— Ничего, я иногда делаю работу на дому.
— Однако не всю. — Он уставился на нее — явно решил загнать ее в угол. — Оставляя Энн одну, вы будете нервничать, тогда как во Франции рядом с ней будут моя мать и слуги.
— Перестаньте мной руководить, — огрызнулась Сэнди. — В крайнем случае я могу и уволиться.
— Нет, нет, Сэнди! — вмешалась младшая сестра, и Сэнди поняла, что сыграла на руку Жаку. Самое худшее, что она могла сделать, — это предложить пожертвовать своей карьерой. Энн хорошо знала, как долго и упорно ее сестра добивалась успеха, в каком была восторге от нового назначения, и теперь доброе сердце Энн сжималось при мысли, что та все потеряет. — Ради Бога, Сэнди, не волнуйся обо мне; и потом — я все равно хотела познакомиться с семьей Эмиля.
— Энн…
— Я говорю серьезно, Сэнди. — В голосе младшей сестры вдруг прозвучала твердость. — Может, сейчас самый подходящий момент для моей встречи с семьей Шалье, ведь это пришлось бы сделать рано или поздно. Ты сама знаешь, что я не очень умею справляться с трудностями, тем более если будет ребенок на руках. И потом, родители Эмиля, естественно, захотят увидеть своего внука, мне же лучше заранее к ним привыкнуть. — Энн повернулась к Жаку:
— Да, я поеду. На несколько дней. Вы согласны?
— Разумеется. — Он снова наклонил голову своим чисто французским жестом. — Вы пробудете у нас сколько захотите.
Уж если Энн попадет в их дом, они продержат ее там по крайней мере до рождения ребенка, мрачно подумала Сэнди. Неужели сестра этого не понимает? А может, ей так легче — не понимать? Она всю жизнь прятала голову в песок, как страус.
— Ну что ж, значит, решено, — сказал Жак. Он насмешливо взглянул на Сэнди. — Если это не очень помешает работе, может, вы захотите проводить Энн до Франции? Уверен, Энн будет рада.
— А правда, Сэнди, ты сможешь? — В этих словах была почти мольба.
— Конечно. — Сэнди улыбнулась сестре и одарила Жака колючим взглядом. — Я же взяла отпуск, чтобы побыть с тобой здесь.
— Вот и отлично. — В голосе француза была насмешка, и Сэнди захотелось дать ему по физиономии. — Тогда, может быть, договоримся так: я заеду за вами завтра после обеда, скажем, часа в два. У вас будет время, чтобы привести в порядок все домашние дела и собраться. Думаю, было бы рискованно лететь вечером. Согласны?
Сэнди кивнула: она и сама хотела это предложить.
— Замок моих родителей — всего лишь в нескольких часах езды от пролива, — продолжал Жак. — Я побеспокоюсь о том, чтобы в порту нас ждала машина.
Сэнди смотрела на него не отрываясь, ее мысли вертелись как карусель. У нее возникло жуткое чувство, что все это уже было однажды; французы в таких случаях говорят: deja vu. Жак разговаривал совершенно так же, как Айан. Тот же авторитетный тон, в свое время необычайно ее привлекавший. Айан, высокий и мускулистый, умевший подчинять своей волю других, никогда не сомневался в том, что ему достанется победа. Да, Сэнди была побеждена. Он ее покорил. И как же жестоко поплатилась она за доверчивость…
— Сэнди? — Энн прикоснулась к ее руке, и Сэнди с трудом очнулась от кошмара воспоминаний. — Что с тобой?
— Я в порядке. — Она заставила себя улыбнуться и сразу же отвернулась от черных глаз, внимательно за ней наблюдавших. — Я все-таки сварю кофе.
Через несколько минут, услышав, как открылась дверь в гостиную, Сэнди решила, что к ней идет Энн. Однако, подняв голову, она увидела Жака.
— Разрешите вам помочь? — Улыбка его была очаровательной, впрочем, глаза оставались серьезными.
— Нет, спасибо. Я вполне справлюсь, мистер Шалье.
Она снова взглянула на него, потом стала расставлять чашки на подносе.
— Неужели вам не надоели эти формальности? — спросил Жак. — Учтите последние события.
— Какие события? — Она холодно взглянула на него. — Уж не то ли, что мы с сестрой погостим у вас какое-то время?
— Не у меня, Сэнди. У моих родителей. У меня есть собственное жилье, недалеко от них. Но если вам хотелось бы остановиться в моем доме… — Увидев ее лицо, он поспешно добавил:
— Какая же вы, однако… злая кошка. Вся из зубов и когтей.
— Ничего подобного. — Сэнди выпрямилась. — Просто я не одобряю вашей политики. Это шантаж.
— Шантаж? Отвратительное слово.
— Да, и политика тоже отвратительная.
— Значит, так вы понимаете желание моего семейства помочь вашей сестре? — протянул француз. — Оно вас пугает? Внушает подозрения? — Лицо его было настолько сурово, что Сэнди на миг растерялась. Потом пришла в себя:
— Прошу вас учесть, что всего несколько часов назад фамилия «Шалье» вызывала у нас отвращение и горечь. Как же я должна реагировать, по-вашему? Энн беременна уже шесть месяцев, и за это время вы не прислали даже открытки!
— Однако Энн уже начинает понимать…
— Она всегда была слишком доверчива.
— Зато вы — совсем наоборот. — Он стоял перед Сэнди, глядя ей в глаза цепким взглядом, от которого не было спасения. Сэнди пугало и завораживало это смуглое лицо, эти блестящие черные волосы, крупная стройная фигура. Особенно эти темные, сверкающие глаза. Он, наклонившись над ней, сверлил ее взглядом. — Сэнди, как его звали? Я хочу сказать — человека, вселившего в вас столько недоверия? Вы все еще любите его?
— Не понимаю, о чем вы. — Ей хотелось произнести это ядовитым тоном, но голос сорвался.
— Разве? — Он приподнял ее подбородок кончиком пальца, и дрожь пробежала по всему ее телу. — Вы со мной воюете с того момента, как меня увидели. И не говорите мне, что все это из-за Энн, я все равно не поверю. — Лицо Жака было так близко, что его чувственный рот почти касался ее рта. — Может, вы боялись вот этого?
Совершенно неожиданно он впился губами в ее губы — она не успела даже охнуть. Но потом резко отстранилась, так что чуть не вывихнула себе шею.
— Как вы смеете? — Сэнди инстинктивно попятилась. — Нет, как вы посмели?
— Посмел потому, что очень хотел. Невыносимо.
— Думаете, это вас оправдывает? — прошипела Сэнди, дрожа от злости. — Пришел, увидел, победил? Настоящий супермен, не так ли? Знайте же, у меня иммунитет против таких фокусов. Забудьте свои излюбленные приемчики. Если вы посмеете еще раз…
— Да черт возьми! — в сердцах крикнул Жак. — Это же был простой поцелуй!
— Я тоже знаю, что это было. Все это меня не интересует. Ясно?
Он зарычал вполголоса нечто такое, что навело ее на мысль: хорошо, что я не понимаю по-французски.
— Я не заманивал вас в постель, — сказал Жак. — Не предлагал вам каких-то постоянных отношений. Я поцеловал вас, отдав должное вашей красоте, я как бы подтвердил то, что существует веками между мужчиной и женщиной.
— Ой, избавьте меня… — Сэнди снова метнула на него огненный взгляд. — Скольких дурочек вы этим покорили?
— Мисс Гоздон, еще одно слово — и я за себя не отвечаю. — Сэнди видела, что он в самом деле едва сдерживается, и про себя порадовалась. Ей так хотелось поколебать эту самоуверенность, граничившую с наглостью, пробить эту толстокожесть.
Очень было бы приятно. Перед ее мысленным взором на какой-то миг опять возник образ Айана — его лицо, его жесткое худощавое тело. Но тут же образ исчез, а потом растаял и ее гнев: она услышала, что их зовет Энн.
— Сэнди?
— Я не хочу расстраивать Энн, — торопливо проговорила Сэнди при звуке открывшейся из гостиной двери. — Ей так досталось, бедняжке.
— Что это вы здесь застряли? — Энн улыбалась, но лицо ее выражало беспокойство. Глаза перебегали с Сэнди на Жака.
— Просто мы… — Сэнди осеклась: в голове было пусто.
— Ваша сестра рассказывала мне о своей работе, — нашелся Жак. Он говорил спокойным, невозмутимым голосом и держался совершенно непринужденно. — Вы можете ею гордиться, Энн.
— Да, я это знаю. — Энн улыбнулась ему, сразу поверив. — Я горжусь ею с тех пор, как родители умерли. Сэнди бросила университет и стала работать, чтобы мы с ней могли не разлучаться. Она пробивалась с самой нижней ступеньки служебной лестницы и наконец-то получила то, чего вполне заслуживает.
— В самом деле? — Вопрос прозвучал очень сухо.
— Разве она вам не сказала?..
Сэнди сделала Энн знак, что пора вернуться в гостиную, и, когда Энн увела Жака, со вздохом облокотилась о кухонный шкаф. До чего же нахален этот француз! Набросился с поцелуем… Считает себя неотразимым — ну прямо подарок небес!
Жужжание кофеварки напомнило Сэнди, для чего она здесь. Она быстро поставила на поднос чашки, наполнила их горячим кофе. Нет, размышляла она, я не та женщина, которая будет таять от одного его прикосновения. И мне совершенно ясно, для чего он затеял всю эту игру. Боже мой, сколько же еще, наверное, на свете дурех, попадающихся на такие уловки!
Позже, лежа без сна рядом с Энн в темноте спальни, Сэнди вспоминала прошлое. Будильник неумолимо отсчитывал секунды, они сливались в минуты, часы, а Сэнди все не могла отогнать горестные мысли, преследовавшие ее с того момента, когда она впервые увидела Жака Шалье. Я знаю, думала она, что случается, если женщина поддается очарованию красивого лица и мягкого ласкового голоса.
И поскольку шлюзы ее памяти отворились, остановить этот поток воспоминаний Сэнди не удавалось.
Когда Сэнди познакомилась с Айаном Мортимером, ей было двадцать пять лет от роду, но она была наивна, как младенец. Познакомились они на вечеринке по поводу рекламы, какие часто устраиваются в Лондоне. Сэнди сразу покорили серые с поволокой глаза Айана. Он обладал огромным обаянием, тонко ухаживал, и ей в голову не приходило усомниться в том, что он рассказывал о себе. Хотя, по прошествии времени, у нее стали возникать вопросы.
Энн сразу невзлюбила его, и это было странно, потому что, как правило, «младшенькой» нравились все мужчины подряд. Айан Мортимер ей не понравился. И как же права она оказалась!
После четырех месяцев ухаживаний Айан попросил руки Сэнди, и она дала согласие. Через несколько недель был заключен гражданский брак. Залогом их любви и доверия друг другу (по его словам) стал общий банковский счет, хотя это были деньги Сэнди. Это была часть ее наследства, вырученная от продажи усадьбы, принадлежавшей покойным родителям. Доля же Энн оставалась в руках опекунов до ее совершеннолетия.