С одной стороны нужно было отплатить за снадобье Травнице, иначе она возьмет еще дороже - неоплаченные долги у этой женщины страшны. С другой стороны, если Зубастый поймает обелиску, то скоро настанет день моей свадьбы, конец моей свободы. И конец надеждам найти настоящую любовь!
Отец уверял, что я полюблю Зубастого со временем, что важно в мужчине другое, но я была не согласна! Он мне как брат, друг, но никак не возлюбленный!
Вожак стоял в полном ритуальном облачении, а это значило только одно - испытание пройдено.
Я отступила на шаг, держась за стену, и смотрела вперед невидящим взглядом.
- Пернатая, - обратился Дикий.Я услышала, как в голосе звенел гнев. - Ты все-таки спасла чужака?!
Что? Чужака? - я встряхнула головой, прогоняя обездвиживающий туман. - Отец говорит о торговце?
- Откуда... - прошептала я одними губами, смотря на раздувающиеся ноздри вождя. Отец был готов рвать и метать.
- Откуда? - Дикий стукнул концом посоха по полу, рвано выдыхая: - А оттуда, что именно чужак поймал обелиску! Что будешь делать?!
Я отступила еще на шаг, не веря своим ушам. Нет, я ослышалась! Как может раненый поймать пернатую егозу?
- Этого не может быть! - замотала я головой.
- Может! Зубастый собственными глазами видел! И двое свидетелей тоже!
Свидетели не могли врать! Два члена клана обязаны были следить за чистотой испытания и неотступно следовать за нареченным!
- Но. как? - у меня не укладывалось в голове подобное. Неужели, обелиска удрала из леса, гонимая женихом? И прямо на опушку, в руки чужаку? Бред какой -то! Как мог полуживой поймать лесного духа?
- Великий Янус всему судья! - пророкотал вождь. - Согласно законам, теперь мы обязаны устроить пир в честь исполнителя желания, а твоя свадьба отменена. Вот только,
Пернатая, как же нам накрыть столы, если мы не можем пустить чужака на территорию?! И как теперь быть Зубастому? Он бродит, как околдованный, места себе не находит! И все из-за тебя! Спасла чужака? Теперь расхлебывай!
ГЛАВА 6
К Зубастому не подходил даже Дикий. Энергетика разозленного проигрышем жениха сквозила в воздухе, черными тучами летала над кланом. Все были ошеломлены, казалось, даже дети старались играть тише, а взрослые - говорить только шепотом.
Я осторожно пробралась через кусты малинника к двум свидетелям и встала рядом, подслушивая.
- Он бы убил чужака, если бы не мы, - задумчиво ковырял палкой в земле Горбатый.
- Говорил тебе, надо было задержаться! Тогда мы смогли бы с чистой совестью сказать, что ничего не видели, а Зубастый бы вернулся с птицей! - сетовал Лохматый.
- Ведунья бы нас прокляла за лживый язык! Ты хочешь, как Быстрая, нарваться на ее гнев? Помнишь, как она мучилась кошмарами двенадцать полных лун подряд? -Горбатый так выпучил глаза, что они стали походить на два круглых черных камешка.
- И не говори! Жуть берет, когда вспоминаю эти крики по ночам! - вздрогнул Лохматый и поежился.
- Бедняга, - покачал головой Горбатый, отбрасывая палку в сторону.
- Но Зубастого мне жаль еще больше! Ты же видел, как эта птица сама села на грудь чужаку? Тот ее ладонью - цап - и накрыл! - Лохматый хлопнул себя по груди, повторяя увиденное.
- Зубастый выдохся весь, да и мы. Всю ночь за обелиской прыгали по веткам, чуть шею десять раз не свернули, двадцать - чуть из виду не потеряли, - Горбатый потер спину, выгибаясь.
- Вымотал птицу, а поймал другой! Это проклятие! Зубастому надо было принести жертву перед испытанием! - Лохматый почесал пятерней поясницу. - Великий Янус решил, что Зубастый израсходовал свою удачу.
- Точно! Это все потому, что Зубастый не станцевал танец победителя у костра в вечер пира, а отправился за Вупи к опушке! - Горбатого словно озарило.
- Думаешь... - громко зашептал Лохматый, - ... все из-за этого?
- Только Великий Янус знает, из-за чего. Но знаешь, я тут слышал, что этого чужака наша Пернатая спасла. Мол, кто-то видел, как она кралась от Травницы! - Лохматый шептал так громко, что я слышала каждое слово не напрягая слух. Склизким червям по коже пробежала неприязнь.
- Да что слушать на стороне, когда я собственными глазами видел, как вождь после пира отчитывал Пернатую за то, что она хотела притащить чужака в лес! - Горбатый хлопнул себя по бедру, делясь новостями.
- Да ты что?! - Лохматый даже рот открыл от удивления.
- Да! Вот так-то! А теперь чужак исполнил желание невесты! - подбрасывал дрова в огонь сплетен Горбатый.
- Зубастый его убьет! Как только возможность будет. Даже рука не дрогнет, я уверен! -Лохматый посмотрел в сторону густой чащи, куда ушел Зубастый, и покачал головой. - А ведь победитель должен будет на пире присутствовать!
- Пир?! Какой пир? Это чужак! - проорал удивленно Горбатый.
- Тише ты! - Лохматый орал ничуть не меньше. - Это обычай! Ты знаешь, Великий Янус чтит обычаи и жестоко наказывает за их несоблюдение! Вон, Зубастый, жертву не принес, победный танец не станцевал - вот все и... - мужчина показал пальцем вниз, словно изобразил птицу в пике. - Еще я слышал, обелиска это лесной дух! Так что все не просто так!
- Тогда не знаю, как Пернатая выкрутится! Слышал, вождь свалил все на нее.
Я тихо отступала, стараясь не наступать на сухие ветки. Лохматый прав - обычай есть обычай. Если не накроем пир в честь героя, что поймал обелиску, то разгневаем духов. Любое последующее несчастье свалят на меня с отцом, и тогда точно не избежим беды!
Отца я нашла у реки, он стоял на большом камне и смотрел в сторону истока.
- Папа. - предупредила о своем появлении издалека, боясь, что отец дернется с испугу и упадет с валуна.
- Я слышал тебя, - недовольно проворчал Дикий. - Придумала, как разгрести то, что натворила?
- Да, - тихо сказала я, садясь на валун и свешивая ноги. Отец опустился рядом, скрестил ноги и всмотрелся в мое лицо.
- Помни, что тебе нельзя ошибиться, - ответственность за клан не сгорбила его плечи с возрастом, а вот на меня этот только один этот вопрос давил так, что заставил повесить голову вниз.
- Что, если мы накроем пир на опушке? Так мы не нарушим обычай предков и сохраним в безопасности клан.
- В безопасности за территорией леса? - прищурился вождь. - Вне клана не может быть безопасно! Что, если нас будут поджидать враги? Что, если твой раненый - наш враг?
- Откуда они знают про наш обычай, отец? - заметила я. - А торговец, даже если он враг, ничего не сможет сделать. Я даже не знаю, в каком он состоянии.
- Не ври! Я видел Вупи, летающего каждый день на опушку! - отрезал Дикий, и я прикусила язык.
Мне никогда не удавалось обмануть отца!
- Торговец метался в горячке, отец. Он не представляет угрозы.
- Видел я твоего чужака... - обронил вождь, смотря на гладкую поверхность реки.
Я встрепенулась от новости, но не осмеливалась спросить. Ждала, пока отец сам продолжит. А он все смотрел на воду.
- Ты ходил на опушку? - не выдержала я. Нужно было хоть как-то разговорить упрямого вождя Лесных.
- А как иначе? Нужно было поприветствовать героя, что исполнил желание дочери! - в каждом звуке звучало недовольство.
- Обелиска у него? Прямо в руках? - этот вопрос не давал покоя. Как же получилось, что неуловимая егоза сама бросилась тому в руки?
- Свидетели посадили обелиску в клетку, как и полагалось. Твое желание могло упорхнуть. - хмыкнул Дикий. - Моя дочь - умная девочка! Загадала простое на вид испытание, а оказалось, что даже самый сильный Зубастый не смог его пройти! -восхитился вождь, словно хвастался с долей грусти невидимому другу.
- Где она? - я вскочила на ноги.
- Что? Собралась упорхнуть, как птаха? Не зря ты Пернатая, - тяжело вздохнул отец.
- Нет-нет, - сдерживая порыв, я села обратно и покосилась на отца. - А ты не видел там Вупи?
- Этого голубого засланца? - Дикий тоже любил пташку, но скрывал это так старательно, что иногда переигрывал. - Я оставил его присматривать за чужаком вместе с Тихим и Курносым.
- Но. зачем?
- Отпаивают твоего героя, чтобы не разгневать богов. Он должен дожить до пира, а там -пусть хоть помирает.
- Отец, так ты согласен на пир на опушке? - я взволнованно положила руки на грудь.
- А у нас есть выход? - вождь поднялся, позволив себе громкое кряхтение. - Иди, прикажи воинам идти на охоту. Завтра у нас пир на опушке в честь героя! Пусть готовятся!
ГЛАВА 7.
Законы клана суровы и соблюдаются неукоснительно, чтобы не навлечь гнев богов. Иначе бы мне ни за что не позволили появиться в ритуальных одеждах перед чужаком.
- Эка невидаль! - всплеснула руками Ведунья. - Жених и чужак колени преклонили, оба бледные, как снег.
Зубастый оскалился, но голову не поднял. Его кулаки сжались до посинения, а шея напряглась до предела. Мужчина, как натянутая тетива, готов был выстрелить во врага от малейшего касания.
Торговец же выглядел неважно: опустил веки, словно еще дурно себя чувствовал, но потом синие озера глаз лихорадочно блеснули, отражая внутреннюю силу и собранность.
А чужак не лыком шит! Характер тоже боевой, ничуть не уступает Зубастому. Если бы не ранение, даже не знаю, как бы сейчас все сложилось!
Никогда еще пир не проходил в таком напряжении и звенящей тишине. Низкие столы стояли в высокой траве, а не на подвесной площадке, поэтому присутствующие чувствовали себя незащищено и постоянно оглядывались, прислушивались.
По периметру на страже спокойствия стояли Лесные, чтобы вовремя сообщить о возможной угрозе. А в центре пиршества, на пятачке, свободном от столов, стояла я с отцом. По обычаю - вся в зеленом, словно нераспустившийся листик по весне, а под моими ногами - преподнесенная в дар невесте птичка-обелиска в клетке.
Вот только пойманная не тем!
Что за насмешка судьбы? Плату за спасение для Травницы поймал сам раненый!
Вупи приземлился на мое плечо и вел себя непривычно тихо. Но узнать, в чем дело я не могла - слишком много ушей, да и момент неподходящий.