В итоге самым комфортным местом для жизни считалась узкая полоса вдоль Червя, где Червь уже не давил, а Флут еще не затягивал в свои сети. В принципе, и тут места хватало с огромным запасом, тем более не так уж много народа добралось сюда из Пояса.
Вот только… бегство обострило накопившиеся противоречия. Немного освоившись, адепты с энтузиазмом принялись охотиться друг за другом ради ресурсов, артефактов, эссенции и всего остального. А укрепленных миров, чтобы скрыться от преследователей среди братьев и сестер по Силе, не было. Ситуация усугублялась еще тем, что в отличие от Пояса рядом не было Барьера, который поглощал часть излучения, а также отсутствовали миры, излучающие вибрации великих артефактов, которые хоть немного меняли фон Пояса и тем самым затрудняли сканирование.
Территория вокруг Флута была девственно чиста, если не считать малованцев с их Строителем, который светился как маяк, благодаря хранящимися на нем артефактах…
Не было у беженцев и космических дирижаблей, оборудованных маскировочными системами — все это было брошено возле Пояса. В итоге, несмотря на огромные расстояния, прятаться было сложно.
Поэтому адепты сбивались в стаи. Часто остатки ранее враждовавших школ, которых объединяли родственные Силы, забывали о прошлых обидах и создавали небольшие группы. Это помогало защищаться от чужаков. Но встречались и «интернациональные» коллективы, один из которых как раз объединился вокруг Кассиопеи.
Дело было в том, что она и часть ее команды принадлежали к небольшой школе Рамдат. В переводе с одного вымершего языка название переводилось, как Гравитация. А сама Кассиопея коснулась не второстепенного направления, а самой великой концепции Гравитации!
Хотя некоторые завистники относили эту концепцию к Пространству. Мол, никакая она не великая. Некоторая связь действительно прослеживалась, но Кассиопея считала свое направление отдельным и уникальным. Может, и родственным Пространству, но никак не зависимым…
Раньше заметных выгод в бою это не давало, но сейчас навыки оперирования гравитационными полями позволили Кассиопее вместе с другими беглецами с удобством разместиться в начале аккреционого диска.
Правда, периодически их накрывало разряженными потоками плазмы, но это можно было выдержать. В любом случае лучше плазма, чем враги-адепты.
Естественным образом тут возник небольшой анклав мелких групп, которые не могли защитить себя поодиночке. К сожалению, силой такие группки не отличались, но Кассиопея как лидер охотно набирала народ. Сейчас все сгодится, так как хищники искали себе добычу помельче.
Размер имел значение!
Кассиопея отказывала только представителям Альянса школ Ваантана. Дело в том, что Альянс сильно испортил себе репутацию в Поясе еще до появления монстров. Из-за агрессивной политики он настроил против себя кучу мелких школ. В Поясе остальные не могли ничего с этим поделать, но тут… часто враждующие группы объединялись, чтобы уничтожить представителей Альянса. Собственно, поэтому эта организация так и не восстановилась…
Так или иначе, охота продолжалась. Адепты хотели стать сильнее, чтобы в будущем им было проще выбраться из Кластера. В результате окрестности возле Флута стали еще более опасным местом для жизни, чем сам Пояс. Кассиопее иногда казалось, что среди монстров выжить было легче. Однако она уже добралась сюда, а на обратную дорогу ресурсов не было. Да даже проводников тут не найти — мастера пространства избегали приближаться к лагерям беженцев, просто сбрасывали «груз» на границе и улетали.
Так они стали пленниками Флута…
— Сейчас я их приведу, — оживился Ханук.
— Кто хоть там? — на всякий случай уточнила Кассиопея.
— Разношерстная команда. Есть и жизнюки, и энергетики и много кто еще. Говорят, только прибыли, на них сразу напали. Неудачное место для выброски оказалось. Кто напал — не знают. Едва сбежали.
— Да закончится ли когда-нибудь этот кошмар⁈ — возмутилась Кассиопея. — Сколько мы еще будем убивать друг друга?
— Это один из тех вопросов, на который не надо отвечать?
— Это один из тех вопросов, который нас добьет, если мы не найдем решения!
— Ну, а что ты хочешь? Война — самый быстрый способ усилиться, — пожал плечами Ханук. — Добыча сама бежит тебе в руки. Вот хищники и объединяются.
— Но ты же не пошел к ним!
— То, что я коснулся боевой концепции, еще не значит, что я хочу резать других. Мы воины, а не мясники! — с гордостью произнес адепт. — У нас есть честь! Это часть нашего пути. Поэтому мы тут. И так думают многие.
— Недостаточно много, чтобы остановить резню наверху, — справедливо заметила Кассиопея.
— Это естественный отбор, Кас. В замкнутой среде хищников становится больше, чем мирных. Но не забывай, что если им не попадаться, то они начнут резать друг друга. Так что нужно просто подождать и тут станет спокойнее.
— Очень надеюсь, что ты прав. Ладно, приведи новеньких. Заодно выясним, что происходит в Кластере, а то сидим в этой дыре и ничего не знаем. А может, уже можно возвращаться в Пояс…
Информация о событиях снаружи была ценным товаром. Из-за хаоса, новости до Флута доходили с трудом. Как ни странно, в Поясе проблем с этим было меньше, хотя, казалось бы, сейчас они находятся чуть ли не в центре Ваантана. В общем, новости приходилось узнавать от недавно прибывших. Если те, конечно, сами были в курсе последних событий…
Едва новички прибыли, Кассиопея лично встретилась с их лидером — жизнюком по имени Чизил.
— Рад, что ты к нам присоединился, Чизил! — поприветствовала она худого как палка адепта. К жизнюкам Кассиопея относилась нормально — те редко вступали в Альянс. И вообще, редко действовали агрессивно.
Впрочем, ремесло и так позволяло им неплохо зарабатывать. Да и ресурсов для развития у них было больше всего. Не говоря уж о знаниях…
— Рад, что вы приняли нас к себе, уважаемая Кассиопея, — улыбнулся адепт.
— Расскажи, что происходит снаружи. Монстров стало больше?
— Я не знаю. Не думаю, что кто-то за ними сейчас внимательно следит. Хотя… Я слышал от наших проводников, что в Кластере появилась гильдия Табера, которая рассылает информацию о монстрах и методах борьбы с ними.
— С этими созданиями можно бороться? — изумилась Кассиопея.
— Оказывается, можно…
— И какая Сила справляется лучше всего? — вмешался Ханук. — Наверное, какие-нибудь энергетики больше всего бьют монстров? Или носители боевых концепций?
— Вот тут вы не угадали, уважаемый, — довольно улыбнулся Чизил. — Решение придумали мои братья энергетические хирурги. Они же лучше всего и справляются.
Ханук с Кассиопей удивленно переглянулись. Такого они не ожидали. Жизнюки, конечно, были полезными ребятами, но чудовища Пояса… тут что-то явно не вязалось.
Однако Чизил рассказал, что Табера принадлежит легендарному Разрушителю, которого в окрестностях Флута знала каждая собака. Оказывается, Разрушитель и сам был энергетическим хирургом и как-то он сумел объединиться с миром под названием Леркан, на котором изобрели всякие удивительные штуки. Например, ингибитор.
— А об их оружии ходят легенды! — продолжал рассказывать Чизил. — Оно легко пробивает монстров.
— Что за чудесные мастера его изготавливают? — спросил Ханук.
— Не мастера, а энергетические хирурги. Потому что оно состоит из застывшей плоти чудовищ.
— Откуда ты знаешь?
— Технология также свободно распространяется.
— Чудеса какие-то! — протянул Ханук. — Чтобы такая ценная информация и свободно распространялась? Может, врут?
— Нет. Информация верная. У меня даже энергетический кристалл с ней есть. Отдал за него последние артефакты. Все выглядит очень правдоподобно. Я бы, наверное, и сам мог сваять какой-нибудь инструмент. А может, даже и меч.
— Чего тогда не остался возле Пояса? — поинтересовался Ханук.
— Для работы нужен не только навык, но и монстр. А у меня его под рукой, как ты понимаешь, не нашлось, — усмехнулся Чизил.
— Тогда это бесполезно. Чтобы убить монстра, нужно оружие из монстра. И как его достать?
— Табера обещает поддержку серьезным командам. Готовы помочь ингибитором, чтобы уничтожить первое чудовище. А там можно раскрутиться. Все от тебя зависит. Правда в том лагере, откуда я прибыл, желающих почему-то не нашлось. Все сюда рванули. Хотя если бы мы знали куда попадем, желающих было бы меньше.
— Ха! Выяснил, что тут тебе не курорт? — ухмыльнулся во весь рот Ханук. — Ничего, притрешься. Смотри только, чтобы тебя не унесло отсюда. А то Флут затянет и сдохнешь по дороге. А с высадкой вам просто очень сильно не повезло. Наткнулись на охотников… Но что там с Суврой? Корпорация не желает побороться с монстрами? У них же больше всего бойцов. Слышал, они сейчас всех беженцев к себе зовут.
— И нас тоже звали. Но мы к ним не пошли. После этого они обнаглели и заставили нас покинуть точку сбора! Хорошо еще, мы потом проводников до Флута нашли. Точнее, это они нас нашли. Но неважно… Сувра поссорилась с Разрушителем. Слышал, что они пытались напасть на гильдию Табера и потеряли пять миллионов бойцов.
— Пять миллионов⁈ — присвистнул Ханук. — Да уж. Ты слышала это, Кас? В Кластере-то не легче. Мы тут думаем, что в дерьмо попали, а дерьмо, оказывается, по всему Ваантану растекается. Всех замажет… А ты чего не пошел к этим лерканцам? Ты же из их братии.
— Я хотел, но Леркан слишком далеко от меня. На противоположной стороне Кластера. Решил, что проще сюда добраться и здесь с Таберой пересечься.
— Надеешься, что они будут искать тут себе новых членов?
— Может и будут. В любом случае с малованцами лучше сейчас не ссориться. Они — союзники Разрушителя, — веско заметил Чизил.
— Нам такое в голову не приходило, — вставила Кассиопея. — Поэтому сидим тут и ждем. И никого не трогаем.
— Только если на нас нападут, — вставил Ханук.
— Если нападут — отбиваемся. И ждем, — повторила Кассиопея.
— Чего ждем-то?
— Пока не