерявшийся профессор.

– Оборотни. Молодые, – и уже ко мне: – Что у них за вторая ипостась?

– Не знаю, – ответил я и хотел на этом закончить, но вспомнив, как почему-то сравнил их с котом и кошечкой, сказал: – Мне кажется, что-то кошачье, но сам я не видел.

Про кошачьих она, как это ни странно, поняла.

Профессор же удивленно посмотрел в направлении нашего отряда и пробормотал:

– Маги, гипнотизёр. А теперь еще и оборотни. Откуда они все здесь взялись? – удивлялся профессор. – Почти тридцать лет на орбите и всего один маг за это время. А тут за один день сразу и столько. Особенно последние. Это же почти исчезнувшая в нашем секторе галактики раса разумных существ.

– Не могу ответить, профессор, но оборотни всегда жили здесь. Еще до того, как тут появились люди, – сказала Силиция.

– Многое у вас тут непонятно, но очень интересно. И все по нашему профилю, – и уже обратившись ко мне: – Молодой человек, больше ничем необычным вы нас удивить не хотите?

– Да вроде больше нечем. Остальные члены нашего отряда это хорошо подготовленные воины и несколько охотников.

Все мои предыдущие слова, кажется, произвели на этого профессора должное впечатление. Так как дед что-то одобрительно пробормотал себе под нос, а потом произнес:

– Решено, мы вас берем и подготовим под вас список подходящих специальностей. Но вашим людям все равно придется пройти полное тестирование, хоть и только у нас. Это нужно, чтобы мы смогли определить уровень ваших возможностей.

– Я это понимаю, – согласился я, – поэтому без проблем. Мы подойдем к вам, как только военные уйдут из зала.

– Договорились, ждем вас, молодой человек, – сказал мне этот седой серый кардинал.

После чего я развернулся и хотел уже скрыться в толпе, как заметил брошенный мне вслед пронзительный взгляд девушки.

Профессор уже отвернулся и хотел что-то сказать доктору Грегору, как к нему наклонилась Силиция.

Я заметил, как он ей кивнул, и, повернувшись ко мне и нахмурившись, спросил:

– Постойте, молодой человек. Все, что вы рассказали, понятно. Только в вашем рассказе мы так и не услышали еще одного. Если смотреть в общем, то вы сохраните свой отряд или обеспечите большую безопасность для своих товарищей. Но мы так и не узнали главного. Зачем это все лично для вас?

Я, даже ни на секунду не задумавшись, ответил:

– С этим все просто, – и немного помолчав, закончил: – Я хочу у вас работать, я исследователь.

После чего сделал шаг и, спустившись с помоста, скрылся в толпе.

* * *

– Что ты обо всем этом думаешь? – спросил адмирал Третьей звездной бригады Арош Ценапи у своего бывшего подчиненного капитана войск специального назначения Грегора Стакса.

– То, что мы забыли узнать имя нашего нового знакомого, – сказал Грегор.

– Как? – удивился профессор.

– Это правда? – обратился он уже к Силиции.

Ее мнение было важно для этого пожилого профессора, так как он давно уже заметил, насколько эта девушка была умна, проницательна, усидчива и, главное, любопытна, как молодой стапех.

– Да, я его не знаю, – почему-то смутилась она, – даже как-то и спросить не догадалась. И еще.

– Что, девочка, не стесняйся?

– Он тоже мой земляк.

– В смысле, ты же говорила, что он не похож.

– Да. Но это было до того, как я его увидела ближе.

– И что же тебя натолкнуло на эту мысль.

– Я раньше не видела этого издалека. Но когда он тут стоял, стало заметно. Он огнеголовый.

– Какой? – удивился Грегор.

– Ну, так у нас называют людей с волосами цвета огня.

– Рыжий, что ли, – чуть не засмеялся профессор, но заметив серьезный взгляд девушки, сдержался.

– Да, а такие люди есть только, – постаравшись выделить принадлежность, продолжила девушка, – среди нашей знати. Больше нигде не встречаются подобные ему, – и она кивнула вслед ушедшему парню. – Простите, я сразу не заметила этого.

И девушка, смутившись еще больше, покраснела.

– Не красней, девочка. Не ты одна сделала такую же промашку. Я этого даже не заметил. Старею, видимо, – покряхтывая, сказал Арош и посмотрел вслед исчезнувшему молодому человеку с начавшей вырисовываться необычной биографией, а затем спросил у своего бывшего подчиненного и нынешнего руководителя службы Исследований: – Неужели и мы раньше были такими же?

Грегор посмотрел на своего старого командира оценивающим взглядом.

– Арош, про тебя я ничего не могу сказать, так как не знал тогда лично. Но не удивлюсь, если это так и было, ты тот еще фрукт, – ответил он, – а вот если говорить про меня, то что-то подсказывает мне ответ. И он будет «точно нет». Тем более если речь идет о его возрасте. Я тогда вообще ни о чем кроме девчонок и новых глайдеров не думал.

– Да, были времена, – согласился с ним профессор.

– Да, были. А потом пришли архи, и жизнь приобрела совершенно другой смысл, – закончил Грегор, и оба старых солдата замолчали.

– Может, и для него все не так просто, – задумчиво проговорил профессор Арош, в уме сопоставив то, что им сейчас преподнес парень.

«Интересно, он сам до всего дошёл, или кто-то им руководил?» – Но поняв бесперспективность этих мыслей, он оставил их на будущее, а сейчас решил заняться насущными делами.

А потому переключившись на деловой тон, продолжил:

– Ну ладно, оставим лирику. Так что ты думаешь обо всей этой ситуации?

– Для нас это идеальный вариант. Мне давно нужен штурмовой отряд. Но нам не давали его сформировать, так как всех подходящих для этого людей отбирали себе вояки. Сейчас же у нас появился такой шанс. Из более сообразительных кандидатов мы сформируем ремонтную и более продвинутые инженерно-медицинские команды. Из тех же, кто не пройдет отбор по этим двум направлениям, создадим ядро боевого подразделения. Потом и тех, и других, и третьих припишем к спасательному отряду и оформим как единую автономную рабочую группу.

– Хочешь получить большую свободу от вояк, реализацией этой задумки? – сразу разобрался в первопричинах происходящего старый профессор.

– Да. Ведь нам все спасательные операции приходилось согласовывать с ними, дожидаться, пока они предоставят нам людей, чтобы обеспечить прикрытие операции или зачистить зону проведения работ, а теперь у нас будет специально подготовленная для этого группа.

– Согласен. Задумка неплохая. Кому думаешь их поручить? – спросил Арош.

– Ну, медиков – тебе, инженеров – Краю, ремонтников – ему же или Логеру, ну а военных буду пока тренировать сам.

– Плохая идея, – сразу осадил его профессор.

– Почему? – удивился его боевой товарищ.

– Из тебя всегда был очень плохой учитель, – и, видя его возмущение, добавил: – Грегор. Без обид. Но ты их или поубиваешь, или покалечишь.

– И что делать? – спросил Грегор. Он знал, что профессор прав, не с его характером браться за обучение новичков.

– Предложи это Круфу.

– Но ведь он простой мусорщик? – удивился доктор.

– Я видел его личное дело. И тебе рекомендую почаще просматривать такие документы. Так что проверь его. Есть у меня подозрение, что он прекрасно справится с возложенными на него обязанностями.

– Хорошо. Доверюсь тебе, ты никогда в подобных вещах не ошибался.

«Один раз ошибся», – подумал про себя Арош, и перед глазами у него всплыл тот нескончаемый список людей, солдат и офицеров, который ему предоставили в тот роковой день сорок восемь лет назад.

Грегор же продолжил:

– Поручу-ка я тогда ему всю военную подготовку, тем более лично у нас не было никогда такого специалиста.

– Да и надобности в нем особой у нас не было, – поддержал его профессор.

– Ну да. Но теперь-то она есть. Главное – чтобы он справился.

– Он справится, – уверил Арош.

Тут в разговор вклинилась Силиция.

– Смотрите, идут, – и показала рукой в направлении двигающихся в их сторону людей.

– Не просто идут, а крадутся, – вдруг сказал профессор, – странно это.

Группа земляков девушки продвигалась по направлению к ним, соблюдая все меры безопасности. В центре группы было укрыто несколько человек, за каждым из которых был закреплен персональный человек, выполняющий роль щита. Далее шло второе кольцо защиты. От которого на несколько шагов в стороны разошлись отдельные воины, которые контролировали наиболее опасные направления при движении отряда.

– Будто выводят с территории врага кого-то важного, – прокомментировал увиденное Грегор.

– Заметь, по территории врага. Но не убегают, а планомерно продвигаются и идут к нам.

– И что? – не понял тот.

– Мы для них не враги. Сюда они идут за защитой. Но есть тут в зале и те, кого они опасаются, – задумчиво проговорил профессор, – почему они выбрали такой странный маршрут? Не прошли напрямую? – озвучил он свои мысли вслух, задав родившиеся у него в голове вопросы.

Но ответить на них никто не успел.

Так как в этот момент к помосту подошли первые северяне. От них отделился пожилой, но явно еще крепкий уверенный в себе воин и уточнил, обращаясь к стоящим тут же старым боевым товарищам:

– Добрый день. Я капитан Этор. Кто из вас доктор Грегор?

И дождавшись утвердительного кивка от капитана, он сказал:

– Мы к вам и готовы приступить к поверке.

* * *

Все прошло даже лучше, чем я предполагал.

Пришельцам нужна команда, и я им ее предоставил.

Было правда пару скользких моментов, связанных с нашим желанием попасть к ним единым отрядом, обеспечив при этом максимально возможную безопасность для наших товарищей, но с ними даже справляться не пришлось. Я предполагал, что за эти условия придется биться, но наши новые работодатели на них пока внимания не обратили. Их стремление заполучить наших уникумов застило им глаза. А потом уже мы и сами справимся со своими проблемами.

Главное сейчас – укрыть магов за спиной пришельцев, там, где их не достанут.

Поэтому сейчас я довольный возвращался к нашему отряду, но ненароком кинул взгляд в сторону и заметил нескольких человек, скрывшихся в толпе.

Чем-то мне их поведение не понравилось. Глаз резанула какая-то деталь. Но выделить ее я сразу не смог, однако и оставить все как есть, у меня не получилось.

Поэтому, подождав пока они скроются за спинами кандидатов, я двинулся следом за ними.

«Точно», – понял я, разглядев изображение летучей мыши на груди, вот что привлекло мое внимание.

Люди (или нелюди?) остановились недалеко от нашего отряда, что-то пытаясь рассмотреть за спинами стоящих в оцеплении северян, посовещались и, развернувшись, пошли в обратную сторону.

«Если нас смогла учуять одна ведьма, то почему этого же не могут сделать и другие? – И, решив, что ничего не мешает проделать то же самое и подчиненным босса охотников из Темного братства, я предположил худший вариант развития событий. – Наших магов обнаружили. Значит, пора уходить к пришельцам. Только надо отсечь хвост. Это даст нам время пройти тестирование и попасть в относительно безопасную зону».

Решено, но вот как это проделать, я пока не знал.

Проверив, что кроме замеченной мною группы мы ни у кого больше не вызываем интереса, я быстро преодолел отделяющее меня от отряда расстояние.

Уже на подходе к ним я встретил возвращающихся Млока с парнями.

– Я так понимаю, военные набрали всех требующихся им рекрутов.

– Да, – ответил Млок.

– Быстро как-то они управились, – удивился я. – Мне казалось, что военные на это потратят гораздо больше времени.

– Мы тоже так думали. Но военные поступили гораздо умнее. Тут по залу курсировали их люди, и они самостоятельно находили кандидатов. После чего те сразу же направлялись на тестирование к воякам. Кроме того, все прошедшие проверку на первичном тестировании кандидаты сразу шли к ним и больше ни к кому. Поэтому недостатка в выборе кандидатов у них не было. После того как военные закончили тестирование, там осталось так много нераспределенных людей, направленных первоначально к ним, что многих из кандидатов направили на повторную проверку, чтобы они смогли пройти это тестирование во второй раз.

– Понятно. Хорошо, что наш отряд их поисковики обошли стороной, – прокомментировал я услышанное.

– А они и не обошли, – поправил меня охотник.

– Как так? – озадачили меня слова до сих пор молчащего Рекара.

– Тут крутилась пара человек, которые что-то старались выведать, но мы вовремя предупредили северян и Триго. Дальше на контроль это дело взял на себя уже сам капитан Этор. Мы же по его распоряжению вернулись на свой пост, где оставался следить за обстановкой только Ил.

– Понятно. Тогда узнаем на месте, что тут происходило. А то нами интересовались не только военные, – оглянувшись назад, сказал я, – когда я возвращался, видел тех пришельцев, что охотятся на магов. И нам их внимание не нужно, особенно сейчас.

– Это и так ясно. Двигаемся к отряду, – согласились со мною парни, и мы прошли за линию оцепления, организованную Этором и Триго.

Видимо, нас знали в лицо, так как один из северян хотел нас остановить, но другой, лишь взглянув на меня, махнул ему рукой и пропустил внутрь лагеря. Правда, при этом не выпуская нас из вида.

Как только мы оказались за первым кольцом охранения, до меня сразу-же долетел громогласный голос капитана Этора.

– Парни, вы вернулись. Вовремя. Нужно решать с тем, что делать дальше, – проговорил он, в основном, видимо, обращаясь большей частью ко мне.

– Да, верно, – согласился с ним я, не став переспрашивать и уточнять, к кому он обращается, – и поэтому у меня есть для нас хорошие новости, но нужно поторопиться. Я так понимаю, мы вызываем повышенный интерес уже не только у местных.

– Ты что-то знаешь? – удивился капитан.

– Нет, но такая организованная толпа людей, как у нас, рано или поздно должна была вызвать повышенный интерес, – проговорил я.

– Правильно говоришь, – подтвердил мои слова Этор, – пока вас не было, у нас тут произошло пару неприятных моментов.

Я уже хотел переспросить его, о чем он говорит и почему моментов пару, но не успел.

– Да, и что было? – заинтересовался наш, видимо, самый любопытный член отряда, Млок, – я так понимаю, один из моментов это патруль военных рекрутеров, а второй это что?

– А, – махнул рукой небрежно один из офицеров северян, – наши девочки приглянулись каким-то непонятным, но очень горячим и импульсивным горцам. И те решили с ними познакомиться, невзирая на их явное нежелание это делать. Тогда пришлось парням с ними побеседовать по душам. Не переживайте, обошлось даже без членовредительства, хотя очень хотелось кое-кому кое-что сломать, для профилактики.

– Ну, с такими красотками это и неудивительно, – прокомментировал услышанное Млок, подмигивая одной из прислушивающихся к разговору ведьм.

Меня же больше интересовало другое происшествие, случившееся в наше отсутствие.

– Смотрю, у вас тут весело. Но меня больше занимают вербовщики, – сказал я, – как удалось разобраться с ними?

– Не без наших красавиц, – ответил Этор.

Тут у меня в голове и зазвенел тревожный колокольчик.

– А вот с этого момента поподробнее, – попросил я, слишком уж не вовремя тут появились те непонятные пришельцы с шевроном летучей мыши на груди.

– Да тут, по сути, и рассказывать нечего. Когда к нам прибежали ваши охотники, – и северянин указал на Млока с Рекаром, – да сообщили о том, что по залу будут курсировать специально посланные сюда вербовщики военных, мы выставили дополнительное охранение на подступах к отряду. И как только часовые заметили трех странных пришельцев в военной форме, которые приближались к нам и при этом несли какой-то непонятный артефакт, то мы сразу же установили за ними слежку. Временами они направляли артефакт на разных людей и что-то в нем высматривали. Мы понаблюдали за ними и тем, кого они проверяли, и когда заметили, что тех людей, кто вызвал их интерес, практически мгновенно приглашали для собеседования к пришельцам, то поняли, что они как раз из тех патрулей, о ком говорили парни.

– С этим ясно, но как вам удалось избежать их внимания? – именно этот вопрос не давал мне покоя.

– Здесь все просто. Как только стало известно, чьего внимания нам следует опасаться, мы привлекли наших девочек, и они отвели им глаза, когда те приблизились к нам.

– Так я и думал, – сами собой сорвались слова с моих губ.

На что Этор вопросительно посмотрел на меня.

– Поясни, – попросил он.

– Похоже, когда девушки воспользовались своей силой или возможностями, не знаю, как правильно сказать, но этим они выдали свое присутствие в зале. И их тут же принялись искать заинтересованные в них люди. И видимо, нашли, так как я только что видел пришельцев, которые следили за нами и интерес вызывали именно они. И пришельцы эти были из тех, кого нам следует опасаться.

– Плохие новости, – согласился со мною капитан, – нужно поторопиться и решить с нашим будущим работодателем.

После чего отдал команду на сборы, а сам спросил у меня:

– Удалось договориться с пришельцами? – и, не дождавшись моего ответа, продолжил: – Нам все равно нужно что-то делать, и если у тебя ничего не получилось, то тогда пойдем по общему пути, и будем надеяться, что попадем в одно место.

На что я ответил:

– Этого не нужно. Но ты сказал не очень верно. Мне удалось договориться с нужными пришельцами, – выделив слово «нужные», проговорил я, – пойдемте к ним. По пути расскажу, до чего нам удалось договориться.

– Хорошо, выдвигаемся, – распорядился он.

А я порадовался тому, что функции командира отряда плавно и без возражений с чьей-либо стороны перетекли в руки капитана.

Осталось это подтвердить только более-менее официально.

Когда отряд стал продвигаться в направлении представителей Исследовательского управления, я начал свой отчет о переговорах с руководством этого департамента пришельцев.

Послушать его собрались все основные действующие лица в нашем отряде – Триго со своей компанией, Этор с племянницей, ведун и остальные ведьмы, офицеры северян и капитан наемников, плюс маленькие кираи, которые постоянно теперь были на глазах у Эрсы и Элеи.

– Расклад такой, – начал я свой рассказ, – те, к кому мы направляемся, это представители Исследовательского управления на станции. Они сами занимаются различными видами исследований, экспериментов, разведкой новых территорий и прочим. Кроме всего этого, в их обязанности входит выполнение различных спасательных операций. Видимо, в связи с военным положением там, – и я махнул рукой вверх, – у пришельцев, и с многочисленными стычками с их врагами, у них возникла надобность в формировании дополнительного универсального спасательного подразделения, где помимо ремонтно-инженерных и медицинских служб, будет представлено еще и силовое крыло в форме небольшого штурмового отряда. Именно на эту роль я и предложил наш отряд.

– Всех в штурмовой отряд? – не понял один из офицеров.

– Нет, конечно. Наш отряд преобразуют в спасательное подразделение. Кого-то определят к медикам, кого-то в инженеры или ремонтники, часть к управленцам, но основную часть, тех, у кого не хватит способностей в предыдущих областях приложения сил, определят в штурмовики. Для этого нас всех попросят пройти тестирование, первый общий этап которого мы пропустим. Проводиться оно будет сразу со второго этапа, специалистами исследовательского управления. Да кстати, судя по всему, ориентируются здесь исключительно на результаты проведенного тестирования и способности людей, поэтому может случиться так, что некоторые из ваших нынешних подчиненных сразу или постепенно пойдут дальше вас. Будьте к этому готовы. Ну, по сути это все. Да, и еще. Номинальный глава у них – это доктор Грегор, но как я понял, реально управляет ими – профессор Арош. Теперь вроде все.

И замолчал, пытаясь понять, все ли я им передал, о чем хотел рассказать, но практически мгновенно вспомнил, что забыл сообщить еще об одной детали.

– Да, и главным в нашем отряде на текущий момент я назвал капитана Этора, – и, повернувшись к нему, посмотрел ему прямо в глаза и продолжил: – Теперь переговоры с ними придется вести вам.

Мои слова если и удивили этого спокойного человека, то он никак этого не показал.

Да и дальнейшие его слова подтвердили предположение о том, что мои слова не были для него неожиданностью.

– Ты знаешь, – начал он, – что-то такое я и ожидал от тебя услышать. Кризис миновал, и управление ты передал в другие, более достойные, на твой взгляд, руки. У нас на родине боевые вожди никогда не становятся королями. Это не для них, когда кругом тихо и размеренно, когда спокойствие окружает их. В такие периоды они затевают походы, открывают новые земли, борются с чудовищами или сами превращаются в них, в общем, они ищут приключений на свое мягкое место. Но когда государству грозит опасность, то власть в свои руки берет именно вождь. Он всегда в центре бури, на острие урагана. Он справляется там, где отступают другие. И поэтому он побеждает. Побеждает, несмотря ни на что, вопреки здравому смыслу, вопреки логике, наперекор судьбе и удаче. Когда в победу уже никто, кроме него самого не верит. Но такие люди не предназначены для мирной жизни. И поэтому у нас в королевствах всегда два правителя – король и вождь. И ты один из них.

– И кто же? – почему-то затаив дыхание, переспросил я.

Слова старого солдата глубоко засели в мою душу и задели какие-то скрытые ее струны.

– Не король, – будто про себя очень тихо ответил он, так, что, казалось, это не слова прозвучали в воздухе, а невесомая мысль выскользнула за пределы его сознания, и поэтому кроме меня его никто больше не услышал.

Капитан между тем отвернулся и сделал очередной шаг.

«Не король», – почему-то повторил я за ним.

А в следующее мгновение мы уже были у подножия небольшой кафедры, где расположились представители Исследовательского управления.

– Вперед, – сказал Этор и двинулся в их направлении.

– Вперед, – повторил я, но приотстав, сделал скользящий шаг и крылся за спиной идущих позади меня воинов.

– Добрый день. Я капитан Этор. Кто из вас доктор Грегор? – донеслись мне в спину слова, прозвучавшие у подножия трибуны.

Глава 7Фронтир. Граница Империи Атаран и свободных территорий. Станция Рекура № 4. Центр тестирования Департамента по Исследованиям

– Добрый день, дамы и господа, – поприветствовал подошедших жителей планеты доктор Грегор, – рад видеть вас среди кандидатов на работу в нашем управлении.

И уже обращаясь непосредственно к Этору, сказал, понизив голос и подозвав Ароша:

– Фактически первый этап тестирования ваши люди уже прошли. Для официального зачисления в наше управление им сейчас по очереди необходимо получить вот у этого человека, – кивок в сторону профессора, – карточку. Она называется – индивидуальная идентификационная карта или по-простому ИК. В нее предварительно занесены усредненные параметры интеллекта, состояния здоровья, психики и ментальный индекс, которые требуются для работы в нашем департаменте. По задумке эти идентификационные карты ваши люди должны были получить при первичном тестировании и уже с занесенными в них общими параметрами своего развития получить направление именно к нам, если кандидат нам подходит. Это давало возможность отсечь всех, кто не смог бы у нас работать по той или иной причине. Но в нашем случае это не подошло, и поэтому мы пошли на такую уловку. Карты настоящие, но параметры в них занесены поддельные, усредненные. Сделано это для того, чтобы люди сейчас смогли закончить процедуру регистрации. По протоколу, принятому у нас, эти данные не попадают в основное хранилище вплоть до окончания полной процедуры тестирования. И поэтому мы никак себя не выдадим этой ложью, тем более что после второго этапа тестирования данные на картах затрутся и будут внесены уже реальные индивидуальные параметры для каждого вашего, а теперь и нашего человека. У вас нет никаких вопросов? – видя напряженное выражение на лице собеседника, спросил Грегор.

– Вопросы есть, но в основном они вызваны непониманием некоторых вещей, о которых вы говорите, но с ними я смогу разобраться и позже, – ответил Этор, – но основное я понял, мы получим какие-то карточки, которые укажут на то, что мы прошли предварительный этап проверки.

– Все верно, – подтвердил его слова начальник департамента, – после того как все ваши люди получат идентификационные карты, их нужно будет зарегистрировать и внести в протокол прохождения тестирования. Сделать это легко. Каждый человек зажимает полученную карточку вот таким образом, – и Грегор зажал взятую наобум из рук профессора пластинку двумя пальцами, – у вас будет взята капелька крови, чтобы осуществить генетическую привязку.

«И зачем я ему это говорю, наверняка он ничего не понимает, – при этом думал Грегор, – «ведь капитан сам в этом признавался».

Но, несмотря на свои мысли, руководитель департамента продолжил говорить.

– После этого вы официально становитесь людьми, прошедшими первую волну тестирования и допускаетесь ко второму этапу. В дополнение вы переводитесь в статус претендентов, подавших заявку на получение гражданства Звездной Империи Атаран, которая будет удовлетворена сразу по окончании полного тестирования, и присвоении вам индивидуального информационно-генетического кода в реестре граждан Империи. О самом гражданстве и его особенностях мы поговорим позднее. Но его принятие является обязательным для работы в нашем департаменте, чего не требуется для работы в некоторых других ведомствах, и с этим вам придется или согласиться или нет.

– Понятно, мы этого не знали, но проблем такое требование вызвать не должно, – уверил его Этор.

Грегор посмотрел на него долгим изучающим взглядом, покачал головой и продолжил:

– Хорошо, тогда дальше. Второй этап тестирования уже более индивидуален и сложен, а поэтому он будет проходить непосредственно в нашем медицинском центре на станции. Туда мы с вами отправимся, как только вы все получите идентификационные карты, и мы полностью закроем прием сотрудников в наше управление. Надеюсь, с этим все понятно? – спросил Грегор.

– Да, ничего сложного, – согласился с ним Этор.

– Тогда остался еще один нюанс. Я о нем не говорил, но он присутствует.

– Какой? – напрягся северянин.

– Ничего, что изменило бы нашу с вами договоренность, но его придется учесть.

Капитан продолжал вопросительно смотреть на Грегора, ожидая разъяснений его последних слов.

– Понимаете, вас много, гораздо больше того количества кандидатов, на которых мы подавали заявки, мы полностью перекрываем весь штат сотрудников, с приходом ваших людей, – и посмотрев в ничего не выражающие глаза старого воина, подумал: «Как сталью в сердце, такое ощущение, что он видит меня насквозь. Понятно теперь, почему именно он руководит этими людьми».

А затем продолжил:

– Мы не отказываемся от своих обязательств, однако не все ваши люди смогут получить работу именно у нас в департаменте. И этого не избежать. Большую часть, особенно тех, кто подходит нам по своему интеллектуальному индексу и психо-физическим параметрам, мы примем к себе на работу, но несколько человек вам придется передать и в другие департаменты станции. Я не говорю о детях, их в принципе мы не сможем никуда устроить, разве что к колонистам, но как я понимаю, для вас это не вариант, а поэтому они будут просто жить на станции под вашей опекой. Одного человека мы обязаны будем предоставить для работы у снабженцев, и останется еще один кандидат, которого мы должны будем перенаправить в обслуживающий персонал станции. Хоть он и будет значиться как сотрудник нашего управления, но работу ему будет предоставлять департамент контроля функционирования станции. Обычно это самый невостребованный кандидат, имеющий самое небольшое значение параметра интеллектуального индекса. Хотя у нас часто это значение гораздо выше среднестатистического по всей станции. Тем более не редкость для нас получить нескольких кандидатов с одинаковым интеллектуальным индексом, в этих случаях приходится положиться на удачу и тянуть жребий. Пожалуй, это все, о чем я хотел вас предупредить, чтобы для вас это не стало неожиданностью.

И Грегор в ожидании посмотрел на главного в отряде присоединившихся к ним местных.

И тот не заставил себя долго ждать с ответом.

– Когда вы заговорили про большое количество людей, я, если честно, начал подумывать о том, чтобы постараться поискать счастья в другом месте. Но вы объяснили ситуацию, и сказали, что, по сути, отряд не потеряет ни одного человека, а те двое, на кого падет выбор, будут хоть и номинально, но тоже в нашем отряде. Хотя если быть до конца откровенным, сохранение боеспособного отряда оправдывает потерю двух его членов, тем более они будут живы и только поменяют место работы. Так что для нас все ваши условия вполне приемлемы.

– Рад, что мы поняли друг друга, – сказал Грегор, – ну, если все понятно, то милости просим к нам в гости, – и будущий руководитель, улыбнувшись, указал на стоящего возле себя профессора Ароша, держащего стопку уже подготовленных к выдаче идентификационных карт.

Посмотрев на замершего как изваяние в ожидании кандидатов пожилого пришельца, капитан Этор огляделся и, заметив Триго, остановившегося рядом с офицерами северян и капитаном наемников, подозвал их к себе.

– Значит, так, сейчас выстраиваете подчиненных вам людей и по очереди подходите к этому пожилому человеку, – и он кивнул головой в сторону стоящего неподалеку от них профессора, – зовут его Арош. Он выдаст каждому из вас вот такую карточку, – и Этор покрутил, взятую заранее у профессора идентификационную карту, – получив ее, сожмете между пальцев таким вот необычным способом, – при этом капитан показывал, как это необходимо правильно проделать, – и дальше уже что-то произойдет, но я не очень понял из их объяснений, что именно. Но главное – это должно быть как-то связано с нашей проверкой. Данное действие будет означать, что мы прошли ее первую половину. После получения карточек и выполнения нужных действий мы все проследуем к пришельцам, где будет проводиться вторая более сложная часть проверки. Думаю, после этого нам разъяснят дальнейшие наши шаги. Вопросы есть?

И Этор осмотрел стоящих перед ним людей.

– Все понятно, командир, – сказал один из офицеров.

– Сделаем, – подтвердил свое согласие со словами офицера Триго.

Капитан наемников лишь просто кивнул головой и, развернувшись, отошёл к своим людям, после чего они организованно выстроились в очередь перед профессором Арошем.

Посмотрев на их слаженные действия, к своим отрядам разошлись и остальные.

Лишь Этор остался стоять на месте.

Он намеренно не рассказал другим о возможной потере для отряда двух его членов и не хотел загадывать, кто это должен быть, но главное он понимал. Этих людей из отряда никто не уберет, они всегда будут с ними.

Поразмышляв еще несколько мгновений над этой проблемой, он мысленно махнул рукой, решив «будь, что будет», перестал бездействовать, а окрикнув ближайшего бойца, попросил его подозвать всех своих людей. С ними же подошли ведун и оба молодых оборотня.

Капитан пересказал своим подчиненным только что полученные инструкции и вслед за уже выстроившимся к старику одним из отрядов северян подвел к профессору своих людей.

Северяне и наемники первыми получили свои идентификационные карты.

Дальше к Арошу подошёл Триго со своими спутниками, сыном, дочерью и охотником Рекаром.

Молодой парень, который и сплотил этих разных людей в единый отряд, получил свою идентификационную карту самым последним.

* * *

– Ну что ж, господа, – поприветствовал своих новых сотрудников Грегор, когда все карточки были розданы и протокольный искин доложил о регистрации новых заявлений на гражданство, – поздравляю вас с прохождением первого этапа тестирования. И приглашаю приступить к его второй части. Для этого вам нужно пройти с нами на наш челнок, который доставит всех нас в занимаемую нашим департаментом секцию станции Рекура номер четыре.

И доктор указал на выход из зала расположенный позади него.

Все выстроились в организованную колонну, чувствовалась у выбранных кандидатов военная жилка и выправка, и проследовали в указанную дверь. Ее им открыл один из помощников профессора, который и увел их дальше на взлётные площадку, где сейчас стоял челнок их департамента.

Последними в дверь вошла небольшая группа охотников, среди которых профессор и заметил молодого человека, с которым они вели предварительные переговоры. Было странным то, что он совершенно не помнил, когда тот получил у него идентификационную карту.

«Непонятно», – подумал Арош и переключился на Грегора, который в этот момент передавал руководству станции информацию о том, что они закрывают свое представительство в вербовочном центре, и новых кандидатов к ним отправлять больше не нужно.

Когда тот закончил, профессор спросил у него:

– Ну и как тебе?

– Ты знаешь, я видел местных, которые раньше пытались устроиться к нам на работу, и что меня удивило, среди них очень много людей со средними данными даже по меркам империи, а это очень неплохо для такого отсталого мира. Так что я думаю, мы не прогадали, взяв этот отряд к себе, тем более чуть ли не пятая его часть достаточно своеобразные и интересные личности. И только ради них одних стоило пригласить этот отряд работать на нас.

– С отрядом я согласен, но я спросил тебя, если честно, о другом. Что ты скажешь о том парне, который, по сути, и привел этот отряд к нам. Ведь это именно он сделал те же самые выводы, что и мы с тобой, но, не обладая при этом абсолютно никакими нашими знаниями, а только анализируя те сведения, что смог получить о нас уже находясь здесь.

– А что тут говорить, – даже не возразил глава департамента Исследований своему старому другу, – надо к нему присмотреться. Ты давно просил себе помощника, вот он и появился.

– С этой точки зрения я вопрос не рассматривал, но подумаю над этим. А сейчас пошли, из наших остались лишь мы с тобой да Силиция.

И обернувшись в сторону девушки, позвал:

– Дочка, ты чего там застряла, пойдем.

– Да, иду, – ответила та, рассматривая что-то в глубине зала.

После чего подошла к профессору все время, оглядываясь назад.

– Тебя что-то беспокоит, девочка? – заметив ее настороженное поведение, спросил профессор.

– Такое ощущение, что за нами кто-то наблюдает вон из того угла, – ответила ему девушка, махнув головой в сторону дальней стены, – но я там никого не чувствую и не вижу.

– Не беспокойся, скоро уже будем дома, и там нам некого опасаться, – успокоил ее Арош.

– Знаю, – кивнула Силиция и прошла за профессором в двери.

Настойчивый и злобный взгляд она ощущала спиной вплоть до тех пор, пока толстая плита полипласта не отделила ее от просторного зала.

* * *

Когда представители департамента Исследований скрылись в коридоре, ведущем на взлетную площадку, от стены, находящейся как раз напротив того места, где располагалась их группа, отделилась незаметная тень и вошла в соседний туннель, ведущий к спрятанному в недрах центра небольшому кораблику.

Тень стремительно перетекала вдоль стены коридора и через несколько минут стояла у трапа, ведущего в недра небольшой звездной яхты.

Подойдя к люку, ведущему внутрь корабля, тень приложила руку к замаскированной пластине и дверь у трапа открылась.

Но не успело это дитя сумрака войти внутрь, как из недр корабля раздался голос:

– Ты их нашёл?

– Да, хозяин, они на станции.

– Почему они не пришли к нам?

– Кто-то вел их и разрушил мою вероятностную нить, – и тень постаралась вжаться в борт корабля.

– Говоришь, смог противостоять судьбе?

– Да, хозяин, – испуганно пропищала тень.

– Ты узнал, кто это? – раздался шипящий голос, который, казалось, доносился со всех сторон.

– Нет, хозяин, – в следующее мгновение страхи тени воплотились в реальность, ее буквально размазало по стене небольшой комнатки, в которой стоял кораблик.

– Ты меня подвел уже во второй раз, – и голос замолк, а тень все растекалась по стене, уже даже заглушив свой нечеловеческий писк, который издавала в первые мгновения.

– Ладно, дам тебе еще один шаг. Найди того, кто смог изменить вероятность, – и голос замолчал.

Тень же стекла со стены и грязной лужей скопилась у ее основания.

Прошло еще несколько мгновений, тень осторожно поднялась, придерживаясь непонятно откуда взявшейся рукой за стену, потом медленно повернулась и поплелась внутрь корабля.

Уже когда тень была на самом трапе, за ее спиной раздался какой-то шорох. Тень резко развернулась, и в отсвете тусклых горящих ламп сверкнуло испуганное лицо босса бандитов из Темного братства.

* * *

Полет на челноке, от которого я ожидал многого, не произвел на меня абсолютно никакого впечатления. Те немногие полеты на самолете вызывали и то больше эмоций, возможно, это из-за того, что я и не понял, что мы вообще куда-то летели.

Нас привели на взлетное поле, где располагалось девять челноков. Наш как всегда оказался самым дальним и стоял последним в ряду на краю поля.

Внешне челнок походил на большой сплюснутый эллипс с небольшими закрылками, метров так сорока в длину. Обтекаемая форма и чуть ли не зеркальная внешняя поверхность наталкивали на мысль о его высоких аэродинамических свойствах и частых полетах в атмосфере, а не только открытом космосе.

Хотя если честно, сам корабль мне понравился.

«Я бы на нем полетал», – было той первой мыслью, что посетила мою голову при взгляде на него.

Вот на этом все мои необычные впечатления и завершились.

Нас завели в достаточно просторный салон и рассадили по удобнейшим креслам. Показали, как правильно сидеть и управлять ими, если кому-то захочется опустить спинку кресла, а потом оставили одних.

А дальше, ровно через пятнадцать минут, к нам поднялся тот же помощник, что вел нашу колонну по коридору к кораблю, и сообщил, что мы прибыли на место и попросил нас готовиться к выходу.

Ни тебе иллюминаторов, куда можно поглазеть, ни перегрузок, что сдавливают ребра, ни каких-то ощущений полета. Абсолютно ничего.

«И это все», – разочарованно подумал я и поплелся к открывшемуся люку челнока.

Вот здесь и случился первый шок.

Только сделав первый шаг за пределы люка на трап, я замер как изваяние. Передо мной мерцал панорамный вид на планету. И она даже отдаленно не напоминала нашу родную Землю, о чем я и раньше догадывался, но все-таки тайно на что-то надеялся.

Были видны три материка, куча островов, снежные шапки полюсов. Но что больше всего поразило меня, это три спутника, два небольших и один более крупный.

«И почему я никогда раньше их не замечал, всегда видел только один из них», – задал я себе вопрос.

Возможно, мой ступор и замешательство напополам с удивленным восхищением от созерцания этого удивительного открывшегося мне вида на планету длились бы и дальше, но тут раздался голос из-за спины, который и разрушил все очарование и идиллию момента.

– Не стой на месте истуканом, – проговорил Этор, – не мешай остальным.

И подтолкнув меня вперед, двинулся за мною следом.

Что непонятно, никого из моих спутников не удивил вид планеты из космоса, либо они не поняли, что это такое, либо они его уже видели.

Нам не дали много времени на раздумья, как только все выгрузились, мы последовали за нашим провожатым в глубь помещений.

По дороге он рассказывал нам о том, куда мы попали.

– Место, где мы сейчас находимся, это научно-торговая станция Рекура-четыре, она является колониальным и научно-торговым полюсом для пятидесяти пяти близлежащих обитаемых секторов. Построена станция на основе одного из старых армейских форпостов. Их вообще много в этом секторе космоса, как таких же модернизированных и используемых под другие цели, так и просто законсервированных, заброшенных или частично разрушенных. Такое большое их количество обусловлено тем, что тут проходила линия обороны Звездного Содружества во время войны с архами пятьдесят лет назад. Вообще все окрестные сектора очень насыщены различными следами, оставшимися с той войны. Тут встречаются как оставшиеся с того времени боевые станции и форпосты, очень много полей сражений, как локальных, так и глобальных, периодически попадаются единичные подбитые или брошенные космические корабли и спасательные капсулы, как наши, так и противника. Но это тема совершенно другой лекции.

И немного помолчав, продолжил:

– На нашей станции есть представительства и филиалы многих крупных предприятий всего Содружества в общем, и империи Атаран, на чьей территории мы сейчас непосредственно находимся, в частности. Империя Атаран является одним из членов Звёздного Содружества.

Парень много что еще рассказывал, но главным в его речи стало то, что теперь все они являются кандидатами на получение гражданства Великой Звездной Империи Атаран. И если они пройдут второй этап тестирования, а они его пройдут, судя по их договоренности, то автоматически станут гражданами этой самой Империи. Получение гражданства давало ряд эфемерных преимуществ, таких как возможность проживания и спокойного проезда по территории всего Звездного Содружества, а не только самой Империи. Мы также получали право на какие-то выборы, правда из пространной речи нашего провожатого мы так и не поняли чего, также право на получение работы. В Империи не приветствовалась безработица, и каждый должен был приносить хоть какую-то пользу по мере своих способностей. Для возможности обеспечения этой пользы выдавался государственный индивидуальный кредит в виде некоего стартового финансового минимума для начала своей карьеры. Но и тут был подвох, этот кредит выдавался на вполне определенный срок, хоть и под достаточно небольшие проценты, и за нарушением выплат по нему следило само государство, наказывая нерадивых заемщиков вплоть до административно-гражданской ответственности, в результате которой можно было оказаться на какой-нибудь особо опасной работе в положении вечного раба, правда, это были уже мои частные выводы из услышанной речи. Второй особенностью этого кредита служило то, что его размер полностью зависел от способностей человека, и выдавался данный кредит лишь после получения результатов полного тестирования, которое должен был пройти каждый гражданин Империи в момент своего совершеннолетия, и только на основании параметров, занесенных в индивидуальную карту тестирования.

На этом моменте своего рассказа парень остановился и показал нам небольшой светлый квадратик на серой поверхности стены справа от очередного поворота.

– Запомните, за этим поворотом начинается уже сектор станции, принадлежащий департаменту по Исследованиям, а также делящим его с нами посольствам аграфов и сполотов. Доступ на территорию этого сектора разрешен только нам и сотрудникам посольства. Пока вам не установили нейросеть, вам придется пользоваться своими индивидуальными идентификационными картами.

И он показал карточку, взятую из рук одного из рядом стоящих воинов-северян, повертел ее в руках и стороной, на которой не было ничего изображено, приложил к выделяющемуся светлому квадрату на стене коридора. После того как он поднес ее к стене, светлый квадратик на несколько секунд приобрел зеленый цвет, парень повернулся к нам и отдал карточку северянину.

– Вот, видите, зеленый цвет означает то, что доступ в искомое помещение вам разрешен. Вы можете свободно передвигаться по станции и проходить в любые помещения, где индикатор доступа будет загораться зеленым. Если же он станет красным, то доступ туда вам запрещен и лучше не ломиться в эту дверь или коридор, а то у вас будет счастливая возможность более близко познакомиться с охранными дроидами службы безопасности.

И махнув нам рукой, он прошёл в коридор, остановившись по ту сторону невидимой черты, за которой уже начиналась территория исследовательского управления.

Дождавшись, пока весь наш отряд благополучно минует контроль системы безопасности, мы продолжили свой путь, а наш провожатый между тем продолжил свой прерванный рассказ об Империи Атаран, особенностях жизни в ней и станции, на которой мы оказались.

– Сейчас мы пройдем в наш медицинский отсек, – говорил наш провожатый, – вернее, мы уже почти на месте, – вам проведут полное тестирование ваших индивидуальных способностей, которое и является вторым этапом, о котором вы уже множество раз слышали. Полученные в результате него психо-физические параметры, интеллектуальный индекс и степень ментоактивности занесут в ваши индивидуальные идентификационные карты. И уже на основании них вам будет предложены работа в нашем управлении.

На этом месте парень остановился перед, казалось бы, сплошной стеной и сказал:

– Ну, вот мы и на месте. Проходите внутрь, там вас встретят наши медики. Вы были хорошими слушателями. Я с вами не прощаюсь, так как со многими из вас мы еще не раз встретимся. Удачи вам.

И наш провожатый открыл дверь, ведущую в еще один просторный светлый зал.

После чего отошёл в сторону, пропуская нас вперед.

Мы все по очереди вошли внутрь, и после того как мы оказались в помещении, за нашими спинами закрылась дверь, ведущая в коридор.

В тот самый момент как закрылась дверь, ведущая наружу, открылся проход в глубь помещения, и оттуда вышел профессор, у которого мы получали карточки, а за ним несколько его помощников, среди которых я заметил Силицию.

– Рад приветствовать вас уже не только на территории нашей орбитальной станции Рекура-четыре, но и на территории департамента по Исследованиям, – произнёс профессор Арош, обращаясь к нам.

Мы сдержанно ответили на его приветствие.

Выслушав наше нестройное бормотание, этот внимательный старичок сказал:

– Не переживайте, процедура абсолютно безопасна и не причинит вам никакого вреда. Единственное, она потребует некоторого вашего времени для ее прохождения, к сожалению, процедура не очень быстрая. Но как я думаю, пока вам спешить некуда, и поэтому в этом не вижу абсолютно никакой проблемы.

Слова профессора произвели на людей необычное успокаивающее действие, и я заметил, что многие после них заметно расслабились и перестали напряженно осматриваться кругом. Это было странно и необычно. Сам же я никакого дискомфорта не испытывал и терпеливо ожидал продолжения речи профессора, было у меня такое ощущение, что он должен рассказать что-то интересное. И поэтому я не собирался идти на тестирование в первых рядах, особенно когда услышал про длительность процедуры. Ведь время ожидания необходимо чем-то занять, а нет ничего лучше в этом случае занимательной беседы. И думается мне, ее нам обеспечит этот наблюдательный профессор.

– Все готово? – обратился профессор уже к своим сотрудникам.

– Да, конечно, мы готовы принять первых пять человек, – ответил один из его помощников.

– Ну что ж, прошу вас, – сказал Арош Этору и указал на замерших в ожидании медиков.

Недолго думая, Этор, видимо, чтобы подать пример своим решением, сделал шаг вперед и махнул рукой своей племяннице и трем ближайшим воинам.

– Мы первые, – отрапортовал он профессору.

– Хорошо, проходите, – ответил тот и направил их к расположенной в дальней стене двери.

Когда наши спутники вошли в соседнее помещение, одна из стен стала прозрачной, и мы все увидели, как наших первопроходцев усадили в кресла, надели на голову какое-то устройство, похожее на закрытый шлем, на руки странный аналог перчаток. Видимо, попросили снять обувь, так как все разулись, и выдали своеобразные носки, которые те надели на ноги.

После этого Силиция, которая была еще там, в вербовочном центре, подошла к каждому из наших людей и прикрепила ему на грудь какой-то артефакт, издали имеющий вид небольшого животного, вставшего на задние лапы, почему-то мне показалось, что животное похоже на несколько необычного медведя.

После этого помощники профессора вышли из комнаты в общий зал, где из стены, у которой как раз я стоял, выдвинулось несколько консолей, видимо, и управляющих процессом тестирования.

За консоль села Силиция, что-то набрала на ней и откинулась в кресле, ожидая какого-то результата.

– Вот видите, ничего страшного не произошло, – сказал профессор, обращаясь к нам, столпившимся у обзорного экрана, показывающего соседнее помещение, где в креслах замерли наши товарищи, – для первой пятерки тестирование уже началось. А у нас появилось время, и, чтобы его не тратить, я готов ответить на некоторые из ваших вопросов, если вам уже есть что спросить.

Но людям пока нечего было сказать по существу, так как они еще не до конца представляли, во что все-таки ввязались, и поэтому профессор, не заметив особого ажиотажа и рвения задать ему хоть один вопрос, предложил:

– Или как вариант я могу рассказать вам о системе трудоустройства, принятой как в нашей Империи, так и во всем Звездном Содружестве. Вам это будет полезно узнать, потому что в скором времени вы сами столкнетесь с ее особенностями.

Это предложение профессора Ароша вызвало гораздо больший интерес у жителей планеты, и он начал свой рассказ, попросив задавать свои вопросы, если они возникнут, по мере его прохождения.

Поэтому нам предложили рассесться на неизвестно откуда взявшиеся за нашими спинами стулья, а профессор взошёл на небольшую кафедру, сформировавшуюся прямо перед ним из пола.

Кстати, эти чудеса вызывали удивление лишь у меня да детей, все остальные воспринимали их как должное.

– Давайте начнем с того, что на текущий период времени место своей будущей работы вы уже нашли, – прозвучали слова профессора, начавшего свое импровизированное выступление. Создалось такое впечатление, что для него это привычное дело, и он без особых трудностей мог вести монолог на любую заданную тему.

– Вы сами пришли именно к нам, и этого сейчас уже никак не изменить, – продолжил говорить он, – однако мы можем предложить вам выбор той специальности, которая востребована в нашем департаменте и для работы по которой хватит ваших личных способностей. Наш департамент за свой счет обязуется обучить каждого человека основной и дополнительной профессии и предоставить минимальные социальные условия. Остальное вы должны будете обеспечивать себе сами. Основной род деятельности каждого человека у нас – это то, ради чего вас приняли на работу в наше управление. Непосредственно в этот набор нам нужны инженеры, медицинские работники, пилоты малых и среднетоннажных судов, операторы высокотехнологичного спасательного оборудования, ремонтные служащие, силовики для штурмового отряда и пара человек на должности руководителя звена поддержки и тактического координатора для проведения малых войсковых операций. Но это не все. Каждому из вас наш департамент предоставит возможность выбора дополнительной специальности из рекомендованного к изучению списка, который будет сформирован после прохождения полного цикла тестовых испытаний, и оплатит начальные уровни приобретения баз знаний для обучения по выбранной второстепенной профессии. И именно с этого момента начнутся различия в тех условиях, которые вам будут предлагать в последующие периоды вашей жизни в Содружестве. И начнется все достаточно скоро, с предлагаемой субсидии, предоставляемой Содружеством или Империей, смотря кто, в перспективе, будет в вас больше заинтересован. Однако субсидии Содружества обычно несколько больше и выдаются на более выгодных условиях, но это так, к слову. Второй момент касается вашей будущей оплаты труда и предлагаемых вам контрактов. Во всех перечисленных выше случаях основными и главными критериями теперь для всех из вас станут два параметра. Это ментоактивность человека и его интеллектуальный индекс. Что является более важным и значимым, сейчас никто не скажет. Но эти два параметра стали основополагающими. Интеллектуальный индекс – это то, что может дать ваш разум и жизненный опыт, это ваша способность мыслить и анализировать, изучать и делать выводы, запоминать и предугадывать, видеть и находить нестандартные решения. Отсюда следует, что лучшие условия получают люди с более высоким индексом. И связано это с тем, что для работы по определенным специальностям нужен определенный уровень интеллекта, вашего умения мыслить, запоминать, анализировать. Также интеллект оказывает большое влияние на скорость обучения и понимание специальных знаний, необходимых для вашей будущей специальности.

На этом месте профессор остановился, и мы только сейчас заметили, что наша первая пятерка вышла к нам, а сейчас в комнату, где проходит тестирование, заходила вторая пятерка.

Я решил, что пойду самым последним, очень уж интересные и важные вещи рассказывал профессор Арош.

Дождавшись, когда новая группа уйдет на тестирование и его помощники запустят его процесс, профессор продолжил свой рассказ.

– По сути, для работодателя нет смысла нанимать человека на специальность управления космическим кораблем, – но заметив непонимание в глазах стоящих перед ним людей, он поправился: – большим судном, которое может летать между звезд, если по своему уровню развития и интеллекта он с трудом освоит к концу жизни управление простой повозкой, запряженной обычным тягловым животным.

Его сравнение понравилось моим спутником.

«Умеет этот человек донести до других сложные понятия и сравнения», – подумал я.

Арош же продолжил рассказывать:

– Мое предыдущее сравнение это, конечно, обычная шутка, но в целом ситуация выглядит примерно так, – и он развел руками, как бы прося прощения за их систему разделения людей на классы, – простой водитель наземного грузового транспорта должен иметь не меньше восьмидесяти единиц интеллектуального индекса. Человек же, который будет управлять самым простым судном, бороздящим межзвёздное пространство, должен набрать не меньше ста двадцати единиц, и то это будет самое простое и неприхотливое транспортное судно. Для чего-то более сложного потребуется гораздо большее значение интеллектуального индекса. Теперь переключимся на второй важный параметр – это ментальная активность каждого индивида или по-простому ментоактивность. Вообще все параметры определяются в два цикла полного тестирования. На основе первой части данного исследования составляется карта физического, психического и интеллектуального состояния тестируемого. Основой этой части тестирования, как я уже рассказывал ранее, является получение интеллектуального индекса для каждого из вас. Но на этом тестирование не заканчивается, а переходит к следующему циклу исследований. Вторая часть заключается в выявлении ментоспособностей тестируемого, алгоритм выявления не до конца понятен, так как предоставили его наши союзники аграфы. Это одна из трех человекообразных рас, членов Содружества. Вот именно на основе этого алгоритма можно понять, обладает ли тестируемый человек какими-либо экстрасенсорными способностями. И как показали множественные ранее проведенные исследования, испытания и тесты, очень многие люди имеют как минимум слаборазвитое эфирное тело. Оно позволяет выдерживать простейшие внушения или, как это ни удивительно, пользоваться интуицией, которая является зачаточной способностью предвидения. Все эти способности можно развить до уровня, которого позволяют достичь уже непосредственные возможности самого человека. Правда, многого достичь не получится. Ментоактивность каждого человека величина неизменная, и вы лишь учитесь управлять теми способностями, что она предоставляет. Но отточить уже выявленные или имеющиеся способности, вынести их с подсознательного уровня на управляемый, сознательный, это возможно. И для многих из вас это может стать вхождением в мир магии. Людей с такими развитыми способностями мы стали называть ментооператорами или сокращенно магами. Как я слышал, и у вас на планете есть люди с подобными способностями. Поэтому не удивлюсь, если и среди вас мы найдем нескольких магов.

И он осмотрел сидящих перед ним людей, задержав свой взгляд на наших ведьмах.

– Даже больше. Я уверен в этом, – продолжил говорить профессор, – раньше быть магом было опасно и проблематично, так как до недавнего времени существовало несколько директив, принятых еще во время последней войны. Но теперь, к счастью, часть из них отменена, кроме одной.

И заметив явный интерес к своим последним словам, он сказал:

– Не беспокойтесь, последняя оставленная директива это дань традиции, так как за всю историю ее существования ею пользовались всего единожды. В общем, чтобы вы поняли. Среди магов есть те, у кого данные способности развиты гораздо сильнее и больше, но раньше их сразу перехватывали спецслужбы различного уровня влияния. По выявлению людей с такими способностями была составлена специальная инструкция, которой всем приходилось следовать, и все исследовательские и другие центры, связанные с проверкой на ментоактивность тестируемых, должны были сразу же сообщать в первый отдел Службы Безопасности о результатах такого тестирования при выявлении кандидатов с уровнем ментоактивности выше С10.

На этом месте профессор споткнулся, так как люди явно выпали из рассказа. И поэтому он постарался их успокоить:

– Не засоряйте себе головы, это лишь критерий параметра измерения ментальной активности человека. Их множество. Тех, кого они будут касаться в дальнейшем, – и он посмотрел на ведьм и ведуна, безошибочно выделив тех, кто обладал магическими способностями, – обязательно познакомят с этой шкалой градации ментальной активности людей. Но не беспокойтесь. Именно эта директива сейчас отменена и считается недействительной. Поэтому обращать на нее внимание можно лишь в том плане, что люди с ментоактивностью, большей параметра С10, являются магами с уровнем способностей выше средних. Но есть и еще одна директива, она действительна и по сей день. Это та, о которой я упоминал ранее, сработавшая лишь единожды. Из нее следует, что при обнаружении людей с уровнем ментоактивности группы А следует незамедлительно провести оцепление центра проведения исследований и дожидаться спецкоманды по ведению переговоров или нейтрализации такого кандидата. Но такая ситуация практически нереальна, человеческий мозг не способен к преобразованию ментоэнергии А уровня, поэтому люди с таким коэффициентом это нонсенс или большие исключения, подтверждающие правило. За всю историю был зафиксирован лишь единичный подобный случай, и этот человек стал правителем нашего Звездного Содружества.

Обратив внимание, что последние его слова на некоторых из нас произвели сильное впечатление, он сказал:

– Кого заинтересовала история появления и жизни этого удивительного человека, вышедшего с самого дна нашего общества, то общедоступный ее вариант вы потом сможете самостоятельно найти в хранилище знаний Содружества, доступ к которому получат многие из вас.

На этом профессор опять остановился, но в этот раз, чтобы попить какой-то жидкости, издали напоминающей дымящуюся воду.

– Рекомендую, очень освежает и бодрит тело, – сказал он о напитке в своем стакане.

– Да мы бы и перекусить не отказались, – услышал я бормотание Млока.

Видимо, услышал его не я один, так как профессор сказал:

– Простите, но покормить мы вас сможем только после проведения полного цикла тестирований, это обусловлено некоторыми требованиями проведения медицинского исследования. Но утолить жажду вы можете уже сейчас. Простите, что сразу не подумал об этом вопросе, – и профессор показал, как заказать себе стакан воды у вмонтированного в стену агрегата.

Что я первым и проделал, так как давно хотел пить. Напиток, который рекламировал Арош, оказался действительно очень необычным. Как и обещал профессор, он мгновенно утолил жажду и прочистил голову.

Попив, я вернулся к осмыслению полученной информации.

То простое объяснение, что было дано нам, показалось разумным и вполне понятным. Мы все с ним были полностью согласны или, по крайней мере, оно нас устроило.

Но по мере рассказа у меня, да и других людей, возникло несколько вопросов, и все они в основном касались этого непонятного влияния интеллектуального индекса на получение, да и сам последующий процесс работы, кроме того, еще и какое-то обучение, о котором уже несколько раз упоминалось ранее.

Поэтому эти вопросы мы и озвучили.

И в ответ профессор рассказал нам следующее.

– Профессиональный рост каждого из вас напрямую зависит от изученных вами специализированных дисциплин. Каждая изучаемая дисциплина делится на определенные ранги. Считается, что, изучив пять рангов по любой дисциплине, вы становитесь уже квалифицированными специалистами. Но это, если честно, общественное заблуждение. На самом деле количество рангов для каждой дисциплины не ограничено, просто наполняемость данными и специализация с ростом каждого ранга становится более узкоспециализированной, насыщенной и более полной. По объему информации и знаний каждый следующий ранг превосходит предыдущий в среднем в десять раз. Вот и считайте, что на изучение и осмысление каждого последующего ранга в среднем вы будете тратить в десять раз больше времени. Третий – пятьдесят. Таким образом, на изучение пяти рангов по практической дисциплине среднестатистический человек с интеллектуальным индексом в восемьдесят-девяносто единиц с установленной стандартной нейросетью затратит примерно от шестисот до семисот дней непрерывного изучения. Только учтите, никто не даст ни одному человеку такой возможности. Необходимо работать. Питаться. Отдыхать. Нельзя все требуемое время тратить на учебу. И поэтому этот срок может растянуться на семь, а у некоторых и десять лет. Теперь вы знаете, что бонусы за обучение так просто не даются, – и, поняв по согласно кивнувшим ему кандидатам, сидящим в первых рядах, то, что это его объяснение дошло до них, он продолжил: – Но, как говорится, и это еще не все. Есть одна большая особенность, о которой многие тоже почему-то забывают, она тоже связана с обучением и касается различий в объёмах баз знаний и рангов между сугубо теоретическими и практическими дисциплинами. Боевые и практические дисциплины и их ранги отличаются по общему объему информации в них от теоретических, технических и специализированных дисциплин. Разница в объемах между этими базами знаний может достигать колоссальных величин, в среднем не меньше чем в десять раз. Например, начальная база, позволяющая пользоваться различными сканирующими устройствами, «сканер» первого ранга отличается по своему размеру и объему информации от базы начального уровня, объясняющей основы промышленного производства, переработки и добычи полезных ископаемых, «промышленность» первого ранга, в пятнадцать с половиной раз. А теперь задумайтесь и представьте, сколько времени понадобится для изучения специализированных теоретических дисциплин.

И профессор замолчал, а я задумался над его словами.

Все то, о чем он нам рассказал, было вполне понятно и объяснимо, по крайней мере, для меня. К примеру, дисциплина «сканер», о которой говорил профессор, а следовательно, и сама специальность, основанная на изучении данной базы, как и вообще все практические и боевые дисциплины, скорее всего, работала по принципу: «нажми на кнопку – получишь результат». Но при этом база «промышленность» давала знания по производствам, переработкам, современным технологиям. Тут требовалось изучить, осмыслить и запомнить гораздо больший объём информации, а следовательно, и работать головой нужно будет гораздо больше, ведь в этом случае и само понимание принципов и основ изучаемого материала было достаточно сложным и трудным к освоению.

Поэтому закономерно всплыл вопрос, а как вообще осуществляется обучение в Империи или Содружестве, о котором мы уже многократно слышали, но сути которого так затронуто еще и не было.

Этот вопрос и озвучил наш говорливый Млок.

А у меня же, по мере рассказа профессора, постепенно назревал небольшой вопросик, который пока я не мог задать, но который не шёл у меня из головы.

«Как так получается, что я и мои спутники прекрасно понимаем то, о чем нам рассказывает профессор? Ведь в его повествовании встречаются понятия, определение которым можно найти только в более технически высокоразвитом обществе, из которого я попал сюда, чем то, что существовало на планете. Но судя по тому, как окружающие люди воспринимали его слова, смысл рассказа им был прекрасно и полностью понятен».

Между тем профессор начал свой рассказ, касающийся обучения и того, что с ним связано.

– Запомните, система обучения в Империи Атаран, да и вообще в Звёздном Содружестве, куда входит и Империя, стандартная. Основана она на том, что человек изучает дисциплину и делает это самостоятельно или в каком-либо учебном заведении. Учебное заведение при этом гораздо предпочтительнее, особенно если нужно в ограниченные сроки изучить какой-то базовый минимум по определенной специальности. Не дисциплине, а именно специальности, – сделал акцент профессор. – Там за ваши деньги, которые в обычном случае вы потратите только на приобретение необходимого списка баз знаний для освоения той или иной специальности, вам предоставят свободный доступ к специально подобранным профильным базам и помогут составить оптимальный график их освоения и изучения. Но помимо этого, там есть еще и преподаватели, чаще всего это ветераны своего дела с огромным жизненным опытом и практическими знаниями, который ни за какие деньги не купишь, им можно только поделиться, в дополнение каждое учебное заведение обязано обеспечить приемлемую техническую базу для практического освоения изученного материала. В общем, на будущее, не скупитесь и не торопитесь быстрее начать зарабатывать деньги, а потратьте некоторое время на изучение той профессии, по которой, возможно, потом станете работать, поверьте мне, это окупится гораздо быстрее, чем вам кажется.

И профессор замолчал, стараясь понять, дошла ли его мысль до слушателей, видимо увидев то, что ему было нужно, он продолжил:

– Но это я несколько отвлёкся. Простите старика. Это для меня больная тема. Всем пытаюсь объяснить, что лучше сначала изучить, а только потом делать. Так что давайте вернемся к самому процессу прохождения обучения. После того как нужные базы изучены и освоены, необходимо представить документы и протоколы использования знаний и навыков определенного уровня, в объеме, установленном законом о присвоении квалификации. Причем личное участие даже и не нужно. Можно сбросить протоколы и подтверждающие документы по связи в аттестационное учреждение. На каждую дисциплину и каждый ранг существует как минимум два варианта проверки претендующего на присвоение очередного ранга. Первый вариант является не сложнее второго. Первый вариант, это выход по специально встроенной в ваш организм высоко сложной структуре, которая осуществляет множество полезных и нужных функций, одной из которых как раз и является участие в процессе обучения, в систему, обеспечивающую виртуальную связь учреждения, присвающего ранг, ответы на контрольные вопросы и работа на специальном тренажере. Все это делается под протокол. Второй вариант: это выполнение под протокол определенных действий или заданий в реальном времени или в реальной работе. Протокол потом отсылается в учреждение, и сразу происходит присвоение нужного ранга. По сути это все. Ничего сложного и трудного. Вы учитесь, потом наглядно показываете, что изучили, и получаете тот ранг, уровень которого смогли реально освоить. Но эти мучения не напрасны, – сказал Арош, посмотрев на перешёптывания людей, сидящих перед ним, – владение определенным рангом в дисциплине дает существенную и заметную прибавку в получаемых вами деньгах. Для понимания, считается, что специалист пятого ранга прикрутит гайку гораздо качественнее человека с первым рангом по той же дисциплине.

После слов профессора Ароша всем стало ясно, что учиться, развиваться и повышать свой профессионализм выгодно. Правда, для этого нужно провести какие-то непонятные действия со «специально встроенной в ваш организм высоко сложной структурой».

Сразу же родился вопрос: а что же это такое?

И опять всех опередил Млок, озвучивший этот вопрос.

Хотя как понял я, это что-то напрямую связанное с возможностями нашего мозга и нервной системы, не знаю, почему у меня возникло такое решение, но я в этом был уверен.

– Эта структура называется – нейросеть, – ответил на вопрос профессор, – и на нее напрямую завязан процесс обучения. Вернее, его непосредственное начало. Обучение состоит из двух частей. Первая заключается в том, что производится внедрение в мозг человека этой самой нейросети.

После этих слов профессора Ароша многие люди боязливо посмотрели на него, и он поспешил разъяснить только что сказанное.

– Не переживайте, – постарался успокоить он нас, – нейросеть это насущная необходимость для проживания и существования в нашем обществе. Обязательность ее установки каждому вызвана практической надобностью, – и показал у себя несколько незаметных выходов нейросети на кожу в области головы, шеи и других частей тела. – Через эти небольшие коннекторы-соединители можно подключаться к любым используемым нами устройствам или источникам информации. И это единственное внешнее напоминание того, что она установлена. Управление любыми устройствами, техникой или транспортными средствами без нейросети невозможно. Также она дает возможность получать информацию из разных источников, но самое главное это то, что обучение без нее и получение базовых знаний по любой выбранной вами профессии или работе будет практически невозможно. Установка нейросети дает вам множество дополнительных возможностей. У вас многократно возрастет скорость обработки информации, скорость движения и сила мышц, появится внутреннее средство связи с другими людьми, которое всегда будет с вами. Вы всегда точно сможете определять время. У каждого из вас появится возможность обращаться к базам знаний и справочникам мысленным усилием. Нейросеть по умолчанию следит за здоровьем человека. Она, выявляя на ранней стадии несоответствия и изменения в организме, позволяет бороться с различными болезнями, перегрузками и стрессами современной жизни жителей Содружества. Как итог – продолжительность вашей жизни увеличится в два, а у некоторых людей и в три раза. Кроме всего прочего, она имеет еще очень много дополнительных плюсов, таких как протоколирование договоренностей и событий, заключение договора на расстояние через удаленные средства связи, личный номер и идентификация. Да, кстати, – вспомнил профессор, – после установки нейросети идентификационная карта будет вам не нужна в постоянном обиходе. Она останется только как карта физического, психического, интеллектуального и ментального состояния, туда же будут вноситься ваши профессиональные достижения и ранги специальностей. Ее основной функцией будет при устройстве на работу подтверждение вашей квалификации и здоровья. На простую, «базовую» нейросеть может рассчитывать бесплатно любой гражданин нашей Империи в момент своего совершеннолетия. Кроме того, Империя или Содружество, как я уже говорил ранее, выдают кредит человеку в зависимости от его физических, психических, интеллектуальных и ментальных возможностей. Кредит среднему человеку вполне по силам вернуть в течение двух-трех последующих лет, после погашения которого для людей, проявивших себя и показавших свое стремление развиваться и расти, возможно повторное кредитование. Все это касается и вас, вам, как людям, получившим гражданство в нашей Империи, тоже доступны эти преимущества. Поэтому, уже имея сертификат на установку гарантированной государством нейросети, можно пойти несколькими путями, в зависимости от ваших дальнейших планов на будущее. Во-первых, можно добавить полученные кредитные средства и установить себе более дорогую и объемную нейроструктуру. Простите, оговорился, нейросеть. Это даст вам возможность еще двух направлений развития. Первое, сама по себе более мощная и современная нейросеть позволяет загружать более объемные базы знания, второе – она частично повышает ваши интеллектуальные и ментальные возможности, а также в некоторых случаях и психо-физические параметры. Но есть и второй путь дальнейшего развития, когда первичную нейросеть можно оставить «базовой», а уже ее дополнить специальными внедренными в организм дополнительными устройствами, они называются имплатанты. Эти устройства ответственны за разные функции организма и отдельных органов человека, их работу, развитие и усиление или увеличение их возможностей. Чаще всего имплантанты ставят на развитие базовых параметров, таких как интеллект, память, сила воли, восприятие, физическое развитие, но есть и более специализированные модификации. Единственный параметр человека, который нельзя поднять ни одним из имплантантов, это его ментоактивность. Зато установленная нейросеть на его развитие влияет так же, как и на все остальные параметры, чем это обусловлено, до сих пор точно не выяснено. Однако точно известно, что у сполотов, это одна из трех человекоподобных рас партнеров Содружества, есть имплантанты, усиливающие их ментальные способности. Правда, к нам в руки ни одного такого устройства ни разу не попадало. Но это так, лирика. Главное, это то, что человек, имеющий лучшую нейросеть и более высокие ментальные и интеллектуальные параметры, получает более высокооплачиваемую работу, имеет более специализированные навыки, которые, впрочем, необходимо постоянно отрабатывать и совершенствовать, и заниматься этим придется в течение всей жизни.

Профессор прервал свой рассказ из-за подошедшего к нему помощника и, посмотрев на поднесенный ему один из кристаллов, обрадованно проговорил:

– Вот и первые впечатляющие результаты, не зря мы согласились на эту сделку.

К нему подошёл Этор, который постарался прояснить ситуацию, но их тихого разговора я не расслышал, кроме фразы «огромнейший интеллектуальный индекс в двести восемь единиц», а дальше как-то и не прислушивался особо, так как в этот момент отошел к прозрачной стене и заинтересованно посмотрел на занятые в соседней комнате кресла.

«И почему я совершенно не удивлен», – пришла в мою голову запоздалая мысль.

К ложу, в котором сейчас полулежал Млок, подошёл только что бывший у нас в зале помощник.

«А я-то думаю, чего это профессор так долго говорит и его никто не прерывает, а наше главное болтливое чудо по имени Млок, оказывается, уже проходит тестирование. Интересно, а вообще, сколько людей уже его завершило?»

И я огляделся кругом.

Прошедшие тестирование люди, видимо, группировались рядом с Этором, завершившим свое тестирование первым. И если я в своем предположении не ошибся, то нас, еще не узнавших о своих истинных возможностях по методу, который предлагали пришельцы (даже не знаю, как их называть – имперские граждане), осталось чуть меньше половины.

«Незаметно как-то летит время за столь интересной и познавательной беседой, вернее рассказом. Профессор молодец, знает, как нас отвлечь от ненужных мыслей, а направить в необходимое и конструктивное русло».

Пока я размышлял, профессор Арош продолжил свой увлекательный экскурс в реалии жизни, которые существовали в их Империи.

– Но как я говорил ранее, это еще не все. Процесс обучения основан не только на развитии и поднятии ваших параметров за счет установки нейросети и имплантантов. Нейросеть бесплатно вы можете получить только одну и базовую. Остальные замены или ее усовершенствования в дальнейшем вам придется делать за свой счет или с помощью кредитных средств из банков или корпораций, нанимающих вас к себе на работу. Правда, кредитование у работодателя возможно только в крупных организациях, чаще всего это все-таки будут ваши личные средства или кредиты, выданные в банке. Второй важной частью дальнейшего роста для каждого человека является изучение баз знаний. Тут мы и подошли к одной из важных функций нейросети. Для того чтобы начать изучать какую-то базу знаний или использовать уже сформированную у вас базу данных, ее первоначально необходимо закачать (поместить) в вашу нейросеть. Делается это частично за счет государства, частично за счет ваших будущих работодателей. Это бесплатный вариант, и отсюда следует, что это чаще всего недорогие общеразвивающие базы знаний, которые необходимы для нормального существования в обществе или ознакомления с целью и принципами работы в корпорации, компании, предприятии или фирме, которые будут вашими будущими работодателями. Следующая особенность, на которую нужно обратить внимание, это более дорогие, специализированные, редкие, уникальные и объёмные блоки информации (базы знаний), которые вам придется приобретать уже за свой счет. Эти базы невозможно достать просто так или бесплатно. Их можно закачать в нейросеть только после того как вы их приобретете. В некоторых случаях специализированные базы поставляются в комплекте с каким-либо специфическим оборудованием или теми же нейросетями и имплантантами. Например, с нейросетями типа «сканер» в комплекте поставляется три уровня базы «сканер». Но и тут есть исключения, базы знаний, касающиеся теоретических дисциплин, вы можете только приобрести или получить от работодателя. Поэтому каждый гражданин всегда сам определяет тот объём и направление знаний, который хочет приобрести и загрузить себе, кроме обязательного базового набора, предоставляемым государством, бесплатного и ставящегося при установке первой нейросети. Блоки информации остаются у человека на всю оставшуюся жизнь. Они имеют свою цену и чаще всего входят в контракт с той корпорацией, куда вы устраиваетесь, по специально оговариваемой цене или по специфическим условиям, которые будут обязательно упомянуты в вашем контракте. К примеру, в случае военной службы или других частных случаях, когда информация имеет свой гриф секретности, она удаляется, после того как срок вашего контракта истекает и вы его разрываете, и опять же это регламентируется вашим контрактом или заключенным договором.

Профессор уже давно сошёл со своего небольшого возвышения и вышагивал перед нами, будто читал лекцию.

– Таким образом, пройдя обучение, то есть изучив базу за определенный ранг, вы овладеваете базовыми знаниями своей профессии в объеме этого ранга, и в процессе работы совершенствуете свои навыки, уже практически применяя изученные знания. Вот вроде и все вкратце по системе обучения. Заодно я затронул и вопрос нейросети и немного коснулся целей, для которых мы проводим это тестирование. Возможно, у вас появились еще какие-то вопросы, можно даже не относящиеся к тому, что я рассказал. Задавайте, у нас есть еще немного времени.

И профессор замер в ожидании, вернее постоял немного и опять забрался на кафедру, с которой спустился во время своего рассказа.

А я огляделся.

«И правда, меньше четверти нас осталось. Но меня просто так туда не загонишь, – подумал я о проводимом тестировании, – пойду самым последним».

– Профессор, – обратился я, хотя и не хотел ничего спрашивать, – а не могли бы вы немного рассказать нам о самой Империи и Содружестве?

Посмотрев на меня, он ответил:

– А почему бы и нет. Мы сами, граждане Империи Атаран, являемся такими же людьми, как и вы. По крайней мере, если на нас смотреть, то внешнее сходство во многом налицо. Империя Атаран входит, как вы уже поняли, в Звездное Содружество Независимых Государств. Треть Содружества заселена человекоподобной расой, обычными или необычными людьми. Это мы с вами. Вторая треть территории принадлежит совместимым с человеком существам, которые могут иметь с нами потомство. Их самоназвание, да и все остальные называют их так, аграфы. Правда, обратить на себя внимание этих наших партнеров очень сложно. И, кстати, у вас будет возможность в этом убедиться, тут на станции есть их посольство и представительства нескольких корпораций и родовых кланов. Но все равно они более общительны и заинтересованы в связях с нами, чем наши последние партнеры по вхождению в состав Содружества. Третью часть населения Содружества составляют сполоты, которые могут в свою очередь иметь потомство с аграфами, но никаким образом не связываются с людьми. Их посольство и представительство также присутствует на станции, но ведут они замкнутый образ жизни и общаются в основном только с аграфами. Об их культуре вообще мало что известно. Но если вы захотите узнать больше, как о них, так и вообще обо всех остальных представленных в Содружестве расах, то вам самостоятельно придётся изучить не одну специализированную базу знаний, которые касаются истории, космологии, социологии и других смежных областей науки и развития общества. Однако главное, что именно это переплетение всех рас и народов, проживающих на территории Содружества, и образует то многообразие существ, что его населяют, и которое мы сейчас имеем счастье наблюдать. Само же Содружество существует уже больше трех тысяч лет и постоянно развивается, как территориально, так и в научном и культурном плане. По легендам, все современные человекоподобные расы являются потомками Древней расы, которые распространились по межзвездному пространству в процессе его освоения и мутировали в пределах различных условий их повседневной жизни на разных планетах с разными внешними параметрами до своего современного вида. У нас в Содружестве официально придерживаются именно этой идеологии, тем более что генетически все расы Содружества совместимы, какой бы фенотип они не имели.

На пару мгновений профессор прервался, молча подошел к стене, чтобы выпить тонизирующего напитка.

А потом продолжил:

– На текущий момент принято за истину в первой инстанции, что одним из главных достижений Сообщества стала совместно принятая и обнародованная всеми тремя расами-партнерами унификация материалов, технических устройств, кораблей и оружия, а также методы и стандарты их производства, разработанные цивилизацией, на основе технологии межзвездного двигателя. Все это совместное творчество и послужило основным толчком и главной особенностью, объединяющей наши расы. Благодаря всему этому у нас появилась возможность торговли единым стандартом ресурсов, топлива, кораблей и оружия, а само это дало нашим предкам возможность объединения. Зачем, спрашивается, воевать между собой, если можно договориться и с выгодой для друг друга торговать? Следующим шагом, объединяющим нас в единое государство, послужило изобретение межзвёздного двигателя, который был разработан на основе теории и находок, обнаруженных в разрушенных городах и покинутых планетах Древней расы. Как выяснилось в результате исследований и археологических экспедиций, наши далекие предки когда-то в древности довольно плотно заселяли именно эту часть космоса. Поэтому было найдено достаточно много их следов, как представляющих чисто академический интерес, так и вполне работоспособных и еще функционирующих артефактов. Разработанная на основе древних находок технология межзвездного двигателя положила основу общей унификации межзвездных кораблей, топлива к нему, производства и ресурсов, необходимых для их изготовления и функционирования. Следом прошла всеобщая унификация оружия и его классификация. Единые стандарты ресурсов, топлива, кораблей и оружия привели к единой в Содружестве денежной единице, хотя каждая из рас, империй или государств имеет и свои внутренние, местные деньги. Единый «кредит» Содружества, так называется наша основная денежная единица, имеет хождение везде, но при этом различные государства, входящие в состав Содружества, обеспечивают различные курсы обмена «кредита» к разным местным денежным единицам, но в шестидесяти семи самых экономически развитых системах Содружества это единственная монета, используемая в расчетах между торговцами и корпорациями. Зона кредита Содружества, как денежной единицы, из года в год благодаря постоянной экономической экспансии расширяется и растет. При всем, казалось бы, уже существующем экономическом благолепии, отдельные народы и представители рас постоянно воюют между собой в силу различных причин и исторических предпосылок. Но войны эти имеют сугубо локальный характер и редко перерастают во что-то более серьезное. Это касается и нашей ситуации. Мы сейчас находимся на осадном положении. Нас блокировали в этом и ближайших к нам секторах вооруженные силы Империи Агар и Объединённого Союза Пиратских Кланов. Но жизнь наша из-за этого не остановилась, просто она стала несколько сложнее и динамичнее. Однако это касается только нас, никто не знает, что подвигло объединиться пиратов и работорговцев против нашей станции и подконтрольных нам соседних секторов. Основная же масса граждан и жителей Содружества хочет существовать в мире и спокойствии. Но прогрессу нужно развитие, а наибольшие толчки ему дает война, и это признают многие. Поэтому в Содружестве разрешены локальные торговые войны между крупными корпорациями и промышленными гигантами. В этих локальных военных конфликтах оттачивается военное мастерство и проходят проверку новые виды оружия, отрабатываются новейшие тактические приемы и много другое. Но все это не могут отпустить на самотек и поэтому такие локальные конфликты всегда ведутся в присутствии Арбитров, назначаемых от Объединенного Совета Содружества. Это служит гарантией, хоть и чисто формальной, от использования массовых и особо бесчеловечных методов ведения войн и видов оружия. Именно такие военные действия считаются необходимостью, ведущей к прогрессу науки и техники. И поэтому они были. Есть и, скорее всего, будут всегда. Содружество раскинулось на множество систем и секторов. Однако, несмотря на огромные территории, принадлежащие Содружеству, реально нами заселено всего около двухсот семидесяти систем, еще около шести тысяч пятисот систем открыты или о них хоть что-то известно. Из двухсот систем, считаемых официально обжитыми, активному заселению подверглись не более сорока. Это значит, что в них имеется военный флот, принадлежащий Содружеству, и эти системы можно считать достаточно безопасными. В случае нападения на ваш корабль в этих системах вам обязательно придут на помощь. Содружество не ставит для себя полицейских или охранных задач, оно выше этого. Содружеством выполняется скорее функция независимого суда и арбитра. Но при этом основные центры цивилизации и торговые перекрестки оно будет держать под охраной всегда, именно из-за того, что они являются некими локальными полюсами нашей цивилизации. Все же исследованные системы невозможно обеспечить постоянным охранением по той простой причине, что огромный космос невозможно ни охватить, ни завоевать. Никаких материальных ресурсов не хватит, чтобы справиться с этой задачей. Следующими по значению и уровню безопасности являются системы расовых торговых центров и цивилизаций. К этой территории относился и космос, принадлежащий нашей Империи Атаран. Здесь помимо редких кораблей Содружества основная функция обеспечения безопасности торговых маршрутов ложится еще и на плечи самой Империи. Это теоретически достаточно безопасный космос, но изредка здесь можно было встретить различные пиратские или другие корабли, занимающиеся различной незаконной деятельностью. Несмотря на довольно плотный контроль над объемами нашего космического пространства, здесь уже вас могут ограбить или совершить другое преступление, но это может случиться достаточно редко: силы имперского флота стараются держать ситуацию под контролем. Далее располагаются более мелкие империи и государства, или сообщества и союзы государств. Этот космос хотя и постоянно патрулируется флотами этих государств, но имеет еще более низкий уровень безопасности. Здесь пираты чувствуют себя уже более уверенно, но не так же свободно, как в последней считаемой безопасной зоне космоса, называемой приграничным космосом или Фронтиром. На территории Фронтира могут еще присутствовать вооруженные силы каких-либо государств или империй, но в основном они находятся на важных торговых трасах и перекрестках. Фронтир периодически зачищается от различных пиратских и других враждебных кораблей. В некоторых системах Фронтира безопасно, в некоторых нет, в зависимости от обстоятельств или условий, обеспеченных присутствующими там силами. Именно во Фронтире могут располагаться как пиратские станции, так и независимые или нейтральные торговые площадки. И как вы поняли, мы, по сути, сейчас находимся на территории Фронтира. В двух секторах от ее внешней границы. У нас нет связи с Империей, мы держим под контролем только объём пространства радиусом как раз в эти два сектора, во все стороны, и то не полный. За пределами этих секторов нас блокировали, и подмога из Содружества к нам прорваться пока не может. И поэтому мы пока вынуждены налаживать свой быт и существование здесь. Дальше за Фронтиром располагается частично известный космос, частично абсолютно не исследованный. Там тоже существуют государства и возможно, империи, но этот космос находится вне зоны влияния Содружества, и туда юрисдикция Содружества не распространяется. Все полеты за территорией Фронтира совершаются на свой страх и риск. Кроме того, в самом Содружестве существуют достаточно неисследованные и необжитые объемы космического пространства. Космос огромен и необъятен. Цивилизация Звездного Содружества Независимых Государств удерживает за собой более двухсот систем, и может в этих системах поддерживать более или менее стандартные условия жизни разумных существ, хотя культурные, исторические корни и менталитет разумных существ был более чем различен. Но это все не касается нас. Возможно, в будущем кто-то из вас сможет оказаться в центральных областях, ну а сейчас мы там, где есть. На торгово-исследовательской станции Рекура-четыре, расположенной на территории Фронтира, принадлежащей Империи Атаран. Еще раз добро пожаловать к нам.

Сказав это, профессор замолчал, а ко мне пришло осознание того, что тестирование не прошли всего два человека, одним из них был я, а вторым оказался Рекар.

Поэтому мы были единственные, кто отозвался на приглашение помощника, и прошли за ним.

– Господа, поздравляю вас, – обратился к моим спутникам Арош, до того как я успел зайти в комнату, где проводилось тестирование, и я остановился, для того, чтобы послушать то, что он хотел им сказать.

– Вы все показали очень впечатляющие результаты, – начал он, – конечно, осталось еще два не прошедших тестирование кандидата, но даже сейчас я готов сообщить вам, что минимальный интеллектуальный индекс среди вашего отряда составляет сто три единицы, это гарантированное получение гражданства для всех прошедших тестирование и устройство на работу в наше управление. Поздравляю вас. А сейчас давайте подождем двух последних кандидатов и потом займемся распределением того списка профессий, что готово предоставить вам наше управление.

Услышав окончание его последней фразы, я, успокоенный, зашёл в соседнее помещение и прошёл к пустующему креслу, у которого в ожидании стояла Силиция.

Только подойдя к ней на расстояние вытянутой руки, я понял, что эта девушка хоть и похожа на Эрсу и Элею, но имела более привычную для меня внешность, и можно было сказать, что она просто очень красивая девушка с кукольным личиком и огромными глазами. Кстати, ушки у нее были совершенно обычными, я специально постарался рассмотреть их получше.

Пока я ее разглядывал, девушка начала рассказывать то, что собиралась сделать и что требуется от меня.

– Добрый день, – сказала она, – процедура несложная. Сейчас я прикреплю вам к определенным точкам на теле датчики от нашего оборудования и запущу процесс тестирования. Вам необходимо расслабиться и постараться ни о чем не думать. Но это не обязательно, просто если ваш мозг будет занят мыслительным процессом, то процедура тестирования будет проходить несколько дольше.

Пройдясь еще раз вокруг моего кресла, девушка, видимо, осталась довольна проделанной работой, после чего отошла к столу, на котором были разложены непонятные прозрачные кубики и какие-то небольшие диски, размером с пятирублевую монетку. Взяла оттуда один из кубиков и единственный оставшийся серым диск и вернулась ко мне.

Диск она приложила прямо к одежде напротив моего сердца, и что странно, я почувствовал, как он, даже сквозь надетую на меня куртку и футболку, прилип к моей коже. Казалось, этот небольшой кругляш вошёл в мое тело и проник куда-то в область сердца. Но это были только ощущения, я видел, что диск находился там, где его прикрепила Силиция.

После этого она поднесла взятый со стола кубик к чему-то похожему на небольшое гнездо, сделанное, видимо, специально под него, и вставила его туда.

– Ну что ж, начнем, – сказала девушка и надела на меня непрозрачный шлем, скрывший от меня комнату.

А в следующее мгновение меня поглотила тьма.

Глава 2Фронтир. Граница Империи Атаран и свободных территорий. Станция Рекура № 4. Нижний торговый уровень. Нижний тринадцатый уровень. Жилой сектор

– Профессор, профессор, можно вас, быстрее, – вдруг раздался громкий голос старшего лаборанта из соседней комнаты.

Арош обернулся к обзорному голоэкрану, выполненному в форме окна во всю стену, и увидел, что в комнате рядом происходит какое-то нездоровое шевеление и суматоха.

Все его помощники столпились вокруг одного из тестовых медицинских комплексов.

«Что у них произошло?» – про себя подумал профессор и обратил внимание, что суета в соседней комнате, а также это необдуманное сообщение по общему громкоговорителю вызвали интерес не только у него.

Главный среди группы северных дикарей с планеты, принятых на работу, капитан Этор и некто по имени Триго направились в его сторону.

«Бестолочи, не могли пустить фальшивую картинку и передать сообщение по нейросети. Привыкли, понимаешь, у меня тут к спокойной и мирной жизни», – мысленно ругался он на своих подопечных, которым явно не хватало сноровки в таких вот нештатных ситуациях.

«Столпились как тарки (что то вроде овец) у ворот и тупо блеют на весь зал», – все еще не мог успокоиться он, так как плохое предчувствие уже подступило к самому горлу, и явно готово было проявиться в виде плохих новостей в недалеком будущем.

– У нас проблемы? – спросил подошедший к нему капитан.

– Не знаю, но сейчас разберусь, – ответил он подошедшим.

– Мы с вами профессор, – сказал капитан, и произнесено это было таким жестким и не терпящим возражений тоном, что старый профессор, бывший адмирал Третьей звездной бригады Империи Атаран Арош Ценапи впервые за последние тридцать лет со времен прошедшей войны, ощутил ту силу, волю и жесткость людей, которой не чувствовал уже давно. Ведь это такие как они, простые рекруты с периферии Содружества, не дали Архам прорваться в его глубь и удерживали линию фронта как раз тут на территории Фронтира, мертвой хваткой вцепившись в находящиеся здесь системы. Как Арош знал не понаслышке, тут шли ожесточенные бои за каждый кубометр пространства. И стояли здесь насмерть эти люди, прозванные за свою несгибаемую волю «железным батальоном», без поддержки из Центра более четырех лет, пока сюда не подошли своим ходом из ближайшего сектора основные силы Содружества, блокированные в центральных системах неожиданным изобретением архов, которое впоследствии назвали «глушилки». К тому моменту, когда сюда смогли прорваться первые корабли Содружества, тут осталось меньше четырех процентов личного состава. Выживших навсегда внесли в списки почетных граждан Содружества, приравняли к дворянскому наследственному сословию, и наградили орденом «Железный кулак», специально учрежденный именно после этих событий и присуждаемый за неимоверную стойкость и самоотверженность. Данный орден стал в Содружестве наивысшей воинской наградой. И с того времени присуждался лишь дважды. Что удивительно, одному и тому же человеку, который отказался от него все три раза. Да, верно, это был один из немногих выживших воинов «железного батальона», что стоял тут на страже границ. И это был тот единственный, который отказался от предложенной ему награды, полностью. Его слова тогда поразили всех: «Отдайте мою награду архам, они тоже ее достойны». Кто он и откуда, как тут оказался, так и осталось неизвестным. Был это обычный лейтенант флота Алекс Суорк. Однако после того как война была закончена, он исчез и следов его не могут найти до сих пор, хотя, как догадывался Арош, вопросов к нему было много, особенно у Службы Безопасности Империи. Почему-то бытовало мнение, что этот солдат являлся высокопоставленным офицером разведки. Но он бесследно исчез, и спросить у него уже никто и ничего не может, правда, как это возможно в эпоху глобального контроля и всеобщего подключения к сети Содружества, Арош не понимал. Кстати, архи почему-то уверены, что на страже этих секторов и по сей день стоит «железный батальон» или один из его бойцов, и поэтому они до сих пор не снимают патруль с территории демилитаризованной зоны, граница которой проходит не далее чем в четырех системах от их текущего местоположения.

Вспомнив все это, Арош даже не стал пытаться возражать капитану Этору. Тот стоял на страже своих границ, и сейчас она проходила как раз там, где в кресле полусидел один из его человек.

– Пойдемте, – ответил он Этору, и они втроем вошли в соседнюю комнату.

В медицинском комплексе проходил тестирование последний член отряда капитана Этора.

Когда Арош посмотрел на него, то ничего необычного, что могло бы вызвать такой ажиотаж, не увидел.

– Кто у нас там? – спросил он, но почему-то, как только его задал, уже знал ответ.

– Некто, кого зарегистрировали как Дмитрий, – ответил один из его лаборантов.

– Это тот, кто приходил договариваться с нами, – добавила Силиция, стоящая сейчас рядом с креслом и что-то пытающаяся разобрать на мониторе управления медицинским комплексом.

– Так что с ним? – спросил профессор.

– Мы не знаем, – честно призналась девушка, – все началось как обычно, процесс тестирования шел в штатном режиме. Но через некоторое время устройство отключилось. Очень быстро отключилось, с сообщением, что набор параметров уже получен. Меня это удивило, и я его проанализировала, благо тестирование не заняло и нескольких минут. И результаты меня поразили. Физический и психический параметры чуть выше среднего, ничего необычного. Но вот интеллектуальный индекс определился равным семи единицам. При этом параметр ментоактивности вообще не определился. Я подумала, что произошёл сбой оборудования, и повторно провела тестирование, результаты те же, кроме одного, теперь интеллектуальный индекс равнялся тридцати двум единицам. И так на протяжении последующих семи раз, интеллектуальный индекс колеблется в пределах от нуля до максимально полученного значения в те самые тридцать две единицы. Что это означает, мы не понимаем. Вернее с ментоактивностью уже есть одна гипотеза, а вот что происходит с интеллектуальным индексом, понять не можем.

– Расскажи про его ментальный параметр, – попросил Арош, – что вы надумали?

– Я как-то наталкивалась на статью в сети, где один из ментооператоров высокого уровня теоретизировал о существовании нейтрально заряженных полей. Так вот он предположил, что они не должны реагировать на влияние никаких ментальных энергий. И если его рассуждения верны, то перед нами абсолютно неспособный к управлению ментальными энергиями человек. Он нейтрален и не сможет влиять ни на какой тип энергий своим эфирным полем. Именно поэтому менто-тестирующий артефакт при генерации различного типа ментальных полей и энергий не смог зафиксировать хоть какого-то отклика у нашего кандидата.

– Вполне разумно, но тут я тебе не помощник, ты в этом вопросе больший специалист, чем я. Правда, ты забыла об еще одном варианте. Возможно, этот парнишка может работать с неизвестным типом энергий, который не может быть сгенерирован или зафиксирован артефактом.

– Но это же нонсенс. Артефакт – разработка сполотов. А они считаются лучшими специалистами в этом вопросе. И за все время использования данного типа артефактов они еще ни разу не давали сбоя.

– Ну как ты видишь, это будет первый. Собери весь накопленный при тестировании материал, законсервируй артефакт, которым вы проводили тестирование и все это приготовь к передаче в посольство сполотов. Вот и будет официальный повод познакомиться с ними поближе.

– Хорошо, сделаю, – ответила на распоряжение профессора Силиция.

А профессор между тем что-то обдумывал, рассматривая выведенные на экран параметры последнего кандидата.

– Девочка, вы можете повторно провести только цикл тестов на интеллектуальный индекс, но не прерывая его на сбор результатов, а, только протоколируя его – спросил он у Силиции.

– Такой задачи перед нами никогда не стояло, но если перенастроить оборудование, то это вполне реально сделать, – не заставила себя ждать с ответом девушка, что-то быстро прикинув в уме.

– Тогда выполняйте, появилась у меня одна идейка, – и обратив на брошенный на него вопросительный взгляд, пояснил: – Я видел подобное поведение оборудования при тестировании на интеллектуальный индекс.

– О, это хорошо, – обрадованно проговорила Силиция, – возможно, ваша идея поможет нам как-то разобраться в ситуации.

– Не уверен, – тихо сказал профессор, – тот единственный случай был еще во время войны.

– И что? – задал вопрос стоящий рядом с ним лаборант.

– А то. В роли подопытного тогда у нас выступал не человек, а захваченный в плен арх-пилот.

– Что? – удивленно воскликнула девушка.

– То, – передразнил ее Арош. – Но об этом чуть позже. Как там у нас, все готово?

– Да, уже все настроено, – ответила девушка, – запускать?

– Конечно, – подтвердил свое распоряжение профессор и сам подошёл к консоли управления.

После чего проверив введенные параметры, внес какие-то известные только ему одному поправки и вернулся обратно.

– Что вы сделали? – задала вопрос ему по нейросети Силиция.

– Для этого случая необходим особый алгоритм контроля прохождения циклических проверок, правда он сработает, если мое предположение верно, – также по нейросети ответил ей профессор.

Пока они переговаривались, к нему подошёл один из вошедших с ним кандидатов, капитан Этор, и спросил:

– Может, вы все-таки объясните, в чем тут дело.

– Если я прав, то у вашего парня большие проблемы. Вернее даже не так. Я очень удивлен, что он еще жив.

– Вы давно его знаете? – вдруг переключился на совершенно сторонний вопрос Арош.

– Меньше суток, – ответил ему капитан, – мы познакомились только у вас в центре вербовки.

– А вы? – обратился профессор к Триго.

– Несколько дней.

– А поточнее? – попросил вспомнить охотника Арош.

– Три дня, – что-то подсчитав в уме, ответил Триго.

– Все равно мало, непонятно, – пробормотал Арош и повернулся к своим сотрудникам, которые всей толпой сейчас стояли у единственного ложемента и что-то там рассматривали.

– Знаете, – решил объяснить он свои действия стоящим рядом с ним людям и Силиции, – это было во время войны с ахами. Вы про них не знаете, – обратился он уже только к Этору и Триго, – но поверьте, это была одна из самых губительных войн для нашего Содружества, которая чуть не уничтожила нас как расу и единое государство. Начало военных действий наша разведка прозевала, и мы оказались не готовы к такому масштабному, массированному и неожиданному вторжению, что совершили противники. Их подготовка и военное превосходство были неоспоримо лучше, чем у нас. И основным преимуществом, которое выделяло архов, это были их пилоты, как малых, так и средних кораблей. Мало того что они были сильнее, быстрее, собраннее, проворнее. Их реакция была запредельной, по сравнению с пилотами наших кораблей. И, кроме того, как оказалось, они спокойно могли управлять как своей, так и нашей техникой. Чего принципиально не могли делать наши пилоты. Формат работы наших нейросетей не совпадал, но архи каким-то образом обошли это ограничение. В первые годы войны мы сдали огромнейшие территории противнику, а сами отступали и отступали вглубь Содружества. Неудивительно, что в один из дней от командования в наш научный отдел поступила директива выяснить интеллектуальный уровень среднестатистического пилота противника, чтобы оценить их возможности при будущих боестолкновениях. Но для подобного исследования не было ни одного подходящего материала. А основываясь на тех косвенных и часто недостоверных фактах у нас получалось, что по сравнению с нами каждый пилот архов это интеллектуально-ментальный гений. И вот однажды, к нам впервые в руки попал их живой пилот, почему-то у него не сработала команда на самоуничтожение, вшитая на срабатывание на нейрогенетическом уровне. Это был нонсенс, на живого арха слетелась посмотреть практически вся научная элита Содружества. И полученные результаты первого же проведенного полного теста, на определение индивидуальных психо-физических и интеллектуально-ментальных параметров противника, повергли всех в шок. Пилот архов хоть физически и превосходил любого человека в несколько раз, а его психологической устойчивости мог позавидовать любой булыжник, то ментальными способностями природа его явно обделила, они были гораздо ниже среднестатистических по Содружеству. Но самой главной новостью стал полученный интеллектуальный индекс арха. Он был на уровне годовалого ребенка и равнялся девяти единицам. Считалось, что установка нейросети существам с индексом интеллекта ниже порогового значения, определенного в шестьдесят две единицы, невозможна. Это было связано с тем, что после установки нейросети резко возрастала информационно-аналитическая нагрузка на мозг, и человек с низким индексом интеллекта просто перегорал после ее инсталляции и активации из-за неспособности обработать такой огромный поток информации. А тут им в руки попался готовый вариант нейросети, которую возможно устанавливать чуть ли не с рождения. Представьте себе, какие открывались перспективы в плане подготовки и обучения будущих граждан. Плюс эта нейросеть обладала всеми преимуществами, которые были и у архов по отношению к людям. Она была более мощной, объёмной, могла обрабатывать большие объёмы информации и, главное, имела совместимый со всеми нашими и устройствами архов интерфейс. Это замутило глаза нам всем, мы забыли главное правило войны. Всю информацию нужно перепроверять. Срочно и массово были созданы аналоги нейросети, скопированной с нейроструктуры, которая была внедрена в мозг и нервную систему арха. Проведены массовые опыты, включая и опыты на людях. Для победы не жалели никого. Сначала это были заключенные, а потом добровольцы из числа летного состава Девятого Флота Содружества. Опыты подтвердили работоспособность нового типа нейросетей. И уже на следующий день эти новинки моментально распространили по передовым частям, стоящим на линии фронта. Была проведена массовая модернизация летного состава. Эту нейросеть устанавливали лучшим пилотам и навигаторам. Уже через месяц изменения коснулись трети летного состава. И тут это произошло. Люди начали умирать. Сначала никто не мог понять, что же происходит, так как случаи были единичные и совершенно разрозненные. Единственное, что объединяло всех погибших, это нейросеть. Но стало уже поздно, количество смертей пилотов росло со скоростью снежного кома, и буквально за два дня все люди погибли, погибли в страшных мучениях. Как выяснилось через некоторое время, при определенных условиях, которые достигаются достаточно просто, новая нейросеть дает сбой и у человека происходит диссонанс мозговой активности. Видимо, на этом и строился план архов. Для их мозга это нормальная фаза функционирования. Как выяснилось позже, тот арх, которого предоставила нам разведка, был подставой и являлся одним из звеньев плана по ослаблению нашего флота. Что с успехом и было выполнено. Наши потери составили более сорока двух процентов личного состава флота Содружества всего за два месяца от начала проведения операции, разработанной каким-то гением среди архов. Для нас так и осталось секретом, кто является автором этой самой удачной разведывательно-диверсионной акции за все время существования Содружества. После этого повторно проводились все исследования, но уже в недрах департамента Военной разведки Флота. И вот именно оттуда к нам пришёл запрос о первоначальных результатах тестирования. Когда они были предоставлены, всех нас, тех, кто участвовал в том первом исследовании, и меня как их непосредственного руководителя и командующего Флотом, вызвали на допрос. И уже во время его проведения выяснилось, что мы предоставили ложные данные по нашему заключенному. И разница была в одном параметре.

Посмотрев на стоящих рядом с нами людей, он произнес:

– Неверно указан был интеллектуальный индекс пленного арха. По результатам тестирования проведенного разведкой он составлял сорок четыре единицы. После предоставления протоколов с наших нейросетей, доказывавших, что высланные нами данные являются верными, мы приступили ко второму кругу исследований, который проводился уже под патронажем Разведывательного Управления Содружества. Тогда и была обнаружена эта странная аномалия при определении интеллектуального индекса пилота архов. Очень долго наши ученые бились над загадкой, но так и не смогли выяснить причины появления такой аномалии. Как обычно, выяснить причину помог случай, вызванный элементарным сбоем оборудования, переведшим единичное тестирование в его непрерывный цикл. Случайно полученный таким способом алгоритм выявил диссонанс мозговой активности у тестируемого арха. Мы всегда догадывались, что они совершенно не такие, как мы, и наш результат подтвердил эту гипотезу, они мыслят в совершенно другом диапазоне частот и пространственных понятиях. Структура их сознания раздроблена на множество автономных, но при этом взаимосвязанных параллельных реальностей. Большего выяснить не удалось. Но что мы определили совершенно точно, в результате проведенного исследования, это то, что у захваченного пилота была искусственно блокирована его генетически запрограммированная команда на самоликвидацию. Именно это и дало нам понимание того, что этого арха нам подкинули. И уже это потянуло повторную цепочку расследований, в результате которой выяснились и все недочеты при захвате пленника, и то, что многое в этой истории было притянуто за уши. Например, защитная капсула пилота, просто висящая в пространстве, отсутствие обломков корабля на месте его захвата, убегающий разведчик архов, который был засечен в соседнем секторе. Да и еще множество мелочей, на которые до этого не обращали внимания. Но нас ослепила возможность быстро и без проблем получить то, что было у архов. И мы это «получили», только заплатили за это непомерную цену. А главное получили мы то, что совершенно не можем использовать. Технология архов оказалась не для людей. Именно это нам не позволяло пользоваться захваченной техникой и оборудованием архов. И вот сейчас в руках я держу результаты тестирования простого человека с одного из окраинных миров, который практически идентичен полученным параметрам в той давней истории. Сейчас я в этом не уверен полностью, но скоро смогу сказать это точно.

И профессор замолчал, а потом, немного подумав и что-то пересчитав на портативном персональном искине, подошёл к консоли управления медицинским комплексом.

Примерно на сто тридцатом цикле, он наморщил лоб и произнес:

– Так я и думал. Та же ситуация. Ну что я могу сказать. Это интеллектуально-ментальная аномалия, такая же, как и у того самого арха. Нонсенс. При этом у вашего Дмитрия максимально определимый уровень интеллекта в тридцать две единицы.

– И что это значит? – попросил растолковать только что услышанное Триго.

– Силиция, поясни нашим новым коллегам, в чем проблема этого парня, – почему-то обратился профессор к девушке, а не стал рассказывать сам.

Обратив внимание на удивленный взгляд слушающих его людей, он объяснил:

– Это была тема ее дипломной работы в университете и поэтому в данном вопросе сейчас, как это не прискорбно признавать, она более компетентный специалист, чем я.

Девушка зарделась от услышанной похвалы, но потом встрепенулась и, подумав пару мгновений, начала говорить.

– Мне очень жаль вашего друга, но помочь ему мы никак не сможем. Этот человек уникум, но совершенно не приспособленный жить на территории Содружества. Во-первых, его мизерный уровень интеллекта в уже сформировавшемся возрасте не позволит ему управлять ни одним технологическим устройством, созданным на основе технологий, используемых в Содружестве. Даже простейшее оборудование требует для своего управления значение интеллектуального индекса не меньше пятидесяти. Поэтому при любой попытке взять управление на себя вашему товарищу будет дан отказ. Единственное, что ему остается в этом случае, это примитивное ручное управление, но оно реализовано только в очень простых агрегатах, я, если честно, даже не представляю, что это может быть, так как сама с таким оборудованием не сталкивалась. Но и в этом случае необходимо наличие установленной нейросети, чтобы пройти идентификацию и получить доступ к управлению оборудованием или техникой, даже если оно будет осуществляться полностью в ручном режиме. И вот тут выплывает вторая проблема, еще более существенная, чем первая. Работу для вашего друга, хоть и с трудом, но можно подобрать. Но ему невозможно установить ни одного типа нейросетей, производимых Содружеством. Поэтому я сожалею, но вашему другу мы помочь никак не сможем, – и уже обращаясь к профессору, добавила: – Видимо, его можно отправить обратно на поверхность планеты.

– Не получится, – ответил ей профессор, – договоренность о приеме их отряда в наше управление заключалась именно с этим человеком, и в ней особо запротоколирован пункт о том, что мы примем к себе всех кандидатов из их отряда. Если бы это был кто-то другой, то, возможно, мы и нашли бы решение, но именно этот человек выступал подписантом со стороны их отряда.

– Тогда я даже и не знаю, что ему можно будет предложить, не мусор же ему выносить, – в шутку сказала Силиция.

Последние слова девушки заставили профессора замереть на месте.

– А знаешь, ты права, именно мусорщик. Ведь там приходится управлять простейшим роботом-погрузчиком, тем более устаревшей конструкции, и насколько я помню, там обязательно должно быть ручное управление. И место там должно освободиться в скором времени. Это выход. Молодец, девочка.

И профессор заспешил к выходу из комнаты.

– А нейросеть? – крикнула ему вслед Силиция.

– А что нейросеть? Что-нибудь и с ней придумаем, – и уже перешагивая порог, обернулся и сказал ей: – Ты, кстати, парня-то выводи из транса, а то он у нас там уже больше полутора часов сидит. Да не пугайте его сильно. Я поговорю с ним отдельно. Как это ни парадоксально звучит, но вроде он неглупый человек, думаю, поймет нас и войдет в наше положение.

– Хорошо, – ответила девушка и занялась отключением медицинского комплекса, в котором полулежал странный молодой человек с планеты, по имени Дмитрий.

* * *

– Профессор, мы так и не поняли, что же случилось? – остановили слова, долетевшие до Ароша из-за спины. Он посмотрел на говорившего и увидел стоящих позади него Этора и Триго, о которых он как то успел позабыть за это время.

– Что не так с Димом? – уточнил до сих пор молчавший Триго, видимо, он был вторым человеком в их отряде, – мы не все поняли в рассказе вашей помощницы, из того, что она нам говорила, до нас дошла едва ли треть. Можно услышать более простое объяснение, – попросил он.

«Странно, – подумал Арош, – почему-то во мне живет уверенность, что именно этому парню, которого медицинский комплекс посчитал не слишком интеллектуально развитым человеком, не пришлось бы ничего объяснять, он бы и так все понял. И почему это у меня такая уверенность?»

Профессор обернулся и посмотрел на безучастно лежащего в кресле медицинского комплекса молодого человека.

«Что же нам с тобой делать?» – Ответа на этот вопрос Арош пока не знал.

Но сказать его друзьям правду он был обязан, тем более в скором времени она все равно будет раскрыта тем или иным способом.

– Понимаете, ваш парнишка уникален. И его особенность заключается в том, что жить на территории Содружества ему будет очень сложно.

– Да мы поняли это еще из рассказа девушки, но для нас так и осталось загадкой – почему? – сказал капитан Этор.

– Как бы вам объяснить. Постараюсь объяснить попроще. Вы все прошли тестирование и, например, у… – и профессор на несколько мгновений замер, – лично вас, – он показал на Этора, – индивидуальные физические, психические и менто-интеллектуальные параметры составляют:

Кандидат – № 1 (Этор РэКаст).

Физика – 15

Психическое сост. – 19

Интеллект – 132 (Память – 56)

Ментоактивность – Е8

Рекомендации: Обязательное использование ментального личного щита.

Направление деятельности: оператор высокотехнологичного оборудования, пилот малотоннажного судна, особая стрессоустойчивость кандидата позволяет его привлечение к командным функциям в критических ситуациях.

Проговорив это, Арош на несколько секунд задумался, потом улыбнулся и сказал Этору:

– Кстати, могу вас поздравить. Работу для вас лично мы уже подобрали. Интеллектуальный индекс выше среднего, физическое состояние на среднем уровне, ментоактивность, правда, не очень большая, но это не так и обязательно в нашем случае. Главное, что параметр вашей психологической устойчивости по сравнению со всеми остальными кандидатами, очень высок. Он высок даже по сравнению со среднестатистическими значениями в Содружестве. Поэтому мы готовы предложить вам должность тактического координатора для проведения малых войсковых операций.

И замерев еще на несколько мгновений, продолжил:

– Да, я предложил на рассмотрение кандидатом на эту должность именно вас, тем более и опыт планирования и управления отрядами в боевой обстановке у вас имеется. Но это так, к слову. А если говорить о вашем парне, то, как вы должны были понять, основополагающим параметром для каждого из нас при поиске той или иной работы или профессии является интеллектуальный индекс. В вашем отряде людей с простыми среднестатистическими способностями и значениями интеллектуального индекса от восьмидесяти до девяносто единиц вообще нет. Что не может не радовать. При этом основная группа полученных параметров сконцентрирована в верхнем диапазоне значений интеллекта, которые в Содружестве трактуются как выше средних, то есть в диапазоне от ста трех единиц и до ста десяти, и у вас это тридцать два человека. Остальные члены вашего отряда перешагнули порог в сто десять единиц интеллектуального индекса и являются интеллектуальной и академической элитой. Причем их в вашем отряде четырнадцать человек. Среди которых трое с невероятно высокими параметрами, превышающими значение в сто шестьдесят единиц. Вам и всем вашим людям мы спокойно сможем подобрать тот вид деятельности, для которого они лучше всего подходят, и в соответствии с этим установить специализированную нейросеть. Но если вы просуммируете членов вашего отряда, о которых я говорил, то у вас должно получиться сорок шесть человек, тогда как в отряде у вас их сорок семь. И вы можете догадаться, кого не хватает в этом списке.

– Дим, – проговорил Триго.

– Да, верно. Его проблема в том, что у него невозможно определить точное пороговое значение интеллектуального индекса, как у любого из вас. При каждом цикле тестирования полученные значения интеллектуального индекса разные, но не превышающие значения в тридцать две единицы. И это только одна из его проблем. Из-за этой его особенности мы не сможем установить ему никакой тип нейросетей, вернее установить-то мы ее сможем, но вот пользоваться ею Дим не сможет. А поэтому он не сможет управлять никакой техникой и оборудованием на территории Содружества и любых других государств, где используются наши технологии. Система контроля допуска его не пропустит к управлению из-за низкого значения интеллектуального индекса, а ручной доступ будет невозможен из-за отсутствия нейросети. Такие вот дела.

– И что, ничего нельзя сделать? – с надеждой спросил Триго.

– Ну, есть одна вакантная должность, которую мы могли бы ему предложить, правда она не пользуется особой популярностью, но именно там бы он смог пройти контроль на допуск к ее ручному управлению. Правда, все еще остается вопрос установки ему нейросети, без этого все бесполезно, – ответил профессор Арош.

– Простите, – вдруг раздался голос из-за спины профессора, – я невольно стал свидетелем всей вашей истории, – проговорил незаметный человек, стоящий в углу помещения, и как бы оправдываясь, произнес: – Я не хотел подслушивать, но меня к вам направил доктор Грегор.

Все обернулись и увидели невысокого, крепко сбитого, еще не пожилого, но уже в возрасте, человека, одетого в сероватый комбинезон работника станции.

– Здравствуйте профессор, – произнес этот человек, – доктор Грегор просил меня поговорить с вами, он сказал, что у вас есть ко мне какое-то предложение.

Арош улыбнулся и подумал. «Вот пройдоха, ведь понятно, что Грегор не стал бы его отсылать ко мне, но он уже каким-то образом все пронюхал и пришёл поговорить именно сюда. Не просто так, разумеется, тут он может оценить и свой будущий фронт работ, ему не нужны результаты тестирования, чтобы оценить потенциал того или иного человека, и то какой из него выйдет толк».

А потом будто обратился к подошедшему сотруднику станции, при этом говоря сразу со всеми рекрутами с планеты, стоящими тут же в зале.

– Знакомьтесь, – громко представил он подошедшего человека стоящим рядом с ним Этору и Триго и замершим в отдалении остальным людям, показав на новенького рукой.

– Это Круф Прадс, он станет руководителем звена поддержки в нашем подразделении и по совместительству возьмет на себя обязанности по подготовке и обучению бойцов штурмового отделения, кроме всего прочего, у всех вас он будет вести общую боевую подготовку.

И повернувшись и посмотрев прямо в глаза Круфу, Арош спросил:

– Ну как, я ответил на все твои вопросы?

Непонятно, куда слетела та вальяжность и расслабленность, нелепость и какая-то странная неуклюжесть с подошедшего человека, после произнесенных Арошем слов.

– Так точно, господин адмирал. Когда мне приступать к выполнению своих обязанностей?

Четкость и лаконичность фраз, простота формулировок. И куда только подевался тот мягкотелый человек, который только что стоял рядом с ними.

– Быстро ты. Можешь приступать уже сейчас. Возьми у Силиции список полученных результатов тестирования и согласуй распределение рекрутов между новым штурмовым подразделением и остальными выставленными вакансиями. Подробности, если они тебе необходимы, – на этом месте Арош усмехнулся, – можешь узнать у Грегора.

– Можно приступить? – спросил Круф.

– Да, – ответил профессор и хотел уже отвернуться, но потом замер и повторно обратился к Круфу. – Постой-ка, ты ведь не поэтому выдал свое здесь нахождение, а хотел что-то сказать или предложить нам.

– Так точно, господин адмирал.

– Ты это, давай прекращай свою военщину, – попросил Арош их будущего командира поддержки.

– Есть отставить военщину, – сказал тот, и, улыбнувшись на возмущенный взгляд Ароша, уже вполне нормально продолжил: – Как я понял, проблема последнего кандидата в установке нейросети.

– Да, – согласился с ним.

– Вы не рассматривали вариант нейросети «Арх 7МК»? Мне кажется, это как раз наш случай.

– И верно, – удивленно проговорил профессор, – и как я о ней сам не подумал, ведь только недавно о ней рассказывал, – и уже для всех пояснил: – Как вы понимаете из названия, это та нейросеть, которую разработали на основе снятой с пленного арха-пилота. Только упомянутая модель это теоретически несколько модернизированный и улучшенный ее вариант. Последняя модернизация, которую произвели тогда в Содружестве. После все разработки были остановлены. Но ведь все неиспользованные экземпляры должны были быть уничтожены.

– И насколько я знаю, так и было сделано, – согласился с ним Круф, – но недавно на станцию доставили один из найденных поблизости подбитых транспортных кораблей того времени. Так вот, на его складе в сейфе я нашёл три комплекта нейросетей этой модификации.

– Невероятно, – проговорил профессор, – ведь это и правда выход для парня. Хоть он никогда не сможет делать какую-то сложную и высокотехнологичную работу, но простые операции будут ему вполне по силам.

– Постойте, постойте, – всполошился Триго, – вы сейчас говорите не о той самой нейросети, после установки которой погибли все, кому она была внедрена, и ваше Содружество потеряло треть вашего флота.

– Да. О ней.

– Вы с ума сошли, – уже не очень сдерживаясь, проговорил Триго, Этор же промолчал, но было видно, что слова профессора ему тоже очень не по душе.

– Вы не понимаете. Все будет нормально. Та причина, по которой эта нейросеть убила всех своих носителей, у вашего парня просто-напросто отсутствует в принципе. Ее будто создавали специально под него. Его сознание как раз и приспособлено для работы с таким типом нейросетей, видимо, он тот единственный житель Содружества, который сможет пользоваться ею, не опасаясь за свое здоровье.

И профессор, помолчав, добавил:

– Тем более другого никакого шанса у Дима нет.

– Хоть мне это и не очень нравится, но коль другого выхода нет, то давайте сделаем так, как вы предложили, – сказал Этор, – мы все солдаты и знаем, на что шли, когда направлялись к вам в вербовочный центр. И думаю, он тоже это осознавал. Дим хотел начать тут новую жизнь. Но без риска в его случае этого сделать невозможно. Он поймет. Я уверен. Выполняйте.

И Этор, взяв этим решением на себя огромный груз ответственности, развернулся к своему отряду.

Уже сделав два шага, он остановился и сказал:

– Не нужно ему знать всей правды. По крайней мере, сейчас.

И отвернувшись, пошёл дальше.

Триго пошёл вслед за капитаном.

Профессор посмотрел на них и, никак не прокомментировав их последние слова, обратился к Круфу:

– Неси эти нейросети сюда, нужно начать инсталляцию этому парню одному из первых, так как она по времени может затянуться.

И направился обратно в зал, где проводилось тестирование.

Там как раз в себя пришёл молодой человек, и Силиция крутилась вокруг него, отцепляя датчики.

– Девочка, не спеши, – сказал он ей, подойдя ближе, – сразу сейчас ему еще и нейросеть установим, так что готовь его к следующей операции.

– Вы что-то придумали? – удивилась девушка.

– Нет, – Силиция непонимающе посмотрела на профессора, – к моему глубокому сожалению, выход предложил Круф.

– Мусорщик? – не поверила девушка.

– Теперь он наш руководитель звена поддержки и преподаватель боевой подготовки у будущего штурмового подразделения. Но к делу это не относится. Главное, он предложил нам действительно реальное решение для нашей проблемы и у нас есть возможность его реализовать. Так что давай готовь комплекс к работе.

И посмотрев на пришедшего и хлопающего глазами парня, пытающегося понять, что же творится вокруг него, подошёл к его креслу.

– Что, тяжело приходится? – спросил профессор.

– Есть немного, – ответил ему парень.

– Потерпи немного, через пару минут тебе полегчает.

– Странно, – вслух рассудил Дим, – я наблюдал практически за всеми нашими и видел, как проходило тестирование у других. Отходняка не было ни у кого из них. Они все сразу приходили в себя. Отсюда напрашивается только два вывода: или не так что-нибудь со мной, или во время тестирования произошло что-то у вас. Но так как вы проявили интерес именно ко мне, хотя бы тем, что подошли поговорить и поинтересоваться моим самочувствием, а Силиция продолжает что-то делать с моим креслом, то думается мне, что все это имеет отношение непосредственно ко мне.

И вдруг прислушавшись ко мне, спросил:

– Сколько я находился здесь?

– Чуть больше полутора часов, – ответил ему профессор.

– Похоже, со мной что-то не так, и это не так достаточно серьезно. Верно?

– Да. Я сейчас общаюсь с тобой и никак не могу этого понять или объяснить. В общем, так, не буду тянуть. Вижу, что тебе этого не нужно. При тестировании у тебя выявились две ментально-интеллектуальные аномалии. Вернее, их три, но третья не так критична. Первое, наше оборудование не может точно определить твой интеллектуальный индекс, максимально зафиксированное значение при многократном тестировании это тридцать две единицы. Это значение очень мало. Оно говорит о том, что по уровню своего развития ты не достигаешь даже параметров пятилетнего ребенка. Но общаясь с тобой, этого никак не скажешь, я не понимаю, как такое возможно, твои мысли, рассуждения говорят об этом сами за себя. Даже эти самые выводы, что ты сделал о возможных проблемах, которые возникли во время твоего тестирования, по разрозненным фактам, говорят о как минимум твоем хорошем ассоциативном и логическом мышлении. Но изменить мы ничего не можем. Ты не сможешь получить доступ ни к одному виду высокотехнологичного оборудования в Содружестве и кое-где за его приделами из-за технологически вшитых в него низкоуровневых ограничений на минимальное значение интеллектуального индекса, для получения возможности управления и контроля на уровне оператора и тем более на командном уровне. Но это только первая из бед, и не самая большая. Здесь если постараться, то можно найти оборудование или технику, которая не требует для работы прямого ментального или интерфейсного контроля через нейросеть, а позволяет проводить ряд операций, хоть и самых простейших в ручном режиме. Но есть и вторая проблема. Наши нейросети тебе не подходят, как раз из-за обнаруженной у тебя ментально-интеллектуальной аномалии. Вернее, установить-то мы тебе ее сможем без проблем, но воспользоваться ею ты не сможешь. А значит, даже на том оборудовании, где значения твоего интеллектуального индекса будет достаточно, ты не сможешь пройти верификацию и получить доступ к нему, пусть и для управления оборудованием в примитивном ручном режиме. Ведь у тебя или не будет нейросети совсем, или она будет, но ты ею не сможешь пользоваться, что в обоих случаях означает для нас одно: доступа к оборудованию ты получить не сможешь. Ну и третья аномалия, наименее критичная в твоем случае. Ты абсолютно ментально-нейтральный субъект. Более подробно если захочешь, потом можешь выяснить у Силиции, я не специалист в этом вопросе.

И Арош замолчал, ожидая реакции парня.

И тот не обманул его ожиданий.

– У меня такое чувство, что вы многое недоговариваете, хоть и не лжете. Это радует, – а потом, махнув головой в сторону Силиции, как раз прошедшей мимо них, продолжил: – Но судя по тому, что меня до сих пор не вытащили из этого кресла, а ваша помощница проводит какие-то его настройки и непонятные манипуляции с ним, вам есть что мне предложить.

Профессор удивленно покачал головой и сказал:

– Слушаю тебя и удивляюсь. Никак не могу поверить в полученный результат.

– Так перепроверьте, – предложил парень.

На что ему ответил профессор:

– Думаешь, мы всего этого не сделали заранее. Тебя тестировали более сотни раз, параметры интеллектуального индекса получали циклическим методом, проведя более шести тысяч циклов его тестирования, результаты тестирования перепроверяли на нескольких искинах около миллиона раз. Провели двенадцать полных циклов сравнения всех полученных результатов и алгоритмов их получения. Бесполезно, техника не ошиблась, просто она не может сделать то, что от нее требуется. Нужны другие технологии и оборудование. Да, кстати, тебе периодически придется появляться у нас, для повторных проверок. Мы не оставим этот вопрос на самотек и будем проводить исследования в этом направлении.

– Без проблем, – ответил парень, – это и в моих интересах.

– Хорошо, – сказал Арош и продолжил. – Но вернемся к твоим проблемам.

– Да, я вас слушаю, – согласился с ним Дмитрий.

– В отличие ото всех остальных, у тебя нет никакого выбора. Мы сами нашли тебе ту единственную специальность, для которой не требуется интеллектуальный индекс, превышающий твой. Вернее, и там необходимо значение в восемьдесят единиц, но это для полностью интерфейсного контроля. Однако там есть возможность перевести работу необходимого оборудования в ручной режим управления, чего невозможно сделать уже практически нигде, с этим нам, можно сказать, повезло. В этом случае, правда, значительно снижается список выполняемых на том оборудовании операций, но при этом соответственно снижается и пороговое значение интеллектуального индекса. И становится оно равным тридцати. То есть по этому параметру ты проходишь. Вторым плюсом данной профессии является то, что никакого специализированного обучения она не требует. Необходимо только изучить то оборудование, на котором тебе придется работать, а для этого можно использовать простой визор. Что тоже неплохо, потому что на дорогостоящее обучение у тебя просто не будет средств.

– Как это? – удивился и возмутился парень. – Ведь вы сами говорили о государственной субсидии, которую получают все прошедшие тестирование.

– Да, ты прав, ее получают все прошедшие тестирование и после этого получившие гражданство. Тебя это не касается. Гражданство тебе, с твоими параметрами по крайней мере, просто так не получить никогда. Это можно сделать, но за очень большие деньги, а их у тебя нет, и поверь мне, так просто их тебе никто не даст.

Желваки на лице парня закаменели, глаза остекленели и перестали хоть что-то выражать.

– Подожди. Ты сделал для нас очень многое тем, что привел ваш отряд к нам. Теперь и мы хотим помочь тебе. Гражданство не главное. Можно прожить и без него. Здесь во Фронтире этим никого не удивишь. Небольшую сумму на первое время тебе сможет выделить наше управление. А дальше уже будешь зарабатывать сам. Место работы мы тебе уже нашли.

– С этим все хорошо, но как я понял, без нейросети здесь делать нечего. А денег на ее установку, тем более как я понял, нужен поиск подходящей, у меня нет. И, похоже, вряд ли появятся, – с огорчением констатировал парень.

– Вот в этом и будет заключаться наша благодарность, – сказал Арош, – на станции есть нейросеть, которая может тебе подойти, ее мы и хотим тебе установить.

Парень обрадованно посмотрел на профессора, но потом посмурнел и спросил:

– В чем подвох?

– Ты о чем? – не понял профессор.

– Ну, вы мне только пару минут назад говорили о том, что ваши нейросети мне не подходят. А тут у вас что-то есть и вы готовы ее установить. Или, – и Дим опять замолчал, – она не «ваша», – выделил он последнее слово, – не из Содружества.

«Как, как у него может не быть никаких логических способностей? Или это интуиция? Но и ее тоже не должно быть. Но как он так, ткнув пальцем в небо, попал прямо в цель?» – профессор в удивлении посмотрел на Дмитрия.

– Ты прав, эта нейросеть разработана на основании технологии совершенно другой расы, которая проживает за пределами Содружества, и мы думаем, что именно тебе, с твоей странной аномалией, она идеально подойдет. Правда, операция из-за ее необычности займет несколько дольше времени, чем при установке простой нейросети, но это не должно тебя пугать. Силиция уже практически все подготовила. Ну как, ты согласен?

Дмитрий на несколько мгновений задумался, но потом, махнув головой, весь напрягся, сжался в единый комок нервов и, будто делая шаг в пропасть, сказал:

– Я согласен.

– Хорошо. Тогда мы приступим через несколько минут, – ответил ему профессор.

– Да, – и вдруг, будто что-то вспомнив, поспешно спросил: – Простите, профессор Арош, а что за работу вы для меня нашли?

– Инженер по утилизации, – и заметив непонимающий взгляд парня, пояснил: – Мусорщик, тебе нужно будет уничтожать, и перерабатывать мусор.

– Никогда не думал, что буду мусорщиком, – потрясенно проговорил Дмитрий и произнес еще раз, будто смакуя слово на вкус: – Мусорщик.

И его вкус парню явно не нравился.

– Все бывает в жизни, я тоже раньше и подумать не мог, что когда-нибудь буду заниматься медициной, – постарался утешить парня профессор, в душе понимая, что это лишь слова и путь куда-то дальше для этого молодого человека с окраинного мира Содружества закрыт.

* * *

Медицинский комплекс уже работал в режиме инсталляции нейросети третий час, молодой человек, лежащий в нем, был помещен в силовой кокон и находился в состоянии стазиса.

– Ну что, господа, поздравляю, – сказал пожилой профессор стоящим около него помощникам, – операция прошла успешно. Нейросеть установлена. Никаких побочных эффектов не наблюдается.

Люди стали собираться, чтобы прекратить операцию, когда один из лаборантов, совсем молодой парнишка, предложил:

– Профессор, а давайте установим ему и две оставшиеся нейросети. И распараллелим их. Ведь никаких ограничений на это никогда не было. А ему это может только помочь, с его-то индексом, возможно, это его спасет от перегрузки.

Профессор подумал несколько минут, что-то рассчитывая сначала на портативном искине, а потом подключив и один из станционных.

Находившиеся в зале люди замолчали, стараясь не сбить его мыслительный процесс.

– Неплохая идея, – наконец сказал он, – действительно может выгореть.

– Нет, – возразил профессору их главный нейрохирург, – в этом случае ему будет необходим интегратор, для одновременного подключения трех нейросетей. К сожалению, этот тип имплантантов никогда не пользовался спросом, и у нас в запасе его просто нет.

Профессор задумался.

– Интегратор, говоришь, – и опять замолчал, через пару мгновений он замер на месте, явно разговаривая с кем-то через нейросеть.

– Он у нас будет через минут двадцать – тридцать, – сказал он после очередной остановки.

– Но откуда, – удивился хирург, – на складе его точно нет.

– Стер, ты забываешь, ведь это торговая станция, и на рынке или в близлежащих от него торговых центрах можно найти все, даже то, чего там по идее быть не должно. Тем более у одного из торговцев на рынке я видел как раз что-то похожее на оригинальный интегратор, и, как мне помнится, не последней модели. Поэтому я думаю, что нам его скоро доставят.

– А если он его продал? – усомнился Стер.

– Да кому он тут нужен, на нашей-то станции. Тут нет таких помешанных, которые наставляют себе имплантантов столько, что они выходят из-под контроля мозга и нервной системы. После чего их требуется объединять в согласованные группы с помощью специализированного имплантанта-интегратора.

– Ну, будем надеяться, что он еще в продаже у этого торговца. Кстати, не боишься, что это какая-нибудь подделка или списанное бракованное изделие.

– Уж подделку и брак, я надеюсь, нашего с тобой опыта определить от оригинала хватит, – усмехнулся Арош.

На этом и порешили, продолжив подготовку к установке специализированного имплантанта, а потом и еще двух нейроструктур.

Как и было обещано, через двадцать минут посыльный доставил заказанный имплантант.

Это оказался оригинал, да еще и из достаточно редкой партии, с расширенными возможностями, он кроме своей основной функции выполнял и функцию повышения двух параметров. Увеличивал значение интеллектуального индекса на четыре процента и увеличивал объём памяти, а также скорость обработки и запоминания информации на семь процентов.

– Имплантант недорогой, и почему его раньше никто не приобрел, – удивился Стер, когда увидел указанную цену в заказе, – двести кредитов, это смешные деньги.

– Для всех это интегратор, никто не читает сопутствующей документации, а там наверняка это было написано.

– Верно, – согласился с ним хирург, – ну что, все компоненты на месте, приступаем.

– Да, – согласился профессор.

Операция по инсталляции и подключению нового имплантанта, а также двух дополнительных нейросетей заняла еще два часа.

После этого профессор поздравил всех с успешным ее завершением и распорядился приводить парня, лежащего на ложементе в нормальное состояние.

Все обрадованно переглядывались, комментируя только что законченную очень сложную и достаточно специфичную операцию, и лишь Силиция смотрела на парня странным взглядом.

В последний момент, когда была произведена активация именно имплантанта, она ясно видела всполох ментополя, который вновь пропал.

Что это могло значить, девушка не знала.

* * *

Вязкая темнота отпускала меня неохотно.

«Неужели я опять куда-то перенесся», – заползла вялая мысль в мою голову.

Однако хоть ощущения и были во многом схожи, но в этот раз никакой боли не было. И дезориентация, с которой я очнулся, практически мгновенно прошла.

А потом на меня нахлынули воспоминания, те, от которых, казалось, готова была разорваться моя голова. Чужие воспоминания.

Обрывки каких-то фраз и видений. Непонятные города и планеты. Незнакомые лица людей и каких-то чудовищ. Все это смешалось в нескончаемый хоровод.

И вдруг как все отрубило.

Я ощутил себя полностью здоровым и отдохнувшим человеком.

Переход от круговерти чужих мыслей и воспоминаний к спокойному и целостному осознанию себя как единой личности был так разителен и мгновенен, что я даже растерялся.

Но все прошло бесследно.

Я это и есть я, Дмитрий Пономарев, для местных с планеты и со станции человек по прозвищу Дим.

Эти мысли и привели меня в чувство.

После чего я открыл глаза.

– О, наш пациент очнулся, – воскликнул мужчина средних лет, хлопотавший около моего кресла, – как ты себя чувствуешь? Ничего не беспокоит? Ты говори, не стесняйся, а то ты что-то больно быстро пришёл в себя. Хотя, по идее, тебе еще не меньше трех часов следовало тут находиться.

Я приподнял голову и огляделся кругом. Людей в комнате было гораздо меньше, чем раньше. По сути, тут осталось только несколько медиков и я. Никого из нашего отряда ни в этой комнате, ни в соседнем зале я не заметил. А из всех, кого я видел тут ранее, присутствовала только Силиция.

Даже мужчина, который общался сейчас со мною, был мне незнаком.

Я еще раз прислушался к себе и ответил:

– Все в норме, никаких неприятных ощущений.

– Это хорошо, а то мы несколько изменили ход прохождения операции, так как один из лаборантов выдвинул очень неплохую и неординарную идею, – сказал медик.

– Извините. А вы кто? – решил все-таки уточнить я.

– Прости, забыл представиться. Я нейрохирург в нашем департаменте, зовут меня Стер.

– Дим, – представился я и протянул руку для пожатия, но хирург только удивленно посмотрел на нее, – простите, у нас пожимают руки для приветствия и при знакомстве, – пояснил я, – как-то не подумал о том, что это только наш местный обычай.

– А, понятно, – сказал Стер и протянул мне свою руку, ответив на рукопожатие, – странные обычаи все-таки на разных планетах, – прокомментировал он, – ваш не такой уж и страшный.

– Приятно познакомиться, – закончил приветствие я и уточнил: – Стер, вы сказали о какой-то идее, которую реализовали во время проведения операции, что это?

– Понимаю твое беспокойство, – ответил мне хирург, – но не переживай, это, так сказать, наш дополнительный бонус. Арош рассказал мне во время проведения операции историю твоего появления здесь, и это та малость, которую мы могли сделать для тебя.

– А сколько длилась операция? – заинтересовался я.

– Три часа, первый этап, двадцать минут подготовки ко второму, еще два часа на следующем этапе, и дополнительный час реабилитации, хотя по идее мы рассчитывали на три.

– Итого получается шесть часов, – подсчитал я, – это нормально?

– В твоем случае даже немного. Хотя на установку обычной нейросети любой сложности тратят не более полутора часов, включая и небольшой реабилитационный период, – сказал мне Стер.

– Так что за бонус вы мне презентовали? – повторно спросил я.

– Первоначально планировать установить тебе только одну нейросеть типа «Арх 7МК». Однако в ходе проведения операции один из лаборантов предложил для снижения нагрузки на твой мозг установить тебе кроме уже инсталлированной нейроструктуры две оставшиеся нейросети этого типа, распараллелив режим их работы. Правда, этого невозможно было сделать без инсталляции дополнительного специализированного имплантанта, называемого «Интегратор». Но благодаря наблюдательности профессора его смогли быстро найти. И предложение лаборанта было успешно реализовано. Теперь тебе инсталлированы этот нейроимплантант и три нейросети «Арх 7МК».

После сказанного медиком моя рука непроизвольно потянулась к голове, стараясь нащупать эти интегрированные в нее инородные структуры. Но, слава богу, кроме небольших разъёмов в районе виска и затылочной области мною нащупано не было.

Заметив мои действия, хирург спросил:

– Тебя что-то беспокоит?

– Нет. Просто когда вы сообщили мне о том количестве устройств, которые были инсталлированы в мой головной мозг, я задался вопросом: а остался я все еще человеком или уже нет?

– Вот что тебя беспокоит. Тогда можешь не переживать по этому вопросу. Ты человек на все сто процентов. Инсталлированные тебе имплантанты и нейросети основаны на технологии выращивания специальных нейроволокон и нейронов, – рассказал Стер, но заметив отсутствие понимания на лице парня, постарался разъяснить более подробно.

– Нейросеть и нейроимплантанты не являются физически устанавливаемыми инородными устройствами по своей сути. Было выявлено, что у талантливых и успешных людей с рождения образуются связи между определенными участками мозга. Это представление упрощено, но на деле так и происходит. У многих людей имеются природные, наследственные или приобретенные в процессе жизни устойчивые нейронные связи, разной длины и протяженности. Современное же состояние медицины, нейрохирургии и науки в целом позволяет копировать данные нейроструктуры и впоследствии выстраивать аналогичные в любом человеческом мозге из его же нервной ткани, при этом выращивая дополнительные нейроны и образовывать прямые нейронные связи между различными участками мозга, как между полушариями, так и внутри одного полушария. Именно это и называется инсталляция нейросети и нейроимплантанта. Кстати, установка не всех типов нейросетей обязательна тем или иным людям, может так оказаться, что у пациента уже выстроены необходимые нейронные связи для формирования той или иной структуры. Правда, это достаточно редкое явление. В этом случае, чтобы настроить работу двух этих нейроструктур и используют имплантант типа «Интегратор», который установили и тебе. Ведь у тебя искусственно смоделировали наличие трех нейросетей их параллельной установкой. Ну, и кроме всего прочего, есть и стандартные имплантанты, основанные уже на внедрение в тело искусственных технологически созданных объектов с различным функциональным наполнением. Но ничего подобного тебе установлено не было. Ну как, я тебя хоть немного успокоил?

– Да, спасибо.

– Если у тебя нет больше вопросов, то я передам тебя в руки Силиции. Ей нужно провести повторное тестирование.

– Зачем? – удивился я.

– Чтобы занести окончательные полученные результаты тебе в идентификационную карту.

– Понятно, – и я хотел уже переключить свое внимание на девушку, как вспомнил еще один вопрос, который крутился в моей голове и который мне хотелось задать.

– Стер, простите, но тут что-то не сходится, – сказал я, – вы говорите, что при создании или дублировании нейросети копию снимают с оригинала, и в нашем случае это человеческий мозг. Но мне-то установили нейросеть, созданную на основе кого-то другого? Как это возможно?

– Понимаю твое недоверие. Твоя нейросеть создана на основе структуры, снятой с арха, паукообразной расы, с которой мы воевали чуть меньше тридцати лет назад, – согласился со мной нейрохирург.

– Так и я о том же. Почему я-то могу с ней работать?

– Видишь ли, после получения нейроструктуры арха, нейросети этого типа адаптировали для установки именно в мозг обычного человека. Но при этом была совершена огромнейшая ошибка, наши ученые не учли особенностей мозговой деятельности и уникальности мышления архов, и поэтому эти нейросети оказались непригодны для использования людьми. Но ты лишён этого недостатка. Хоть твой мозг полностью соответствует человеческому строению, но при этом его мозговая активность практически идентична работе мозга арха. И поэтому получается, что именно адаптированная под человеческий мозг нейросеть, созданная на основе нейроструктуры арха, должна подходить тебе идеально. Что и произошло. Установленная нейросеть работает в нормальном режиме. Полная ее активация наступит примерно через двадцать часов, так что сегодня я не рекомендую тебе ею пользоваться, а вот с завтрашнего дня можешь приступить к ее освоению и изучению ее возможностей.

– Спасибо, – поблагодарил я Стера.

– Не за что, я рад, что эта тема тебе интересна, – и немного помолчав, добавил: – Общаясь с тобой, не верится в те параметры, которые мы получили при твоем тестировании. Сейчас его проведем повторно, может что-то изменилось.

– То же самое говорил и профессор, когда мы общались с ним, – проговорил я.

Стер бросил на меня вопросительный взгляд, и я пояснил свои слова:

– Он тоже не мог поверить в полученный результат.

– А, вот ты о чем, – сказал Стер, – да, то, что я вижу, никак не согласуется с тем, что нам предоставляет медицинский комплекс. Ну ладно. Сейчас проведем повторное тестирование и посмотрим, что у нас получилось. На текущий момент у тебя установлено три нейросети типа «Арх 7МК». Как следствие, твои параметры должны возрасти как минимум на обещанные одной нейросетью сорок семь процентов, причем это касается не только интеллектуального индекса, а и скорости прохождения нервных импульсов, обработки информации, возможностей памяти. Это если не учитывать варианта распараллеливания нагрузки, что должно привести, правда, только в теории, к суммированию вычислительных мощностей. При этом должен повыситься порог твоей психологической устойчивости процентов на десять примерно. Ну, об остальных особенностях установленных тебе нейросетей ты узнаешь из инструкции. Вон на столе лежит чип с этими данными. Его просил тебе передать профессор Арош. Что еще. Ах да. Кроме всего прочего, тебе инсталлирован имплантант «Интегратор 85МКР» (модификация, расширенная комплектация), который также дает общий прирост к интеллектуальному индексу в четыре процента и обеспечивает семипроцентное увеличение объёмов обработки и хранения информации в твоей памяти. Вроде с этим все. Сейчас Силиция проведет повторное тестирование, мы занесем актуальные параметры в твою индивидуальную идентификационную карту, и тебе можно будет идти к себе в комнату. А да, ты же не знаешь, где это. Тогда после окончания тестирования зайди к куратору вашей группы, им назначили Круфа Прадса, как к нему попасть, я тебе объясню после тестирования. Силиция, приступай, он твой.

И хирург отошёл в сторону, уступая место за небольшим пультом управления девушке.

В этот раз я точно знал, что тестирование длилось ровно тридцать восемь минут.

«Видимо, это заработали те внутренние часы, о которых говорил профессор, рассказывая про нейросеть».

– И чем вы меня обрадуете? – обратился я к девушке.

– Если честно, то особо нечем. Мы ожидали гораздо большего от проведенных операций. Но судя по полученному результату, нейросеть у тебя выступает лишь как интерфейс для подключения к периферийным устройствам. Возможно, выполняются еще какие-то второстепенные функции. Но с этим тебе придется разбираться самому. А если говорить о твоих индивидуальных параметрах, то я внесла их на идентификационную карту. Они практически не изменились. Влияние, похоже, оказал лишь установленный тебе «Интегратор».

И она передала мне мою идентификационную карту.

Кандидат – № 47 (Дмитрий Пономарев, Дим).

Физика – 16

Психическое сост. – 18

Интеллект – 33 (Память – 71)

Ментоактивность – 0

С грустью обозрев данный список, я понял, что главный параметр, который и определял возможность доступа к различному оборудованию Содружества, подрос на незначительную величину.

– Спасибо, – поблагодарил я девушку, пока она отключала от меня различные датчики.

– Не за что, – ответила она и вдруг проговорила, остановившись напротив меня, – если будут какие-то вопросы или трудности, то обращайся. Буду рада помочь.

– Хорошо. Я запомню, – и, вставая с кресла, обратился уже ко всем находящимся в комнате: – Спасибо, что не бросили. И помогли, как смогли.

Но люди как-то особо не прореагировали на мои слова благодарности, и поэтому я просто направился к хирургу, стоящему у выхода из помещения.

– Так я пошёл? – спросил я.

– Да, конечно. Удачи, парень, – и уже отвернувшись, напомнил: – Зайди к Круфу, его кабинет шестой по коридору налево от нашей двери. Там написано «Руководитель звена поддержки».

– До свидания, – попрощался я с присутствующими в комнате людьми и вышел в зал.

Там тоже никого не было, и я, не задерживаясь в нем, продолжил свой путь.

Выйдя в коридор, как мне рекомендовали, развернулся налево и прошёл до комнаты с надписью «Руководитель звена поддержки».

Не зная, что делать, я хотел в нее постучать, чтобы предупредить о своем визите, но как только остановился перед дверью, она открылась.

– Добрый день, Дмитрий. Входите. Стер предупредил меня о вашем визите, – произнес человек, которого я видел в зале, где мы ожидали начала проведения тестирования.

Но тогда этот малоприметный невысокий мужчина был одет скорее в какой-то вид рабочего комбинезона. Сейчас же на нем красовался некий аналог полувоенной формы.

– Здравствуйте. Он меня направил к вам и сказал, что теперь вы курируете наш отряд на станции, а также, что у вас я смогу узнать об условиях своего проживания на ней.

– Верно. Он не ошибся, – и, взяв один из небольших кристаллических кубиков, который хирург называл чипами, вставил его прямо в углубление на поверхности стола.

После этого над ним появилось трехмерное изображение фигуры какого-то человека и текст, набранный мелким шрифтом.

В появившемся над столом человеке трудно было не узнать самого себя.

– Я ознакомился с вашим личным делом, – между тем начал разговор наш куратор, – и в курсе особенностей вашего пребывания на станции. Но давай начнем по порядку, – по-военному четко и кратко продолжил говорить Круф.

– Первое, это инсталлированные нейросети и имплантант. Вносить плату за нейросети не требуется. Работу по их инсталляции взял на себя департамент Исследований. Оплату по приобретению самих структур тоже производить не нужно, так как это незарегистрированное имущество, и оно никому не принадлежало. Теперь по имплантанту. Вот его уже приобрели за твои деньги, – и, увидев мой удивленный взгляд, продолжил: – Стоимость будет списана с твоего виртуального счета, как только на нем появятся достаточные для этого средства. Пока их там нет. Твоя нейросеть еще не зарегистрирована и виртуальный банковский счет не привязан к персональному аккаунту. Как только ты произведешь ее регистрацию в сети Содружества, счет пройдет привязку и пополнится выданными тебе подъёмными средствами.

Посмотрев на меня, Круф продолжил:

– Второе. Департамент Исследований из своих средств выделил тебе две тысячи кредитов Содружества на первое время. При экономном режиме использования на нашей станции этого должно хватить как минимум на три месяца. Правда, из этой суммы вычтут, как только они появятся на счете, двести кредитов в счет погашения оплаты на приобретение имплантанта, но об этом я уже говорил.

Увидев, что его слова не вызывают у меня никаких возражений («А чего возмущаться, и так все понятно, просто так ничего и нигде не дается, даже с нейросетями, которые якобы мне достались бесплатно, должен быть какой-то подвох. Но мне он пока неизвестен»), Круф перешел к следующему пункту.

– Третье. Всех ваших распределили в отдельные кубрики на территории учебного полигона нашего Департамента, но так как ты не входишь в число членов спасательного отряда, то доступ туда тебе закрыт. Туда же переехал и я, как следствие, на станции освободилась моя бывшая комната. Она находится на территории складов двумя уровнями ниже. Там ты и поселишься. Тем более и до основного места работы, складов с устаревшим оборудованием, обломками кораблей и прочим хламом, тебе там недалеко.

Сказав это, он помолчал, как бы набирая в грудь воздуха, а потом заговорил вновь.

– Четвертое. К работе тебе придется приступить уже с завтрашнего дня. Тебя переводят в номинальное подчинение Департаменту по контролю работы и обслуживанию станции Рекура-четыре. Вакансия, по которой ты будешь работать – инженер по утилизации, или по-простому мусорщик. Эту точку оголили у них мы, сманив специалиста в свое управление, поэтому мы знаем о ее наличии и их потребности в этом человеке.

И несколько приспустив с себя маску бывалого вояки, Круф вполне по-простому обратился ко мне:

– Если быть до конца честным, то еще вчера это была моя работа. Правда, недолго. Я всего несколько дней пробыл на твоем месте, а до этого три месяца работал в обслуге реакторной установки. Все это не мое. Не знаю, как ты будешь чувствовать себя на новом месте, но адмирал прав, это действительно наилучший вариант для тебя, чтобы вписаться в наше общество. Поверь мне как старому разведчику. Адмирал Арош попросил меня ввести тебя в курс дела и помочь разобраться с управлением погрузчика. С инструкциями и всеми схемами станции, а они тебе точно пригодятся на работе, достаточно просто, все, что у меня было, я скинул на этот чип, – и Круф протянул мне небольшой кубический кристалл, – а вот ввести в дело мне будет нелегко. Я и сам проработал там всего несколько дней. Суть проста. Ты получаешь рабочее задание. Исходит оно или из Департамента управления станцией по утилизации тех или иных старых и неисправных кораблей, их обломков, и всякого прочего технологического мусора. Или это могут быть прямые координаты от одного из инженерных или охранных дронов, которые обнаружат где-то в недрах станции аналогичный перечисленному выше мусору хлам. Или это может быть вызов от кого-то из пилотов, притащивших на причал похожую рухлядь, болтавшуюся раньше где-то в космосе. Сам процесс работы заключается в том, что ты собираешь на погрузчик весь найденный тобой мусор и помещаешь его в производственный комплекс, где и происходит его переработка и разбор на составные концентраты стандартных смесей металлов (КССМ). Это и есть вся твоя будущая работа, находишь и отвозишь. У этой работы есть два плюса. Во-первых, это двойной оклад, который ты будешь получать и в нашем Департаменте по исследованиям и в Департаменте по контролю работы и обслуживанию станции. Правда, они не слишком большие, но суммарно составляют неплохую сумму для простого служащего станции. И второе, это система бонусов. Каждое рабочее задание сопровождается дополнительным гонораром, например, могут дать поручение расчистить такой-то отсек за определенное количество дней, и если ты с этим справишься в срок, то тебя в дополнение к обычному окладу ожидает и гарантированная этим заданием премия или небольшой бонус. Плюс при утилизации тебе отходит семь, а если это была заявка, отосланная дроидом или пилотом, то тридцать процентов от стоимости продаж полученных после переработки компонентов или полезных ископаемых, в виде блоков концентрата стандартной смеси металлов. Если интересно, прочтешь об этом более подробно в сети станции. Так что если захочешь, то голодать не будешь, да еще и на что-нибудь полезное останется.

И немного подумав, вновь перешел на деловой тон:

– Сегодня я рекомендую изучить инструкцию по пользованию нейросетью и погрузчиком. А завтра с утра тебе нужно будет зарегистрировать свою нейросеть в сети станции. К девяти часам необходимо явиться в Департамент контроля, раньше ты там просто никого не найдешь, формально устроиться на работу и зарегистрироваться у них в базе сотрудников. Оформить на себя тот погрузчик, номер которого записан на чипе, что я тебе передал. После чего загрузить себе коды доступа к нему, скачав их из базы Департамента по контролю, старые я тебе скинул на чип, но по инструкции они должны были их сразу после моего увольнения сменить. Затем зарегистрироваться и авторизоваться на их доске объявлений, взять себе несколько простых заданий на первое время и приступить к их выполнению. Вроде все. К этому вопросов нет?

Я отрицательно покачал головой.

Тогда Круф уже достаточно просто закончил:

– Ну, а это мой тебе подарок, за то, что ты невольно помог выбраться из того болота, куда меня закинула судьба и мой скверный характер. На, это планшет с картой станции, – и Круф протянул мне небольшую гибкую пластинку размером с кредитную карточку, – правда, устаревшая сенсорная модель, но я знаю, что тебе с такими наоборот проще управляться. В его память мною занесены координаты нескольких ключевых точек на территории станции. Это твое новое жилище, наш департамент, место твоей будущей работы и склады техники и оборудования, рынок и торговые площадки, космические доки и наш медицинский центр. Если тебе нужно будет куда-то попасть, то только укажи в какую из точек, и карта сама построит тебе несколько наиболее оптимальных маршрутов.

– Спасибо, – ответил я, принимая действительно полезный подарок.

– Итак, все инструкции ты получил, – сказал Круф и, заметив мой ответный кивок, закончил: – Если у тебя нет вопросов, то можешь приступать к выполнению своих обязанностей.

Я уже хотел уйти, но тут в памяти всплыла оговорка Круфа, которая меня удивила, она мало относилась к теме нашего разговора, но почему-то сильно заинтересовала меня.

– Один вопрос есть. Почему вы называли профессора Ароша адмиралом?

Кажется, мой вопрос несколько сбил этого психологически устойчивого человека с толку.

– Не ожидал я именно от тебя этого вопроса. Зачем тебе это. Хотя особо тут скрывать нечего. Адмирал он потому, что профессором я его никогда не знал, но зато практически двадцать лет надавал адмирал Арош.

– Спасибо, – ответил я, – можно идти?

– Да, удачи тебе. Если будут вопросы или проблемы, обращайся через нейросеть, и если это понадобится, мы договоримся о встрече.

– Понятно. Я запомню. До свидания.

И вышел за дверь кабинета. Передо мной опять простирался коридор, но в этот раз у меня была цель на ближайшее время. Хоть и достаточно маленькая. Я хотел попасть к себе в новый дом.

Нажав нужную точку на подаренной карте, я увидел, что она предложила мне как минимум три маршрута, с опцией минимальное время в пути, и еще двенадцать маршрутов с различной протяженностью и его сложностью.

Мне приглянулся тот, что проходил через ключевую точку рыночная площадь (торговые центры) и склады утилизации. Как раз за последними и находилась отметка о моем месте проживания.

Я двинулся по предложенному маршруту. Расстояние до цели составляло четыре километра, но спешить мне было абсолютно некуда, и поэтому меня эта цифра не испугала.

Тем более меня заинтересовали обе обозначенные контрольные точки. Первой на моем маршруте выпадал Рынок, именно так, с большой буквы. Судя по карте, он располагался где-то на нижнем уровне.

Когда я спустился по небольшой узкой лестнице, обозначенной на карте как технический туннель, на следующий этаж, то замер в обалдении.

Рынок, оказывается, располагался не где-то на этом уровне, весь уровень и составлял одну большую рыночную площадь.

Я, оглядываясь по сторонам, шел в направлении следующего спуска вниз, уже являющегося грузовым и хозяйственным подъёмником, при этом рассматривая огромные торговые центры, большие и маленькие магазины, и совсем небольшие или крошечные палатки и лотки, или даже просто разложенные на полу перед продавцами товары, выставленные на продажу.

Гвалт стоял тот еще. Толпа облаченных в совершенно разные одежды людей переговаривалась, ругалась, кричала или просто стояла и глазела, мешаясь другим на пути.

Да, кстати, типы, подозрительно смахивающие на карманников, тут тоже курсировали во всех направлениях. Я не знал, что их могло заинтересовать лично во мне, может, мой немаленький рюкзак, но на всякий случай, чтобы стряхнуть одного из них, явно следовавшего за мной, зашёл в небольшой магазинчик.

Глянув на витрины с выставленным в них товаром, я понял, что тут продавалось все, начиная от каких-то непонятных бытовых агрегатов до явно определимого оружия разного калибра.

Заинтересовавшись, я прошёл к нужной витрине, и только тут до меня дошло, что изнутри магазинчик несколько больше, чем выглядел снаружи, и это несколько было вполне существенным.

Но списав эти странности на неизвестные технологии высокоразвитой цивилизации, обогнавшей нас в техническом плане не на одно тысячелетие, я вновь вернулся к заинтересовавшей меня витрине.

На ней было выставлено различное оружие, от простого ручного до каких-то неимоверных ракетных установок.

– На корабли их, что ли, устанавливают, – пробормотал я.

– Вы не правы, молодой человек, – раздался сзади мужской голос, и рядом со мной встал человек средних лет.

«Правда, судя по обращению, он должен быть гораздо старше, чем выглядит», – сделал вывод я.

– Это орбитальный ракетный оборонительный комплекс класса «космос-космос», обычно его приобретают богатые колонии и выводят на орбиту над своим поселением, – продолжил рассказывать он, – сейчас он на боевом взводе, в обычном состоянии это шар трех метров в диаметре.

– Спасибо за разъяснение, – поблагодарил я незнакомца.

– Не за что, могу еще чем-то помочь? Вы к нам с какой-то определенной целью или просто так зашли, поинтересоваться нашими предложениями?

– Скорее просто так.

– Ну, тогда не буду вас отвлекать. Единственное, я рекомендовал бы вам обратить внимание на тот стенд, – и незнакомец, вероятно продавец в данном магазине, указал на расположенную рядом витрину, – там представлено ручное оружие, разрешённое к продаже гражданским. Извините за мою назойливость, но я не мог не обратить внимания на то, что вы не вооружены.

– Ничего, это ваша работа, – не хотелось мне ссориться с этим человеком.

Да и антипатии он у меня почему-то не вызывал, хотя обычно я терпеть не мог различных консультантов в магазинах, а поэтому продолжил говорить.

– И вы ошибаетесь, оружие у меня есть, правда не такое современное, но вполне боеспособное и действенное.

– Да, интересно, – проявил свою заинтересованность продавец магазина, – не позволите взглянуть на него? Наш магазин занимается также перепродажей антиквариата, и если ваше оружие действительно относится к этой категории товаров, то его выгоднее обменять с нашей доплатой на что-то более современное и эффективное. Кстати, извините меня, сразу забыл представиться, Тмор Грод, торговец, хозяин этого магазина.

– Приятно познакомиться, – склонил я голову, уже не протягивая руки в приветствии, – Дим.

И он наклонил голову, кивнув мне в ответ.

Я же протянул руку к своему рюкзаку, висящему за спиной, и вынул из него старый и надежный «макаров».

Разрядил его и протянул продавцу.

Она на мои манипуляции смотрел даже с некоторым одобрением.

– Чувствуется профессионализм, – прокомментировал он мои действия.

Я же, если честно, как-то не задумался над первопричиной своих действий, а разрядил оружие, перед тем как его передать в чужие руки, на чистом автомате.

Покрутив мое оружие в руках, он удивленно проговорил:

– Это явно не новомодная подделка, не вижу я никаких четких и точных граней в форме и отделке оружия. Но и с такой моделью мне раньше встречаться не приходилось. По своей форме очень напоминает пороховое оружие сполотов, но это не оно, а что-то пытающееся сымитировать их конструкцию.

И уже обращаясь ко мне, проговорил:

– Молодой человек, не буду скрывать, ваше оружие меня заинтересовало. Тем более с ваших слов я понял, что это полностью рабочий экземпляр. Для себя я бы его приобретать не стал, но тут на станции есть несколько человек, которых может заинтересовать такая оригинальная поделка для их коллекции. Если вы доверите переговоры мне, то я смогу с ними связаться, правда, моя комиссия составляет пятнадцать процентов от стоимости товара.

Слова Тмора меня очень заинтересовали. Деньги, судя по всему, мне были нужны или в скором времени могли понадобиться, что-то было у меня такое чувство. Но и без оружия мне оставаться не хотелось.

Пока я размышлял, Тмор у меня спросил:

– Во сколько вы оцениваете свой антиквариат?

Я пожал плечами, так как действительно не представлял его истинной стоимости, даже не догадывался о ней.

– Тогда доверьтесь мне, я постараюсь вас не подвести, – сказал он мне.

Я же подумал, что если у меня будет возможность подключения к сети станции, то надо поискать информацию хоть о примерной ценности такого типа товаров, тогда я смогу понять, насколько честен со мною торговец.

Он же продолжал расспрашивать меня.

– Есть ли какое-то дополнительное снаряжение для этого оружия?

– Да, есть. Три обоймы для быстрой зарядки, по восемь патронов, одна уже снаряжена в пистолет. Три коробки по шестнадцать патронов. И кожаная оригинальная кобура для хранения оружия.

– Очень хорошо, оригинальные боеприпасы и кобура, это значительно повысит его цену. Известно ли оригинальное название?

– Да. ПМ – пистолет Макарова, назван по фамилии своего изобретателя Михаила Федоровича Макарова, – ответил я.

– Как интересно. Сколько вы знаете об этом оружии, обычно владельцы, особенно устаревших моделей или раритетов, не могут точно указать название выставленного к продаже лота, не то что имя его конструктора.

– Детское увлечение, всегда хотелось ощутить в руке такую огненную мощь.

– Понятно, и последний вопрос. Откуда у вас оружие?

– Досталось в наследство, – не задумываясь, проговорил я, будто давно ожидал именно этого вопроса.

– Хорошо. В дополнение мне нужно будет сделать его трехмерную модель и проверить по каталогу, возможно, кто-то уже находил что-то подобное. Если нет, то это еще больше поднимет его цену. Ну и я должен удостовериться, что такая ценная и, возможно, уникальная вещь не была ни у кого похищена. Прошу меня понять и простить, – проговорил Тмор.

Его слова были вполне закономерны, и поэтому я ответил ему:

– Понимаю, не переживайте это действительно доставшееся мне в наследство оружие. Но если случится чудо и кто-то подаст заявление о пропаже подобного предмета, то все такое оружие имеет свой индивидуальный номер, вот он, – произнес я, показывая выбитые на его стволе цифры и буквы, – и по нему можно понять, о каком пистолете идет речь. Думаю, любой заинтересованный владелец сможет предоставить эту информацию. Но это так. На уровне предположений, я более чем уверен, что никаких заявлений о пропаже подобного рода оружия вы не обнаружите.

Глаза торговца потеряли ту пронзительность и проницательность, что сквозила в них все время нашего разговора, и он, перейдя с делового стиля общения на простой разговор, сказал:

– Ваша уверенность обнадеживает, тем более с учетом наличия этого номера. Его подлинность выяснить не составит труда. Я рад, что вы так ответственно подходите к именному оружию. Это хоть и не поднимет его ценность в глазах покупателей, но доверия к вам прибавит значительно.

Его слова меня очень порадовали, но у меня оставался еще один вопрос.

– Продав этот пистолет, я останусь менее защищен, чем был ранее. За время владения своим оружием я как-то привык ощущать его всегда под рукой. И мне бы не хотелось терять этого ощущения.

Тмор улыбнулся улыбкой все повидавшего человека, которой ну никак не могло быть у людей его возраста, и сказал:

– Я вас прекрасно понимаю, Дим. И смогу подобрать для вас к следующей нашей встрече несколько вполне приличных гражданских бластеров.

– Спасибо, – ответил я, – это меня вполне устроит.

И я замолчал, но тут мне в голову пришла одна идея, которая показалась вполне неплохой, все равно торговец будет проводить поиск информации по моему оружию, то почему бы этим не воспользоваться.

– Тмор, если вы найдете владельца чего-то подобного или информацию о месте происхождения данного предмета, вы сможете ее предоставить мне? Если потребуется, я готов буду оплатить данную информацию, в пределах разумного, конечно.

Торговец посмотрел на меня изучающим взглядом и сказал:

– А вы не такой простак и новичок, каким мне показались в первые минуты нашего знакомства. Вы ведь уже и вариант проверки меня на честность продумали, я так думаю?

– Честно, – удивленно проговорил я, – не ожидал. Вы правы. Да, я новичок на станции. Но это не значит, что я много глупее остальных, – и, помолчав, добавил: – Да, придумал.

Тмор вновь улыбнуться и, покачав головой, сказал:

– Не буду убеждать вас в бесполезности того плана, что у вас родился, вы сами сможете в этом удостовериться. Оставим это на будущее, оно нас рассудит. А теперь вернемся к нашим делам. Сегодня я постараюсь навести справки о вашем оружии и выяснить примерную его стоимость, до завтрашнего вечера мне удастся, я думаю, переговорить со всеми заинтересованными в его приобретении. Так же уже сегодня, после оценки пистолета, я выставлю его как лот на продажу на нашей станционной торговой бирже, возможно, он кого-то заинтересует из тех, про кого я могу не знать. Вообще, если вы заинтересуетесь когда-нибудь торговлей, то рекомендую вам регистрироваться на торговой площадке станции и нашей бирже. Там обычно представлен весь перечень товаров ото всех продавцов, да и покупатели заглядывают туда в первую очередь.

– А эта рыночная площадь? – удивился я.

– Это? – и он обвел рукой вокруг себя. – Это только внешняя составляющая. Большинство павильонов – это складские помещения. Другая причина наличия этого торгового уровня в том, что многие любят посмотреть на товар вживую, и поэтому тут в одном месте сосредоточены практически все торговые точки станции, кроме пунктов общественного питания. Они все находятся в жилой зоне или зоне отдыха. Еще у многих нет возможности находиться тут долгое время, поэтому они арендуют на этом уровне боксы и разворачивают свои временные торговые представительства. Так поступают обычно колонисты, привозящие свой товар на станцию. Они заранее через местную или планетарные сети договариваются о сделках и уже тут дожидаются появления покупателей, попутно распродавая другие товары. Правда если нужно, можно договориться и о доставке товара к покупателю, но за нее нужно платить, и иногда дешевле доставку товара организовать самому. Это все, – и он похлопал себя по лбу, – обычная психология, людям необходимо место, где они смогут проводить свои торговые операции, и это место организовали и здесь. Эта площадь является центром торговли не только нашей станции, но и всех соседних контролируемых нами секторов. Ближайшая аналогичная крупная торговая площадка находится в пяти секторах отсюда на станции Скарт-девять, но сейчас доступ к ней отрезан и поэтому основным торговым центром этого сектора Содружества является наша станция. И именно поэтому здесь и сейчас ты можешь наблюдать такой большой ажиотаж и скопление людей, обычно тут значительно спокойнее. Да еще шахтерские сообщества, кочующие торговые станции и колонисты в связи с последними событиями озаботились своей безопасностью. И поэтому тут временно развернуто множество павильонов как с военно-оборонительной техникой, так и представительств по продаже малых и средних боевых кораблей, но сам этот товар из-за своей, так сказать, специфики находится в доках станции, естественно. Ну и опять же, не все могут заниматься продажей сами по той или иной причине и передают свой товар посреднику. И контор, занимающихся посредничеством, тут тоже немало.

И Тмор замолчав, принялся вертеть перед собой пистолет, будто стараясь запомнить его со всех сторон.

«Видимо, как и говорил, создает его трехмерную модель, ведь насколько я понял, у каждого человека установлена нейросеть, и она имеет функцию записи или чего-то подобного», – решил я.

Через несколько минут торговец удовлетворенно крякнул и вернул мне оружие.

– Молодой человек, можно ещё сделать модель одного экземпляра обоймы, одного патрона и кобуры.

– Без проблем, – ответил я ему и, порывшись в рюкзаке, протянул ему снаряженную обойму и отдельный патрон.

– Спасибо, – сказал он.

Через несколько минут он вернул мне все обратно.

– Теперь у меня достаточно материала, чтобы начать вести переговоры. Поэтому, если у вас не осталось вопросов, то предлагаю встретиться завтра и продолжить ведение нашей сделки.

– Хорошо, я не возражаю.

– Тогда до завтра, молодой человек, – попрощался он со мною.

– До свидания, – ответил я и направился к выходу, но уже у самой двери меня остановили его слова.

– Дим. Знаете, – и торговец вполне дружелюбно и просто посмотрел мне прямо в глаза, – вы произвели на меня благоприятное впечатление молодого, воспитанного, вежливого и неглупого человека, так что если вам будут нужны услуги посредника в продаже какого-либо имущества или приобретении тех или иных товаров, то прошу обращаться ко мне. Мое слово имеет определенный вес в наших кругах. Кроме того, у меня шестые уровни в специализированных дисциплинах «Торговля», «Экономика» и «Юрист». Плюс огромный опыт и разветвленная сеть поставщиков товаров. Ну и такой немаловажный фактор, как связи. Комиссия у меня стандартная, для друзей она составляет всего семь процентов. И хоть я и немного забегаю вперед, но думаю, мы сможем с вами договориться, и наши отношения в будущем перейдут из деловых в дружеские. Правда, первую нашу сделку я все-таки оформлю на старых условиях. Она познакомит меня с вами, как с деловым партнером, а вас со мной.

Его слова произвели на меня впечатление. Они были неким приглашением к сотрудничеству. Это было приглашением войти в какое-то небольшое сообщество, одним из представителей которого являлся торговец Тмор. Это был шанс вписаться в это общество.

– Спасибо, – просто ответил ему я, так как большего и не требовалось.

А сам мысленно поблагодарил своих родителей, которые всегда утверждали и вдалбливали в меня, что вежливость и внимательность к людям многократно окупятся.

Это и был один из таких случаев. Благодаря их стараниям у меня сейчас появился выход на серьезных представителей торгового бизнеса, не зря же Тмор упоминал свои ранги в специализированных дисциплинах. Он явно хотел показать то, что они не простые торговцы с улицы, а серьезные деловые люди.

Поблагодарив торговца, я еще раз оглядел это оказавшееся не таким уж и маленьким помещение и вышел наружу.

Оказавшись в шумной толпе, я постарался запомнить местоположение этого небольшого снаружи магазинчика, но подумав, немного усомнился, что достаточно просто смогу найти его завтра.

«Карта», – вспомнил я и, отойдя немного в сторону, чтобы не мешаться на проходе, достал планшет, подаренный Круфом, и постарался разобраться с принципами его работы.

Как только я взял ее в руки и сосредоточился на сути работы данного технического изделия, то практически мгновенно у меня возникло то странное состояние, помогавшее мне понять принципы работы оборудования пришельцев еще там на планете.

Правда, ничего особо нового об этом планшете я не узнал, все его рабочие функции лежали на поверхности. Вроде никаких сложностей с управлением этой сенсорной панелью у меня возникнуть не было, тем более для каждой опции или меню присутствовали пояснения и всплывающие подсказки.

Единственным пунктом, который оказался заблокирован в меню планшета, но о котором я узнал из своего странного понимания сути его работы, было автоматическое обновление его карт и схем станции. Постаравшись понять, каким образом провести его активацию, я достаточно быстро нашел необходимый набор команд, предоставляющий администраторские права для доступа к командной строке планшета. И уже оттуда смог восстановить последние сохранённые в памяти настройки для подключения опции автообновления. В то же мгновение, как подключение планшета со старыми настройками к сети станции прошло успешно, я, кстати, благодаря этому узнал два кода доступа в сеть станции, они были сохранены в памяти планшета, мне пришло сообщение о том, что обнаружены новые обновления программного обеспечения для планшета, а также обновления карт. И было предложено запустить его.

Что я не раздумывая и сделал, так как не видел в этом никакой угрозы, благо перед обновлением предварительно было проведено сохранение всех старых данных, уже имеющихся на планшете.

Процедура обновления затянулась на «долгих» три минуты. После чего планшет автоматически совместил новую информацию с уже имеющимися данными и сообщил о том, что «устройство готово к работе».

«Ну, коль готово, то начнем», – решил я и приступил к сохранению координат магазина.

По аналогии с уже созданными контрольными точками я создал маячок и сохранил его под названием «Магазин, Тмор». После чего проверил, что какие-то координаты сохранились, что они не меняются, пока я брожу недалеко от места расположения палатки, а координаты моего текущего положения изменяются и при этом они всегда разные. После чего напоследок, побродив по рынку еще немного, удостоверился, что маршрут к созданному маячку строится из разных его точек.

На этом успокоившись, уже собрался идти дальше, но тут произошёл небольшой казус. О нем я узнал несколько позже, уже когда разобрался в ситуации, и ее детали мне рассказал Тмор.

Меня приняли за какого-то инспектора. Так как я ходил по рынку и планомерно заглядывал в свой планшет, постоянно проверяя текущие координаты, люди, которые все это видели, решили, что я провожу замер территории на соответствие месторасположения установленных павильонов. К тому моменту, когда я заканчивал со своими экспериментами, эта новость, видимо, раскатилась уже по всей рыночной площади. Сначала я не понимал почему, где бы я ни появился, там оказывалась небывалая пустота и владельцы павильонов или магазинчиков выходили из своих уютных и теплых норок наружу, и фальшиво и натужно улыбаясь мне, стояли все время у входа.

В тот момент, когда я закончил и убедился в том, что путь из любой точки к магазину Тмора строится верно, ко мне неожиданно подошёл он сам.

И задал очень странный вопрос:

– Ты зачем распугал всех местных торговцев?

– Чего сделал? – в удивлении спросил я.

Увидев мое непонимание ситуации, он сказал:

– Пойдем ка ко мне, тут не место вести этот разговор.

И мы вместе с ним отправились обратно в его магазин.

Войдя внутрь, он закрыл и заблокировал дверь, пояснив, что пока посетителей ему не нужно, и усадив меня в непонятно откуда взявшееся кресло, спросил, незаметно перейдя на ты.

– Выпить не хочешь?

– Разве что-нибудь тонизирующего, – ответил я.

К сожалению, мне не удалось запомнить названия напитка, который предлагали нам перед тестированием, но я бы не отказался выпить его еще раз.

Однако мне повезло, Тмор предложил мне именно тот же самый напиток. Видимо, он был достаточно распространён на станции.

Себе же он налил что-то совершенно другое, но удивительно похожее на наш коньяк, как по цвету, так и по запаху, а затем расположился за прилавком напротив меня.

И только когда я устроился поудобнее, чтобы мне лучше было его видно и выпил пару глотков, он спросил:

– Давай рассказывай, что ты там делал наверху такого, что всполошил весь уровень торговцев?

Немного стушевавшись под его пристальным и серьезным взглядом, я собрался с мыслями и ответил:

– Да вроде ничего особенного. Когда мы договорились о встрече завтра вечером, я вышел на улицу и, осмотревшись, собирался уже идти дальше по делам, но на всякий случай решил отметить координаты твоего магазина в своем планшете, – и показал сенсорную карту, которую подарил мне Круф, – вдруг не смогу найти твой магазин завтра. По сути это все.

– А ходил-то ты с ним по площади зачем? – не понял торговец.

– Ну, я ведь новичок не только на вашей станции, но и вообще в вашем обществе. Так вот этот планшет мне подарили совершенно недавно, и я еще не очень хорошо освоил его работу. Поэтому, занеся в него координаты твоего магазина, я проверял, что сделал это верно, ну и немного поэкспериментировал с планшетом, посмотрел, как меняются координаты в зависимости от моего местоположения, как строится маршрут к твоему магазину. После того как наигрался, хотел уже идти дальше по своим делам, но тут ко мне подошёл ты со своим странным вопросом.

– Весело, – прокомментировал Тмор мои слова, – твои игры здорово взбудоражили местных. Они решили, что пришел инспектор из пространственного контроля станции и производит замеры занятой зданиями территории и соответствие их местоположения. Сосед видел, как ты выходил от меня, а потом начал что-то сверять в своем планшете у стены его здания. Кстати, а почему именно там?

– Ну, я не хотел мешать людям на проходе и отошёл на относительно свободный участок, он как раз там и был.

– Понятно, так вот. Он видел, как ты сначала зашёл ко мне, потом через некоторое время вышел, и ничего не сделав около меня, начал именно с его павильона. И так далее перемещаясь по площади в пределах нашего торгового квадрата. Так вот, он подумал, что ты делаешь замеры, потом они уже все вместе убедились в том, что ты аналогичным занимаешься и у других строений, и, скинувшись, пришли ко мне, попросив передать тебе вот это, с просьбой не упоминать их в твоем отчете.

И он передвинул мне по поверхности прилавка чип, только несколько странной конструкции.

– Это то, о чем я подумал? – спросил я.

– Не знаю, про что подумал ты, но я уверен, что это банальная взятка, – сказал мне Тмор.

– А почему именно через тебя? – удивился я, хотя и догадывался, что это может быть как-то связано с моим визитом к нему.

– Потому что сразу перед своей бурной деятельностью там снаружи, ты зашёл ко мне, потому что мой магазин ты пропустил, начав сразу с соседнего, потому что они теперь уверены в том, что ты мой знакомый или у меня есть кто-то среди управленцев на станции. Ты, кстати, уже получил направление на работу или еще не прошёл распределения?

– Получил, инженер по утилизации, – ответил я и улыбнулся.

– Это за что тебя так? – поразился Тмор. – Неужели посла аграфов на приеме под зад пнул, – усмехнувшись, пошутил он, но потом уже серьезнее добавил: – Не расстраивайся, тоже вполне нормальная работа, не хуже и не лучше других, только нужно к ней правильно подойти, правда, многие этого не понимают.

– Да я как-то и не очень расстроен, так как ничего другого тут пока не видел и не делал. Посмотрим, – ответил я.

– И правильно, тем более и здесь мы сможем друг другу помочь. Мне иногда такой хлам скидывают, что его только в утиль, выгоды будет больше, вот о нем я тебе сообщать и буду.

– Договорились, – согласился я.

– Теперь же вернёмся к нашим торговцам. – ИС почему мне в его интонациях послышалось «к баранам».

– Так может сообщить им о том, что произошла небольшая ошибка, – предложил я.

– Запомни, это их ошибка, основанная на неверных и поспешных выводах. А также нежелании хоть иногда подумать своей головой. Так что не переживай, это твой вполне законный заработок, минус моя комиссия, тем более ты его ни у кого не требовал, ходил себе по площади никого не трогал, а тебе его сами предложили. Ты не виноват, таким будет решение любого суда, это я тебе как дипломированный юрист говорю.

И широко улыбнулся.

– Тем более подгадить конкурентам нет ничего приятнее.

И уже вполне серьезно сообщил:

– Главное, хорошо, что ты служащий станции, работы по замеру территории могут поручить любому, даже мусорщику. И они никогда не поймут, что ты мог и не выполнять этого задания.

Я подумал и, улыбнувшись, сказал:

– Совершенно ничем не отличается от нас. Разбираться со мной и гипотетическими причинами моего появления здесь никто не станет. Каждый из них чувствует за собой какой-то грешок, иначе они бы тебе ничего не передали. А если кто-то и правда накатал жалобу в Департамент контроля о каких-то нарушениях, то местные его найдут сами и решат все вопросы уже непосредственно с ним, как я понимаю, и реальной проверки от имени этого человека уже не будет. Верно? – спросил я у Тмора.

– И ты говоришь, что тебя направили в мусорщики?

– Есть одна причина, но не будем о ней.

– Ты верно подметил. Примерно так все и обстоит, поэтому с этой стороны не будет никаких проблем. Ну, и кроме всего прочего, теперь многие торговцы будут считать тебя моим хорошим знакомым. Ведь последствий для них никаких не будет. И стараться через меня подкидывать тебе какие-нибудь заказы. Люди всегда ищут наиболее простой и быстрый путь, а если идти через тернии нашей бюрократии, то можно очень задержаться в пути или вообще заблудиться и не дойти до намеченной цели. Так что будь готов.

И Тмор, давно уже подсевший ко мне поближе, похлопал меня по плечу.

– Хорошо, но об этом пока рано говорить. А вот что делать с этим?

И я покрутил чип в руках.

– Да ничего, бери себе, – сказал мне торговец, – они теперь твои.

– Ну, если ты так говоришь. Интересно, а сколько на нем денег? – поинтересовался я.

Торговец задумался на несколько мгновений, а потом ответил:

– Я думаю, тысяч семьдесят-восемьдесят.

– Почему ты так решил? – мне действительно стала интересна цепочка его рассуждений и логических выводов. Нужно знать, чего ожидать от подобного ему типа людей, ведь мне с ними придется работать, а сумму он назвал достаточно уверенно.

– Тут все достаточно просто, – ответил Тмор, – стандартная такса при таком общении со служащими станции примерно десять тысяч кредитов, насколько я понял, ты успел провести замеры у семи или восьми торговых точек. Вот суммарно и получается семьдесят или восемьдесят тысяч кредитов.

– Понятно. Действительно все просто. Это хорошо. У меня есть еще один вопрос, про сам чип. У меня есть два других, и они похожи между собой, но этот несколько отличается от них. Он какой-то особенный? – спросил я.

– Это обычный банковский чип на анонимного предъявителя, кстати, он сам по себе является ценной вещью. Так что оставь его себе на всякий случай, может пригодиться. Переведешь с него деньги себе на счет, скинешь мне мои семь процентов и живи себе дальше. Пользуйся этой нежданной удачей и небольшим денежным бонусом.

«Ничего себе небольшой, – подумал я, – мне вроде как две тысячи выписали, и то сказано, что я на них три месяца смогу жить, если не особо шиковать, а тут семьдесят».

Но сам между тем ответил торговцу:

– Хорошо, так и поступлю, как только пойму, как обращаться с этой штукой, – сказал я в дополнение.

– Так ты что ни разу еще не использовал чипы? – удивился тот.

– Да, – ответил я, пожав плечами, – когда бы я успел. Тут на станции я оказался всего несколько часов назад, а до этого был там, – и указал на видимую за окном или скорее панорамным экраном планету.

Торговец озадачился, а потом сказал:

– Кажется, с этим я могу тебе помочь хоть сейчас, осталась у меня одна невостребованная вещь, хозяин отказался от его приобретения, купил портативный искин. Отдам-ка я ее тебе. Так сказать, открою кредит в своем магазине.

После чего Тмор поднялся и скрылся где-то в глубине помещения, я заметил, что он не только ушёл куда-то вдаль, но и начал спускаться вниз.

«А магазинчик-то этот не так прост и гораздо больше, чем кажется снаружи».

Но этот секрет пока остался для меня тайной за семью печатями.

Через пару минут торговец вернулся, неся в руках небольшой широкий браслет.

– Это портативный «считыватель», название произошло от его основной функции. Есть, конечно, и более продвинутые модели или портативные искины, но тебе как новичку этот устройство будет в самый раз. Оно позволяет считывать информацию с различных типов носителей, включая и банковские чипы. Работает просто. Надеваешь его на руку в районе интерфейсного выхода нейросети. У тебя он вот, на левой руке, чуть выше запястья.

И он показал мне на небольшую голубоватую точку, на которую я как-то даже до этого момента и внимания не обращал.

– Затем он активируется, – продолжил рассказывать Тмор, – после начала его работы он произведет подключение к твоей нейросети. Проверит совместимость интерфейса с установленным в нем программным обеспечением и если что-то потребуется, он попросит обновить его через твою нейросеть. Если же все будет нормально, то он синхронизирует потоки обмена данными между собой и нейросетью, и после этого ты сможешь уже свободно им пользоваться. Чипы, голодиски и другие запоминающие устройства вставляешь в соответствующий разъём, и получаешь доступ к информации, которая находится на них. Доступ к информации можно получить в двух режимах. Производить считывание информации напрямую с носителя, тогда нейросеть выступает лишь как проводник. Это достаточно долгий способ. И второй режим. Это запись на нейросеть информации с носителя и уже с нее производится доступ к сохранённым данным и их обработка. Это самый используемый способ и самый быстрый. Именно таким образом скидываются на нейросеть базы знаний и базы данных. Но иногда этого бывает не нужно, в этом случае считывание производится напрямую с носителя. Например, в нашем случае с банковским чипом.

Я уже хотел себе надеть считыватель на руку, но Тмор остановил меня.

– Тебе только сегодня установили нейросеть, не нужно ею пока пользоваться, попробуешь завтра.

– Хорошо, – согласился я. – Спасибо, – поблагодарил Тмора за выданное мне устройство.

Оно могло пригодиться, и, я так понимаю, очень скоро. Мне еще изучать инструкции, выданные Круфом по погрузчику.

– Я пойду, до встречи, – сказал я, – хоть дел у меня особо нет, но я хотел еще зайти в одно место и посмотреть на него, да и поглядеть на свое будущее жилье тоже не помешает.

– Все правильно. Не буду тебя задерживать. До завтра, – попрощался со мной торговец.

– До встречи, – ответил я и повторно за этот день покинул стены его магазина.

В этот раз рыночную площадь я прошёл без приключений и нашел грузовой подъёмник, который был указан на карте и на котором спустился на следующий уровень.

Кстати, выяснилась интересная особенность работы планшета. На этот подъёмник, если по-простому, то большой грузовой лифт, стадо слонов бы на нем точно уместилось, требовался определённый код, для его активации и при выделении подъёмника на карте этот код высветился. Я набрал его на сенсорной панели, и он заработал.

«Любопытно, – подумал я, – все ли двери открываются с этим планшетом или не все?»

Но так как ответа у меня пока не было, я вышел из подъёмника и оказался на следующем уровне.

На карте он обозначался как «склады, свалка, технические помещения».

Определение свалка подходило для этого уровня больше всего, видимо, под складами понимались места хранения устаревшего или вышедшего из строя оборудования, которое свозилось сюда, похоже, не только из различных уголков станции, но и из ближних и дальних окрестностей космического пространства. По крайней мере, несколько больших остовов непонятной техники, на мой взгляд, могли принадлежать только каким-то развалившимся космическим кораблям.

«Рай для старьёвщика», – пришла мысль при взгляде на эти залежи разнообразного хлама.

Разглядывая это богатство, прямо руки так и тянулись порыться в этих залежах и повыколупывать что-нибудь достаточно полезное, не замечал я за собой таких необычных стремлений раньше, я двигался вперед к техническому пролету, ведущему на следующий нижний уровень, как раз туда где, судя по карте, и располагалась моя комната.

Помимо складов и свалки, я по пути заметил несколько залов, которые, видимо, раньше были мастерскими или другими инженерными помещениями, но сейчас, судя по всему, совершенно не использовались. Особенно мне приглянулся один такой зальчик, как раз недалеко от спуска на мой жилой уровень, создавалось такое впечатление, что это инженерное помещение еще вполне работоспособное, только по какой-то причине брошенное или забытое.

Меня вообще удивило полное отсутствие жизни на этом уровне.

«Неужели тут нет ни одного человека», – но как только я подумал, справа от меня открылась дверь очередного подъёмника, и из него выполз огромнейший робот, притащивший что-то отдаленно напоминающее расплющенный самолет.

Когда он проходил мимо, я заметил, что внутри него никого нет.

«Видимо, этот уровень обслуживается автоматически», – решил я и прошёл дальше.

Спустившись вниз, я оказался на еще одном подобном верхнему уровне, но этот был захламлен только наполовину. Вторая же была относительно свободной и чистой. И мой путь лежал как раз в том направлении. Правда, не очень далеко. На самом краю этой жилой, как я понял, зоны и была расположена моя новая квартира. Тут уже встречались люди. Они разбредались дальше по улице, расходясь к дверям в стене этого сектора.

Я подошёл к одной из дверей с номером 458Т, обозначенной на планшете как мое новое жилье.

Я уже хотел поднести к индикатору свою идентификационную карту, но дверь в комнату открылась самостоятельно. И вот я внутри.

Впервые за несколько недель я оказался где-то, что можно было назвать жильем. Не знаю, как относились местные к моей квартирке, но судя по ее месторасположению, это был точно не один из самых элитных районов станции, здесь это считалось, похоже, чем-то вроде бедных кварталов.

Однако, на мой взгляд, та двухкомнатная квартирка с отдельным душем и чем-то напоминающим кухню, была вполне пригодна для проживания. Особенно если ее сравнивать с ночевками на голой земле в лесу.

Размером она, конечно, не превышала наши хрущевки, но и не была намного меньше. Зал, в котором наличествовало что-то похожее на плоский экран телевизора, кресло перед ним, стол. Видимо, еще несколько шкафов, встроенных в стены. Вторая комната была спальней. Там я не заметил ничего, кроме кровати и, видимо, тех же шкафов в стене. Также присутствовала небольшая кухня, в которую можно было попасть из зала, повернув направо, налево же можно было пройти в ванную комнату с душем, совмещенную с санузлом.

В общем, вполне нормальное жилье. Моя однокомнатная малогабаритка была в два раза меньше.

Осмотрев свою новую квартиру, я прошёл в спальню и открыл один из шкафов. Положив туда свой рюкзак, пока не распаковывая его, только вытащив свои продовольственные запасы, оставшиеся еще с Земли, я с ними зашёл на кухню. Достаточно быстро найдя небольшой шкафчик, выполняющий, по всей видимости, функцию холодильника или чего-то похожего, сложил в него свои запасы и решил, что на сегодня пока впечатлений хватит.

Вроде как нужно было изучить диски, выданные Круфом, зарегистрировать нейросеть, перевести все полученные деньги на свой счет. Но для этого необходимо было пользоваться нейросетью, а все единогласно утверждали, что в первый день ею лучше не пользоваться.

Поэтому, сегодня закончив с делами, я уселся на не заправленную постель, так как никакого постельного белья на ней не было, решив отдохнуть.

И только я коснулся ее своим седалищным местом, как меня все-таки настиг откат реакции моего организма на те события, что происходили вокруг меня в последние дни. Первые мгновения меня трясло, но потом организм, успокоившись и, видимо, войдя в норму, отключился. А я сам провалился в спасительное забытье, которое окутало меня пеленой спокойствия, в котором я провалялся до своего пробуждения.

* * *

Проснулся я отдохнувшим, бодрым и обновившимся душевно человеком.

Сначала всполошился, испугавшись того, что могу опоздать в первый рабочий день, но потом точно ощутил, сколько сейчас времени по исчислению станции, и понял, что до утра еще достаточно далеко и у меня есть несколько часов на то, чтобы изучить полученные чипы, разобраться с нейросетью, деньгами, ну и заодно позавтракать.

Первым я решил все-таки заняться нейросетью, так как без нее все дальнейшие планы не имели смысла. Времени прошло несколько меньше, чем мне советовали, но я надеялся, что работа нейросети уже вошла в нормальный режим и ею можно пользоваться.

Поэтому я надел на руку считыватель и стал ожидать хоть какой-то реакции.

Сначала ничего не происходило, но потом в моем сознании будто открылся виртуальный интерфейс некоего компьютера. Только управлялся он фокусированным вниманием к определенным операциям. Большой опыт работы с различными видами операционных систем почти на интуитивном уровне дал мне возможность разобраться и в этом интерфейсе.

После понимания общих принципов работы нейросети я по-серьезному занялся ее изучением. Первым делом я погрузился в транс, вернее его подобие, в который вошёл самостоятельно, как только захотел поработать с нейросетью. Подробнейшим образом изучил все сведения по нейросети и инструкцию по управлению и индивидуальной настройке нейросети «Арх 7МК», выданные мне на чипе. Как оказалось, эта нейросеть была чисто армейской направленности, вернее была создана специально для флота и изначально предназначалась для пилотов, навигаторов и разведчиков. Особенностью ее специфики была опция мыслесвязи, которая предположительно должна была облегчить мне подключение к любым высоко сложным технологическим объектам, начиная от обычного сканера пространства до сложного искина станции или корабля. Как определить прирост своего интеллектуального индекса, я, честно говоря, не понял, да и сравнивать мне было особо не с чем, поэтому я оставил этот вопрос открытым, успокоившись и приняв на веру, что все-таки что-то произошло. Но вообще-то я определенно ощущал небывалую ясность мысли, сложный и многовариантный анализ, который стал проводить значительно быстрее, ощутил возросшую скорость решения различных задач и обработки информации. После небольшого анализа возможностей нейросети я занялся настройкой ее интерфейса. Я смог подстроить под себя интерфейс и внешний вид представленного моему сознанию окна управления нейросетью. Сначала убрал все настройки по умолчанию. Потом начал перебирать все предлагаемые вариации. Одна из них, помеченная как универсальный вариант, мне показалась наиболее оптимальной. После этого нейросеть «Арх 7МК» оказалась вдруг достаточно приятной и понятной в управлении. Обычные опции: время, дата и прочее выстроились в небольшую колонку. При обращении мысленного внимания на каждую надпись приходила поясняющая мысль, при этом визуально в сознании возникала подсвеченная подсказка. Дальше – больше. Я быстро обучился переходить между разделами и подразделами внутреннего меню управления. А их, как оказалось, было не так и много пока. В основном это были общие базы знаний по конкретным предметам. Стандартный пакет, о котором нам говорили еще при тестировании. В нем «Юрист» второго уровня, граждане обязаны знать законы Империи, в которой живут. «Общие сведения об Империи и Содружестве» первого общеобразовательного уровня. И небольшой сборный пакет из разных областей – помощь в быстрой адаптации к Империи и Содружеству. Отдельным пунктом выстроилось меню специализированных баз знаний, в нем правда была только одна, имеющая название «Арх 7МК. Краткая инструкция по эксплуатации». После этого я достаточно быстро разобрался с настройками доступа в сеть станции и, видимо, планетарной сети или той, что охватывала соседние сектора космического пространства. Там же шла настройка телефонной и межпространственной связи, защищенного выхода в сеть корпорации «Рекута», в общепланетарную сеть «Инфосеть». Более расширенными были сеть «Империя Атаран», а затем и сеть «Содружество». Но они пока были закрыты для доступа. Я во все сети заходить не стал, но настройку произвел. Как только произошло подключение к тем из них, куда у меня на текущий момент был доступ, мгновенно пришло приглашение зарегистрироваться в сети, создать собственный аккаунт и произвести его привязку к электронному банковскому счету.

Что я и сделал. Первым создавался аккаунт, и проходила его регистрация, привязку для доступа к нему осуществили к некому генно-информационному коду. Меня попросили выбрать ник для работы в сети, и я, практически не раздумывая, ввел «Шатун».

Далее мне было предложено настроить некий аналог файервола, но более интеллектуальный и продвинутый, я закрутил его по максимуму и перевел в режим обучения, с постоянными уведомлениями о всех проводимых действиях. Они мгновенно начали выскакивать на каждую операцию сети, но я их все успевал анализировать, обрабатывать и проводить с ними те или иные действия.

После этого система задала вопрос о разрешении на подключение к банковской сети станции, и, получив мое согласие, произвела его, а уже дальше система банка по опознанному ранее коду нашла созданный для меня виртуальный банковский счет и идентифицировала меня как его владельца, произведя привязку к нему моей нейросети.

Мгновенный запрос о статусе счета, сделанный мной, выдал, что на нем сейчас находится тысяча восемьсот кредитов.

«Негусто», – подумал я, но потов вспомнил о полученном от торговцев банковском чипе и решил перегнать средства с него на свой счет.

Вставив его в свой считыватель, я увидел, как прошла активация запроса в банковскую сеть станции, затем был получен ответ, и мне выдана сумма средств, находящиеся на анонимном банковском чипе. И сумма эта составляла семьдесят тысяч кредитов.

«Совсем не плохо, – обрадованно подумал я, – конечно, не восемьдесят, но далеко и не те две, что есть у меня».

После того как был получен результат, мне был задан вопрос о переводе средств или отмене операции. Я согласился на перевод. Мне было предложено указать какой-то определенный счет или все перевести на свой личный, выбор пал на личный счет. И через пару мгновений вся сумма осела на моем банковском счете, а по сети мне пришло два сообщения о пополнении моего личного счета и удачном завершении банковской операции с чипа.

Запрос о статусе счета показал, что сейчас на нем находится семьдесят одна тысяча восемьсот кредитов.

Осталось только перевести комиссию Тмору. Она составила четыре тысячи девятьсот кредитов. Вот тут-то и выплыл вопрос, что я как-то не поинтересовался о том, а куда собственно нужно будет переводить деньги.

Решил сначала перевести ему деньги вечером, при встрече, когда можно будет у него узнать номер счета. Я подумал, а почему бы не постараться выяснить номер счета в сети, ведь у него есть магазин, и оплату безналом он должен принимать за свои товары регулярно, а значит, реквизиты его счета должны быть выставлены где-то в сети.

Сделав запрос в сеть с ключевыми словами «Тмор Грод, торговец, Рекура 4», я уже через несколько ссылок нашел его реквизиты банковского счета.

Сохранив их в некий аналог ежедневника, списка контактов, я далее прошел по сохраненным адресам торговых площадок на станции и ближайшим торговым точкам сектора. Пока эти отделы у меня были пусты, но при первом же подключении к ним происходил запрос на сохранение ссылок в различных папках избранного подраздела меню доступа в сеть.

Он постепенно заполнялся вполне полезными ссылками, особенно полезной оказалась ссылка на государственную корпорацию «Нейросеть», продавца различных типов нейросетей, имплантантов и баз знаний.

Закончив с виртуальными прогулками по сети, я перевел причитающуюся Тмору комиссию, округлив ее до пяти тысяч, мне не сильно накладно, а человеку будет приятно.

Проверил остаток на счете, он составил шестьдесят тысяч восемьсот кредитов, и закрыл пока тему изучения и пользования нейросети, решив остальные ее функции изучить несколько позже.

Последнее, что я решил сделать, это оплатить разрешение пользоваться инфосетью и сетью станции на ближайший год, переведя им всего восемьсот кредитов.

А сейчас мне предстояло заняться вторым чипом с инструкцией по управлению погрузчиком и потом решить вопрос со своим завтраком, есть консервы не слишком хотелось, и было желание посетить какой-нибудь ближайший кафетерий.

Я уже собирался взять чип с инструкциями к погрузчику, когда в моей голове зазвучал голос.

– Активирована опция «Мыслесвязь». Искин «Серв 179МКР» просит контакта.

– Разрешаю, – на автомате ответил я и только потом озадачился, а кто это со мной хочет пообщаться.

На мой невысказанный вопрос практически сразу пришёл ответ.

– Портативный индивидуальный искин серии «Серв». Марка 179. Расширенная модификация. Являюсь тактическим анализатором и вспомогательным центром по проведению вычислительных операций. Основная специализация: построение навигационных маршрутов и вычисление оптимальных траекторий полета.

– Хорошо. Я так понимаю, мы можем общаться мысленно?

– Да, установленная пользователю нейросеть это позволяет, благодаря расширенным возможностям интерфейсного подключения у сети передатчика.

– А как это делается? – из чистого любопытства спросил я.

– Создаются колебания в коротком диапазоне. Я их регистрирую через свои анализаторы. Возможен переход как на прямое подключение через физический интерфейс, так и мысленное управление. Аналогичные режимы управления возможны со всеми совместимыми нейросетью пользователя и поддерживающими данную опцию устройствами.

– Вот это да! – поразился я, пытаясь понять, как это соотносится с тем, что я вроде как по местным понятиям на уровне не слишком умственно развитого человека.

«Видимо, мне все-таки повезло с установленной нейросетью».

– Последняя фраза не несет смысловой нагрузки, – между тем ответил искин, я, кстати, несколько раз слышал это название, но так и не понял, что это.

– Серв, а вообще, искин – это что?

– Искусственный Интеллект.

– Ну, ни черта себе, – продолжал поражаться я.

– Выражение не интерпретируется системой. Нет определения понятию «черт».

– Забудь, – я теперь достаточно четко понимал, что мне в руки попало достаточно много полезных вещей.

– Что еще возможно? – задал я вопрос искину, но практически мгновенно сообразил и сам.

Я мог в реальном времени:

Управлять любыми технологическими устройствами, поддерживающими опцию мыслесвязи или подключенными к любому координирующему агрегату, могущему работать в таком режиме. Например, я мог видеть окружающий космос с помощью любого сканера корабля, если он, конечно, у меня когда-нибудь появится. Конечно, все это будет происходить в пределах разрешающих возможностей сканера. Мощность моей утроенной нейросети будет позволять тут же оптимизировать электронные изображения в зрительные. Стало понятно, почему нейросеть была специализирована под пилотов и смежные специальности.

Это давало кучу возможностей, можно было, спокойно занимаясь своими делами, к примеру, читать книгу, а в это время по умолчанию управлять погрузчиком, контролировать перерабатывающий комплекс или сканировать окружающее пространство бортовым сканером и одновременно заниматься сканом астероидов. Совместные мощности нейросетей это позволяли с запасом.

Теперь же я осознал и то, что реально интеллект у меня поднялся, хоть фактически тестирование не выявило никаких изменений. Однако это было видно по скорости, с какой я успевал прорабатывать знания и новую информацию.

После этого мне стало понятно и то, почему местные с такой гордостью и ответственностью относятся к изобретению нейросети и считают ее одним из главных своих достижений.

«Невероятные возможности», – подумал я и вновь вспомнил о другом изобретении научной мысли Содружества, искусственном интеллекте, неожиданно замолчавшем и потерявшем со мной контакт.

Я решил уточнить у него его местоположение и спросил:

– Эй, Серв, а ты вообще где?

– Сто двадцать восемь градусов от текущего расположения пользователя. Сейф в стене. – ИС у меня в мыслях появилась желтоватая линия, тянущаяся к стене и упирающаяся в пустой участок. Правда, в моем воображении эта область, вернее небольшой квадрат на стене, был подсвечен красным цветом.

Подойдя к стене, я не увидел на ней никаких следов присутствия хоть какого-то сейфа.

– И что мне делать? – задал я риторический вопрос.

– Пользователь, как официальный владелец данного жилого помещения, является одновременно и владельцем всего имеющегося тут движимого и недвижимого имущества. Поэтому пользователю достаточно сменить коды доступа к сейфу по праву его нового владельца.

– Давай попробуем, – согласился я и постарался мысленно подключиться к системе управления сейфом. На удивление, это у меня получилось неожиданно легко.

Управляющий контур зафиксировал наличие нового владельца и предложил ввести новые коды доступа к нему. Задав свою дату рождения и имена моих родителей, я ввел новые коды доступа и сохранил их в памяти сейфа, после чего повторно введя код, у меня без проблем получилось открыть сейф.

Сейф представлял собой одну небольшую кубическую нишу сантиметров сорока, как в глубину, так и в высоту и ширину.

В нем лежало всего несколько предметов. Браслет, похожий на мой считыватель, только более широкий и толщиною в два сантиметра. Рядом с ним находилось три чипа, один из которых был явно банковским. И последнее, это пистолет странной формы, похожий на наши револьверы калибра этак сорок пятого. Правда, был он без бойка. Да и барабан у него представлял один сплошной цилиндр, который был жестко зафиксирован в теле пистолета. Он был мало похож на бластер, но в нем однозначно угадывалось серьезное и опасное ручное оружие.

– Искин, это ты? – спросил я, беря в руки браслет.

Покрутив его, мне стало интересно, а с чего он вообще со мною заговорил, ведь лежал тут и лежал неизвестно сколько времени.

– Пользователь имеет совместимый с моим интерфейс нейросети и опцию мыслесвязь. До появления пользователя людей с подобным сочетанием параметров в радиусе пятидесяти метров от моего месторасположения не было. Согласно директиве об истечении срока давности, по истечении тридцати лет, параметры и личные данные о владельце устройства обнуляются, кроме кодов доступа и прочей специализированной информации, которая может быть полезна будущему владельцу искина. После этого включается режим ожидания и поиск соответствия для нового владельца. Пользователю установлена специализированная войсковая нейросеть «Арх 7МК», в соответствии с приказом командования № 198-65-78-РН, данный тип нейросетей устанавливается офицерам флота из действующих частей в звании не ниже старшего лейтенанта, командира звена. В соответствии с полученными данными и исходя из директивы о передаче имущества, пользователь может вступить во владение искином «Серв 179МКР».

«Ну ничего себе, что-то фарт последнее время мне так и прет. Всего второй день на станции, а уже столько плюшек нахапал», – заскребся в душе червячок сомнения, но вечная мохнатая загребущая лапа, действующая по принципу «дают – бери, бьют – беги», протянула руку к браслету.

– И как мне стать твоим владельцем? – спросил я.

– Необходима привязка к генно-информационному коду, сгенерированному нейросетью.

«О, это я уже слышал», – обрадовался я и передал необходимые данные на высветившийся в моем сознании дополнительным внешним устройством искин.

После подключения искина я понял, что по сути это очень мощный думающий компьютер, помещенный в этот небольшой браслет. Особого управления он не требует, кидаешь ему задачу, и он по мере сил ее выполняет, но кроме всего этого, он может предоставить свои ресурсы для сложных операций и вычислений, производимых моим мозгом и нейросетью, и в этом случае мои возможности в плане анализа и расчета возрастали многократно.

Но для этого его нужно было подключить к интерфейсному выходу. Я хотел надеть браслет на правую руку, ведь на левой у меня уже был считыватель.

Однако Серв остановил меня и сообщил:

– Обнаружено считывающее устройство «Считыватель 895Р». Возможна интеграция данного устройства в структуру искина. Для ее выполнения необходимо произвести совмещение устройств таким способом.

И у меня в сознании прошла трехмерная картинка, как на искин сверху надевается считыватель.

Отключив считыватель и выполнив всю рекомендуемую последовательность действий, я увидел, как считыватель будто вплетается в поверхность искина, через несколько секунд прозвучал сигнал, похожий на щелчок, и от Серва поступило сообщение.

– Интеграция со считывающим устройством произведена успешно. В результате оптимизации общей шины увеличена скорость доступа к данным и обработки информации на двенадцать процентов. Рекомендация: произвести подключение искина к интерфейсному выходу нейросети.

Я надел браслет, и через мгновение у меня на виртуальном интерфейсе в уголке сознании появился небольшой кубик, который у меня почему-то ассоциировался с маленьким роботом из фильма про «Звездные войны» R2-D2, и я мысленно придал ему внешний вид того дроида.

Между тем искин подключился к нейросети и отрапортовал:

– Искин полностью готов к работе, ожидаю текущего задания. Прошу разрешения провести зарядку питательных элементов. Текущий заряд три целых две десятых процента.

Про то, что ему нужна энергия, я как-то не подумал, и поэтому поинтересовался, каким образом он собирается подзарядиться.

– Зарядка происходит от энергии, выделяемой нервными импульсами пользователя.

– Ну, заряжайся тогда, – согласился я, ожидая хоть какой-то реакции организма на свое согласие, но ничего не было.

Однако обратив внимание на виртуальное отображение искина, я заметил, что накопление энергии уже началось.

«Ну и хорошо, так даже лучше», – решил я.

Но это было не все.

– Обнаружено настроенное подключение к сети станции, корпорации «Рекура» и планетарной сети «Инфосеть». Прошу доступа в эти сети, – разродился запросами искин.

– Разрешаю, – согласился я, так как никаких противопоказаний пока не видел.

И практически в то же мгновение, как искин вышел в сеть, он сообщил.

– Обнаружено новое программное обеспечение для обновления версии искина тип «Серв 179МКР» на сорок пять поколений. Прирост производительности неизвестен. Внесены принципиальные изменения в структуру кода и концепцию работы устройства. Рекомендации производителя: обязательное обновление.

– Обнаружено новое программное обеспечение для обновления версии считывающего устройства «Считыватель 895Р» на три поколения. Прирост производительности пять процентов.

– Обнаружено новое программное обеспечение для обновления версии имплантанта «Интегратор 85МКР» на два поколения. Прирост производительности шестьдесят процентов.

– Сделан запрос в научный департамент станции. Получен ответ от главного искина департамента. Рекомендация: провести последовательную цепочку обновлений, имплантант, искин, считывающее устройство.

– Прошу разрешения приступить к выполнению?

Было физически ощутимо, что этот искин соскучился по работе.

– Выполняй.

«Нельзя спешить», – понял я, как только отдал это распоряжение, нужно хотя бы поинтересоваться последствиями или реакцией организма на проводимые процедуры.

Как только началось обновление имплантанта, меня вырубило, и хорошо, что в тот момент я сидел на кресле в зале.

Благо длилась эта процедура меньше пяти минут, но все равно ощущения не из приятных. Можно в полной мере ощутить, что такое полный паралич тела, когда ты вроде как что-то соображаешь, а вот тело совершенно тебя не слушается, оно будто чужое.

Но все быстро пролетело, и я снова я, а главное могу говорить, но еще больше гневно кричать и материться.

Сам не ожидал от себя такого.

Но и польза была, и выражалась она всего в одной фразе искина, которая меня и успокоила.

– Принято к исполнению просчитывать все варианты последствий проводимых операций и сообщать о них пользователю.

После этого искин отключился уже сам на десять минут, видимо, сорок пять поколений, которые ему требовалось накатить, это очень много.

– Обновление всех устройств проведено успешно, – пропел у меня в голове приятный женский голос.

Это было так неожиданно, что я чуть с кресла не свалился, и куда делся тот механический скрежещущий голос, что был у Серва до обновления.

– Общее обновление системы дало увеличение производительности на двести пятнадцать процентов. Установлены дополнительные опции работы с интерфейсом нейросети. Список изменений прилагается.

Просмотрев полученный список, я понял, что основные изменения затронули производительность всех систем искина, была проведена смена основополагающих алгоритмов его работы, с последующей многократной их оптимизацией и обновлением. Помимо этого, были затронуты его вычислительный и навигационный модули, они стали более точными и быстрыми. В дополнение была обновлена база навигационных карт известных секторов Содружества и прилегающих к нему территорий. Прирост в объёме места, занимаемого картами, был значительным, практически в три с половиной раза.

Но это были только плюсы, минусом стало то, что для использования всех возможностей навигационного искина мне теперь необходимо было изучить три базы знаний: «Кибернетику» четвертого уровня, «Пилот» второго уровня и «Навигацию» четвертого. Видимо, полагалось, что люди, владеющие данным устройством, уже изучили необходимые уровни баз по указанным дисциплинам. Ну а до тех пор, пока я их не освоил, он мог использоваться мной лишь не более чем на десять процентов от его истинных возможностей.

«Нужно что-то с этим решать», – понял я. И как мне кажется, необходимость в изучении баз знаний в скором времени проявится вновь, не только для того чтобы можно было пользоваться искином, основная направленность использования которого это помощь пилоту среднего или малого космического корабля.

Да была и еще одна особенность, теперь искин обладал большей свободой выбора и самостоятельностью, об этом сообщалось в предоставленном списке с проведенными изменениями, но я так и не смог понять, как это будет выражаться в реальности.

Закончив разбираться с искином и тем, как он активно приступил к работе, я перешёл к другим найденным в сейфе вещам.

Разбираться с оружием я пока не спешил. Сначала у меня было острое желание осмотреть его получше, при этом стараясь не прикасаться к нему руками.

Пистолет выглядел цельным предметом, без съёмных деталей, единый и монолитный. К тому же у него отсутствовала такая простая и нужная вещь, как курок. Хотя на бластере она наличествовала.

«Может, сломан», – подумал я. Но предмет не создавал впечатления сломанной вещи, скорее он казался затаившимся хищником.

– Серв, ты знаешь, что за оружие хранится в сейфе? – спросил я у искина.

Но был разочарован его или ее ответом (как к нему теперь относиться-то, раньше название соответствовало его внутреннему голосу), хотя на многое я и не рассчитывал.

– Нет данных по данному типу оружия, – ответил приятный женский голос, и я решил, что нужно все-таки каким-то образом персонализировать мой искин, а то я от нестыковки того, как к нему обращаюсь, и того, что мысленно слышу, сойду с ума.

– Искин, с этого момента тебе присваивается позывной Кира.

– Принято, – ответил мягкий женский голос, и в моем сознании вместо дроида из «Звездных войн» появилась небольшая лисичка. Хотя и старый маленький дроид не вызывал у меня никакой антипатии.

Немного понаблюдав за неугомонной лисичкой, которая что-то упорно вынюхивала в своем уголке виртуального пространства, я вернулся к отодвинутому на второй план вопросу пистолета.

Было у меня ощущение, что я смогу разобраться в принципах его работы, и особых опасений он у меня не вызывал, а поэтому я осторожно потянулся к нему и взял в руку.

Ощущение непередаваемое, этот пистолет будто стал продолжением моей руки. Практически мгновенно я провалился в то состояние, когда мне пришлось воевать с волаками, в пещерах древних и на поляне при встрече с Триго. Я точно знал, куда направлено дуло оружия, куда может попасть гипотетически вылетевший из него снаряд, знал обо всех факторах, которые могут помешать мне попасть именно в нужное место или повлиять на полет пули. Ко мне пришло понимание, что оружие это именно пулевое, однако скорость полета снаряда была неимоверной по земным меркам и превышала в несколько раз скорость звука. При этом у пистолета отсутствовало такое понятие, как отдача. Но что самое странное, я точно знал, что никаких боеприпасов ему не требуется, что они формируются в нем самом и для стрельбы из него необходимо лишь передать в него часть своей энергии. А затем мысленно представить сам выстрел. Я даже четко ощутил, что нужно сделать для этого, но тут в моей голове зазвучал колокольчик тревоги, и пришло понимание того, что хоть оружием я воспользоваться и смогу, но лучше именно здесь этого не делать.

«Ладно, поищем здесь что-то вроде тира, ведь должны тренироваться те же самые штурмовики где-то», – решил я и положил этот необычный пистолет рядом с собой на стол.

И когда я уже отвернулся от него, то мне показалось, что оружие несколько потускнело.

Но посмотрев на него вновь, ничего подобного не заметил.

– Показалось, видимо, – пробормотал я.

Оставив оружие в покое, я решил проверить, что же за информация хранится на двух доставшихся мне чипах с данными и чем меня порадует банковский.

Начал я как обычно со сладкого, первым в считыватель попал банковский чип. И он меня не разочаровал. Хоть система и уведомила меня о том, что данный чип является неиспользуемой моделью и выведен из употребления более двадцати лет назад, но согласно какому-то там пункту по монетизации финансовых активов, провела конвертацию находящихся на нем денежных средств, и мой счет пополнился еще двадцатью пятью тысячами семисот двадцатью кредитами.

Итого у меня за один день пребывания на станции счет содержал уже вполне приличную сумму в размере девяноста одной тысячи семисот двадцати кредитов.

«Хороший старт, теперь можно и про учебу подумать, или что там может мне понадобиться», – а вспомнив об учебе, я как-то переключился на забытую мною инструкцию по управлению погрузчиком.

«Нужно заканчивать с плюшками и переключаться на более необходимые мне сейчас вещи, а то на работу скоро, – подогнал себя я, – «а я все еще ни бум-бум в управлении этими агрегатами. Даже примерно не представляю, как они должны выглядеть».

Поэтому я быстренько вставил в считыватель первый из найденных чипов с данными, и что я там нашёл.

База знаний «Техник» уровни с первого по пятый. Правда, я так понимаю, что ее актуальность составляет те же тридцать пять лет, что и у найденного искина, но это хоть что-то.

Обрадованный, я проверил и второй чип. На нем оказались записаны две базы знаний, «Пилот» и «Навигация» с первого по третий уровни.

«Вот это подарок», – решил я, но от немедленного их изучения или хотя бы ознакомления с ними отказался.

Я помнил предупреждение профессора о том, что мой мозг может не выдержать большой информационной нагрузки, но как это может быть, не мог понять и сам.

Уже произошло множество вещей, которые ну никак не вязались ни со словами профессора Ароша, ни со словами нейрохирурга.

Мне было точно известно, уже на неоднократном примере, что я абсолютно точно могу пользоваться нейросетью, для управления различными техническими устройствами, хотя мне все в один голос утверждали, что это мне не по силам.

Осталось только в этом убедиться, еще раз более осмысленно и подготовленно. А для этого устройство, с которым мне придется иметь дело на моей будущей работе, подходило идеально.

Поэтому отложив и чипы с базами знаний в сторону, я занялся изучением инструкции к погрузчику.

Погрузчик назывался просто – «Тягач 545». Внешне этот агрегат, по крайней мере, на модели походил на шестиногого краба с клешнями-захватами и грузовым отсеком на спине. Ручное управление у него было организовано достаточно просто, человек помещался в своеобразный силовой кокон, и его движения синхронизировались с движениями погрузчика. Единственное было непонятно, как осуществлялось перемещение, ведь у этого огромного грузового дроида было шесть конечностей для перемещения, а у меня всего две, но инструкция однозначно утверждала, что проблем с этим не будет.

Поняв, что в этом отношении проблем не предвидится, я решил ознакомиться и с той частью инструкции, где описывалось управление погрузчиком через нейросеть. Как оказалось, управление двигательными функциями из плана силового кокона переходило в сферу разума и все команды к тем или иным действиям или перемещениям отдавались мысленно и передавались на погрузчик через интерфейс нейросети.

А вот дальше уже пошли отличия, которые были недоступны при ручном управлении. В режиме прямого управления активировалась функция автоматического функционирования агрегата, когда он приступал к работе по определенно заданному алгоритму, а оператором осуществлялся только контроль выполнения операциями. Кроме всего прочего, было возможно несколько погрузчиков, до шести штук, объединить в едино управляемый механизм, преобразовав одного из них в некий командный модуль и рассчитав алгоритм выполнения операций уже для этого созданного кластера погрузчиков, как единой системы. И последним пунктом был доступ к командному меню погрузчика, который позволял проводить его тонкую настройку, оптимизацию, его функциональность и качество работы, а также обновление используемого на нем программного обеспечения. Доступ к внешним сетям и объединение в кластер нескольких погрузчиков осуществлялось через нейросеть оператора. Поэтому и обновление программного обеспечения было возможно только через нейросеть оператора, хотя мне непонятно, зачем это было сделано, но теперь зато до меня дошёл весь смысл установки нейросетей людям. Без нейросети и оператора эти штуки работали с наименьшей эффективностью.

Закончив с инструкцией, я проверил время, убедился, что прошло его не так и много, а поэтому решил немного позаниматься домашним хозяйством.

Первым делом я разобрал рюкзак. Всю одежду уложил в один из стенных шкафов в спальне. Кроме того, в соседнее отделение поместил весь бесполезный сейчас скарб, вроде лесок и кружек, оставив на столе только железную фляжку Лены, ее перочинный нож, фотоаппарат, найденный в ее рюкзаке, и странный прибор, которым она пользовалась в пещерах. К этому добавился мой навигатор, мультитул и охотничий кинжал. Отдельно положил «макаров», кобуру и обоймы к нему.

Осмотрев это выложенное на столе богатство, я к пистолету отложил свой кинжал, железную фляжку и чип с базой знаний «Техник».

После этого остальное хотел уже убрать в сейф, но тут кое-что придумал и обратился к искину.

– Кира, есть задание. Скажешь, если моего доступа к использованию этой функции не хватит. Ты можешь снять трехмерные модели вот с этих предметов? – и я показал на оба пистолета, флягу, мультитул, навигатор, странный ноутбук Лены и ее фотоаппарат.

– Да. Стандартная операции при анализе структурной модели предмета или любой другой материальной или нематериальной сущности, – ответила Кира.

– Чего? – не понял я. – Хотя потом объяснишь, сейчас главное, что ты это можешь сделать. Тогда выполняй.

И я приготовился поднимать по ее просьбе предметы и крутить их перед глазами, как это проделывал торговец, но буквально через несколько секунд она ответила:

– Универсальные модели для каждого из выбранных предметов созданы.

– Быстро ты, но я же говорил о трехмерных.

– Это более широкий спектр построения моделей, строится не только внешняя виртуальная модель предмета, но снимается и его информационная модель.

«Опять что-то непонятно. Нужно срочно учиться. А то как беспомощный котенок себя чувствую», – такая странная у меня получилась реакция на незнакомое определение.

– Информационная модель? – спросил я.

– Создается на основании ментальной информации, полученной через ментально-информационное поле. Данная опция стала возможна только с последним обновлением, через интерфейс нейросети и лишь у операторов с активным ментальным полем.

«Я, может, чего-то не понимаю, но мне опять же неоднократно говорили о том, что мой уровень ментоактивности находиться на абсолютном нуле. Все страннее и страннее. Кто-то, видимо, сильно ошибался на мой счёт», – уверенность в том, что я прав, начала крепнуть во мне еще больше.

Но оставив эти мысли на потом, я вернулся к той задаче, которую хотел поручить Кире.

– Мне нужно, чтобы ты порыскала по сети и постаралась найти как можно больше информации по этим или аналогичным предметам, начиная от их происхождения и заканчивая ценой покупки-продажи.

– Задание принято в исполнению. Для большей эффективности поиска необходимо провести спектральный анализ искомых предметов. Выполнить? – спросил у меня искин.

– Конечно, – согласился я.

Вот этот анализ длился несколько дольше. Практически три минуты искин потратил на это, при этом извинившись за задержку. Возникла она в связи с тем, что у Киры не получилось провести спектральный анализ пистолета, найденного в сейфе.

– Ну и ладно, – ответил я, – приступай к поиску так.

А потом, вспомнив о еще одной своей мысли, сказал:

– Еще мне необходимо составить прайс цен на базы знаний, которые можно приобрести тут на станции, при этом введи фильтрацию по ценам на один вид товара от нескольких продавцов, а также по максимальной надежности продавца. Постараюсь найти тех, у кого можно наиболее безопасно приобрести базы знаний, может, найдутся и не слишком дорогие.

«К тому же нужно будет у Тмора об этом спросить», – закончил мысленно я свою речь.

– Принято, – согласилась Кира, – использовать усложненные алгоритмы методов поиска и фильтрации информации?

– Что это даст?

– Повысится надежность и качество предоставляемой информации, но при этом примерно в пять раз увеличится время поиска.

– Давай так, сначала проведи обычный поиск для всех заданий, а потом переходи на усложненные алгоритмы. А результаты совмещай по мере их проверки, помечая те, что прошли усложненный алгоритм поиска.

– Принято.

– Кстати, а сколько на это потребуется времени? – заинтересовался я, отменять приказа я не собирался, так как выполнить эту работу все-таки необходимо, но понять, сколько на это потребуется времени, было нужно.

– Первичные результаты будут готовы через два часа сорок минут. Полную проверку информация пройдет примерно за двенадцать – пятнадцать часов.

– Понятно. Буду ждать, – пробормотал я и вернулся к столу, на котором все так же были разложены предметы.

Повесив фляжку и свой охотничий нож на левый бок, а кобуру с «макаровым» на правый, я положил себе в карман чип с базой «Техник» и планшет с картой, а все остальные предметы аккуратно уложил в сейф и закрыл его. Удивительно, но на стене не осталось и следа от него.

Еще раз осмотрев свою квартиру и решив, что пока делать здесь совершенно нечего, а сидеть дома мне совершенно не хотелось, я открыл дверь и вышел на улицу.

Там, за дверьми меня ждал целый новый неизведанный мир.

Мир, о котором я никогда не мечтал, но который принял и не оттолкнул меня.

Мир, где словом тайна было пропитано все окружающее пространство.

Мир, который не просто предоставил мне шанс, но и дал возможность его реализовать.

Хоть этот мир и был сейчас ограничен стенами космической станции Рекура-4, но главное было в том, что он был мне неизвестен и интересен.

Это был мир, в котором я хотел жить.

Это был мой мир.

Эпилог

Бескрайний и безграничный космос. Тихий и безмолвный. Спокойный и вечный. Ничто не может нарушить его покой. Никто не сможет изменить его суть. Он был и существовал всегда.

Но та капля жизни, что может пробиться где угодно, появилась и в этой точке пустого пространства, именуемого вселенной.

* * *

Небольшой астероидный пояс в окрестностях станции Рекура-4, нарушающий гармонию той вечной пустоты, что простиралась кругом.

Выбрано это место было не случайно. Данный пояс был богат залежами тяжелых металлов, и поэтому то, что сейчас происходило за его границей, не мог узнать никто.

Вдруг эту спокойную идиллию глубокого космоса разорвала произошедшая электромагнитная вспышка. После нее на самой границе пояса из подпространственного прыжка вышел крохотный корабль, по своей форме напоминающий полумесяц.

И сразу же прошмыгнул за тело ближайшего астероида.

Через два часа полета по известным только ему извилистым, неустойчивым и изменчивым тропам, проходящим сквозь все астероидное поле, этот корабль вышел к небольшой аномалии, расположенной в центре этого скопления каменных глыб, и со всех сторон окруженной множеством астероидов, пылевой взвесью и огромным количеством небольших обломков.

А еще спустя пару минут от крохотного летательного космического аппарата отделился разведывательный зонд и ушёл вглубь аномалии.

С момента его отправки прошло уже несколько часов, когда неустойчивая аномалия вошла в свою наиболее стабильную фазу.

И именно в этот момент из нее выскользнул малый разведывательный эсминец Империи Аграф.

Корабли пошли встречным курсом.

И вот уже два судна без опознавательных знаков, один из которых принадлежит аграфам, а принадлежность второго визуально неопределима, сблизились настолько, что малый корабль смог выпустить абордажный захват, который и притянул его к корпусу эсминца.

Затем из первого судна, которое тут оказалось раньше, на обшивку большого корабля вышла фигура в скафандре и направилась к шлюзовому входу в эсминец.

Спустя пять минут в рубке имперского эсминца состоялся странный разговор.

– Вы смогли выйти на их след? – спросил очень пожилой аграф у более молодого, сидящего напротив него.

Его возраст выдавало хотя бы то, что он был внешне стар и абсолютно лыс. Что для представителей расы долгоживущих, столетиями и даже тысячелетиями не стареющих и остающихся внешне молодыми, было очень удивительным фактом. Точный же возраст этого аграфа был сложноопределим. Но даже если вечно молодой император аграфов, разменявший уже десятое тысячелетие, выглядел как двадцатипятилетний мужчина, то возраст находящегося в рубке пожилого аграфа пугал.

Получалось, он должен был видеть первых аграфов или мог быть одним из них.

Уже давно никто ему не задавал подобный вопрос, ведь тех, кто мог подтвердить или опровергнуть его слова в Империи, уже давно не осталось.

Лишь этого странного аграфа костлявая никак не хотела приглашать к себе в чертог.

Кем он был и чем занимался в Империи, не мог сказать никто, даже сам император.

Но сидящий напротив него был уверен, что если этот аграф прикажет, то император выполнит его приказ не раздумывая.

Ведь так оно и произошло.

Один приказ он уже выполнил. Именно поэтому они сейчас находятся здесь.

И сейчас этот странный и непонятный аграф, которого не могло быть по определению, обращался к прибывшему на эсминец своему молодому соотечественнику.

Судя по всему, это был военный. Жесткий, стальной взгляд, волевое лицо. Очень крупная, присущая больше человеку, фигура. Хоть он тоже был немолод, но по сравнению с задавшим вопрос его можно было назвать юнцом, если не младенцем. И он бы даже не посмел возразить, обратись аграф, сидящий напротив, к нему подобным образом.

– Нет, лорд. Но они на станции. Нам это известно достоверно.

– Рассказывай, – распорядился пожилой.

– Мои разведчики смогли попасть на вербовочный пункт во время очередного набора. Судя по всему, охотники за головами с планеты вели к ним живой товар. Однако его перехватил один из местных Департаментов. Какая-то темная история. Все охотники, пришедшие туда, загадочным образом исчезли.

– Так, может, люди и позаботились об этом? – усомнился пожилой.

– Нет, – уверенно произнес военный, – это не они. Мы просмотрели все записи и проверили показания всех сигнальных датчиков. Никто из тех, кто был на планете, на продолжительное время не пропадал из области обзора камер и настроенных сигнальных контуров.

Немного подумав и постучав старыми и высохшими пальцами по поверхности стола, судя по всему, главный на этом эсминце произнес:

– Это странно, но к нашему делу может не иметь никакого отношения. Почему такая уверенность? – задал уточняющий вопрос старик.

Второй аграф засунул руку в напоясную сумку и вытащил оттуда информационный чип, положив его на стол, он посмотрел прямо в глаза сидящему напротив него старому аграфу, а потом произнес:

– Я вам никогда особо не верил, – честно проговорил он, не отводя взгляда, и немного помолчав, чтобы убедиться, что его слова дошли до собеседника, продолжил: – Ваши слова всегда воспринимались мною как сказки или бред выжившего из ума старика.

От этих фраз лицо пожилого аграфа вытянулось, а скулы напряглись.

Но военный не замолчал, а продолжал говорить:

– Теперь я вам верю.

Старик удивленно посмотрел на молодого.

– И что же изменило твою точку зрения? – с усмешкой произнес лорд.

Прибывший военный насколько секунда молча катал по столу инфочип, а потом весомо закончил:

– Мы нашли эманации смерти одного из младших. Им не более двух дней.

И пододвинул чип к лорду.

Станция Рекура 4

В кабинет начальника Департамента по исследованиям, запыхавшись, влетел один из новеньких сотрудников, набранных всего несколько месяцев назад. Перед Стаксом стоял молодой парнишка девятнадцати лет, буквально только полгода назад закончивший профессиональное училище. Это были последние кадры, которое им прислали из метрополии до блокады сектора.

Как он прошмыгнул мимо секретаря, сидящего в приемной, было непонятно, но сейчас перед Грегором предстал растрепанный молодой человек, который никак не мог отдышаться, чтобы сообщить какую-то новость.

– Что вы хотите? – строго и с нажимом спросил у своего подчиненного Стакс.

«Кому понравится, когда к нему влетают в кабинет, как к себе домой какие-то люди?» – подумал он.

– Я дежурный оператор станций слежения, – заикаясь, произнес он.

– И? – Парень никак не мог закончить своей мысли, постоянно сбиваясь и замолкая.

– Там архи, – только и выдохнул парень с побледневшим лицом.

«Началось», – решил старый боевой офицер.

Вот только чем было это начало, он знать не мог.

* * *

В одном из фешенебельных особняков третьего VIP-уровня станции Рекура-4 собралось несколько человек.

Правда, выглядели людьми они только внешне.

– Что произошло на планете? – спросил один из присутствующих.

– Сорвалась крупная поставка, в причинах разбираемся, – ответил стоящий у окна человек.

– Что-то еще?

– Да. Пропал один из младших. Никаких его следов найти не удалось. Он был отправлен встречать товар.

– Местные?

– Нет, мы провели расследование. Никто не мог участвовать в нападении.

– Дикари?

– Хоть это и маловероятно, но возможно. Тем более они нам не подконтрольны.

– Проверьте их.

– Хорошо.

Тут в одном из углов комнаты зашевелилась тень, и шипящий голос, уж никак не могущий принадлежать человеку, произнес, обращаясь ко всем:

– Оставьте эти детские игры. Что по меняющему судьбу?

В комнате наступила гнетущая тишина. Отвечать задавшему вопрос никто не хотел.

– Ну, я жду, – прошелестело у всех в головах, и присутствующих накрыло такой волной страха и ужаса, что поневоле стараешься вжаться в пол и стать как можно незаметнее.

– Оставь их, – раздалось откуда-то сверху.

Тут от потолка отделилась еще одна невесомая тень и, преобразившись в красивую невысокую девушку, ответила:

– Среди тех, кто попал на станцию, его нет. Я бы почувствовала. Или он намного умнее, чем мы все думаем.

– И что? – раздался шепот, леденящий мозг и разрушающий душу любого, кто его мог слышать.

– Если он и правда существует, я знаю, как его выманить, – произнесла девушка, и только тут, когда она сделала пару шагов вперед, на ее лицо упал лучик света, стало понятно, что и на человека она похожа мало, больше она напоминала миниатюрную аграфку.

– Смотри, он нужен нам живым. Нам не простят, если мы упустим наш шанс вернуться назад, – шепот уже не убивал своим звучанием и не разрывал мозг, но от этого он не стал менее ужасающим и подавляющим.

Все остальные присутствующие в комнате даже не могли пошевелиться под тем прессом, что он создавал.

– Я сделаю, повелитель, – произнесла девушка.

И развернувшись, вышла из комнаты.

– Я ей не доверяю, – тихо проговорил один из присутствующих. – Она слишком привязалась к людям. Она не простила смерти своего человека.

– Моя дочь не могла привязаться к человеку, – столько ярости и злобы, перемешанной со смертью и желанием разорвать всех в клочья, было в последних словах повелителя, что возразить ему никто не посмел.

Но даже он сам знал, что так оно и было. Ведь он сам убил этого человека.

И сейчас появился еще один.

* * *

Я вышел из своей новой квартиры и посмотрел на свалку, именуемую складами утильсырья, которая, по словам профессора, возможно, станет постоянным местом моей работы.

Никакого отторжения эта мысль у меня не вызывала.

Но я знал, что это только начало. Свой первый шаг над пропастью я уже сделал. Теперь остался второй.

И он не за горами, даже ближе, чем я могу себе представить.

Вот он. Передо мной, тот тонкий канат, по которому я должен пройти.

Кто сказал, что первый шаг самый сложный? Тот никогда без страховки не балансировал на краю жизни и смерти.

Когда ты встал на канат и под тобой простирается бездонная пропасть, каждый твой шаг будет как первый или последний, как тебе повезет.

Пока удача на моей стороне.

И я все еще иду.

Главное – не останавливаться, иначе следующий шаг можно просто не успеть сделать, и не заметить, как канат выскользнет у тебя из-под ног.

Но я этого не боюсь. Страх я оставил в начале пути.

А теперь я уже иду. Иду вперед. Не оглядываясь назад и не смотря вниз.

И вот мой следующий шаг.

Развернувшись, я пошёл в направлении жилого сектора на этом уровне станции.

День решает все