— Тебе какой вариант? — спросил Айболит. — Чтобы побыстрее доехать? Или подраться тоже?
— Без драки, пожалуй, не обойдётся. Но совместимость у меня, сам знаешь, фиговая, так что боевое зверьё — в пролёте. Стандартный резвый скакун — и хватит.
— Форсаж-галоп нужен?
— Да, обязательно.
— Тогда бери вон того.
Хозяин указал на рыжего жеребца — тот маялся в дальнем стойле, а при виде клиента фыркнул с долей презрения. Снегирь пожал плечами:
— Ладно, сойдёт.
— Надолго арендуешь?
— Не знаю. Ориентировочно — пара дней. Да, кстати, ещё карту Тень-города дай, пожалуйста.
Выехав за околицу, он сразу послал скакуна в галоп. Для рядовых игроков форсированный режим был недешёвой дополнительной опцией, но Снегирь привычно воспользовался преимуществами своего положения. Конь рванул во всю прыть, ветер хлестнул навстречу, пейзаж по обеим сторонам дороги чуть смазался. Вёрсты дробились под копытами, пыль поднималась шлейфом, минуты свистели мимо.
Скачка заняла полчаса. Лишь однажды за это время Снегирь ненадолго притормозил, чтобы присмотреться к картине, открывшейся по левую руку. В распадке между холмами чернело выжженное пятно радиусом в сотню шагов, и там, в самом центре этой угольной черноты, лежал скелет гигантского ящера. Зияли пустые глазницы, торчали обломки рёбер. Хребет был перебит в двух местах. Тварюгу, похоже, колошматили долго, целенаправленно и с размахом. Причём происходило это совсем недавно — земля под скелетом до сих пор немного дымилась. Судя по сиреневому оттенку, это был не обычный дым, а остаточные токсичные испарения какой-то алхимической дряни.
Обитатели Тень-города развлекались в своей манере.
Снегирь погнал коня дальше.
Город надвинулся вдруг и разом — стены из тёмно-серого замшелого камня, громоздкая надвратная башня. Дальше, за стенами, были мрачные, болезненно-высокие терема. А над их вершинами, словно туча, выдоенная до полной прозрачности, колыхалось зыбкое марево. То самое, что Снегирь увидел ещё с развилки.
Вход украшала магически вытравленная надпись: «Путник! Здесь могут убить. Ты предупреждён». Снегирь вздохнул и постучал в ворота.
Глава 5
Несколько секунд ничего не происходило, потом послышались невнятные голоса. С мучительной неохотой заскрежетал замо́к. Стражники явно не торопились. Вся эта возня, впрочем, была не багом, а фичей — за то время, пока она продолжалась, перед глазами у Снегиря всплыло системное сообщение: «Уважаемый пользователь! Данная локация является зоной повышенной опасности. Вы рискуете получить урон, несовместимый с дальнейшим осуществлением индивидуального игрового сценария. Помните! Возможная гибель вашего персонажа необратима. Администрация игры не несёт за неё ответственности. Вступая в локацию, вы автоматически подтверждаете, что ознакомлены с соответствующим параграфом правил и понимаете его смысл».
В общем, если отбросить канцелярскую шелуху, сообщение дублировало страшилку, вытравленную на створках. Для тупых, надо полагать. Или, наоборот, для особо ушлых.
Ворота наконец отворились. Двое стражников-неписей с мастерски запрограммированными похмельными рожами воззрились на Снегиря враждебно и недоверчиво. Один из них буркнул:
— Ну?
— Подковы гну, — вежливо ответил Снегирь. — Плату за вход прими и свали с дороги. Некогда мне.
— А ты мне, ядрёна хна, не дерзи. Я сюда господином сотником лично определён — в целях радения и недопущения. Мне заезжий хрен с горы — не указ.
Сказав это, стражник вытер нос рукавом и поудобнее перехватил алебарду. Снегирь понимал, что подобное незамутнённое хамство — тоже часть алгоритма. Очередной барьер, чтобы отпугнуть тех, кто не очень-то уверен в себе. Но тратить время на сценарные выкрутасы сейчас было не с руки.
Он взмахнул плетью — и алебарда, вырванная у стражника, отлетела к стене. Обезоруженный хам зашипел, схватившись за отбитые пальцы. Его напарник угрожающе хрюкнул и дёрнулся к Снегирю, но тот предостерёг:
— Хватит! Будете рыпаться — отметелю, как последних холопов. И сотнику Яромиру пожалуюсь, что его подчинённые вконец оборзели.
— Так это, сударь… — На лице пострадавшего отразилась работа мысли. — Вы, стало быть, сотника-то нашего знаете? И в город по делу прибыли?
— А ты думал? Короче, вот. — Снегирь достал золотой целковый и швырнул его привратникам под ноги. — Плату я внёс, воспитательную беседу провёл. Живите и радуйтесь.
Миновав караулку, он выехал на неширокую мощёную улицу. Слева обнаружился дешёвый кабак, справа — оружейная лавка. Их владельцы, очевидно, рассчитывали на то, что странник, прорвавшись-таки в Тень-город, первым делом накатит сотку для храбрости, затем пополнит свой арсенал и лишь после этого погрузится в клоаку… то есть, тьфу, в бодрящую атмосферу приключений и авантюр.
Дверь кабака распахнулась, и на крыльцо вылетел взъерошенный тип в нательной рубахе. Судя по характеру бега, он получил сапогом под зад. Сверзился со ступенек, тут же вскочил, развернулся и кинулся обратно к двери — но из проёма ему навстречу прилетела массивная табуретка. Она с деревянным стуком ударила его между глаз. Тип с размаху опрокинулся навзничь и остался лежать в таком положении.
Снегирь неторопливо проехал мимо.
Если бы он был в городе впервые, то, пожалуй, заглянул бы в кабак, послушал бы сплетни, чтобы вычленить полезную информацию. Но он тут уже бывал и удостоверился — завсегдатаи заведения озабочены только тем, чтобы обуть заезжего лоха. Подсунуть, к примеру, фальшивый квест. В Тень-городе такая возможность вполне предусматривалась сценарием…
Навстречу прогрохотала телега. Возница, держа ладонь на рукояти меча, покосился на Снегиря. Под дерюгой, которая прикрывала повозку, угадывались мощная туша, с борта свешивалась когтистая лапа.
Из слухового окна на крыше вылез чёрный котяра. Вряд ли бродячий — скорее, пет. Провожая взглядом телегу, он выгнул спину и зашипел; шерсть встопорщилась у него на загривке. Выждав, пока повозка с тушей отъедет ещё на пару десятков метров, кошак двинулся в ту же сторону по карнизу.
Город жил своей жизнью.
Переулок, где Снегирь через четверть часа остановил коня, был безлюден и тих. Ступеньки вели в полуподвальную лавку с вывеской: «Зелья. Эликсиры. Экстракты». Стоило только перешагнуть порог, как в глазах зарябило от стеклянного блеска. Колбы, колбочки, пузырьки, пробирки, мензурки шеренгами стояли на полках и на столах. Имелась тара и покрупнее — баллоны, жбаны, а также мутноватая ёмкость, до боли напоминавшая четверть из-под деревенского самогона.
Толстяк за прилавком машинально изобразил улыбку при виде нового посетителя, но, узнав Снегиря, поморщился и страдальчески произнёс:
— Опять ты?
— В этом городе, — пожаловался Снегирь, — мне, похоже, никто не рад. Тенденция настораживает.
— Ой, я тебя умоляю. Твой вертухайский юмор у меня вот где, — пробурчал торговец, приложив к шее ребро ладони. — Говори, что хотел, и вали отсюда.
— А тебе, смотрю, даже номер кокона напоминать не надо. Память при виде меня сама просыпается? Это радует. Условный рефлекс — полезная штука. Ну, раз так, вопрос к тебе будет следующий, Варя…
Толстяка буквально перекосило. Он рявкнул:
— Я не Варя! Я Варёный-из-Тени, понял? А твои провокации мне — вообще до одного места! Я на них не ведусь!
— Как скажешь, — кротко согласился Снегирь. — Мне нужно знать, что ты слышал о персонаже, которого зовут Бакенщик. Правда ли, что именно он сорвал Черепушкам рейд? Зачем он это сделал и каким образом? Да, и предвосхищая встречный вопрос, сразу уточню — не надо мне советовать воспользоваться поисковой системой. Делись своей информацией.
Торговец побарабанил пальцами по столу и опасливо огляделся, словно хотел проверить, не притаился ли в жбане соглядатай. Сказал, понизив голос:
— Этот Бакенщик — сволочь та ещё. Двум нашим недавно обломал бизнес — Бздыку и Мародёру Тридцать Восьмому…
— А, это те, что игроков кидали?
— Не суть. Они с ним, короче, из-за чего-то поцапались, предъяву кинули. А он к ним пришёл и обнулил ранги…
— Стоп. Как это — обнулил?
— Каком кверху! У Бздыка четвёртый был, у Мародёра — седьмой, а теперь — нулевые оба! И близко к ним никто не подходит, потому что слушок пополз — кто с ними корешится, на того тоже перекинется…
— Народный фольклор? Ну-ну. И к администрации с жалобами они, я так понял, не обращались?
— Он их предупредил, что в случае чего в реале найдёт… И хрена ль ты лыбишься? Он, по ходу, и не такое может…
— Ясно, — хмыкнул Снегирь, отметив про себя, что система по какой-то причине не сочла багом этот казус с обнулёнными рангами. — Где Бакенщик тусуется? Как с ним связаться?
— Я без понятия. Он сам приходит, когда ему что-то надо.
— Ладно, а что насчёт Черепов?
На улице что-то лязгнуло, коротко заржал конь. Торговец вздрогнул и замолчал, напряжённо вслушиваясь. Снегирь не чувствовал прямой и близкой угрозы — татуировка-оберег на предплечье никаких сигналов не подавала. Тем не менее он быстро шагнул к двери, выглянул наружу. Его конь послушно дожидался у входа, а переулок был по-прежнему пуст.
— Всё окей, Варёный, не дёргайся. Никого там нет.
— Ага, ну да… Слушай, шёл бы ты уже, а? Мне реально стрёмно… Он на нас, по ходу, наводится — копчиком чую…
— Не зли меня. Если хочешь, чтобы я побыстрей свалил, рассказывай, что там с Черепами. Коротко, внятно. Они, я так понял, собирались в Каньон Клыков?
— Типа того. Дескать, мобов гасить, ага…
— Почему «дескать»? Там и правда мобов полно, причём довольно опасных. В одиночку туда соваться бессмысленно, а слаженной группой — самое то.
— Лут с этим мобов — так себе. Ну, то есть, неплохой, но без уников. Развлечение для народа. Клан-лидам такое не интересно.
— Ну, может, просто хотели рядовых бойцов прокачать?
Варёный огляделся ещё раз, перегнулся через прилавок, и прошептал:
— Там, говорят, скрытый данж. Реально эпический.