«Так,— подытожил я,— если это галлюцинации, то чересчур правдоподобные, с осязательными и слуховыми эффектами. Полная иллюзия реальности. А если... гм-гм... то надо что-то делать. Не нравятся мне эти улыбки. Приличные люди так девушкам не улыбаются. И вообще, чтобы попытаться познакомиться, совершенно необязательно наваливать на своем пути горы трупов».
Покойников, или почти покойников, и впрямь хватало. Очевидно, нападение было неожиданным, к тому же лес в этом месте слишком близко подходил к дороге — не больше двух десятков метров отделяли его опушку от узенькой колеи. Били из луков — вон они, охраннички, и в каждом по стреле. Но даже в таких неблагоприятных условиях оставшиеся в живых дали достойный отпор. Лежащий совсем рядом, головой к моим ногам, даже после полученной в спину стрелы еще пытался вытащить саблю из ножен, но, судя по чистому клинку, вступить в бой сил у него уже не хватило.
Вообще-то трудно было разбираться с тем, сколько средневековых отморозков принимали участие в нападении и сколько человек отражали их атаку. Ни у кого ни формы, ни погон, ни каких-либо иных знаков различия. Оружие тоже исключительно холодное, хотя погоди-ка, вон и ружьишко. Правда, изрядно пострадавшее, даже дымится у него что-то сбоку, но как знать — вдруг еще годное.
А дальше я уже ни о чем не думал, потому что стало не до того.
— Эй, народ! — крикнул я оборванцам и попытался сделать шаг вперед, но у меня ничего не вышло — кто-то невидимый, окопавшийся в сугробе, упорно держал мои ноги.
Боярышни, всплеснув руками, радостно бросились в обход кареты, чтобы спрятаться за мою не очень-то могучую спину, а их лица чуть ли не светились от счастья. Девоньки явно вообразили, что явился избавитель и спаситель. Я приосанился, решив соответствовать, насколько хватит силенок, тем более что ничего иного мне и не оставалось.
— Дамы, держаться сзади! — скомандовал я.— А лучше залезайте в свою карету. Объятия и поцелуи потом, если будет с кем.
Но последнюю фразу я произнес мысленно. Ни к чему пугать раньше времени, а то поднимут такой визг...
Та, что посмуглее, оказалась более смышленой и мигом нырнула внутрь небольшой кибитки. Вторая, щеки ее горели румянцем, на вид лет восемнадцати — двадцати, не больше, хотела что-то сказать, но засмущалась и молча юркнула следом за подругой.
— Эй, Митяшка, енто ишо хто буде? — хрипло заметил один из оторопевших оборванцев другому.
Тот, еще ниже ростом, чем друг-недомерок, с широко посаженными, по-волчьи горящими глазами, криво ухмыльнулся, ощерив черные пеньки-обломки безобразных зубов.
— А хто ни есть, один ляд упокойником буде,— насмешливо откликнулся он на вопрос товарища.— Слышь-ко ты, драный кафтан, можа, пойдешь отсель подобру-поздорову?
— Ну-ну,— невозмутимо отозвался я.— За предложение благодарствую, вот только оно для меня несколько неподходящее. Джентльмен не может покинуть даму в столь щекотливой ситуации...
Моя изысканная речь им явно пришлась не по душе. Лица, не обезображенные интеллектом, исказились в мучительной попытке понять смысл сказанного.
— Чаво? — Бандюки оторопело переглянулись.— Юродивый, что ли?
Признаться, я не надеялся, что ружье, которое я успел схватить, сможет выстрелить. Говорю же — дымилось оно. Что-то вылезло изнутри и тлело. По уму-то, надо было вначале погасить эту фигнюшечку и запихать ее обратно, но отморозки находились всего в двух метрах, и оставалось давить на что попало и при этом надеяться на удачу.
«Ура-а-а! — закричал кот Матроскин.— Заработало!»
Бабахнуло и впрямь здорово — даже уши заложило. Хуже, что я и сам оказался в облаке черного кислющего дыма и не мог сориентироваться, где бандиты, а это опасно — даже если и попал в цель, то все равно должен остаться как минимум один, который сейчас задаст мне жару,
И точно. Когда дым слегка развеялся, я увидел, как второй направляется прямо ко мне. То ли он был оглушен, то ли рикошетом попало и в него, но он даже не шел — брел, шатаясь и неуверенно выставив вперед руки. Такого удачного момента упускать было нельзя. Я снова выставил тяжеленное ружье вперед и попытался нажать на спусковой крючок. Осечка. Еще раз. Бесполезно.
Но ведь бредет, гад, и нож из руки тоже выпускать не собирается. А тесак, который он выставил вперед, вполне приличный, чуть ли не в полметра. Оставалось последнее — перехватив ружье за ствол, я размахнулся и...
К сожалению, мой удар немного опоздал. Так, самую малость. Мужик, то ли осознав, что он не успевает до меня добраться, то ли от отчаяния, запустил в меня этим тесаком, и удар получился синхронный — уклониться времени у меня уже не было.
По счастью, метать ножи его никто не учил, а голова у меня крепкая, так что его оружие почти не причинило мне боли, вскользь чиркнув по левому виску. В ушах чувствительно зазвенело, но радоваться было некому. От приклада ружья, который я в свою очередь с маху обрушил на голову бандита, тот защититься не успел, вложив в свой отчаянный бросок все имеющиеся у него силы.
Привет предкам от благодарных потомков получился глухой — помешала шапчонка, но куда более эффективный. Бил я на совесть. Можно сказать, от всей души. Став еще меньше, хотя росточку в нем и так было метр с кепкой, он, не говоря ни слова, даже не попрощавшись с этим бренным миром, кулем свалился мне под ноги. Победила молодость. Теперь я оказался весь в трупах. Спереди — бандюк, чуть дальше — снесло мужика аж на метр — еще один, сзади то ли стрелец, то ли просто охранник из обслуги. И я посередине — король-победитель, который даже не может вылезти из сугроба.
Все-таки интересно, что у меня там с ногами. Хотел нагнуться, но не успел — дверца кареты открылась, и оттуда выглянула чернявая, а следом за ней русоволосая подруга. Ее глаза пронзительной синевы восторженно смотрели на меня, и я сразу понял, что пропал. Навсегда. Что со мной приключилось — до сих пор не пойму. В ушах звон, в глазах все поплыло, а голова резко закружилась. Нет, на сей раз не было никакого полета, никакой хмари, просто окружающий меня мир почему-то резко сузился.
«Крупным планом истошно кричал режиссер оператору.— Еще крупнее. Еще! Оставь в кадре только глаза. Отлично! Так и снимай!»
Я и правда не видел ничего, кроме огромных ярко-синих глаз, в которых поместился весь мир, да что там — Вселенная. Во всяком случае, мое сердце помещалось там точно, причем вполне свободно, пропав бесповоротно и безвозвратно.
— Ох, понапрасну батюшка твой от людишек князя
Володимера Андреича Старицкого отказался. Яко чуяла я — быть беде неминучей. Не здря оное место Ведьминым ручьем прозывают, ох не здря,— упрекнула чернявая свою спутницу, кокетливым жестом поправляя сбившийся платок, и тут же обрушилась на меня: — Ты откель такой взялся-то?! И где был до сих пор?! Пошто мешкал?! Ишо чуток, и нам бы с княжной вовсе карачун пришел!
Впервые в жизни я замешкался, не находя подходящих слов.
— Проходил мимо, вот и...— растерянно ляпнул я, не отрывая взгляда от васильковых бездонных очей красавицы.— Главное, что поспел вовремя.
— И речешь не по-нашенски,— подозрительно оглядела меня чернявая, очевидно досадуя, что я на нее даже не смотрю.— Откель будешь и хто? Чей сын боярский?
— Хоть бы спасибо сказали,— заметил я, с неохотой вылезая из сладкого омута васильковых глаз.— А звать меня Константином. Между прочим, я тоже до сих пор не знаю, как вас звать-величать.
— Мы-то известные. Чай, о князьях Долгоруких да о княжне Марье Андревне токмо глухой не слыхивал. А вот ты чьего роду-племени? — наседала чернявая.— И одежа на тебе ненашенская. Поди-ко, с Литвы тебя привезли али с Полоцка взятого? А можа, ты и вовсе лях? Имечко у тебя какое-то...
— Нормальное,— слегка обиделся я.— Между прочим, греческое. И ляхи тут вовсе ни при чем.
— Да ты что, Даша! — Синеглазая нахмурилась и властно дернула подругу за рукав короткого легкого полушубка с кокетливой меховой опушкой.— Он ить спас нас. Коли не он, сгинули бы счас, али тати для забавы в лес уволокли! — В отличие от скептически настроенной чернявой, она разглядывала меня почти с восхищением.— Глякось, весь в крови. Перевязать бы надоть,— озабоченно заметила она и наморщила носик, размышляя, чем бы перетянуть рану.
Она даже попыталась нырнуть обратно в возок, но я ее удержал на месте.
— Само пройдет,— каким-то чужим, хриплым голосом произнес я.— Ты лучше рядом побудь. А рана...
Я быстренько нагнулся, черпанул горсть снега из сугроба и приложил к голове, продолжая с умилением любоваться этим чудом.
— Ну тогда...— нерешительно протянула она, а затем отчаянно тряхнула головой и, ловко изогнувшись, вытянула кончик косы с какими-то висюльками.— Ну-ка, подсоби,— скомандовала она чернявой.
— Тятенька ворчать станет,— предупредила та.
— А мы не скажем,— беззаботно отмахнулась синеглазая и, поднатужившись, с силой что-то рванула с косы.
Я поначалу даже не понял, что она делает и зачем. Да и до того ли мне — тут краса сказочная. И не только глаза. Каждой частичке ее лица можно посвятить добрый десяток стихотворений. Пожалуй, впервые в жизни я пожалел, что не поэт. Чего стоит одна только коса, неестественно толстая и пышная. Прекрасные сами по себе, ее волосы вдобавок были перетянуты прелестным тонким обручем. Спереди обруч заметно расширялся, выказывая замысловатый узор, где на золоченой блестящей материи неизвестным искусным мастером были вкраплены мелкие жемчужные бусинки. Вверху шли мелкие аккуратные зубчики, придававшие обручу сходство с короной.
Но тут синеглазая молча протянула мне снятое с косы. Я непонимающе уставился на тяжелый золотой перстень с красным камнем, который она держала в руке. Пару секунд я тупо разглядывает его, после чего понял, что это не какая-то там безделица на память, а подарок далеко не из дешевых, и решительно запротестовал:
— Эй-эй, я платы за спасения не беру, и вообще по пятницам я спасаю бесплатно.