оделитесь своими изысканиями с нами. Мне интересно сравнить выводы ваших специалистов с заключением моих ученых. И вообще, предлагаю обмениваться данными на постоянной основе.
— Обычно это дорогого стоит.
— Сейчас время другое. Кстати, мне еще понадобится доступ к вашим межмировым маякам для сбора статистики по Кластеру. Так мы поймем, сколько осталось времени до окончательной Перезагрузки Ваантана.
— У меня такое ощущение, что я не на переговоры пришел, а на совещание с боссом попал, — пожаловался циклоп. — Ты постоянно командуешь и пока я слышал только о том, что получишь ты. Но что получим мы?
— Возможность выжить, — произнес Алекс, глядя в единственный глаз собеседника. — Если ты достаточно умен, то и сам это понимаешь. Отсидеться, как ты хотел, не получится. Не тот случай. Так что думайте. Сколько вы тут пробудете?
— Еще сутки. Малованцы хотят нанять нас для расширения нашей же бывшей базы. Но они хотя бы за это платят!
— Тогда не буду отвлекать вас от таких выгодных переговоров. Или у вас еще остались вопросы?
— Нет. Я боюсь тебя о чем-либо спрашивать. А то без штанов останусь.
— Встретимся перед вашим отлетом, уважаемые. Удачной сделки с малованцами.
— Спасибо, — буркнул Драксор.
— И еще… держите информацию о сжатии в секрете. Миры и так дерутся друг с другом за ресурсы. Если же они узнают, что спасения нет, хаос усилится.
На этом Алекс покинул зал переговоров. Его способность спускаться на планеты уже не была тайной, поэтому он попросил организовать встречу с Дуангом. Конечно, господин Дуанг мог бы и сам подняться на базу, но Алексу хотелось на своей шкуре ощутить, что такое совершенный мир. Поэтому он дождался согласования встречи, получил координаты и полетел вниз…
База Митточа. Драксор и Фата.
Кроме Драксора и его помощницы в выделенном Митточу помещении находились пятеро мастеров-приручителей. Двое грандмастеров красного ранга и три синих мастера — второго по силе ранга, согласно принятой в корпорации классификации.
Конечно, еще существовал легендарный белый ранг. Но таких адептов в Кластере не осталось. По крайней мере, в Митточе. Разве что сам Разрушитель был мастером белого ранга, насчет чего среди приручителей до сих пор ходило много слухов. Однако слухи сложно было проверить. Фактически сегодняшняя встреча была первым «небоевым» знакомством с Разрушителем, который зачем-то попросил называть себя Алексом.
Естественно, Драксор и Фата попытались изучить собеседника, однако ничего такого в нем не обнаружили. Адепт как адепт. Максимум — прокаченный Синтез или заурядный боец в начале стадии Формирования ядра. Но никак не двенадцатый уровень. А тем более не загадочный Эмиссар. Конечно, они не являлись великими энергетическими хирургами, которые читали адептов как открытую книгу, однако оба были отличными бойцами, а для бойца умение понять противника — первейший навык. И обычно у Драксора с этим проблем не возникало.
Он даже подумал, что малованцы подсунули им пустышку. Но у этого типа имелся Зародыш, который Драксор опознал по некоторым характерным признакам, описанных в архивах Митточа. Плюс собеседник слишком уверенно себя вел. И абсолютно не поддавался глубокому сканированию, которое Фата тайком пыталась провести.
Совершенная маскировка…
После встречи с самим Разрушителем, состоялись короткие переговоры с трехглазыми, где Митточ и Малован договорились о расширении базы. Ну а что? Зарабатывать-то ведь как-то надо было. Они же корпорация, а не благотворительная организация. А перевозки сейчас были слишком опасны. Поэтому сделка была выгодна обеим сторонам.
Драксор вообще подумывал о развитии этого направления. Строительство крепостей было нехлопотным, но крайне выгодным дельцем. Тем более, на этот рынок вскоре могли выйти древние со своими дворцами пространства. Но древних было мало и им было не до того. А у Митточа простаивали тысячи мастеров, которые до этого сооружали технические помещения по всему Кластеру. Так чего тянуть?
В общем, перспективы вырисовывались самые радужные. Вот только Кластер находился в такой ситуации, что думать следовало не о заработке, а о выживании…
— Что скажете о словах этого умника? — спросил огромный воин, расхаживая по комнате.
— Предупреждения уважаемого Алекса требуют проверки, — осторожно начал один из грандмастеров.
— Бездна! Егиш! Ладно бы я услышал это от простого сталкера или приручителя. Но ты же возглавляешь исследователей! И ничем больше не занимаешься! Для этого я тебя сюда и привел! Кто как не ты и твои дармоеды должны знать, что происходит с Червем⁈ В конце концов, вы ведущие специалисты Кластера по Червю, а о таком нюансе как «сжатие» мне рассказывает посторонний. Почему я не слышал ничего подобного от вас⁈
— Да потому что мы прячемся и ничего не делаем, — попытался оправдаться грандмастер.
— А что вам мешает оторвать задницу от кресла и начать работать?
— Обстоятельства! Нам нужно посмотреть на Червя снаружи. А для этого надо выбраться в Пояс. А там находятся монстры. Поэтому мы ничего не можем сделать.
— Но вы мастера пространства! Вы всегда можете сбежать от любого монстра!
— Не все так просто. Нам нужно везти с собой сложное оборудование, настраивать его…
— Егиш, заткнись! Если ты не придумаешь способа проверить слова Алекса в ближайшее время, то клянусь, я отправлю тебя в Пояс в одиночку! И без оборудования!
Грандмастер замолчал и обиженно засопел. Он не привык к тому, что его — мастера красного ранга! — унижает какой-то вояка. Однако власть в Митточе захватило боевое крыло. И теперь этот Драксор требует результатов. Не то что благословенный господин Хопус.
Егиш мог бы, конечно, сбежать, как некоторые его коллеги, но куда? За Барьер, как выяснилось, не убежишь. А если остаться в Кластере, то придется прятаться. То есть жить как презренный беглец. И дело было не в отношении. Ему придется терпеть лишения, а Егиш был привязан к своим роскошным хоромам на тайной базе корпорации. Значит, придется терпеть не лишения, а Драксора.
«Напрягу подчиненных. Действительно, пусть работают дармоеды!» — подумал он, а вслух сказал:
— Мы сделаем все возможное.
— Начни думать прямо сейчас! Чтобы когда мы вернемся, у тебя был готовый план. А теперь оставьте нас!
Когда мастера вышли из комнаты, Драксор включил самый сильный подавитель и устало спросил:
— Фата, а ты что думаешь насчет этого «сжатия»? Ты веришь Разрушителю?
— Нужно смотреть не на слова, а на дела. А дела показывают, что Алекс вкладывает деньги в исследования. Мы точно знаем, что его гильдия скупает любую информацию об исчезнувших мирах. Если бы его интересовала только власть или месть, он бы такой ерундой не занимался.
— Мне тоже не показалось, что он врет… Но что нам со всем этим делать?
— Алекс выглядел целеустремленным. Так себя ведет разумный с планом. Вопрос, присоединяться ли нам к его плану или нет.
— Вот именно! — усмехнулся циклоп и задумался.
Его тактика сделать Митточ сильной организацией пока находилась на стадии «спрятаться и переждать бурю». Однако время играло против них — слишком сильные изменения происходили в Кластере.
До этого Драксор планировал найти миры, чьи жители имели хотя бы минимальную склонность к Пространству и постепенно увеличить штат мастеров. Точнее, восстановить его после бегства сильнейших специалистов в Пояс, где они, скорее всего, нашли свою смерть. И надо сказать, план был реальным — Митточ знал все цивилизации, где концентрация диких была выше среднего по Кластеру. Ведь на каждой планете стояли межмировые маяки, которые не только помогали торговцам ориентироваться, но и шпионили за жителями этих миров.
Еще Драксор хотел увеличить боевое крыло и даже запустил парочку программ, но потом все полетело в тартарары — нашествие монстров уничтожило Пояс. Да и в центре Кластера было не лучше — некоторые миры вообще исчезли из поля зрения — Митточ точно знал это, благодаря обширной сети маяков. Тут Разрушитель был прав, когда просил поделиться статистикой. Корпорация действительно была самой осведомленной организацией Ваантана…
Все эти неудачи и изменения планов привели к тому, что корпорация заметно ослабла. Хотя выжила, что тоже было немало по нынешним временам. Однако стратегия «спрятаться и переждать бурю» явно себя изжила.
— Похоже, нам пора принимать решение, — спокойно произнес Драксор. — Надо подороже себя продать, пока все вокруг не догадались, какими слабыми мы стали…
Глава 4Кассиопея
Окрестности Флута. Лагерь беженцев. Кассиопея.
— Кас! Еще одна группа прибыла.
— Сколько?
— Примерно триста рыл, — весело откликнулся Ханук. — По виду нормальные ребята. Берем?
— Берем, — поморщилась Кассиопея, глядя на высокого адепта с вытянутым вперед, как у животного, лицом — она не любила ни когда ее имя сокращают, ни когда кто-то грубит.
Однако Ханук принадлежал к боевой школе и вдобавок привел с собой тысячу таких же крепких воинов, как он сам. Причем большинство имели двенадцатый уровень. А такие адепты сильно ценились в настоящее время. Точнее, боевые концепции ценились всегда, но здесь и сейчас — особенно.
Поэтому Кассиопея смирилась с поведением Ханука. Как никак, он был ее ближайшим помощником, а один раз даже жизнь спас. Так что небольшое отклонение от стандартной вежливости среди долгоживущих адептов можно было простить.
Надо сказать, обстановка возле Флута была не сахар и скорее напоминала закипающий котел, чем убежище для беглецов… С одной стороны, места тут было много, аккреционный диск — это огромный космический объект. Тут без проблем можно было разместить население миллионов Ваантанов. Однако, как это обычно бывает, имелись нюансы: Червь с одной стороны и Флут с другой. На территории Червя действовало подавление, а Черная дыра создавала сильное притяжение. Не такое сильное, чтобы адепты старших уровней с ним не справлялись — справлялись и легко, но это была постоянная борьба и трата энергии.