Первая просека — страница 4 из 6

ГЛАВА ПЕРВАЯ

В конце ноября тридцать шестого года в Комсомольск из Хабаровска пришел первый пассажирский поезд. Захар и Настенька были на митинге, посвященном этому событию, и уже торопились на грузовик, как вдруг их окликнул Каргополов. С ним шел дядька с черной бородищей, одетый в стеганку, валенки и старую казачью папаху.

— Он? — Каргополов указал на Захара.

Синие молодые глаза на широком продубленном лице засияли, как озера.

— Он, чертяка!.. Ну, здорово, Захар! — прогудел молодой бас.

— Гриша! Агафонов?! — Захар кинулся к нему, они обнялись. — Гром бей, не узнал бы, встреть на улице! Да ты откуда? Почему в гражданском? Зачем отрастил бородищу?

— Для тепла холил. Скоро сбрею. — Агафонов привычным движением разгладил бороду и усы, продолжая по-ребячьи улыбаться. — А я, знаешь, как нашел тебя? Вот товарищ секретарь горкома комсомола назвал в речи твою фамилию как лучшего стахановца. Думаю, дай спрошу после митинга: кто это такой Жернаков? Уж не наш ли? Не из кавшколы, не из моего ли отделения?

— Где работаешь? Куда держишь путь? И почему у тебя такой полуказачий вид? — засыпал его вопросами Захар.

— Там, где работал, уже не работаю, — отвечал Агафонов. — Путь держал до Комсомольска как почетный пассажир первого поезда, а на полуказачью форму перешел ровно два года назад.

— Сидел? — сообразил Захар.

— Как есть два года, — отвечал Агафонов. — Строил вот эту дорогу… Год — как все, год «бэка» — бесконвойным. А получил три года. Уразумел?

— Значит, досрочно? А за что получил?

— История длинная. Короче — служил в конно-механизированном полку, сфотографировался как-то у бронемашины, как, бывало, с конем, послал карточку домой… Вот и все! Пришили разглашение военной тайны — кто-то из хуторян стукнул в органы.

— Остановился-то где?

— Пока в вагоне вещички. Думаю устраиваться в Комсомольске.

— Так тогда вся статья ко мне! — воскликнул Захар. — Настенька, ты помнишь этого бородача? Ты ведь его должница…

Настенька улыбнулась.

— Глаза знакомые, а так не могу представить себе, каким вы были в кавшколе. А почему должница?

— Потому что он отпускал меня к тебе на свидания в урочное время, можно сказать, брал грех на душу.

— А я-то вас знаю, — тепло сказал Агафонов. — Корольков знакомил меня с вами, помните? На выпускных конноспортивных соревнованиях.

— Постойте, постойте, это не вы упали тогда во время прыжка через бугор?

— Не бугор, а «банкет»! — Агафонов широко улыбнулся — видно, воспоминание согрело ему душу. — Да, это я полетел. Понимаешь, — обратился он с живостью к Захару, словно их и не разделяло четыре с половиной года разных путей-дорог, — понимаешь, раньше времени поднял своего Партера, можно сказать, подвел его. Ну он, понятно, не сумел взять «банкета», скользнул передними копытами по обратному откосу и загремел через голову. Я, наверное, метров на пять дальше него улетел. Но даже синяка не было!

— Теперь я вас вспомнила, — говорила Настенька. — С вами тогда блондиночка тоненькая была. Кажется, студентка из зернового.

— Так точно, Зиночка, моя жена.

— А где она сейчас?

— Агрономом работает в Волочаевке. Вот, думаю устроиться здесь, получить комнатушку, тогда и переведу ее сюда, в совхоз Наркомзема.

— С Васей Корольковым не переписываешься? — спросил Захар. — Понимаешь, Настя везла адрес и где-то потеряла его.

— Адрес есть, но не переписываемся. — Лицо Агафонова посуровело. — Не хочу навлекать на него беду, еще пришьют ему связь с заключенным… Он служит в Никольск-Уссурийске, в восемьдесят шестом кавполку.

Вещей у Агафонова оказалось негрузко — новенький чемодан и какая-то небольшая скатка, обмотанная потертым байковым одеялом.

Когда уже въезжали в город, Агафонов спросил Захара:

— Ты чего пьешь?

— В смысле этого? — Захар щелкнул себя пальцем по кадыку. — В основном — ничего. Винишко иногда, по великим праздникам.

— А я, брат, на трассе спирт научился глушить. На морозе шибко помогает. Жбанчик везу с собой. Или вина возьмем?

— Конечно, вина, — вступилась Настенька, — как раз новочеркасский долг отдам вам… за свидания с Захаром.

— Слово хозяйки — закон, — улыбнулся Агафонов. — Только возьму я. Грошей у меня много, два года финчасть откладывала заработок на мой счет, на руки не давала. Да еще премии были.

Жернаковы теперь одни занимали целую квартиру.

— И это все твои хоромы? — спрашивал Агафонов, оглядывая комнаты и довольно просторную кухню. — Добре живете, по-барски прямо!

Потом он долго умывался, фыркал, минут десять с усилием расчесывал свои роскошные кудри и дремучую бородищу.

Уселись за стол.

— Ей-богу, богато живете, братцы, — не переставал гудеть Агафонов, — даже серебряные приборы!

— Это дочке подарили ко дню рождения, — объяснила Настенька, сияя, — а столовый сервиз купили только нынешним летом.

— Так у вас дочка?

— Целая Дарья-бахчевница! — отвечал Захар. — Наташка, уже два года. В детском садике сейчас.

— Ну вот, а у меня сыну два года, Иваном назвали, — просиял Агафонов. — Так что ваша дочка в старых девах не останется. Ну, начнем? Кстати, я вино не буду, спиртишко здоровее. Может, попробуешь, Захар?

— Первую, пожалуй, спирта выпью.

Выпили за встречу.

Отдышавшись и закусив, Захар сказал:

— Встретился, понимаешь, с тобой — и вроде как в кавшколу вернулся. Вот ведь здорово!

По второй выпили за кавшколу, за друзей, чьи пути неведомо куда пошли. Вспомнили Васю Королькова — отличного курсанта и наездника.

— Сегодня же напишем ему письмо, — возбужденно говорил Захар, — вместе опишем, как встретились. Слушай, а давай его пригласим сюда в гости! — Спирт уже горячил ему голову. — Вот бы здорово — втроем собраться за этим столом!

— Если его не перевели на новое место службы, — трезво заметил Агафонов.

— Все равно разыщем, через командование! — настаивал на своем Захар.

После третьей Захар совсем захмелел — лицо раскраснелось, глаза блестели, язык слегка заплетался. Но Агафонова пока хмель не брал.

— Зоря, ты больше не пей, — беспокойно говорила Настенька, поглядывая на мужа, — уже пьяный!

— Ладно, я и сам это чувствую. А ты, Гриша, выпей, я чокнусь с тобой вином. Налей, Настенька, мне немного.

На этот раз Агафонов опрокинул в себя почти полный стакан разведенного спирта, крякнул, разгладил усы и бороду и сказал:

— Не сложилось у меня жизни, язви его!.. То-то обидно, Захар! — Он тяжко вздохнул. — Разглашение военной тайны! Идиоты! У старой бронемашины сфотографировался, эта машина в газетах печаталась тысячу раз. Как вспомню то время, когда исключили из партии, посадили, лишили воинского звания!.. — Он скрипнул зубами. — Ивану от роду две недели. Зиночка еще не оправилась после родов, а нас выселили из квартиры…

А в лагерях в одну кучу собирают всех: и политических, и воров-рецидивистов, и убийц, и нашего брата — ни в чем не повинный люд. Десять рецидивистов в колонне на сто политических и таких, как я, грешников, и вот уж терроризируют эти выродки всю колонну — отбирают одежду, посылки, пайки. Они, подлюки, организованы между собой, чего хотят, то и делают.

Он устало вытер вспотевший лоб, примирительно сказал:

— Ну, я, кажется, расшумелся дюже. Только ты, Захар, не подумай, что я так сильно пасовал. По секрету скажу тебе: мы в своей колонне троих рецидивистов сами укокали. Сволочи, придумали такую штуку. Раз в месяц нам, отличникам труда, в порядке поощрения выдавали по полста рублей на руки. А финчасть находилась в самом конце барака, туда нужно идти по темному коридору. Так они собирались в такие дни в том коридоре и караулили. Выходит какой-нибудь вахлак, они встречают его с ножами и отбирают гроши. Один раз и у меня отобрали. Приставили к животу четыре финки — куда денешься? Да еще пригрозили: хоть слово кому скажу — не проживу и дня. Взяло меня зло — подушил бы гадов! Конечное дело, заприметил я их. Поговорил с верными ребятами — оказалось, что у некоторых уж по два раза отбирали. Таких нас собралось почти тридцать человек. Стали готовиться к следующей получке. Загодя каждый принес к бараку и спрятал в завалинке по доброй железяке. Договорились так: будем по одному выходить и собираться у того склада «оружия». Как последний выйдет, так вооружаемся и атакуем. На этот раз их оказалось пять человек, все с ножами. Как водится, они обчистили всех. И вот мы нагрянули. Поглядели бы на шакалов, какими они стали, когда увидели нас! «Братики, — кричат, — не бейте, мы же пошутили!» Двое кинулись в финчасть, их там и постреляли, потому что думали — налет. Троих мы сами побили железяками.

Настенька в страхе широко открыла глаза. Захар, не глядя на Агафонова, вертел в руках стакан и хмурил брови, стараясь представить себе мягкого душой, добросердечного парня в роли убийцы, — и никак не мог. Для этого нужен не тот Агафонов, которого он знал, а какой-то другой, озверевший человек. Захар думал о покрутевшем его характере, о какой-то своеобразной цельности его, о справедливой суровости. Да, не расслабили, а закалили эти годы душу его бывшего отделкома. Изжито все юношеское, добряческое, под этим оказалась железная сердцевина.

— Ну и как, наказали вас за эту расправу? — спросил Захар.

— А за что наказывать? — Агафонов усмехнулся в бороду. — Для вида по неделе карцера дали и на том ограничились. А тайком командование колонны поблагодарило нас — от заразы ведь очистили колонну!

Он с аппетитом здоровяка принялся за еду, поблескивая синевой крупных зубов, потом по привычке разгладил усы и сказал весело:

— Что-то у меня и хмель вылетел из головы. Воспоминания, видать, покрепче спирта. Нальем по полстаканчика?

Захар замотал головой.

— Мне вина!

— Тебе бы не надо больше, Зоря, — умоляюще прошептала Настенька.

— Женушка ты моя, — нежно сказал ей Захар, — такие встречи бывают раз в пятилетку. Да и какой я пьяница, что ты меня останавливаешь? Ну, клюну маленько, просплюсь — вот и вся недолга. А потом до Нового года заговеюсь. Кстати, ты чуешь, что за Наташкой пора идти? Или мне сходить?

— Ладно уж, сидите, я схожу.

Она надела цигейковую полудошку, повязалась пуховым платком и вышла.

— Она у тебя стала еще красивее, — доверительно сообщил Агафонов Захару, когда захлопнулась за Настенькой дверь. — Как вообще-то живете?

— Да хорошо! Попиливает иногда по пустячкам, но где, в какой части света нашего брата не пилят жены? Зато справедлива как бог.

— А я со своей Зиной и года не пожил. — Агафонов тяжело вздохнул. — Ну, ничего, приедет в Комсомольск, поживем.

— Специальность-то у тебя какая?

— Шофером, брат, стал. Я же говорил, что после кавшколы служил в конно-механизированном полку. Два дивизиона сабельных и один дивизион автобронемашин — вместо пулеметных тачанок. Ну, а там каждый командир обязан был изучить бронемашину, уметь не только командовать подразделением, но и водить броневик. Это мне помогло в лагере. Правда, по первости трудно было. Но потом насобачился так, что старых шоферов обставлял.

— Да это же здорово, Гриша! — воскликнул Захар. — У меня друг заведует гаражом, Мишка Гурилев. Завтра ты будешь на работе.

— А я об этом особенно и не пекусь. Работы сейчас везде хватает. Меня даже оставляли вольнонаемным в лагере. Да только надоело смотреть на морды зэков. Откровенно говоря, я думаю в совхозе Наркомзема устроиться. Зиночка там же будет агрономом, а я на трактор сяду — тянет меня эта штука! Да и вместе, у земли.

— Ну, смотри, делай как тебе лучше, — добродушно согласился Захар. — Так что же это мы? Ведь прокисает. — Он взялся за стакан.

— Я хочу выпить за тебя, Захар, — сердечно сказал Агафонов. — Молодец ты, что выбрал этот путь в жизни! Армия, она, знаешь…

— Нет, а я и сейчас время от времени скучаю по армии, — раздумчиво проговорил Захар. — А что творилось в первый год — и передать трудно: прямо-таки душа болела! Теперь ничего, забылось как-то. Да и дела идут неплохо — нынешней зимой заканчиваю вечерний строительный техникум… Ну, за меня так за меня! — по-пьяному бахвалился Захар.

Они звонко чокнулись стаканами.

Пришла Настенька с закутанной по глаза Наташкой, облаченной в длинную дошку и крохотные валеночки. Мать поставила, ее у входа в комнату, сняла с нее платок. Румяные щечки, темно-синие быстрые глазенки — Наташка смотрела на гостя во все глаза.

— Ну иди, иди к папе. — Настенька легонько подтолкнула ее в спину.

— А у меня есть мишка, — четко сказала Наташа, робея перед незнакомым дядькой со страшной бородищей, и вдруг расплакалась.

ГЛАВА ВТОРАЯ

К Каргополову в горком пришел невысокий коренастый паренек с широкими скулами и узкими веселыми глазами. Его плотную фигуру ладно облегал старенький халат, расшитый по краям замысловатым орнаментом и туго перепоясанный матерчатым кушаком, на ногах были легкие короткие торбаса-скороходы из рыбьей кожи, расшитые по голенищам.

— Ты главный руководитель комсомола? — без обиняков спросил он Каргополова, подавая ему руку. — Здравствуй. Я комсомола нанайский, Киле Лук. Гости тебе ходи. Моя стойбище Тусэр живи.

— Здравствуй, дорогой товарищ Киле Лук. — Каргополов встал, пожал протянутую руку. — Спасибо, что зашел. Ну, садись, будь гостем.

Киле Лук смело опустился в кресло, покачался на пружинах.

— Сыбко хороши табаретка, луце медвезый скура.

— Как доехал, на чем добирался? — спросил Каргополов, стараясь не подать виду, как любопытен ему гость. Он хотел верить и еще сомневался, что перед ним первый посланец маленькой народности, живущей окрест по берегам Амура.

До сих пор еще не было случая, чтобы нанаец пришел работать на стройку. Пока что они с внешним равнодушием относились к диковине — городу. Торговали на базаре свежей рыбой или вяленой юколой, черемшой, дикими ягодами, иногда битой дичью, а то и картошкой, потом ходили по магазинам, покупали по большей части крупу, табак, соль, чай, сахар, водку. Выпив на базаре, утрачивали всякий интерес к торговле, предлагали рыбу за полцены, а в конце и даром отдавали первому подвернувшемуся покупателю. Стоило немалых усилий навязать плату таким торговцам. Трезвые же были подозрительными и жадными.

Наблюдая за нанайцами на базаре, Каргополов не раз раздумывал над судьбой этой народности. До чего их быт выглядел примитивным! Фактически у нанайцев еще сохранялся общинно-родовой строй. Их сознание находилось во власти шаманов и знахарей. За равнодушием к новостройке в первые ее годы скрывался страх, нагнетаемый шаманами: город ничего хорошего не принесет нанайскому народу, распугает зверя и рыбу, потом придет голод.

Но пройдет, может быть, не больше четверти века, и от этой полупервобытности не останется следа. Появятся у нанайцев свои учителя и врачи, свои ученые и художники, свои писатели и артисты.

А пока… Пока в каждом стойбище имеются начальные школы, в большинстве стойбищ есть медпункты, клубы, где в неделю раз показывают звуковое кино.

Каргополов смотрит на Киле Лука и гадает: с чем явился к нему этот паренек?

На вопрос, как доехал, Киле Лук отвечал бойко:

— Лодкой, однако, до Вознесеновки, а тут, понимаес, катером рибзавода. Не захотель обратно в Тусэр, хотель Комсомольск.

— А почему не захотел в Тусэр, а захотел в Комсомольск? — не понял Каргополов. «Наверное, сбежал из дому», — подумал он.

— А це там, понимаес? Знай только охота и рибалка, — отвечал Киле Лук. — Четыре класса оконцил, а более классов нет. Моя хоцет, понимаес, лампоцька электрицеский делать. Кино смотри, книзка цитай, думал — буду лампоцька делать.

И он рассказал, что в один из приездов в Комсомольск он как-то вечером на строительстве ТЭЦ видел синие огоньки: вспыхнут ярко-ярко, а потом погаснут. Через минуту опять вспыхивают, подолгу светятся синим-синим, трепетно дрожащим светом, потом опять гаснут. И он понял: это делают электрические лампочки. Раз на ТЭЦ, значит — электрические лампочки.

Каргополову стоило немало труда разъяснить гостю разницу между изготовлением электрических лампочек и электросваркой. Поняв свое заблуждение, Киле Лук пришел в отчаяние. Как же это так он мог ошибиться — ведь смотрел кино, читал в книгах, видел своими глазами — и ошибся! А может, главный руководитель комсомола сам чего-то не понимает? Или нарочно сбивает с толку, думает, что перед ним просто мальчик и делать ему лампочки еще рано? Вот, пожалуйста, посмотри паспорт — восемнадцатый год весной пошел. Вот учетная книжка колхозника, посмотри, убедись, сколько выработал трудодней за полгода. Ну что, мальчик? А трех медведей, девятнадцать диких кабанов, с полдюжины сохатых, несчетно белок — кто это добыл в тайге, не Киле Лук?

Хорошо, он сам пойдет на ТЭЦ и своими глазами убедится, кто правду говорит, — Киле Лук или руководитель комсомола.

Он пришел в горком комсомола лишь на следующее утро. Уборщица рассказала, что он сидит здесь, на порожке, с рассвета и ругается, почему Каргополов так долго не является на работу. Рыбаки в колхозе в этот час уже бросают невода.

— Однако, ты правда говори! — Этими словами Киле Лук встретил Каргополова на пороге горкома. — А почему ты не говорил, что синие огоньки сибко интересно работают? Моя хочу там работа делать. Давай бумага! — выпалил он единым духом.

— Подожди, давай поговорим как следует, — отвечал Каргополов, вводя Киле Лука под руку в свой кабинет. — Ты где устроился-то, где ночевал?

— Моя на берегу ночуй, лодка сыбко много. Маленько холод, озябкал.

— Так прямо на камнях и спал?

— Зацем на камнях? Кабанья скура стели.

— А завтракал-то?

— Маленько юкола кусай.

— Да-а… Ну, ты прямо молодец, Киле Лук! — похвалил его Каргополов. — Быть, видно, тебе большим человеком.

— Хочу быть больсым целовеком, — подтвердил Киле Лук. — А то це, понимаес, знай охота да рибалка. Синие огоньки хоцу делай.

— А вещи где оставил?

— Знакомый стороз сказал — дербакадер неси склад. Вот бумазка дали. — Он вытащил документы из-за пазухи, достал из паспорта квитанцию камеры хранения багажа, торопливо протянул ее Каргополову.

Тот с подчеркнутым вниманием прочитал ее вслух, вернул юноше.

— Тогда все хорошо, — сказал Каргополов. — А деньги у тебя есть?

— Тебе плати надо? — с готовностью вскинулся Киле Лук и вновь торопливо полез за пазуху.

— Да нет же. — Каргополов едва сдержался, чтобы не рассмеяться. — Я спрашиваю: есть на что жить, пока зарплату получишь?

— Есть, сто двадцать рублей и пятьдесят две копейки. Однако, ты быстрее давай бамажка на ТЭЦ. Идти работай хочу, — нетерпеливо добавил он.

— Сейчас, сейчас организуем. — Каргополов взялся за телефонную трубку.

Оказывается, на ТЭЦ уже знали о Киле Луке и поняли, что он хочет научиться управлять электричеством, иначе говоря — машинами. Каргополову сказали, что для начала его обучат специальности электромонтера и направят в вечернюю школу. Поселят же нанайца в бараке Энергостроя, в комнате, где живут молодые электромонтеры.

— Ну что ж, все устроено, товарищ Киле Лук. — Каргополов поднялся, подал ему руку. — Желаю тебе успеха. Заходи.

— Молодец! — горячо воскликнул Киле Лук. — Тебе хоросый комсомола. Однако, зима таскай тебе сохатина торбаза. А бамага?

— Никакой бумаги не нужно, все так обговорили.

— Прощай. — Киле Лук дважды тряхнул руку Каргополова и валкой походкой вышел из кабинета.

Спустя неделю Каргополов позвонил на ТЭЦ.

— Ну, как там мой подопечный, будет толк? — спросил он главного инженера.

— Исключительно сообразительный паренек! — воскликнул тот. — И главное — послушный, дисциплинированный. Сначала его не оставляли без надзора — сами знаете, всюду токи высокого напряжения. Теперь понял сам и ни к одному предмету не прикасается, прежде чем не спросит, можно или нет. Прикрепили к нему инженера Марунина, чтобы обучал, ходит в кружок техминимума. Электромонтер получится из него хороший. Да, кстати, заметьте себе, если интересно, это тридцать восьмая национальность в нашем коллективе.

А еще месяца через три Каргополов увидел в местной газете портрет Киле Лука и большой очерк «Синие огоньки». В нем рассказывалось о том, как нанайский паренек стал электромонтером.

В тот же день Киле Лук прибежал в горком комсомола. В руках у него была газета.

Как он изменился! Его крепкую, мускулистую фигурку облегала свежая голубая футболка с белым воротничком, черные брюки были отглажены, стрижка под бокс очень шла ему.

— Здравствуй, товарис Каргополов! — еще в дверях приветствовал он секретаря горкома. — Вот принес газета. Читай! — Он услужливо развернул перед Каргополовым страницы газеты. — Киле Лук знает весь город!

Он долго не уходил от Каргополова — во всех подробностях описывал, как устроена ТЭЦ, какое там высокое напряжение тока, как нужно обращаться с проводами и инструментом на прокладке линий электропередачи.

— Сейчас тянем новую линию, — докладывал он. — Норма выполняем не меньше полторы. Премия получил, купил хоросый костюм, вот брюки от него. — Он встал и повернулся кругом, словно на примерке. — Теперь к зиме куплю пальто с церным воротником, сапку меховую и портфель.

— Зачем портфель? — спросил Каргополов, пряча улыбку. Он знал о пристрастии нанайцев к портфелям, галифе, к военным фуражкам. Но в данном случае речь шла не о праздном увлечении.

— Как зацем? А в сколу с цем ходить? — удивился Киле Лук. — Пятый класс, понимаес, поступил, вецерняя скола.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Захар кончал строительный техникум. Ему потребовалось пять лет вместо обычных трех. Последний год учебы был особенно напряженным. Читались дополнительные лекции. Сам Викентий Иванович Саблин вел курс по сопромату, Прозоров — технологию строительных материалов, Липский — конструкции гражданских сооружений. Среди лекторов оказался и Марунин.

Захар ахнул, увидев его в аудитории. Директор техникума, знакомя с новым преподавателем, объявил, что Сергей Николаевич Марунин, по специальности инженер-электрик, будет читать предмет «электрические строительные машины». А Захар как раз заканчивал отделение механизации строительных работ.

Когда директор вышел из аудитории, Марунин, элегантно одетый, строгий, синеглазый красавец, улыбнулся и сказал:

— Ну что ж, друзья, давайте знакомиться. С теми, с кем не знаком. Кое-кого я уже знаю. Здравствуй, Жернаков! Очень рад видеть тебя здесь!

— Здравствуйте, Сергей Николаевич. — Захар почтительно, по привычке, встал со своего места. — Мне тоже приятно видеть вас нашим преподавателем.

После лекции, очень понравившейся всем своей простотой и доходчивостью, Захар подошел к Марунину.

— Еще раз здравствуйте. — Он пожал руку старому знакомому. — С приездом вас!

— Спасибо. Но как ты возмужал, дружище! И тот и не тот, строгости, собранности, я бы сказал, больше стало. Давай присядем где-нибудь. Кури! — Марунин протянул раскрытую пачку «Казбека».

— Спасибо, не научился.

Они подвинули скамейку к дверям, чтобы дым уходил в коридор, и уселись рядом.

— А я часто, брат, вспоминал в Ленинграде и друзьям рассказывал о нашей эпопее строительства шалашей. Помнишь рогожное знамя? — Он от души расхохотался, запрокинув голову. — А попытку к бегству на ручном моторе! Вот ведь авантюристы были! Я потом не раз в душе благодарил тебя и Брендина. Помнишь ту ночь?

— Еще бы! — Захар скупо улыбнулся. — Очень вы тогда правильно сделали, что отлупили Еремкина. Кстати, не знаете, где он сейчас? Я его что-то давно потерял из виду.

— Да он же сбежал в то же лето, в тридцать втором. Ну и прохвост был! И весь какой-то мутный и криводушный. — Марунин помолчал, сделал глубокую затяжку, подумал вслух: — Да-а, трудное и героическое было время. Настоящая школа мужества!

— А вы, Сергей Николаевич, давно вернулись в Комсомольск? — спросил Захар.

— Слушай, Захар, не обращайся ко мне, пожалуйста, на «вы», — мягко и весело запротестовал Марунин, — ведь я, можно сказать, в подчинении у тебя был!

— Да как-то не могу привыкнуть. То было одно время, а теперь совсем другое.

— Все равно. Ты говоришь, давно ли я вернулся? В середине августа. Потянуло, брат, да так, что невмоготу стало. Я ведь еще в прошлом году закончил институт, стал работать на реконструкции Балтийского завода. Не пропускал ни одной заметки в газетах о Комсомольске. Особенно взволновало описание встречи участников велопробега Орехово-Зуево — Комсомольск. На фотографии митинга увидел много знакомых лиц, в том числе узрел будто даже твое. Был там?

— Был, действительно.

— Видишь, как вглядывался! Как будто это мой родной город. И вот в конце концов не вытерпел, попросился в Комсомольск. Со скрипом, но откомандировали.

— Ну, как наш город? Сильно изменился? — спросил Захар с улыбкой.

— Ничего похожего на старое! Вот только Пермское — как стояли ветхие избушки, так и стоят. Но какие заводы, ТЭЦ какую отгрохали! А каменные дома? Как в сказке! И прошло-то всего три года после моего отъезда, а что сделали! Ты все еще плотничаешь?

— Бригадир комплексной бригады на строительстве каменных домов, — отвечал Захар. Улыбнувшись, скромно добавил: — Стахановской.

— Хорошо! А теперь получишь диплом техника и начнешь руководить участком побольше.

— А мне, между прочим, и в бригаде хорошо. Люблю ее, люблю слаженную работу! Теперь придется потруднее. Да, пожалуй, и поинтереснее. Страшно хочется работать с механизмами, изгонять ручной труд всюду, где только можно.

Звонок на лекцию прервал их разговор. Вставая, Марунин хлопнул Захара по плечу, сказал:

— Нужна будет помощь — не стесняйся, обращайся.

— Хорошо, спасибо.

В конце мая состоялась защита дипломных проектов. Захар взял себе тему «Подъемные механизмы». Старая мысль о лебедке не оставляла его в покое. Потом возникла идея создать совершенный подъемный механизм, который бы начисто освободил людей от необходимости таскать на горбу строительные материалы на верхние этажи.

Где-то в подсознании жила и честолюбивая мыслишка — утереть нос Прозорову.

И потянулись дни напряженной работы, ночи без сна. Не раз приходилось Настеньке глубокой ночью вытаскивать мужа из-за стола, заваленного чертежами и расчетами. Бывало и так, что проснется она, заглянет в комнату Захара, а «проектировщик», положив голову на стол, крепко-крепко спит.

Среди защищающих дипломные проекты была и Любаша. Они с Захаром давно помирились.

Настал день защиты диплома. Захар оделся с иголочки, выбрился и сделался просто неузнаваем. Он как-то весь светился вдохновением. Да Захар ли это? Даже Настенька, кажется, никогда не видела его таким. Она тоже пришла на защиту.

Настенька давно перестала быть ему помощницей; теперь частенько Захар консультировал жену, если речь заходила о каких-нибудь механизмах.

И вот Захар поднимается на кафедру. За столом комиссия во главе с главным инженером Саблиным. В комиссии и Прозоров.

— Нуте-с, послушаем вас, дорогой товарищ Жернаков, — проговорил Саблин, когда секретарь комиссии объявил фамилию выпускника и тему дипломного проекта.

Удивительное дело — Захар почти не волновался. Он с нетерпением ожидал минуты, когда поднимется на кафедру.

Он разработал схему непрерывного приготовления в бетономешалке раствора и непрерывной механической подачи его на этажи посредством стрелы Т-образной формы, от электрического или моторного привода. На обслуживание всей системы, по его расчетам, требовалось всего четыре человека, тогда как сейчас на этих работах обычно используется бригада разнорабочих в пятнадцать — двадцать человек.

Несколько вопросов Прозорова, уточнявших расчеты в мелочах, не застали Захара врасплох.

— Я предлагаю, — сказал Саблин, когда Захар с рулоном чертежей пошел на свое место, — поставить товарищу Жернакову отметку «отлично». Будет ли другое мнение у членов комиссии?

После некоторого молчания бросил реплику Липский:

— Не много ли, Викентий Иванович? Ведь идея эта не нова, в строительной практике она уже применяется в различных вариациях.

— Если бы уважаемый товарищ Жернаков принес нам совершенно новую идею, я бы предложил присвоить ему звание не техника, а инженера, — резковато заметил Викентий Иванович. — Разработать же с такой тщательностью один из вариантов комплекса существующих механизмов — это, батенька мой, для техника, да еще недавнего землекопа, блестящая победа! Есть ли возражения против предложенной мною оценки? Нет? Голосую. Кто «за» — прошу поднять руки. «Против»? Никого. Воздержавшиеся?

Поднялась одна рука — Липского.

— Вот я и смотрю, — весело усмехнулся Саблин, — почему один Липский не голосует ни «за», ни «против». Итак, друзья мои, объявляю решение комиссии: «Заслушав и обсудив дипломный проект товарища Жернакова Захара Илларионовича на тему — тема длинная, не буду зачитывать, — заметил Викентий Иванович, — комиссия постановила признать диплом защищенным с оценкой «отлично», присвоить товарищу Жернакову З. И. звание техника механизации строительных работ и выдать диплом с отличием…» Поздравляю вас, любезный мой дружище, Захар Илларионович, со званием техника! Думаю, что в этом звании вы долго не задержитесь и в недалеком будущем мы пожмем вам руку и поздравим с получением инженерного диплома.

Под гром аплодисментов покидал Захар аудиторию. Не чувствуя под собой ног, он вышел за дверь. Там Настенька обхватила его шею, прошептала:

— А теперь я тебя поздравляю, Зоря! — и крепко поцеловала в губы. — Я, кажется, не чувствовала себя такой счастливой даже тогда, когда сама получала диплом.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

12 июня 1937 года Комсомольск праздновал свое пятилетие. Уже стало традицией в этот (всегда погожий!) день проводить массовки на Амуре — в распадках, на островах.

Как обычно, в этот день прилетали самолеты аэроклуба, сбрасывали парашютистов и показывали фигуры высшего пилотажа.

Как и два года назад, первым шел затяжным прыжком Гурилев.

— Все! — сказал Захар. — Иду в аэроклуб!

— Не трепись! — Гурилев безнадежно махнул рукой. — Два года все собираешься.

— Да ты знаешь, башка-барабан, почему я не пошел тогда? Техникум боялся запустить. Теперь бояться нечего: диплом в кармане.

— Разрешите, сэр, полюбопытствовать, — Мишка скорчил почтительную мину, — в асы подадитесь аль куда?

— Прыгать с парашютом буду! Думаешь, ты один герой на весь Комсомольск?

— Сейчас-сейчас мы это запишем в книжечку быстренько-быстренько, — дурачился Мишка. Он и впрямь достал записную книжку и карандаш, стал записывать, повторяя вслух: — Жер-на-ков За-хар-ка, пер-вый прыжок се-го ме-ся-ца, числа два-дца-то-го. Точеч-ка. Ясненько? Так? — Он хитро заглянул в глаза Захара.

— А раньше нельзя?

— Никак. Вы же, сэр, пока еще профан, — скоморошничал Гурилев.

— Зоря, ты в самом деле?.. — Настенька испуганно посмотрела на мужа.

— Милая женушка, мы, кажется, закончили разговор в позапрошлом году и на этом самом месте.

— Но это же неразумно! Какая у тебя теперь будет нагрузка? Да и опасно ведь, Зоря!

— А война будет — не опасно? — Захар стал серьезным. — Особенно когда ты ничего не умеешь делать в бою. Посмотри, что творится в Испании, в Китае… Ты думаешь, война долго будет ходить стороной? А на нашей дальневосточной границе ведь месяца не проходит без самурайских провокаций.

— Слышу голос бойца, — торжественно произнес Гурилев.

На следующий день после работы Захар действительно отправился в аэроклуб. Как и условились, там его ожидал Гурилев.

— Маленько-маленько, паря, моя сомневалась, что придешь, — говорил он, дурачась и пожимая руку Захару. — Ну, а теперь всерьез. Сейчас пойдем к комиссару аэроклуба, исповедоваться будешь. Учти: он у нас строгий, особенно не перечь ему, отвечай: «Грешен, батюшка», — и все!

— Что-то я тебя не пойму, Михаил…

— Ну какой ты, право, Захарка, несообразительный! Я же насквозь вижу тебя: ты собираешься скрыть, что когда-то плюхнулся с коня и маленько покалечился.

— Не с коня, а с конем, — поправил Захар. — Ну и что?

— А то, что я уже рассказал ему об этом.

— Миша, ну кто тебя просил! — возмутился Захар.

— Вот кто! — Гурилев постукал себя пальцем по левой стороне груди. — Ясно?

— Ясно, — скучным голосом ответил Захар и вздохнул. — Значит, отставка?

— Там побачимо…

Разговор с комиссаром, не таким уж строгим, наоборот, добродушным, в сущности, только и свелся к этому. Захар объяснил, что уже давным-давно переломы не напоминают о себе.

— Ну что ж, тогда давай на комиссию, — сказал комиссар. — Наши проверяются в военном госпитале. Но потребуется полдня. Сможешь завтра отпроситься с работы?

— Постараюсь.

Госпиталь. Знакомая обстановка! Как будто только вчера он вышел из таких же стен, опираясь на костыли.

Проверка оказалась куда сложнее, чем предполагал Захар, и все это время опасение не покидало его: «Неужели забракуют?»

В этот день ему ничего не сказали, велели прийти завтра.

На следующий день его принимал хирург.

— Ну что ж, молодой человек, — сказал он, рассматривая на свет рентгеновский снимок, — у вас все нормально. Переломы срослись великолепно и ничем вам не угрожают.

Захара бросило в жар.

— Благодарю вас, — заулыбался он. — А скажите, доктор, в армию я годен?

— В технические войска вполне!

— А вы можете дать мне такую справку?

— На какой предмет?

— Хочу, чтобы поставили на военный учет, а то я числюсь в военкомате как ограниченно годный.

— Моей справки для этого не требуется. Просто подайте заявление, и вас переосвидетельствуют. А справку для аэроклуба вы сейчас получите.

Счастливым было это лето для Захара. Диплом техника-механизатора строительных работ, перспектива годности по состоянию здоровья в технические войска — о чем еще он мог мечтать!

Сразу же, не заходя домой, он отправился в аэроклуб и положил на стол комиссара врачебную справку.

— Вот, годен! — сказал он, сияя.

Комиссар пробежал глазами бумажку.

— Очень хорошо. Сегодня в восемь вечера на занятия парашютного кружка. Будете заниматься в группе инструктора Гурилева.

Домой Захар явился запыхавшись. Настенька уже вернулась с работы и привела Наташку.

— Женушка, дочка! — кричал он еще с порога. — Ваш отец — парашютист!

— Чему радуешься, дурачок! — с укором сказала Настенька. — Тому, что теперь мне прибавится тревог?

За эти дни она уже как-то смирилась с идеей Захара стать парашютистом. Но кто осудит женщину, подругу и мать, если она тревожится о своих близких? Настенька не принадлежала к той категории людей, которые ищут подвига, славы. Ей просто хотелось хорошо и спокойно жить, растить дочку, любить мужа, трудиться, как трудятся все.

— Но это еще не самое главное, — возбужденно говорил Захар. — От переломов следа не осталось, так и сказал врач!

— Вот это настоящая радость! — просияла Настенька. — Правда, Зоря?

— Еще бы не правда! Иначе разве допустили бы меня в аэроклуб? Знаешь, мне сказали, чтобы я прошел в военкомате перекомиссию, — соврал Захар. — Должен стать на военный учет как вполне годный к службе в армии.

Захар щадил Настеньку и решил, что не грех и приврать.

Поиграв с Наташкой и пообедав, он заторопился в аэроклуб.

Настенька поцеловала его.

— Ну, счастливо тебе, Зоря!

Десять дней длилась теоретическая учеба парашютистов. Вел занятия в основном Гурилев. Захар немало подивился его командирским качествам: ведь Миша — Захар хорошо это знал — и дня не прослужил в армии. Строг он был и с Захаром, называл его не иначе, как «товарищ Жернаков», и всякие шуточки-прибауточки будто отроду не были свойственны Гурилеву.

Наконец настал этот долгожданный день поездки на аэродром. Накануне весь вечер парашютисты занимались тренировкой. Раз десять каждый из них сложил и разобрал только те парашюты — основной и запасной, — с которыми он будет прыгать. Гурилев в этот вечер был бледен от волнения. Он отстранил от прыжков трех человек, которые допустили ошибку на укладке. Захаром он остался доволен — внимательность и добросовестность Жернакова сказались и здесь.

Аэродром находился в шести километрах от города, на ровном зеленом поле неподалеку от Амура. Пока грузовик мчался по пыльной дороге, ребята, одетые в синие комбинезоны и шлемы, горланили песни. И пение, и мысль о предстоящем прыжке с парашютом, и специфический запах комбинезонов — все это наполняло душу Захара давно забытым радостным чувством.

Но вот и аэродром. В конце поля толпа людей в комбинезонах, самолеты ПО-2. В воздухе стрекочут моторы, кружится несколько машин.

Гурилев высунулся из дверцы кабины, крикнул ребятам в кузове:

— Сейчас подъедем, быстро спрыгивайте! Скомандую построение и доложу начлету. Понятно?

— Есть! — гаркнули в один голос парашютисты.

Грузовик развернулся, мягко затормозил. И тотчас же раздалась зычная команда Гурилева:

— Становись! Направо равняйсь! Смирно!

Миша четко печатает шаг и, подойдя к плотному пареньку в летной форме, рапортует:

— Товарищ начальник летной части, очередная группа парашютистов в составе девяти человек прибыла для прохождения практических занятий. Теоретический курс все закончили на «отлично».

Начлет мягким, пружинящим шагом приближается к строю, проницательно прощупывает всех глазами, спокойно говорит:

— Здравствуйте, товарищи!

— Здрасьть!

— Та-ак. Ну, не боитесь прыгать?

Строй загудел приглушенно, кто-то засмеялся.

— Конечно, нет!

— Значит, теорию закончили на «отлично»? Это хорошо. Даю вводную. Вы покинули самолет, раскрыли парашют. Ветер начинает сносить вас на Амур. К прыжку в воду вы не подготовлены. Ваше решение? Отвечайте вы, товарищ правофланговый.

— Есть отвечать, — четко сказал Захар. — Убираю слегка стропы со стороны Амура, внимательно слежу за скоростью и направлением скольжения. Если скорость скольжения мала и угол спуска велик, начинаю убирать соседние стропы — справа и слева — до допустимого предела. Отпускаю стропы, когда скорость и угол спуска показывают, что опущусь на землю, но не ниже пятидесяти метров.

— Решение правильное!

Потом начлет поставил еще несколько вводных задач и сказал Гурилеву флегматично:

— Готовьте товарищей к прыжкам. Сейчас закончится тренировка учлетов, и начнем вывозить ваших.

Начальника летной части Комсомольского аэроклуба Петю Кныша долго будут вспоминать добрым словом все те, кто учился у него парашютному делу.

В свои двадцать пять лет он уже многое испытал. В детстве беспризорничал, воспитывался в детдоме. В восемнадцать лет поступил в летную школу, окончил ее, служил в истребительной авиации. В одном из ночных учебных боев истребителей он своей машиной случайно протаранил «противника», и оба самолета развалились по частям. Петя Кныш успел выпрыгнуть с парашютом, его же «противник», закадычный друг, так и упал на землю вместе с обломками. Возможно, что он сразу погиб или был тяжело ранен еще во время столкновения истребителей и не мог выпрыгнуть.

Кныш был осужден на три года. Но вскоре его освободили без права служить в военной авиации. Пригодился он в аэроклубе.

Петя Кныш отошел к группе инструкторов и учлетов и, запрокинув голову, стал наблюдать за самолетами, кружащими в небе.

— Где машина Маресьева? Ага, вон он, на виражах. Та-ак, та-ак. Хорошо, хорошо, — комментировал он. — Эх, черт, поглубже бы! А это, кажется, Ткачев там делает перевороты через крыло? Ах, как он торопится, нельзя же так насиловать машину!

Он водил глазами по небу, где одновременно кружились в разных зонах четыре машины, и делал замечания. Это была своеобразная лекция для учлетов и инструкторов, которые окружали его.

— Товарищ начлет, Маресьев заходит на посадку, — доложил инструктор. — У него скольжение на крыло почти до самой посадки.

— Ясно, — сказал Кныш и повернулся к западу, откуда должен начинать скольжение Маресьев.

Там почти на километровой высоте подходил к аэродрому самолет. Вот он ближе-ближе. Даже Кныш не вытерпел, ругнулся:

— Ведь промажет, стервец, не успеет сбросить высоту!

Но тут шум мотора приутих, машина круто склонилась на левое крыло и стала быстро скользить вниз, вбок. Потом спокойно перевалилась на правое крыло и продолжала скользить. Так, перевалившись три-четыре раза, самолет оказался почти у самой земли, неподалеку от взлетного поля. Тут он мгновенно лег в горизонтальное положение, мотор взревел, и машина почти ровно, лишь чуть склоняясь к земле, пошла к полю.

— Молодец! — вырвалось у Кныша. — Классически сбросил высоту, у самой точки!

Он первый кинулся навстречу самолету, когда тот, подняв клубы пыли, подруливал к командному пункту.

В последний раз качнулся вправо-влево пропеллер, мотор чихнул, и машина замерла. Из кабины неторопливо вылез на крыло невысокий плотненький паренек со смуглым лицом, соскочил на землю и расторопно подошел к Кнышу. Приложив ладонь к шлему, он звонко доложил:

— Товарищ начальник летной части, учлет Маресьев закончил выполнение очередного упражнения — виражи и скольжение на крыло.

— Ставлю вам оценку «отлично», товарищ учлет! Молодец, Алеша, — добавил он запросто, пожимая руку своему любимцу.

Кто же знал, что пройдет время и этот паренек, рабочий мехкомбината, станет человеком-легендой! Даже Петя Кныш, который неизменно ставил Алеше Маресьеву оценку «отлично», даже он не мог бы предвидеть этого.

Легендарный город родил легендарных героев — в этом, наверное, была какая-то своя закономерность.

…Наконец очередь дошла и до парашютистов. Все это время они сидели на травке возле своих парашютных ранцев, жадно наблюдая за тем, что происходит на аэродроме.

— Построить парашютистов, — приказал Кныш Гурилеву.

Десять секунд — и все в строю.

— Ну так вот, — заговорил Кныш перед строем. — Сейчас мы вас обкатаем. Знаете, что это такое? Просто повозим по воздуху. А потом посмотрим на ваше самочувствие, и уж тогда повезем на прыжки. Инструкторам — по машинам! — скомандовал он. — Новикову — отставить, я сам полечу на вашей машине. Та-ак. — Он бегло окинул взглядом строй, остановился на правофланговом. — Вот вы, товарищ, полетите со мной. Залезайте в кабину «семьдесят пятой» и пристегивайтесь ремнями.

Захар никогда в жизни не только не летал, но и вообще не бывал на аэродроме. Теперь он, словно во сне, робко подошел к «семьдесят пятой».

— Товарищ инструктор! — окликнул он Гурилева. — Прошу объяснить, как тут надо действовать.

Миша бегом к нему.

— Не робь, Захарка, не робь! — подбадривал он Жернакова. — Вот сюда нога, потом сюда нога, — все это он проделывал сам. — Вот сюда зад, а вот ремни через плечо и через пупок, — комментировал он уже из кабины. — Усвоено?

— Вполне. Спасибо, Миша.

— Признайся, трусковато? — вполголоса спросил Гурилев, когда Захар умостился на сиденье и пристегнул ремни.

— Черт его знает! Никак не пойму. Голова какая-то шальная.

— Будет, будет обязательно трусковато, — по секрету сообщал Гурилев. — Но ты, того, нервишки в кулак, успокойся и оглядись. А когда пойдешь уже на прыжок, ни о чем не думай, смело вылезай на крыло и сигай вниз.

Подошел Кныш, встал на крыло, заглянул к Жернакову в кабину.

— Ну, как вы там? Хорошо устроились?

Потом залез в переднюю кабину.

— Гурилев, крутни-ка!

Миша расторопно бросился к пропеллеру, покачал его туда-сюда, крикнул:

— Конта-акт!

— Есть контакт! — ответил Кныш.

Винт бешено крутанулся, затарахтел мотор, набирая напряженный ритм.

— Ну, Захарка, держись!..

Самолет легко побежал, развернулся на поле раз, другой и вот уже понесся — Захар даже не заметил, как он оторвался от земли. Чудеса — земля качается! То так прогнется, то этак, то валится куда-то набок или становится на дыбы, а сама все дальше и дальше. Уж вроде и не земля, а огромный макет, точно такой, на каком когда-то в кавшколе обучали тактике.

Самолет набирал высоту. Захару казалось, что машина висит неподвижно, а земля удаляется, но и это было заметно только потому, что все предметы на ней мельчают. Кругом пусто, будто самолет сам по себе, просто нигде, вне всякого мира. Страшно? Ничуть! Даже очень интересно. Вот только иногда вдруг подкатит, не то в груди, не то в животе станет щекотно, и тогда немного страшновато, похоже, что падаешь.

Кныш повернул голову, пристально посмотрел в лицо Захара, как бы спрашивая: «Ну как?» Захар показал большой палец, весело, даже слишком весело, улыбнулся. Так бывает с человеком, когда он во взвинченном состоянии. Кныш повертел ладонью в воздухе, выписывая какие-то сложные фигуры, потом сжал кулак, потряс им. Ясно: держись!

В ту же минуту Захар почувствовал, что самолет клюнул носом. Захара оторвало от сиденья, придавило к ремням. Потом взревел мотор. На плечи Захара навалилась тяжесть, втиснула его в кабину так, что спине стало больно. И уж нет над ним неба, оно внизу, а вверху — чудеса! — земля. И кажется, он падает в небо. Опять оторвало от сиденья, да так, что вот-вот он вывалится из кабины. Пришлось накрепко ухватиться за какую-то там поперечную планку, и снова все стало на место. Земля и небо на своих местах, а голова вертится, словно на шарнирах, то вправо, то влево, то вверх, то вниз, и все до отказа.

Но что это? Как-то качнуло до головокружения. Впереди земля. Вот она пошла каруселью, стала распухать, увеличиваться в размерах, и все кругом, кругом, будто кто-то ее продолжал вертеть перед глазами Захара. Опять придавило, впереди показалось небо. «Штопор», — сообразил Захар, — а то, наверное, была «мертвая петля».

Всего минут десять катал его Кныш, а Захару показалось — бесконечность.

Когда он стал на землю, она еще долго покачивалась под ногами. Но это лишь чисто физическое ощущение, а на душе легко, даже празднично.

После «обкатки» парашютистов снова построили.

— Кто не может вылетать на прыжок, два шага вперед! — без предисловий скомандовал Кныш.

Все остались в шеренге.

— Ну что, Захарка, пойдешь первым? — вполголоса спросил Гурилев, когда все подошли с парашютами.

— Первым? — переспросил Захар и внимательно поглядел на Гурилева. — Первым так первым! Давай.

Миша помог ему надеть парашют, еще раз тщательно проверил подгонку, напомнил, где вытяжные кольца основного и запасного, заставил потрогать рукой.

— Ну, успеха тебе, Захарка! Все будет хорошо! — Он подтолкнул Захара в спину.

Нет, это все-таки не просто — прыгнуть с парашютом. Даже совсем не просто!

Захар старался ни о чем не думать, пока самолет набирал высоту, унося его в небо. Сидел себе и наблюдал за пилотом-инструктором, весь поглощенный ожиданием, когда тот поднимет руку. Только нет-нет да и защекочет в груди, почти до тошноты. Это страх. К черту! Рука, рука… Когда же она поднимется? Ага, вот поднялась! Очень высоко. По спине — дрожь, даже зябко. К черту!

С трудом отрывается Захар от сиденья, чувствуя дрожь в ногах. К черту! Почти в отчаянии шагает через борт, суматошно ищет ногой ребристый край — опору на крыле. Руки намертво впились в борт, когда вторая нога становится рядом с первой. Не то он глохнет, не то мотор так тихо работает, не гудит, а как-то хохочет: «Хо-хо-хо-хо…» И кажется, самолет висит совершенно неподвижно, а в лицо бьет ветер, самый обыкновенный ветер. А глаза только на руке пилота. Взмах! «Пошел!» — скомандовал себе Захар и «солдатиком» ухнул вниз. Рот, ноздри забиты ветром. Сознание, кажется, выключилось совсем, только смутная мысль: «Кольцо!» Хлопок, как выстрел, рывок вверх. И все прояснилось. Чудно! Он висит на качелях далеко-далеко от земли. Один. И никакого чувства страха. Напротив, на душе так весело, такое ликование, что песня сама вырывается из груди:

Высоко в небе ясном вьется алый стяг,

Мы мчимся на конях туда, где виден враг…

И как же еще далеко до земли, как же медленно он приближается к ней! Делать решительно нечего. Он щупает, подергивает стропы, иногда пробует посильнее потянуть, посмотреть, как слушается купол стропа, но только так, чтобы, избави бог, не заметили снизу. Потом разглядывает окрестности, кварталы города, усадьбу совхоза, думает, что надо обязательно как-нибудь зайти к Грише Агафонову — давно не виделись, а ведь он здесь работает трактористом. Интересно, наблюдает он сейчас за ним, или ему уже надоели подобные картины? Вот удивится, когда узнает, что и Захар парашютист!

Внимание: земля близко! О, да она очень быстро приближается. Поджать слегка ноги, крепче держаться за стропы. Вот она, вот она… Без волнения. Хоп — и сразу на бок. И почему пугали приземлением? Это же так просто!

Первым подбежал Гурилев, помог освободиться от ремней, стиснул в объятиях.

— Молодец, Захарка, молодец!

Обступили ребята. Поздравления, вопросы… А он как будто и не прыгал. Все опять обычное, земное. А то осталось там, позади, как смутное видение.

Домой Захар вернулся уже в сумерки, усталый, словно весь день мешки таскал.

— Видела?!

Это был первый его вопрос Настеньке.

— Прыгнул?

— А то как же!

— Господи, ну что ты за отчаянная голова! — Настенька со стоном прильнула к его груди.

— Да разве я один?! — воскликнул Захар. — А как, по-твоему, иначе? Это очень нужно, Настенька. Очень! И прежде всего для тебя и Наташки.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Как-то под вечер, после прыжков, Захар решил заглянуть в совхоз — разыскать Агафонова. Нашел его квартиру без труда: Агафонова знал каждый — по жене, старшему агроному.

— А-а, Захар Илларионович, здравствуйте! — обрадовалась жена. — Заходите, Гриша сейчас придет. С ночевкой к нам?

— Ну что вы, Зина, на минутку, просто повидать.

Отворилась дверь, ввалился чумазый Агафонов.

— Хо! Захар у нас! — воскликнул он. — Какими ветрами?

— Да просто навестить.

— И то хорошо! — Он снял майку, подошел к умывальнику, долго и густо мылил руки, спрашивая: — Как дома, все нормально? А я на поле пропадаю. Интересное тут место! Водишь трактор, а перед тобой вроде кино: тут Амур, пароходы идут, справа корпуса завода гудят, а слева самолеты кружатся в небе, выделывают всякие кренделя, а то парашютисты прыгают.

Он начал окатываться водой, кряхтя от удовольствия. Захар спросил, хитро улыбаясь:

— А знакомых никого не заприметил среди парашютистов?

— Как «знакомых»? — Агафонов вопросительно посмотрел на Захара.

— Да ну «как» — спускается парашютист, ты пригляделся, а это твой знакомый.

Агафонов еще внимательнее посмотрел на Захара, спросил с удивлением:

— Прыгал?

— Сегодня третий прыжок.

— Ты погляди. Вот чертяка! Чего тебя туда понесло?

— Понравилось. Да и себя проверить — как она-то, жила казацкая, сдюжит ли?

— Не-ет, я бы не прыгнул. — Агафонов решительно замотал вихрастой головой. — Это же с ума сойти — с такой вышины прыгать!

— Анастасия Дмитриевна, наверное, ругается? — спросила Зина.

— Сначала пробовала, а сейчас привыкла.

— Все-таки это большое геройство, — заметила Зина. — Но я бы и то прыгнула.

Сели ужинать.

— Зинушка, у меня там, кажется, что-то было? — Агафонов заглянул в кухонный шкаф. — Ведь гость такой!

Он разлил по стопке себе и Захару.

— Зинушка моя не признает этой штуки. Ну, за гостя!

Они выпили.

— Могу похвастаться, Гриша и Зина, — нарушил молчание Захар. — Защитил диплом. Теперь я «турок, не казак», — усмехнулся он. — И работаю техником.

— Молодец, Захар! — сказал Агафонов. — А я и прошлой зимой не сомневался в этом.

— Тебе бы тоже, Гриша, надо подумать об учебе, — заметила Зина.

— Это верно, — согласился Агафонов. — Надо чего-то придумывать. Наверное, в какой-нибудь заочный сельскохозяйственный техникум. Слушай, Захар, ну а как у тебя с ногой? Прыгаешь ведь с такой высоты!

— Зажило как на собаке, — усмехнулся Захар. — Больше тебе скажу: наверное, опять поставят на военный учет. На прошлой неделе прошел перекомиссию.

— Да, — спохватился Агафонов, — ты мне напомнил: меня тоже в понедельник вызвали в военкомат. Заполнил несколько анкет. Говорят, что будут ходатайствовать о восстановлении моего воинского звания. А для начала хотят послать на переквалификацию в танковую часть.

— Так, может, и меня туда пошлют, если поставят на военный учет? — спросил Захар, будто это зависело от Агафонова. — Мне врач в госпитале сказал, что я вполне годен в технические войска. Вот было бы здорово — вместе!

Захар как в воду глядел: через две недели они вместе получили предписание явиться в танковую часть. Таких, как они, набралось в Комсомольске до ста человек — бывших кавалеристов, шоферов, инженеров-механиков, бронеавтомобилистов.

Ранним утром Жернаков и Агафонов шагали по дощатому тротуару села, за которым где-то в перелеске, у реки, стояла летним лагерем танковая часть. Навстречу из-за туманных хребтов Сихотэ-Алиня только что выполз огромный вишнево-красный диск солнца, и бескрайние равнинные дали с лугами и перелесками, с пологими горбинами увалов, слегка повитые туманом, вдруг обрели малиновую окраску.

— Как-то пойдет она, наша служба? — вслух гадал Захар. — Все-таки танки…

— А в танковых частях легче служить, чем в кавалерии, — отвечал Агафонов.

— Думаешь?

— Не думаю, а знаю. В одних же казармах стояли с бронеавтомобилистами, когда служил в конно-механизированном полку. Кавалеристы с утра чистят лошадей, а бронеавтомобилисты идут на завтрак, а потом — в классы или по машинам и в поле. Ни тебе седлать, ни расседлывать, ни чистить коня и сбрую. Помыли машины, смазали — и опять в классы. А потом же это техника, очень интересное дело!

— Да, техника — это не животина о четырех ногах, — соглашался Захар, — ни усталости не знает, ни овса не просит.

Гулко протопали по высокому горбатому мосту через неширокую прозрачную речку, а дальше мягкий супесный проселок повел их сквозь кудрявые заросли орешника. Проселок вывел их на край танкодрома — огромного поля, опоясанного следами танковых гусениц. У Захара даже сердце дрогнуло при виде грозных зеленых машин с хоботами зачехленных пулеметов.

— Вот они… — со скрытым восторгом произнес он. — Вот это да!

— Т-26, старого образца, двухбашенные, — равнодушно отозвался Агафонов. — Нам еще в полку показывали. Хотя нет, вон дальше новые, однобашенные. — Он указал в сторону, где из-за кустов показались еще более компактные танки с длиннющими хоботами пушек.

На повороте тропинки, ведущей к танкам, они нос к носу столкнулись с часовым.

— Стой! — скомандовал тот, снимая с плеча винтовку. — Прохода нет.

Вскоре они стояли перед дежурным по части. Прочитав предписание, он приказал «новобранцам» следовать за ним, вывел их к длинному ряду плетеных и обмазанных глиной сарайчиков, за которыми лежал просторный плац со спортивным городком в центре. Справа и слева — квадраты палаток, впереди — берег речки.

Была ранняя утренняя пора, когда особенно сладок солдатский сон. Потому дежурный говорил вполголоса.

— Посидите пока в классе. — Он отворил дверь крайнего сарайчика.

Там виднелся длинный стол, заваленный деталями машин.

Не успели они осмотреться, как серебристый звук трубы врезался в блаженную тишину июльского утра — горнист заиграл «зорьку». Тотчас же там и тут раздались голоса:

— Подъе-ом!..

У Захара дрогнуло сердце — до того живо представилась ему кавшкола. Ощущение было такое, будто ничто не отделяло его от тех времен, когда каждый день для него начинался этой, ставшей родной, серебристой мелодией «зорьки».

А по лагерю уже потек гомон: «Взвод, становись на зарядку!», «Поживее!», «Становись!», «Бегом!» — и ритмичный, в такт, топот множества ног.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Незадолго до окончания сборов Захар получил из Комсомольска странное письмо: адрес отпечатан на машинке, текст — тоже, всего одна страничка-четвертушка.

«Уважаемый Захар Илларионович, вы, наверно, удивитесь, получив это письмо, потому что не знаете меня. Но зато я хорошо знаю вас и вашу жену через своих друзей, заочно уважаю вас лично, но только не вашу жену. Я не раз слышал от своих друзей, что вы РОГОНОСЕЦ, что ваша жена крутит с инженером Прозоровым, но почему-то не придавала этому значения, разве мало о ком говорят всяких гадостей? Но теперь сама в этом убедилась. И вот узнала ваш адрес и решила, что дальше молчать нельзя. На днях я была в гостях у знакомых, которые живут в вашем подъезде, и засиделась почти до часа ночи. Когда я вышла из двери, то увидела Прозорова, вышедшего из чьей-то квартиры. Лицо его было красным, а сам он был слегка пьян. Я спросила вашу соседку — свою подругу, кто здесь живет, к кому это ходит Прозоров. Она мне ответила, что здесь живут Жернаковы, что сам Жернаков на сборах и что все это время Прозоров частенько по ночам наведывается к его жене. Мне стало очень обидно за вас, и я решила написать вам это письмо. Уважающая вас Н. Юркова».

Раз пять прочитал Захар письмо, стараясь еще и еще раз удостовериться в его содержании. Нет, это невероятно! Как же так — Настенька и Прозоров! Значит, эта история действительно началась еще в дороге и продолжалась на протяжении почти четырех лет?

Тяжелый гнет лег на душу Захара. Столько обманывать, так тонко лгать! Все разом исчезло: и прелесть знойного дня, и смысл его стараний и успехов, и смысл всей жизни. Ведь он не представлял себя без Настеньки, без Наташки, без семьи. Все разом рухнуло. О проклятье! Как же и когда он проглядел все это? Как же он был слеп и глуп, доверившись Настеньке! Ведь ему и в голову не приходило даже тогда, когда Прозоров и Липский принесли подарки по случаю рождения Наташки, что за корректностью отношений скрывается бездна подлости и лицемерия.

Вечером, когда танкисты собрались в палатке, Агафонов внимательно посмотрел на Захара.

— Ты что, захворал, что ли? Чтой-то у тебя болезненный вид.

— Да, плохо себя чувствую, голова трещит, — солгал Захар.

Но потом все-таки не вытерпел, перед отбоем отозвал Агафонова на берег речки.

Они уселись у самой воды. Захар тяжело, со стоном вздохнул.

— Я, кажется, потерял семью, Гриша…

— Ты что, с ума спятил? — Агафонов даже отшатнулся от него.

— Если бы так, то было, наверное, легче.

— Да в чем дело?

— Письмо из Комсомольска получил. Настя сошлась с одним там инженером, — скучно пояснил Захар. — Собственно, не сейчас даже, а еще четыре года назад, когда ехала ко мне. Оказывается, все это время… Ну, а теперь вот осталась одна и, что называется, плюнула на все условности. Пишут, что почти каждый вечер он бывает у нее…

— Не верю! — запротестовал Агафонов. Придирчиво спросил: — От кого письмо?

— Какая-то женщина пишет, дружит с нашими соседями.

— Все равно не верю, Захар, как хочешь! — стоял на своем Агафонов. — Знаю по Новочеркасску, как она тебя любила. Даже Корольков говорил: «И в мыслях у нее только один Захар!» Это когда ты уехал.

— Было время — любила, конечно, а теперь нашла, видать, по себе.

— Слушай, а это не подделка чья-нибудь? — спохватился Агафонов. — У тебя там нет врагов?

— Какие могут быть у меня враги? — отмахнулся Захар. — Девушка одна, собственно, она теперь уже не девушка, замужем, когда-то была на меня в обиде. Дружил с ней, когда приехал на Дальний Восток… Но она не способна на такую подлость. Да и обиды в ней, наверное, не осталось — вместе кончали техникум, защищали дипломы и вообще в хороших отношениях. А потом же у нее муж, и, кажется, они неплохо живут. Есть, правда, один, — вспомнил Захар. — Наш, с Дона, когда-то я его критиковал, так он теперь ищет случая отомстить мне. Но я не думаю, чтобы он был способен на это. Работает в постройкоме, член пленума крайкома комсомола. Нет, он этого не сделает! — решительно произнес Захар.

— А почерк знаком тебе? — допытывался Агафонов.

— Письмо-то на машинке напечатано.

— И адрес.

— И адрес?

— Ну, тогда это липа! — Агафонов решительно мотнул головой. — Честное слово, Захар, липа! И ты на веру ее не бери. Проверь, убедись, а уж потом делай выводы.

На протяжении двух недель, что оставались до конца сборов, Захар не написал ни одного письма домой, хотя за это время получил два от Настеньки; в обоих она с тревогой спрашивала, почему он молчит. Даже командир заметил, что Жернаков стал намного пассивнее, чем прежде, относиться к боевой учебе.

Захар не сообщил Настеньке о своем приезде. Все пережитое невыносимым грузом давило на плечи. Но вот удивительное дело: где-то в самых дальних закоулках души, в подсознании таилось чистое, светлое, ничем не запятнанное чувство любви к Настеньке, тоска по ней. А Наташка! Какая-то она теперь? До боли, до спазм содрогалось сердце при мысли о дочке. И чем ближе к дому, к дверям квартиры, тем сильнее волнение.

Но на стук в дверь никто не откликнулся. Пришлось доставать из чемодана свой ключ. В квартире никого. Значит, Настенька увела Наташку в детский садик, а оттуда пойдет на работу. И сразу ревнивое любопытство: что изменилось в его отсутствие? Кажется, все по-старому. Ага, на его письменном столе новый дерматиновый верх. О, да и стул новый, а вон и второй, у кушетки, на кухне. Нет ли пустых бутылок из-под вина? Ведь он любит выпить. Пустых нет, но в шкафу оказалась нераспечатанная бутылка портвейна. Откуда она? Может быть, для него брала, а он не пришел?

Никогда еще не бывало с Захаром, чтобы он пил один. А тут вдруг захотелось — не то назло кому-то, не то просто от горечи на душе. В духовке нашел жаренную с ветчиной картошку, манную кашу на молоке — Наташкину еду, горячий чай. С трудом откупорил бутылку, налил полный стакан и прямо стоя вытянул все до дна. Есть не хотелось, сжевал несколько хрустящих кружков картошки, поставил сковородку в духовку. Вспомнил про конфеты — подарок Настеньке и Наташке (что бы там ни было, а гостинец нужен, когда возвращаешься домой), достал из кулька леденец и долго сосал его. Вино ударило в голову. Легко, как-то даже весело стало на душе. Забылась боль обиды, и так захотелось сейчас обнять и приласкать Настеньку! В легком винном угаре бродил Захар по квартире, не находя себе никакого занятия и не зная, на что решиться: лечь ли отдыхать или позвонить на работу Настеньке и позвать ее домой? До чего же сиротливо на душе, когда ты один!.. Захар прилег на кушетку, чтобы поразмыслить, да и не заметил, как уснул.

Сколько он спал, неизвестно, только когда открыл глаза, перед ним стояла Настенька — радостная, сияющая.

— Приехал муженек и помалкивает? — Она присела на край кушетки и, не дав Захару опомниться, прильнула к его губам.

Спросонья, да еще после стакана вина, Захар и не вспомнил сразу о своей обиде. Только придя окончательно в себя, нахмурил брови, грубовато отстранил от себя Настеньку. Нет, нелегко дался ему этот жест, он был на грани того, чтобы обо всем забыть и простить Настеньку — ведь вон как она соскучилась по нему! Но нет, хватит, он больше не намерен прощать ей лицемерия и лжи.

— Зоря, ты почему отталкиваешь меня? — удивилась Настенька.

— Хочу объясниться с тобой…

Он сел за письменный стол.

— Либо ты мне сейчас начистоту расскажешь о своих отношениях с Прозоровым, — продолжал он, сурово глядя на жену, — либо я собираю свои вещи и ухожу от тебя. Одно из двух, иного выбора нет.

— Я тебя не понимаю, Зоря… — Настенька широко открытыми глазами смотрела на Захара. — От тебя, кстати, попахивает. Ты сильно выпил, что ли?

Захара взорвало. Не владея собой, он грохнул кулаком по столу и заорал:

— Когда ты перестанешь обманывать меня! Я повторяю: либо ты…

— Да не надо повторять этого глупого вопроса. — Настенька ласково улыбнулась. — О каких ты отношениях моих с Прозоровым говоришь?

— Ты что, маленькая?

— Да, честное слово, Зоря, милый, нигде, кроме как на работе, я не вижу Прозорова. И откуда, ты взял эту гадость? Сказать, что я его терпеть не могу, я не скажу, потому что уважаю его как инженера и как порядочного человека. Говорить же о каких-то особых «отношениях» с ним, ну, просто глупо! Да, он мне объяснился раз в любви, это было уже в конце нашего пути, как раз перед твоим приходом в Вознесеновку, но что из того? Он уважает нашу семью, очень уважает и высоко ценит тебя, никогда даже намека не сделал, чтобы вторгнуться в нашу с тобой жизнь.

Не говоря ни слова, Захар достал бумажник, извлек из него письмо, рывком протянул Настеньке.

— На, читай.

Настенька впилась глазами в строки, приложила ладонь к щеке.

— Боже мой, да кто же мог написать такую гадость? Тут же нет ни одного слова правды, Юркова? А кто эта такая? — Настенька с интересом взглянула на Захара.

— А откуда мне знать? — Он сумрачно посмотрел на жену.

— Я сейчас схожу к соседям, спрошу, к кому она ходит.

С этими словами Настенька, поправив прическу, вышла в коридор.

Ну что за диво! Ведь так убедительно говорит обо всем Настенька, что у Захара даже от одного этого короткого объяснения пошатнулись все подозрения. А может, и впрямь это злой навет, клевета?

Захар нервно зашагал по комнате, посмотрел на чары. Второй час — значит, у Настеньки обеденный перерыв. Вдруг она ни в чем не повинна, а он испортил ей все: и встречу и отдых? И жалко, ой как жалко стало ему Настеньку, милую Настеньку…

Но вот и она. На лице недоумение и озабоченность.

— Никто из соседей никакой Юрковой не знает, — сообщила Настенька. — Это подделка, Зоря, чья-то подлая подделка.

— Ну, знаешь ли, — запротестовал Захар, — дыма без огня не бывает!

— Зоренька, ну пойди сам убедись.

— А что мне убеждаться? — Захар заметно сдавал.

— Тогда вот что, — решительно сказала Настенька, — вместе пойдем к Прозорову, покажем ему письмо и объяснимся.

Захар не отвечал. В голове неразбериха, мысли спутались. Кажется, он уже окончательно поверил Настеньке. Письмо — грязная анонимка. Юркова — чей-то псевдоним. Но вдруг анонимка содержит действительные факты? Вдруг то, что он принимает за искренность Настеньки, — тончайшее, чудовищно умело скрытое лицемерие? Нет, во всем этом нужно детально разобраться, как это ни гадко и ни противно его душе!

— Не пойду к Прозорову, — сказал он мрачно.

— Тогда я сама пойду к нему с этим письмом и попрошу, чтобы он объяснил тебе все.

— Хорошо, но лучше вместе.

Он согласился пойти. Но до чего же противна была Захару вся эта низкая процедура!

Забрав Наташку из детсада, Захар перед концом рабочего дня поднимался на второй этаж дома, где помещалась контора управления. Ожидая Настеньку — она ушла куда-то на строительный участок, — Захар забавлял Наташку, сидя с ней на широком подоконнике в конце коридора. Из кабинета, на дверях которого дощечка с надписью: «Главный инженер», вышел Прозоров.

— А-а, Захар Илларионович, с возвращением вас! — Прозоров подошел, пожал руку. — Ну, как служилось? Что, уже танкист?

Захар смущенно пробормотал, что служилось хорошо, что он теперь действительно танкист, чем очень доволен. И мгновенно решил: надо начать разговор сейчас, без Настеньки. Так будет легче.

— Игорь Платонович, я к вам, — сказал он, смущаясь, почувствовав, как учащенно заколотилось сердце.

— Да, я знаю, Анастасия Дмитриевна говорила мне, что вы придете. Заходите пока в кабинет, я сейчас вернусь.

Через минуту Прозоров вернулся.

— Дочка-то какая большая стала! — сказал он, ласково глядя на Наташку. — Давно уж я не видел ее.

Он потрепал Наташку за челку и, должно быть, не заметил, как лицо Захара залил румянец, — тот понял, что дал маху со своими дурацкими подозрениями. «Давно не видел!» Значит, не бывал у Настеньки.

— Игорь Платонович… — Захар с трудом выговаривал слова, что-то сдавливало горло. — А еще Жернакова… ничего не говорила вам?

— Да нет, попросила задержаться немного на работе — подождать ее и вас.

— Ясно, — кивнул Захар и полез за бумажником. — Вот, прочитайте. — Он подал Прозорову конверт.

Прозоров в недоумении взял конверт, прочитал адрес, спокойно вытащил листок. Захар исподлобья наблюдал за его пальцами с чистыми, блестящими ногтями. Вот они стали нервно перебирать листок, как бы прощупывая его.

— Что за гадость! — пробормотал Прозоров. — Это же низкая подлость! — Он поднял ясные синие глаза на Захара. На его скулах загорелся румянец. — Кто такая Юркова? — спросил он.

— Проверяли, фамилия, кажется, вымышленная, — с хрипотцой в голосе произнес Захар.

— Выходит, анонимка?

— По-моему, да.

— Стоп-стоп-стоп! — Прозоров торопливо стал перебирать бумаги на столе, взял какой-то лист с напечатанным текстом и положил рядом с письмом. — Видите?

— Что такое? — Захар перегнулся через стол, прочитал на верху бланка: «Начальнику строительства объединенного управления». — Не понимаю…

— Шрифт одинаковый, видите? — Прозоров постукал пальцем по письму.

— Что вы этим хотите сказать? — спросил Захар.

— На нашей машинке отпечатана эта анонимка, — пояснил Прозоров. — И я, кажется, знаю, кто это писал, — растягивая слова, добавил он. — Посидите минутку, Захар Илларионович! Я сейчас.

Он торопливо вышел, но скоро вернулся.

— Все ясно, автор анонимки здесь, в стенах этого здания.

— Вы уверены? — спросил Захар с недоверием.

— Почти. Понимаете, в чем дело, — стал пояснять Прозоров, усевшись на свое место. — С месяц назад Елена Андреевна, наша машинистка, пришла ко мне и сказала, что Липский просит не закрывать машинку после работы, будет печатать статью в «Ударник Комсомольска». Начальника управления как раз не было в конторе, и мне пришлось вместо него дать это разрешение. Теперь смотрите, дата на конверте, — он показал почтовую печать Комсомольска, — пятого сентября, дата отправления. А печатал он четвертого сентября, я запомнил этот день потому, что выдавали зарплату. Статьи в газете до сих пор не появилось. Сейчас мы уточним. — Он взялся за телефонную трубку, попросил редакцию.

Ответ был скорый: «Нет, в сентябре он ничего не присылал», — Липского, как автора, хорошо знали в редакции.

— Вот видите, — пояснил Прозоров, — никакой статьи не было. Сейчас мы вызовем его самого.

Он снова взялся за телефонную трубку, попросил зайти старшего инженера Липского. Положив трубку, продолжал:

— А все дело вот в чем. В конце августа по докладной Анастасии Дмитриевны и по моему ходатайству ему был объявлен строгий выговор за умышленное нарушение технических правил. А натуру Липского вы, кажется, хорошо знаете.

В это время в дверь постучали. Вошел Липский, как всегда, щегольски одетый, в скрипучих новеньких туфлях.

— Я вас слушаю, Игорь Платонович, — мягко сказал он и мельком в сторону Захара: — Здравствуйте, Жернаков.

Прозоров мрачно указал ему на стул, спросил подчеркнуто спокойно:

— Вы, кажется, писали статью для нашей газеты в первых числах сентября, так?

Захар исподлобья наблюдал за холеным лицом Липского, ловил каждую тень.

— Да, писал, то есть не для местной, а для «Строительной индустрии», — с запинкой сказал тот. А вокруг глаз и носа — синева.

Захар видел, как почти мгновенно проступила она у Липского на лице.

— Познакомьтесь, она? — Прозоров подал Липскому листок письма.

Тень страха скользнула по лицу инженера, рука заметно дрогнула. А потом стали пунцовыми уши. Долго держал он перед глазами лист, видимо не читая его, а что-то обдумывая. Наконец коротко сказал:

— Ничего не понимаю!

— Зато мне все понятно. — Прозоров встал, нервно прошелся по кабинету, засунув руки в карманы. — Вы — мерзавец! — Он переставал владеть собой. — В сотый раз я убеждаюсь: вы — мерзавец! — И вдруг рванулся к Липскому.

Звонкий звук пощечины раздался в кабинете.

— За что?! — Липский вскочил, румянец залил ему щеку. — Я буду жаловаться, какое вы имеете право…

Заплакала Наташка.

— Прежде чем вы пожалуетесь, я поставлю о вас вопрос на собрании коллектива, — с дрожью в голосе ответил Прозоров. — Сколько подлостей наделали вы? Оклеветали Клавдию, говорили мне сотни гадостей о хороших людях…

Без стука вошла Настенька — услышала плач Наташки.

— И вот теперь докатились до такой неслыханной подлости, — продолжал Прозоров, кивнув Настеньке.

— Игорь Платонович, послушайте меня…

Удивительный тип этот Липский. В голосе нет даже тени оскорбленного самолюбия.

— Вон отсюда! — крикнул Прозоров. — Не желаю больше видеть подлеца!

— Хорошо! — вдруг взъярился и Липский. — Я вам отомщу!

С этими словами он выскочил из кабинета, громко хлопнув дверью.

С минуту стояла гнетущая тишина, только всхлипывала Наташка.

— Игорь Платонович, — нерешительно спросил Захар, — может, это действительно не он?

— Вы его не знаете, Захар Илларионович, — успокаиваясь и садясь на свое место, ответил Прозоров. — Моя интуиция никогда меня не обманывала. К тому же налицо все данные.

— Но нет доказательств, — мягко возразил Захар.

— Будут и доказательства. Сегодня дам телеграмму в «Социалистическую индустрию» с запросом о статье. Попомните мое слово — никакой статьи и там не было.

— Что здесь произошло? — спросила Настенька, улучив удобную минуту.

— Найден автор анонимки, — уже совсем спокойным голосом ответил Прозоров.

— Неужели Липский?

И снова в кабинете воцарилась тишина. Тишина после грозы — облегчающая, успокаивающая.

— Извините меня, Игорь Платонович, — сказал Захар, вставая. — Вот сколько неприятностей я вам доставил!

— Вам нечего передо мной извиняться, дружище Захар. Вы правильно поступили, что не затаили все это в себе, не мучались подозрениями. Не скрою, я был влюблен в Анастасию Дмитриевну, даже однажды сказал ей о своей любви, но все это давно прошло. Теперь у меня, как вы знаете, своя семья, которой я дорожу так же, как и вы своей. Больше вам скажу — я всегда с чувством благоговения и доброй зависти смотрел на вас и, если хотите, учился той искренности и непосредственности, которой отличаются ваши семейные отношения.

Они расстались добрыми друзьями.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Ставорский уже разобрал постель и снял гимнастерку, когда в комнату постучали. Вошла Уланская в халате до пят, перетянутом в талии.

— Я к тебе на минуту, Харитон! — Она приложила палец к губам и заговорила шепотом: — Ниша под фундаментом готова — в люке теплотрассы у южного угла… Но больше двух дней не может оставаться. Либо в эти два дня, либо отложить операцию. Риск недопустим.

— Та-ак… — Ставорский сунул ладони под лямки подтяжек, побарабанил пальцами по груди. — Еще что?

— Все. Только это. И дай утюг, чтобы не с пустыми руками возвращаться.

Уланская ушла, а Ставорский зашагал по комнате. Сонливость сразу исчезла. Мысль работала ясно и четко. Кому поручить? Надежнее, разумеется, Рогульник, у него за плечами приличный опыт. Но без подводы не обойтись, а боец военизированной охраны на подводе, безусловно, вызовет неизбежный вопрос: зачем приезжал? Остается только Пригницын!

Пригницын… С некоторых пор Ставорский стал опасаться разбитного цыганенка, самого безупречного исполнителя его воли. Полудикое существо, звереныш, выросший в бродяжьем таборе, Колька уже в семнадцать лет попался на воровстве и был судим. Через год они с Рогульником бежали из заключения и перекочевали на Дальний Восток. Кулацкий сынок и цыганенок — они находили общий язык в любом «деле»: воровали, переторговывали, попрошайничали. Пронюхали, что можно сбежать за границу, и скоро очутились в Маньчжурии. Полгода проболтались в Харбине — до прихода туда японцев. Однажды на улице их остановил господин в штатском, но с явной офицерской выправкой и спросил по-русски, кто они и чем занимаются. Внимательно выслушав, сказал:

— У меня есть для вас, господа, хороший заработок. А для начала я приглашаю вас в бар.

Так они оказались на службе в торговой фирме. Спустя два месяца, на провесни, в одну ненастную ночь их перебросили через границу с заданием разыскать Ставорского и поступить в его распоряжение.

Пригницыну очень нравилась такая жизнь. Существо без роду и племени, он делал все бездумно, бесшабашно, с цыганской лихостью. Влекомый бурным потоком жизни, он жил одним днем и руководствовался скорее инстинктом, нежели сознанием.

Но Ставорский обнаружил в нем и такие качества, как цепкую память, способность на лету схватывать мысль, напористость и вместе с тем рабскую покорность воле сильного, идущую, должно быть, еще от обычаев цыганского табора. И еще: Пригницын умел все делать артистически. В этом отношении он выгодно отличался от Рогульника — тугодума, по-звериному замкнутого и угрюмого.

Вот почему не Архипа Рогульника, а именно Пригницына решил Ставорский двигать вперед — в комсомол, а потом, может статься, и в партию. Так Колька очутился сначала в ликбезе, а потом и в вечерней школе-семилетке. Недюжинные способности очень скоро выдвинули Пригницына в число лучших учеников. За пять лет работы на стройке Комсомольска он закончил семь классов и стал лучшим бригадиром возчиков — его имя как ударника часто можно было видеть на страницах газеты.

Все эти годы Ставорский не подвергал его преждевременному риску.

Но за последнее время он все чаще замечал в поведении Пригницына нечто новое: цыганенок становился слишком самостоятельным в своих суждениях; даже признаки высокомерия нет-нет да и проявлялись в его поступках. А недавно Ставорский и вовсе насторожился: Пригницын не явился к нему по вызову в штаб военизированной охраны. Пришлось прибегнуть к опасной инсценировке — послать за ним вооруженного винтовкой Рогульника. Когда тот привел его в штаб ВОХРа, Ставорский долго молчал, смерил его взглядом.

— Почему не явился вчера по вызову? — наконец спросил холодно.

— Ездил на завод, Харитон Иванович, а когда вернулся, было темно, решил, что вас уже нет в штабе.

— А почему сегодня с утра не явился?

— Харитон Иванович, так вы же вызывали не на сегодня, а на вчера, — с наигранным изумлением ответил Пригницын.

В этот же день Ставорский проверил, действительно ли ездил Пригницын на завод. Оказалось, что никуда он не ездил. Это открытие взбесило и насторожило Ставорского.

О своем открытии он не сказал Пригницыну. Выгоднее было оставить его в неведении. Но с этого дня каждый шаг цыганенка был под наблюдением доверенных людей.

Вскоре Ставорского вновь насторожила речь Пригницына на городском комсомольском активе, посвященном разоблачению врагов народа. В ней было столько неподдельного гнева, что Ставорскому стало страшновато — он боялся услышать свое имя!

Потому так трудно было теперь решить: доверить или не доверить Пригницыну эту диверсию — самую крупную и самую рискованную из всех организованных за пять лет на стройке.

Долго в ту ночь светилось окно в итээровском поселке на Аварийной сопке. С ладонями, засунутыми под лямки подтяжек, Ставорский бесшумно ходил по комнате — пять шагов туда, пять обратно. И только тогда погасил свет и лег в постель, когда план «операции» был продуман до мельчайших подробностей.

В осенний ведренный день прислушайся к шуму стройки. Ты уловишь какое-то своеобразное, ритмичное чередование и постоянство одинаковых звуков. В первую минуту они покажутся хаотическими, но вслушайся в них — и ты уловишь в гудках паровозов, в грохоте бетономешалок, в завывании циркульной пилы, в шуме автомашин, в стуке топоров, в мощном дыхании ТЭЦ слаженную мелодию, напоминающую мощный оркестр. Это звуковой ритм стройки, симфония труда.

Пригницын давно полюбил ее. Едет человек в телеге, мирно клацают колеса, цокают по насыпной гравийной дороге подковы лошади, а он слушает звуки стройки и угадывает по ним, что и где происходит. И думает, думает… О, сколько же передумал, узнал и испытал Пригницын за эти пять лет! Ликбез, семилетка, комсомол… На свою голову Ставорский «проталкивал» вверх диковатого цыганенка. Пригницын прозрел. А прозрев, увидел огромный светлый мир, лежащий вокруг. И еще он понял, что Ставорский становится все более враждебным, опасным ему.

Под передним сиденьем телеги Пригницын поставил рундучок, и там всегда у него хранились книги, учебники, тетради. Они не залеживались без дела. Когда в вечерней школе начали изучать алгебру, он увлекся решением алгебраических задач. Едет и решает. Весь задачник почеркал. Потом его страстью стало заучивание стихов. Найдет газету со стихотворением или сборник стихов и вот уже бормочет весь день.

— Ой, Колька, как ты мне надоел со своими стихами! — жаловалась поначалу Любаша. Но потом привыкла и уже сама просила почитать новые стихи.

Недавно Пригницыну попались «Цыганы» Пушкина. Несколько дней он ходил словно в угаре — до того потрясла его эта поэма. Прозрение души — так можно было бы коротко выразить словами то новое, что вторглось в некогда убогий, по-звериному жестокий мир забитого цыганенка. Свет этот отражался на его лице. Пригницын стал мечтать! Он жил теперь захватывающими думами о своем будущем. Больше всего ему хотелось стать поэтом. Но стихи никак не давались ему, и он с досадой и горечью рвал бумаги.

Потом им овладела мечта стать следователем. Он хотел бы вылавливать вот таких зверенышей, каким был сам еще недавно, и делать из них таких, каким он стал теперь. Но всякий раз, когда мечты уносили его в будущее, мысль о Ставорском гасила их жар.

После убийства Кирова Ставорский притаился. Он дал указание своим подшефным не предпринимать никаких действий. Так тянулось года полтора. Потом поджог склада с импортным оборудованием. Пригницын подозревал, что это дело рук Рогульника. С содроганием сердца ожидал Пригницын задания, поэтому избегал встреч со Ставорским. Но в минуту мучительных раздумий его внезапно осенила мысль, которой он ужаснулся и обрадовался.

Пригницын вспомнил свою короткую, нескладную жизнь. Сколько способов перебрал он для того, чтобы покончить со своим прошлым! И нашел. Это был его приговор себе, Ставорскому, Рогульнику, всему страшному прошлому. Но как это сделать? Малейший просчет, и он получит либо нож в спину, либо пулю в затылок.

И вот встреча с Рогульником. Она насторожила, вызвала какой-то неприятный озноб во всем теле. Рогульник вскочил к нему в телегу, когда Пригницын ехал по набережной.

— Придется нынче задержаться тебе, Колька, на работе… Харитон Иванович велел.

— Что такое?

— Да вот тут цемент краденый надо отвезти на комбинат, а потом съездим по сено для лошади Харитона Ивановича.

— А наряд выписал?

— Завтра выпишем.

— Без наряда не поеду.

Рогульник не сразу нашелся, что ответить на вызывающий тон Пригницына. Он молча похлопал хворостинкой по голенищу сапога, расстегнул ворот гимнастерки, наконец глуховато сказал:

— Шибко брыкаешься, Колька. Как бы худо тебе не было…

Снова помолчал. И докончил:

— Не забыл, что говорили там, в Харбине?

— Ладно, — скучно сказал Пригницын. — Но завтра обязательно чтоб наряд был.

— Это сделаем.

У землянки их встретил Савка Бормотов.

— А я уж думал, не приедете, робятки, — лебезил он. — Вот как я его, воришку-то, выследил. Ишь чего надумал — цемент красть, социалистическую собственность хитить! Ну, не мешкайте, не мешкайте, погружайте. Да аккуратней, не рассыпьте, кули-то бумажные.

Пригницын сердито подхватил за углы мешок, рванул его вверх.

— Тише ты, чтоб тебе! — в исступлении зашипел на него Рогульник. — Уйди! Без тебя погрузим. Давай, Савелий!

Наблюдая за тем, с какой трусливой осторожностью носили мешки Рогульник и Савка, Пригницын вдруг почувствовал холодок на спине. «Неужели взрывчатка?» — мелькнула мысль. Вдруг все стало понятным: и то, что «ворованный цемент» вывозит именно он вместе с Рогульником, да еще по поручению Ставорского, а не милиции; и то, что Савка так лебезит; наконец и то, что после рейса на комбинат они должны ехать за сеном в тайгу — замести следы.

Впервые в жизни ему стало страшно. Страшно за себя, за Любашу, за стройку — за все то светлое, что было приобретено с такими муками и что теперь составляло главный смысл его жизни.

Где-то на полпути к комбинату Пригницына осенила мысль — сделать маленькую дырку в боку бумажного мешка и проверить свои подозрения. Кнутовищем он незаметно царапал мешок под собой до тех пор, пока там не появилась пыльца. Желто-белая… Ясно — это не цемент! «Почему же скрывают от меня? Не доверяют?»

Мысль работала лихорадочно. «Надо, чтобы с поличным… — размышлял он. — Подожду удобного момента, лучше сразу же после разгрузки».

Рабочий день на строительстве уже закончился, у проходной будки стоял один вахтер, когда туда подъехала подвода с мешками. Рогульник спрыгнул с телеги, что-то сказал охраннику, и тот махнул Пригницыну: «Проезжай!» Сам Рогульник остался у ворот. Во дворе комбината на телегу к Пригницыну вскочили двое в брезентовых куртках.

— Цемент?

Пригницын покосился на них, но ничего не ответил. Они даже не обратили на это внимания.

— Правь к главному корпусу. Вон, к углу.

Пока сгружали мешки, Пригницын заметил Ставорского. И больше нигде никого.

— Поехали, — скомандовал грузчик, когда мешки исчезли в люке теплотрассы, и прыгнул в задок телеги. Он сошел лишь тогда, когда на его место сел Рогульник.

Холодок пробежал по спине Пригницына — как бы студеное дыхание Рогульника. «Поеду по Пионерской, там людно, что-нибудь придумаю». Но Рогульник, словно подслушав его мысли, коротко сказал:

— Мимо лесозавода езжай.

— А какая разница?

— Такая, чтоб нас меньше видели.

— Можно и туда, — покорно согласился Пригницын: он теперь делал все, чтобы усыпить подозрительность Рогульника.

«Но почему он держит руку в кармане? — гадал Пригницын, мельком бросая косой взгляд назад. — Оружие там? А для чего?»

Дорога разделилась на две: одна пошла к хлебокомбинату, другая круто свернула на пустырь, за которым темнела стена тайги. Солнце уже коснулось краем левобережных сопок и вот-вот скроется за их ярусами. Из тайги тянуло осенним холодком.

Пригницын достал папиросу, обернулся к Рогульнику.

— Дай спичку! — И мельком взглянул на правую руку Рогульника.

Тот поймал этот взгляд, помедлил, вытащил спички. Прикуривая, Николай искоса присмотрелся к карману Рогульника. Там ясно проступали очертания браунинга.

И снова мучительный вопрос: «Зачем браунинг? Не доверяет? Боится, сбегу? Нужно проверить…»

— Трр-рр! — остановил он лошадь и объяснил: — Супонь расслабла. Подержи вожжи, я подтяну.

Рогульник взял вожжи, но тоже спрыгнул с телеги и теперь стоял за спиной. Чтобы окончательно проверить свои подозрения, Пригницын зашел с правого бока, пробуя гужи. Тотчас же там оказался и Рогульник — вожжи он бросил на спину лошади. Пригницын сделал вид, что не придает этому значения, а в мыслях смятение: «Почему? Убить решили? Убрать лишнего свидетеля?»

Он не торопился сесть в телегу. Подтянул чересседельник, покачал дугу. А мысль об одном: как обмануть Рогульника?

— Ты не мешкай, — сказал ему Рогульник, — а то дотемна не доедем к селу.

— Я и то смотрю, — согласился Пригницын.

С этими словами он забрался на передок, взмахнул кнутом, гикнул по-разбойничьи, и лошадь с места взяла галопом. Нахлестывая ее кнутом, Пригницын искоса наблюдал за Рогульником, придвинулся к нему поближе, почти вплотную. Будто кинутый на ухабе, рывком повернул лошадь на обочину дороги и изо всех сил толкнул плечом Рогульника в спину. Падая с телеги, тот, однако, успел ухватиться руками за борт, попытался бежать, но удар кнута — давно знакомый цыганский прием! — опоясал ему лицо и шею, захлестнулся на кадыке и со страшной силой рванул в сторону. Пригницын запомнил искаженное злобой лицо Рогульника и его растопыренные в воздухе руки, пытающиеся что-то поймать. Но телега была уже снова на дороге и, оставляя клубы пыли, с грохотом мчалась в сторону тайги. Лежа животом на дне телеги, Пригницын стегал кнутом запотевший круп лошади.

Он не слышал ни пистолетных хлопков, ни визга пуль в воздухе. На первом же повороте дороги, уже в тайге, Николай последний раз хлестнул лошадь, кошкой прыгнул на землю и кинулся в заросли. Спрямляя путь к городу, он бежал через колдобины и валежник. Ветки хлестали его по лицу, царапали руки, рвали одежду, но он не чувствовал ни боли, ни усталости.

Вот и окраинные дома Пионерской улицы. Пригницын бежал по проезжей части, но на перекрестке Комсомольской увидел грузовик. С разбегу он вскочил на подножку, постучал в дверцу кабины.

— Скорее в милицию!

— Что случилось?

— Воров в квартире закрыл.

— А чего кровь на лице?

— Упал, — бойко врал Пригницын.

…Еще не успели лечь сумерки, а Пригницын уже стоял в кабинете начальника городского отдела НКВД. Пот и кровь текли по его смуглому лицу, и это красноречивее слов говорило о том, что случилось нечто серьезное.

Ставорского и Рогульника арестовали почти одновременно: первого в штабе ВОХРа, второго спустя минут десять на пороге избушки штаба — он спешил предупредить шефа о грозящей опасности. А тем временем другая оперативная группа с помощью Пригницына извлекала из люка теплотрассы мешки с «цементом». Взрыв должен был произойти в два часа ночи…

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Рогульника привели под охраной двух конвоиров со связанными позади руками.

— Развяжите руки, — приказал Сергей Петрович, начальник городского отдела НКВД, и посмотрел долгим взглядом в приплюснутое, дегенеративное лицо с широко посаженными глазами. — Та-ак… Рогульник Архип Архипович… Ну, расскажите нам о себе, откуда вы, как попали в Комсомольск, кто вас послал сюда?

Рогульник хмуро, исподлобья, посмотрел на Сергея Петровича.

— А что мне рассказывать? Откуда приехал — там меня нет, кто посылал — того тут нет.

И замолк.

— Между прочим, гражданин Рогульник, вы, кажется, неправильно меня поняли, — сказал Сергей Петрович, постукивая карандашом по столу. — Я вас вызвал к себе для серьезного разговора и о серьезном деле. От того, как правильно вы меня поймете и насколько честно расскажете обо всем, зависит ваша судьба. Да что судьба, прямо скажу — ваша жизнь! Статья, по которой вы привлечены, предусматривает только одно: расстрел. Поможете следствию выяснить картину вредительской деятельности Ставорского и Уланской, останетесь в живых, нет — расстрел. Выбирайте!

Рогульник молчал, повернув голову к окну.

— Кстати, — вновь заговорил Сергей Петрович, — кто вы и откуда, нам и так известно. Я даже могу сказать, где сейчас ваш отец, дать его точный адрес.

— Ну! А откуда я? — спросил Рогульник с глупой ухмылкой.

Выслушав начальника и узнав, что отец живет на свободе, в родном селе, Рогульник смягчился.

— Это Колька Пригницын, должно, рассказал вам обо всем… — Потом спросил с наивным простодушием: — Значит, не расстреляете, если расскажу все направдок?

— Не расстреляем.

— Так чего, писать будете, ай как? Черт с ними, всех выдам! Один конец. Путя все одно больше нет.

Сергей Петрович одобрительно кивнул головой.

— Разумное решение. Сейчас вас поведут к следователю, и там вы запишете свои показания. Но помните: если что утаите, будет хуже.

И Рогульник рассказал все, что знал о Ставорском, Савке Бормотове, об истории поджога склада импортного оборудования. Умолчал об одном — о своем участии в убийстве мужичонки, чуть было не разоблачившего Ставорского. Ведь никаких свидетелей!

Сергей Петрович сличал показания Пригницына и Рогульника. Они ни в чем не расходились. Теперь он решил допросить Уланскую. Его интересовал уже не сам Ставорский, а его соучастники.

Прошло всего пять дней после ареста, но как изменилась Лариса Уланская! Глаза провалились, лицо позеленело, сама она, без губной помады, без пудры, с растрепанными волосами, выглядела старухой.

Очутившись в кабинете Сергея Петровича, она обессиленно опустилась на стул и разрыдалась. Потом, вытерев покрасневшие глаза, с надрывом воскликнула:

— Сергей Петрович, милый, что хотите делайте со мной, только не расстреливайте! Боже мой, как хочется жить! Я вам все расскажу, что знаю, ничего не утаю, поверьте мне! Я открою вам свою душу! Если бы вы меня не арестовали, я сама бы пришла к вам.

Слезы снова хлынули из ее глаз.

— Что ж, это очень хорошо, гражданка Уланская. Чистосердечным признанием вы в значительной мере искупите свою вину.

Уланская действительно рассказала все, что знала о Ставорском, ничего не утаивая.

— Теперь я раскрою вам, дорогой Сергей Петрович, свою душевную тайну, — говорила она в конце допроса, — тайну, которая так или иначе привела бы меня к вам. — Глаза ее высохли, лицо немного посвежело, даже осветилось подобием улыбки. — Нынешней весной, — продолжала она, — Ставорский поручил мне познакомиться с капитаном Гордеевым. Вы его, наверное, знаете. Это очень милый, симпатичный человек, со спокойным характером и железной выдержкой. У него семья в Хабаровске — жена и двое детей. Задача состояла в том, чтобы скомпрометировать его и завербовать.

Познакомилась я с ним на банкете, потом встретились в однодневном доме отдыха, наконец, я пригласила его к себе. Нашу встречу Ставорский должен был предать гласности, разыграв роль обманутого любовника-ревнивца. Угрозой обвинения в бытовом разложении он хотел подчинить себе Гордеева. Но к этому времени мне стало ясно, что я впервые в жизни по-настоящему полюбила человека. Во мне проснулась воля. Я хотела постоять за себя, за свое женское право любить. Ведь до сих пор — восемь лет! — я была всего-навсего предметом, которым мог распоряжаться некий бог по собственному усмотрению, мое женское самолюбие было принижено, стерто начисто…

Мы сидели рядом с Леонидом Ивановичем, когда раздался стук в дверь. Светилась только ночная лампочка.

Гордеев хотел встать, чтобы открыть дверь, но я его удержала. Стук повторился, но уже с большей настойчивостью. Мой гость снова пытался встать, но я удержала его силой, обняв за шею. Потом шепнула ему на ухо, чтобы он ни в коем случае не выдавал нашего присутствия в комнате, что придет время, и я сумею рассказать ему всю правду об этом вечере. Вы можете спросить у капитана Гордеева, что я говорила ему тогда… Стук в дверь повторялся с небольшими перерывами примерно с час. И все это время мы с Леонидом Ивановичем сидели не шевелясь, затаив дыхание.

Уланская помолчала, собираясь с мыслями.

— Так впервые я обманула Ставорского. Утром, чуть свет, в мою дверь снова постучали. Разумеется, это был Ставорский. Он набросился на меня с бранью и потребовал объяснения. Мне пришлось притворяться и лгать. Под «честное слово» я обещала Ставорскому, что намеченное свидание состоится в самый ближайший вечер и все будет сделано так, как было решено. Мне не хотелось раньше времени вызывать подозрения. Я уже решилась идти к вам. Сначала была мысль рассказать обо всем самому Леониду Ивановичу, но потом я подумала, что он может не понять меня или не поверить мне. Оставалось одно — идти к вам. И я уже готовила себя к этому, как тут случилось то, что привело меня сюда несколько раньше… Сергей Петрович, дорогой, если вы хоть капельку сомневаетесь в правдивости моего рассказа, вызовите на очную ставку капитана Гордеева!

В тот же день вызвали на допрос и Савку Бормотова. Но сколько ни бился с ним Сергей Петрович, так и не сумел ничего узнать толком.

Прошло две недели после ареста. Все это время Ставорский либо лежал на койке и глядел немигающими глазами в потолок, либо тяжело, грузно шагал по камере. Лоск с него быстро сошел, лицо пожухло, сделалось отечным и желтым, глаза смотрели угрюмо, а в них ни проблеска мысли или настроения: все спрятано в непроницаемой глубине темной души.

Когда его привели к Сергею Петровичу — бывшему чоновцу, комсомольцу с девятнадцатого года, бывалому чекисту с железными нервами, — их взгляды скрестились. Но Ставорский не отвел каменного взгляда. «Да-а, — подумал Сергей Петрович, — трудненько мне придется с тобой, белогвардейская сволочуга…»

— Будете правдиво отвечать на вопросы следствия или нет? — спросил он.

— В основном нет, — прохрипел Ставорский.

— Тогда познакомьтесь вот с этими показаниями, — Сергей Петрович перегнулся через стол и положил протоколы допроса Пригницына, Рогульника и Уланской.

— Попрошу стакан воды и папиросу. — После длительного молчания голос Ставорского был хриплым.

Он с жадностью осушил стакан и сделал глубокую затяжку. Потом стал читать. Читал долго, внимательно, снова перечитывал.

Все это время Сергей Петрович следил за выражением его лица. Ни тени волнения, ни малейших признаков страха или растерянности!

Закончив чтение, Ставорский аккуратно сложил листы, постукал пачкой по столу, выравнивая края, спокойно подал их Сергею Петровичу.

— Что ж, каждый волен говорить то, что ему хочется, — заметил он равнодушно. — Лично я не намерен что-либо рассказывать. Готов хоть сейчас под расстрел.

— С этим успеете, ваше благородие, — Сергей Петрович зло улыбнулся. — Вас мы обложили покрепче, чем любого зверя. Спешить некуда, подождем… Уведите арестованного, — коротко приказал он конвоиру.

Ставорскому тут же связали руки и вывели под локти.

В течение целого месяца изо дня в день приводили Ставорского на допрос, и каждый раз разговор кончался одним и тем же — тот отказывался давать какие-либо показания. Потом его перестали вызывать. И тут-то случилось неожиданное. Как-то утром после завтрака он постучал в заслонку «волчка». Охранник осторожно отодвинул заслонку, заглянул сбоку.

— В чем дело?

— Прошу доложить начальству, хочу говорить со следователем.

Тотчас же его привели к Сергею Петровичу.

— Что это с вами случилось, гражданин Ставорский? — не без иронии спросил он.

— Сами будете вести протокол допроса или поручите следователю? — спросил Ставорский, оставив без внимания слова Сергея Петровича.

— Показания дадите следователю. Еще есть вопросы?

— Вопросов нет, но хочу заранее сказать можете арестовывать Гайдука, инженера Майганакова и начальника отдела снабжения Вольского. Все они мои прямые сообщники и должны разделить ответственность вместе со мной.

— Это мы сами решим. Кстати, гражданин Ставорский, где вы сумели добыть орден Красного Знамени?

— Снял с красноармейца, зарубленного вот этой рукой. — Ставорский сжал правую ладонь в крепкий, увесистый кулак и потряс в воздухе.

— Ясно… Уведите! — приказал Сергей Петрович.

На следующий день он читал показания Ставорского.

«Я, русский офицер, потомственный дворянин Шеклецов Дмитрий Гаврилович, имею честь сообщить о себе следующее».

Затем шел перечень его «заслуг»в борьбе с революцией, история бегства за границу и участия в деятельности эмигрантского офицерского союза (место и конкретная организация не указывались).

«Решение перейти советскую границу, — говорилось далее, — принято мной по собственной воле, так как я дал себе слово, насколько это возможно, отомстить Советской власти за надругательства над священными русскими обычаями и исконно русским правопорядком».

Ничего нового, кроме уже известного со слов ранее допрошенных, Ставорский-Шеклецов не сообщил в своих показаниях, а сами показания скорее смахивали на бахвальство. Не очень убедительно звучала и та часть протокола допроса, где арестованный говорил о своих «соучастниках» — Гайдуке, Майганакове и Вольском. Тем не менее Сергей Петрович тут же запросил управление — что предпринять? Оттуда тотчас же поступил ответ: арестовать без промедления.

Сергей Петрович позвонил Платову.

— Федор Андреевич, есть важное дело. Прошу разрешения приехать.

Платов долго читал и перечитывал протокол допроса Ставорского-Шеклецова.

— Какую гадину пригрели! — сказал, наконец, он. — Матерый белогвардеец! Что ж, раз так складывается дело и тем более есть указание управления, я ничего не имею против ареста. Только, пожалуйста, разберитесь повнимательней.

В тот же день были арестованы Гайдук, Майганаков и Вольский.

Велико было негодование Гордея Нилыча, когда его привели в горотдел.

— Що вы робите, що вы робите, сукины дети! — орал он на весь коридор. — Та я ж вас усих пересадю!

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Против обыкновения Платов решил не задерживаться в горкоме. Уж целую неделю они с Сережкой собирались на «карасиную зорьку». Каждое утро во время завтрака Сережка сообщал все новые данные о том, кто, где, когда и сколько натаскал на закидушку касаток и чебачков или на удочку карасей.

Но уйти из горкома не удавалось. Звонок из отдела главного механика: в карьере упал ковш на помощника машиниста экскаватора, смяло поясницу и тазовую кость. Звонит женщина: арестовали ее мужа, обвинили в троцкизме, а он неграмотный человек, понятия не имеет о том, что такое троцкизм. Звонок с железнодорожной станции: дежурный докладывает, что пришли три вагона оборудования, простаивают уже вторые сутки, а мехкомбинат и «в ус не дует».

В половине шестого Федор Андреевич предупредил секретаря приемной, чтобы больше никого с ним не соединяли, а сам занялся бумагами, которых накопилась за день целая гора.

Но не прошло и минуты, как дверь открылась. На пороге стояла секретарша.

— Федор Андреевич, звонят из крайкома партии, — доложила она.

Платов быстро поднял трубку.

— Слушаю.

— Товарищ Платов? Говорят из орготдела. За вами выслан самолет. Завтра в семь утра вы должны вылететь в Хабаровск. Понятно? Почему такая спешка? А завтра в двенадцать дня открывается пленум крайкома. Да, внеочередной… В общем ждем вас. Повестку дня узнаете здесь. Материалы? Никаких особенных материалов не нужно, захватите общие данные о стройке. Да, да, ничего больше не нужно. К двенадцати часам чтобы были здесь. Какой самолет? Обычный, аэроклубовский У-2 Да, да…

Долго сидел в раздумье Платов после этого разговора. Потом позвонил сыну, который ждал его с удочками:

— Сережка, сегодня мы опять не сможем поехать с тобой на рыбалку. Валяй, паря, один.

Платов пришел домой уже в сумерки. Сережи еще не было. Вернулся он затемно, когда Федор Андреевич уже укладывался спать.

— Папа, смотри сколько! — Сережа вбежал в спальню со связкой серебристых карасей.

— О-о, так ведь это же великолепная уха! — воскликнул отец.

— Ну вот, видишь. А ты не поехал! — укорял сын. — Все говоришь…

«Какой он большой стал за эти пять лет, настоящий парень!» И у отца почему-то защемило сердце.

— Ладно, сынок, вернусь — обязательно порыбачим.

Он долго не мог заснуть. А когда уже стал дремать, в спальню вошла Анна Архиповна. Уж как она ни старалась все делать бесшумно, укладываясь в свою кровать, Федор Андреевич, услышав ее шаги, спросил:

— Аннушка, ты подготовила мой чемодан?

— Все готово, Федя. Ты до сих пор не спишь?

— Что-то не идет ко мне сон.

— Почему в такой спешке собирается пленум?

— Я сам думаю над этим…

Анна Архиповна улеглась, помолчала, потом, вздохнув, заговорила вполголоса:

— Я ничего не понимаю, Федя, в том, что происходит.

— Да разве только ты одна ломаешь над этим голову? Я думаю, что это, вероятно, перегиб. Когда мы научимся руководить так, чтобы находить точную меру вещей? Я уверен: Сталин, ЦК не знают, что делается в низах, иначе бы не допустили этого…

Федор Андреевич приподнялся на локте и продолжал возбужденным полушепотом:

— Камеры, говорят, забиты людьми. Я абсолютно уверен, что больше половины из них невинны. Арестовывают без разбора, по клеветническому доносу. Позавчера я отказался подписать визу на арест парторга из транспортной конторы — Самылкина. Боевой, страстный пропагандист, очень принципиальный, честный, бескомпромиссный коммунист. Заглянул в его личное дело: беспризорник, в двадцатых годах воспитывался в детдоме, окончил ФЗУ, работал слесарем на заводе, три года прослужил на границе, в 1932 году в числе первых мобилизованных приехал сюда. Был комиссаром батальона охраны — посылали специально на укрепление. Спрашиваю товарищей: «За что арестовываете?» — «За троцкизм», — отвечают. «В чем он выражается у него?» — «Самылкин хвалил Троцкого», — отвечают. «Откуда такие данные?» — спрашиваю. Оказывается, донос-известного вора-рецидивиста Левандовского. А я его как раз знаю — в бытность Самылкина комиссаром батальона лагерный суд приговорил Левандовского к расстрелу за восьмой побег, но его помиловали. И вот этому мерзавцу верят! Он же мстит Самылкину, разве не ясно?

— Ну и что же, не арестовали Самылкина?

— Арестовали, — со вздохом ответил Федор Андреевич. Помолчав, добавил: — Я абсолютно уверен, что многие арестованы по ложным показаниям Ставорского и Уланской — они специально клеветали на людей.

— Кстати, их еще не судили? — спросила Анна Архиповна!.

— Неделю назад судили в Хабаровске и расстреляли.

— Право же, Федя, в гражданскую войну все было как-то проще, яснее…

— Еще бы! Тогда враг был виден. Сейчас он маскируется под советского человека. Сбываются вещие слова Владимира Ильича: революцию совершить легче, чем удержать власть в своих руках и построить социализм… Ну ладно, Аннушка, пора спать.

— Папа, а тебя там не арестуют, в Хабаровске? — неожиданно раздался голос Сережки из соседней комнаты.

— Ты что же, Сергей, подслушивал наш разговор? — спросил Платов.

— Да нет, просто слышно…

— Меня арестовывать не за что, Сережа. Моя жизнь вся на виду у партии.

От зеленого поля аэродрома оторвался У-2 и стал набирать высоту. Еще стояла росная прохлада, солнце только что поднялось над темно-зеленой зубчатой грядой правобережных сопок, их тень прикрывала вороненой сталью воды Амура. Другая половина реки, освещенная солнцем, напоминала сталь, отшлифованную добела.

Перед Платовым все шире развертывалась даль с хаосом окрестных сопок. А в их кольце, как на макете, — панорама города. Свежесть красок, золото солнца, бескрайнее зеленое море тайги, строгие линии улиц, кварталов, заводских корпусов, паутина дорог, белые дымы над трубами ТЭЦ — все это наполняло сердце Платова восторгом.

«Что бы там ни было, — думал Федор Андреевич под ровный рокот мотора, — а город уже есть, заводы действуют, выпускают машины, страна идет вперед, социализм строится. В конце концов преодолеем и эту трудность».

Сразу исчезли треволнения, спал груз усталости, и на душе стало легко и привольно.

На аэродроме в Хабаровске Платова дожидалась крайкомовская машина, в которой, помимо шофера, находился инструктор орготдела.

— Товарищ Платов, поедем прямо в крайком, — скороговоркой сказал он, ощупывая своими быстрыми глазами лицо Федора Андреевича. — Вас ждут…

— Что за спешка такая?

— Там скажут.

В крайкоме Платов заметил необычно напряженную атмосферу. Все куда-то спешили, на приветствия либо вовсе не отвечали, либо безразлично кивали головой. На лицах всех встречных растерянность и что-то похожее на страх и подавленность.

— Что случилось? — спросил Платов заворга, входя в кабинет.

Заворг исподлобья посмотрел на Федора Андреевича.

— За вредительскую деятельность и шпионаж арестованы первый секретарь Далькрайкома, председатель крайисполкома, начальник управления НКВД по Дальнему Востоку и еще большая группа из состава бывшего руководства края.

— Вот так новость! — ахнул Платов. — Так что же это получается, Дмитрий Иванович?

— А то, что мы все просмотрели у себя под носом матерых врагов народа! — резко ответил тот. Помолчав, добавил: — Теперь должны дать отчет пленуму.

Он поднял телефонную трубку, назвал номер и доложил:

— Михаил Михайлович, товарищ Платов прибыл из Комсомольска… Слушаюсь.

Положив трубку, он коротко сказал:

— В приемную первого, быстро, к уполномоченному!

В бывшем кабинете первого секретаря Платова ждали двое.

— Садитесь, — сказал ему молодой, но уже огрузневший человек с залысинами.

«Даже не ответил на мое «здравствуйте», — подумал Платов, и ему стало тоскливо. Взглянув на стол, он увидел свое личное дело и почувствовал, как в глубине души ворохнулась тревога.

— Платов, Федор Андреевич, восемьдесят пятого года рождения, в партии с тысяча девятьсот второго. Ростовская организация Рэ-Эс-Дэ-Рэ-Пэ. Та-ак, давненько. К троцкистам и правым не примыкал? Та-ак. В гражданскую войну — комиссар дивизии, был в плену у белогвардейцев…

Все это звучало как допрос.

— Раненым попал, — заметил Платов, — случайно не был расстрелян.

— Случайностей на свете не бывает, так, кажется, учат нас Маркс, Энгельс, Ленин и Сталин? — перебили его.

— В частностях и в судьбах отдельных людей они бывают нередко… В данном факте случайность состояла в том, что нас, раненых, захваченных в плен, не успели добить, потому что налетела тридцать третья Кубанская дивизия и спасла нас, — терпеливо пояснил Платов.

— Дело не в этом, дорогой товарищ Платов, — резко перебили его. — Дело в том, что в Комсомольске-на-Амуре вы проглядели крупную вражескую организацию, в которой сомкнулись все империалистические силы — от прямых японских агентов до троцкистов и правых… Вам понятно, о чем идет речь?

— Да, — глядя на свои ладони, согласился Платов. — Но ведь это прежде всего проглядели органы НКВД.

— А где были вы, секретарь горкома партии? — спросил уполномоченный, подавшись вперед. — Давайте ближе к делу, — успокоившись, продолжал он. — На вас лежит большая ответственность: либо вы расскажете на пленуме, как получилось, что вы проглядели вражеское гнездо в Комсомольске, либо признаете свою вину и скажете прямо, что вы все знали и молчали. Одно из двух!

— Ну, знаете ли!.. — возмутился Федор Андреевич. — Что угодно, только не этакий ультиматум. И вы меня не шантажируйте. Я расскажу пленуму то, что я знаю, а не то, что вы мне диктуете. Думаю, что пленум меня поймет.

Пленум открылся с запозданием. В президиуме было всего пять человек, не считая приехавших уполномоченных, — это все, что осталось от бюро крайкома партии. Вел пленум и делал сообщение тот же уполномоченный, который говорил с Платовым.

Он нарисовал мрачную картину. По его словам, вражеские лазутчики проникли во все поры Советского государства. Троцкисты и правые, сомкнувшись с иностранными разведками, сумели через свою агентуру подкупить и завербовать многих видных руководителей в центре и на местах, создать разветвленную шпионскую сеть. В случае нападения извне они готовили удар в спину Советскому государству. Они уже давно распродали западные и восточные территории Союза иностранным державам. Разведка сумела вовремя обезглавить заговор, и теперь задача состоит в том, чтобы выловить всех до единого предателей и шпионов.

— Товарищ Сталин, — чеканя слова, говорил уполномоченный, — требует во что бы то ни стало решительно положить конец либерализму и благодушию в наших рядах и с корнем вырывать вражеские осиные гнезда, где бы они ни были и как бы ни маскировались… А о том, что такие гнезда есть и на Дальнем Востоке, говорит факт разоблачения вредительской деятельности бывших руководителей края.

Слово взял Платов. Побледнев больше, чем обычно, он говорил глуховатым и спокойным голосом; свой рассказ о фактах вредительской деятельности Ставорского и его подручных, о пожаре на складе импортного оборудования он начал с того, что признал прежде всего свою вину.

— Но, товарищи, — продолжал он, — в этих чрезвычайно сложных условиях мы не должны забывать о перегибах. А они уже имеют место и могут подорвать авторитет партии в глазах масс.

Он рассказал о случаях ареста невинных людей, о забвении норм социалистической законности.

— Вы не с той ноты поете! — оборвал его председательствующий. — В вашем голосе слышится нечто большее, чем либерализм и благодушие, — вы прямой оппортунист!

Платов шагнул с трибуны, но вдруг покачнулся, раскрыл рот и беспомощно прислонился к стенке. Голова его вяло склонилась, лицо стало мертвенно-бледным.

— Да что же вы там сидите! — крикнул кто-то из зала. — Человек умирает!

И сразу все пришло в движение.

— Врача, быстро!

— Товарищи, расступитесь, прошу… — Заведующий крайздравотделом, расталкивая локтями столпившихся, пробирался к Платову. — Прошу, прошу…

— «Скорую помощь»! — послышался глухой отрывистый голос.

Но было уже поздно…

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Через год Захара и Агафонова снова призвали в армию и направили в Приморье, в танковую часть. Предстояло изучение нового танка серии «БТ». Это был самый совершенный для того времени танк, младший брат будущей легендарной «тридцатьчетверки».

Часть находилась на учениях неподалеку от Амурского залива, когда привезли почту. Стояла изнуряющая жара. От духоты не было спасения даже в тени. Что говорить о танке? Он превращался в стальную жаровню.

Обеденный перерыв был устроен возле небольшого озера, в тени старого ивняка. В одну минуту озерко закипело от множества человеческих тел.

Агафонов задержался у танка, когда к нему подошел почтальон.

— Здесь первая рота? — спросил он, потрясая в воздухе пачкой писем.

— Так точно, — отозвался Агафонов. — Давай отнесу писарю, — предложил он свои услуги с намерением убедиться, нет ли ему письма.

Письмо пришло Захару. Прежде чем разыскать ротного писаря, Агафонов подошел к озеру и во все горло объявил:

— Жернаков! Получай письмо!

Захар выскочил из воды. Он расторопно вытер руки о траву, взмахом головы откинул мокрую прядь со лба, потому что с нее текло, и неторопливо схватил письмо.

— От Настеньки. Больно тонкое! — сетовал он, вскрывая конверт. Впился глазами в строчки, сказал взволнованно: — Из родильного дома пишет. — Потом воскликнул: — Гриша, сын, четыре кило! — И пустился в пляс, высоко вскидывая ноги. Потом снова за письмо. — Та-ак. «Самочувствие хорошее, на днях обещают выписать, — читал он. — Извини, тороплюсь, сейчас принесут сынишку кормить… Вчера вечером приходила Леля, приводила Наташку: она живет пока у них. Наташка страшно обрадовалась, когда узнала, что у нее есть братик, потребовала немедленно показать его. Я попросила няню, чтобы принесла. Наташка увидела его и горько разочаровалась: маленький, не может разговаривать. Сообщи телеграфом, какое дать имя. Предлагаю назвать Владиком. Да, чуть не забыла: позавчера в Хабаровске умер Платов. Говорят, прямо на трибуне, во время выступления». — Голос Захара стал глуховатым. — Слышишь, Гриша, умер Платов. Страшно жаль Федора Андреевича… Что за человечище был! Назову сына в его честь Федором, — твердо сказал он. — Пусть растет похожим на него, а вырастет — расскажу ему о человеке, которого он заменил на земле, — сурово добавил Захар.

Неожиданно учения части были прерваны. Прямо в поле танки построились в походные колонны и на большой скорости двинулись в расположение зимних квартир.

В сумерки часть прибыла на место. Только успели экипажи поставить танки, приказ: на митинг.

— Видать, что-то серьезное! — говорил Агафонов, когда они с Захаром спешили на учебный плац, где собирался митинг. — Неспроста все это — и с учений снялись, и теперь вот митинг.

— А вдруг война? — Захар с тревогой посмотрел на Агафонова.

— Ну, о войне бы сразу сказали.

Пока часть собралась на плаце, стало совсем темно. Митинг открыл заместитель командира по политической части. Он же сделал сообщение.

— Товарищи танкисты! — гремел его возбужденный голос в чуткой вечерней тишине. — Вчера японские самураи вероломно нарушили советскую границу в районе озера Хасан. Они создали на участке сопок Заозерная и Безымянная многократное превосходство сил, сбили небольшой заслон, состоящий из пограничников, и на четыре километра вторглись в глубь нашей территории. Самураи ввели в бой войска численностью до дивизии, применяют артиллерию, авиацию и танки. Провокация, как видите, задумана в большом масштабе.

Ропот, переходящий в нарастающий гул, прокатился по плацу. Пограничные инциденты на Дальнем Востоке не были в диковинку, провокации следовали одна за другой, но подобного еще не случалось.

— Сейчас в районе озера Хасан, — продолжал заместитель командира, — бои идут с неослабевающей силой. Враг старается закрепиться на захваченной территории, для этого подбрасывает все новые части и вводит их в бой. Нашим войскам приказано разгромить и вышвырнуть вон японских самураев со священной советской земли. В группу этих войск входит и наша часть. Нам приказано выйти в район сосредоточения не позднее десяти ноль-ноль завтра, тридцать первого июля. Командование и политчасть уверены, что вы не посрамите пролетарского оружия и с честью и достоинством выполните свой священный долг перед Родиной. Да здравствуют советские танкисты — стальная гвардия социалистического государства! Смерть самураям! Вон японских захватчиков с советской земли! Вперед, на врага! Ура, товарищи!

Словно прибойная волна перекатилась через плац, и вот ее как бы взорвало: «Ура-а-а!.. Ур-ра-а-а!..»

Потом выступали танкисты. Речи их были коротки и страстны. Каждая кончалась клятвой: враг будет выброшен.

— Становись! — раздалась команда.

Не прошло и минуты, как все были в строю. При свете карманных фонариков командиры читали приказ о выступлении. Огней не разрешалось зажигать, включать фары машин категорически воспрещалось.

К двенадцати часам ночи экипажи получили и уложили боезапас, до отказа залили баки горючим. На личные дела времени у танкистов почти не оставалось, но каждый успел написать записки и положить их в свои вещи. Захар написал две. Первая:

«Командованию и в политчасть. Если придется погибнуть в бою, прошу считать меня коммунистом. Мл. лейт. Жернаков. 30.7.38».

Вторая:

«Милые мои, уходим в район боевых действий. Если не вернусь, помните: я вас любил больше всего на свете. Настенька, женушка моя, сына назови Федором. Прощайте. Целую всех. Захар».

В четверть первого загрохотали танки. Машины одна за другой стали неторопливо выползать из темноты на дорогу и выстраиваться в походную колонну. Грозное это было зрелище: черные силуэты стальных чудищ ползли в ночном мраке, прорезая тьму снопами искр из выхлопных труб.

Экипаж танка остался в том же составе, в каком был на учениях: Агафонов — механик-водитель, Захар — башенный стрелок. Командиром был «кадровик» — старшина Алексей Криволап, щупленький, но подвижной, как вьюн, белобрысый паренек.

Ночь стояла безветренная, душная. Танки шли с открытыми люками. Захар и Криволап, высунувшись по пояс, молча смотрели вперед. Гул моторов и лязг гусениц наполняли все пространство ночи и заглушали мысли. Лишь иногда где-то в тайниках души Захара на минуту поднималась тревога, но тут же ощущение могучей брони, боевой азарт, сознание своей мощи, сознание того, что они идут на выручку товарищам по оружию, — все это настраивало на боевой лад, держало нервы в каком-то спокойном и ровном напряжении. Сколько раз, бывало, Захар думал о войне, пытался представить ее и не мог! Теперь этот момент настал. Решающий момент, итог всей прожитой жизни.

Перед рассветом стало прохладно. Захар опустился на сиденье, пытаясь задремать, но машину то и дело кидало — шли на повышенной скорости.

Проснулся он, когда совсем рассвело. Было мглистое, прохладное утро. Впереди, за повитой дымкой равниной с кудрявыми перелесками синели цепи сопок. Какие же из них Заозерная и Безымянная? И где граница?

Колонна перешла на самую большую скорость. Ее голова и хвост терялись впереди и позади в серой завесе пыли.

В семь утра последовала команда: «Стой! Смениться механикам-водителям!»

За рычаги сел Захар. Когда они менялись, Захар не узнал Агафонова — его лицо и шлем сделались седыми от пыли, глаза покраснели от усталости.

И снова напряженно заколотилось могучее сердце танка — мотор в сотни лошадиных сил. Но как легко управлять ими, как послушны они движению рук человека! Когда-то Егерь был менее послушен в поводу, чем эти четыреста пятьдесят Егерей.

И все же танковая часть пришла в район сосредоточения сил на полчаса позже срока. Когда танки скрылись в зарослях тальника и один за другим стали глохнуть моторы, Захар ясно услышал тягучую орудийную канонаду. Она текла со стороны сопок, что зеленой ломаной линией поднялись впереди, километрах в восьми. Взводные рации приняли закодированный приказ: механикам-водителям оставаться на местах, остальным членам экипажей находиться возле танков. Через час новый приказ: всем отдыхать, за исключением дежурных экипажей.

Захар уже собирался вылезти из танка, как возле люка появилась голова Агафонова.

— Слышь, Захар, кавалерия прошла — вон слева от нас!

— Да ну! Много?

— Полка два, если не больше. Прошли на широкой рыси…

— Может, там и восемьдесят шестой полк, Вася Корольков?

— Не исключено. Разберемся немного в обстановке — узнаем.

Пока Захар вылезал из люка, у перелеска, где пролетели конники, в воздухе осталось лишь облако пыли.

В четыре часа взвод, в котором служили Захар и Агафонов, заступил на дежурство. Все это время протяжный гул артиллерийской канонады, напоминающий близкие раскаты грома, не прекращался ни на минуту, и танкисты уже привыкли к нему.

Страшно пекло, воздух был словно в парной, на деревьях не шелохнется ни единый листок. Кажется, не было ни одной детали машины, которая бы не излучала жар, хотя танки стояли в тени. В воздухе висел стенящий звон гнуса. Комары набились даже в люки.

— Эта гадость хуже самураев, — ругался Агафонов.

Пришлось выкуривать их дымом и задраивать люки. Но тогда в танках нечем было дышать. Танкисты обливались потом, изнывая от жары и духоты.

— Я предлагаю все-таки открыть люки, — сказал Агафонов, — и всем закурить.

— Да я же не курю, — сказал Захар.

— А ты попробуй! Оно, паря, и на душе легче станет.

Он скрутил толстую цигарку и подал ее Захару. Они неистово зачадили. И в самом деле помогло: гнус больше не допекал.

Четверо суток простояла танковая часть в бездействии. Утром и вечером политруки докладывали обстановку в районе боев. Там больших перемен не происходило — продолжалась артиллерийская дуэль, предпринимались атаки местного значения, действовали разведчики. Советское командование продолжало накапливание сил. Одновременно в Москве велись переговоры с японским послом о мирном урегулировании конфликта и отводе японских войск с захваченной советской территории.

— Наверное, нам так и не удастся повоевать! — сетовали танкисты.

Только на пятые сутки, ночью, был получен приказ: выйти на исходный рубеж. Загромыхала артиллерия. То была звуковая маскировка для движения танков. Тяжелые машины колоннами двинулись к подножию сопок. По заранее разведанным трассам шли на малых скоростях, соблюдая короткую дистанцию, продираясь сквозь мелколесье и болота.

На рассвете все небо огласилось мощным гулом — волна за волной пошли на бомбежку наши самолеты. Скоро со стороны сопок прикатился ужасающий грохот, потрясший землю, и в лучах утреннего солнца заклубились черные тучи бомбовых разрывов.

У Захара жутко и радостно замерло сердце. Настал час возмездия! Страх? Нет, Захар не испытывал страха. Единственное, что владело сейчас всем его существом, — это нетерпение: скорее вперед, в бой с лютым и коварным врагом, который хочет отнять у него все, — счастье, жизнь, Наташку, сына, только увидевшего свет!

Волны бомбовозов еще продолжали катиться по синему небу, когда над башнями танков замелькали флажки — «вперед!».

Захар лихорадочно прильнул к окуляру телескопического прицела, нащупал ногами пулеметный и пушечный спусковые рычаги, ладони легли на рукоятки управления башней. Перед прицелом то земля, то небо — так кидало танк. В короткие промежутки, пока в сетке прицела была земля, Захар с волнением искал хоть малейшие признаки присутствия врага — траншеи, дзоты. Но всюду зелень — кусты, трава, а в траве — каменные глыбы.

В шлемофоне раздался голос командира машины: «Прямо по курсу, двести метров, пулемет!» Захар бешено крутит рукоятки, ловит серую точку бруствера на перекрестье прицела. Короткая остановка. Захар жмет на рычаг пушки. Выстрел слышен, как чужой, отдаленный. Первый выстрел по врагу. Перелет… Снова короткая остановка, снова выстрел. Снова перелет…

Агафонов повел танк на бешеной скорости прямо на бруствер — тоже заметил пулеметную точку.

И вдруг в прицеле зеленые фигуры в круглых касках. Словно жаром обдало Захара: самураи! Но как они быстро мелькают, словно зайцы! «Огонь из пулемета!» — слышится в шлемофоне. Приглушенный броней башни, застрекотал пулемет. Страх, ненависть, азарт, жажда мщения — все смешалось в душе Захара. Пот заливал глаза, мокрая резина окуляра скользила над бровью, по скуле, а Захар с ожесточением ловил скачущие фигурки, коротко раз за разом жал на пулеметный рычаг.

«Пулемет раздавили», — слышит он в шлемофоне возбужденный голос. Но Захару не до того. Он ловит и ловит в прицеле мелькающие фигурки, с яростью жмет на пулеметный рычаг.

Впереди, неподалеку, фонтаном взлетает земля. Ясно — вражеский снаряд, недолет. «Идти зигзагами!» — послышалась команда Алексея Криволапа. Реже стали остановки, и Захару труднее ловить в прицел убегающие фигурки самураев.

Фонтаны взрывов все гуще встают впереди и по бокам танка. Один фонтан земли вырвался из-под гусеницы соседней машины; танк чуть не опрокинулся, закрутился волчком на одном месте. «Перебило гусеницу», — подумал Захар.

Крик Алексея:

— Собака!

— Вижу! — ответил Агафонов.

Захар крутнул прицел вниз. В груди у него захолонуло: он знал, что в японской армии есть собаки, натренированные для броска под танки. Их обвязывают пакетами со взрывчаткой, а на спину ставят штырек-взрыватель.

Захар заметил собаку, когда до нее было метров сто. Она мчалась навстречу танку — толстая, неуклюжая. На очередной остановке танка Захар с трудом поймал ее в прицел, выпустил длинную пулеметную очередь, но собака продолжала скачками идти вперед.

— Из пушки ее, гадину! — приказал Криволап.

Остановка. Захар ловит в перекрестье собаку, выдерживает секунду-две. Вслед за глухим стуком выстрела метрах в пятидесяти впереди брызнула земля.

Три пары глаз уставились в то место, где взорвался снаряд. Едва осела пыль, как они увидели бешено вертящуюся на месте, словно на привязи, собаку.

— Пулеметной очередью! — командует Криволап.

Получив возможность хорошо прицелиться в замершем танке, Захар точно взял пса на перекрестье сетки и с ожесточением надавил рычаг. Раздался взрыв. На месте собаки — красно-черный клубок.

— Лопнула самурайская затея! — загремел в шлемофоне голос Агафонова.

И в ту же минуту адский грохот, рвущий барабанные перепонки, оглушил танкистов. В глазах Захара — огонь, потом чернота, в ушах — воющий звон. Это все, что запечатлелось в сознании…

…Словно в каком-то черном провале побывал Захар. Когда же он пришел в себя, танк продолжал двигаться, но совершенно бесшумно. В ушах по-прежнему стоял звон. Голова разламывалась от боли. Откуда-то издалека-далека донесся чей-то голос-писк: «Захар! Захар! Криволап! Криволап!»

Захара кто-то тормошил, дергал за ногу…

«Агафонов, — сообразил Захар. — Но почему он пищит?»

— Что случилось? — Громко спрашивает Захар в шлемофон.

В ответ — тот же писк. «Оглох», — подумал Захар, чувствуя, как холодный пот выступает на лбу.

— Что произошло? — крикнул он, превозмогая боль в горле.

В ответ снова писк в наушниках:

— Снаряд ударил в башню.

Захар пробовал покрутить секторы управления. Горизонтальный не работал, действовал лишь вертикальный, орудийно-пулеметный. Заглянул в прицел — башня повернута вправо. Заглянул за щит пушки — там, неподвижно скорчившись, будто уснул, под окуляром перископа Криволап.

— Выгляну через люк! — кричит Захар.

В ответ тот же противный, не то шелест, не то писк:

— Не смей! Снимет снайпер! Ясно и так — заклинило башню.

— Что будем делать?

— Стану в ложбинку, в укрытие, а ты проверь, что с Криволапом.

Танк резко накренился, сползая куда-то по крутому откосу.

— Открывай люк, посмотри Криволапа и обследуй башню снаружи, — пропищало в наушниках.

Криволап был без сознания. Захар попробовал пульс — он едва прощупывался. Крови нигде не видно. «Контузия», — решил Захар. Потом высунулся из люка. Сразу все стало понятным: с правой стороны у основания башни огромная вмятина с рваными краями.

— Срикошетил снаряд, — сообщил Захар Агафонову. — Криволап без сознания. Что будем делать?

Ответ пришел не сразу. Наконец в наушниках прошелестело:

— Надо одному унести Криволапа, а другому вывести машину на укрытую позицию и вести оттуда огонь.

— Решение верное, — согласился Захар. — Как твое самочувствие? Ты хорошо слышишь?

— Все нормально, — отозвался Агафонов.

— Ты покрепче меня, — сказал Захар, — да и слышишь хорошо. Так что тебе больше с руки нести Криволапа. А я поведу танк на сопку.

— Не на сопку, — поправил его Агафонов, — а в хорошо укрытую огневую позицию.

— Ладно, понял.

Танк маскировался в ложбине. Вдвоем они вытащили Алексея Криволапа через башенный люк, осторожно опустили на землю. Алексей лежал бездыханно, пульс по-прежнему был слаб.

— Вон там есть горбинка, — прокричал Агафонов прямо в ухо Захару, — с нее весь склон сопки как на ладони! Японцы отходят туда. Поставь машину так, чтобы только башня высовывалась, и веди прицельный огонь. Хотя бы по одной линии. Авось какой-нибудь самурай окажется на ней. Ну, прощай, Захар, будь осторожен.

Захар помог Агафонову взвалить на спину Криволапа, а сам полез в люк механика-водителя.

Танк завелся с одного нажима на стартер. Захар повел его на полной скорости. Вот и склон. Он весь испятнан клубами дыма от взрывов. По склону, как гигантские зеленые жуки, ползут десятки танков, кое-где видны горящие машины.

«А на кой черт мне этот гребень? — подумал Захар. — Отсюда толком и не разглядишь самураев». И он дал полный газ. Расстояние между ним и атакующими танками стало быстро сокращаться…

Много потом было смеха по поводу того, как какой-то шальной танк шел в атаку с башней, повернутой вбок. От него шарахались, и только тогда поняли, в чем дело, когда этот «дикий» танк, поравнявшись с головными машинами, укрылся за каменной глыбой и развернулся правым бортом к противнику, открыв прицельный огонь из пушки. Снаряды Захара точно ложились в гущу отступающей самурайской пехоты, сопровождая ее на всем видимом оттуда пути. Вражеские снаряды стали рваться неподалеку от танка, но каменная глыба, за которой он укрылся, защищала его надежным естественным бруствером.

Захар отошел со своей позиции только тогда, когда в боезапасе не осталось ни одного снаряда.

В старом ивняке у излучины речушки было не менее жарко, чем на поле боя. Тягачи волокли к стоянке подбитые и совершенно обгорелые машины. Одному танку своротило набок башню и покорежило все его внутренности, другому снаряд пробил бортовую броню.

Возле танков копошились санитары, и Захар понял: они вытаскивают останки погибших. Он хотел было подойти поближе, но увидел обугленную голову с верхней половиной грудной клетки и торопливо пошел прочь.

Осмотрев машину, помпотех махнул рукой:

— Безнадежное дело, менять надо башню. А вы идите в санчасть! — прокричал он на ухо Захару. — Агафонов, проводите!

— Восемнадцать человек уже убито, — сообщил Агафонов по пути. — Около сорока раненых и контуженных.

— Как Криволап?

— Эвакуировали в госпиталь.

Возле большой палатки, где помещалась санчасть, Агафонов и Захар увидели несколько санитарных машин. В них спешно грузили раненых танкистов. Неподалеку от палатки на траве было расстелено полотнище брезента. Из-под его края виднелись спокойно раскинутые ноги в запыленных ботинках и крагах. Над брезентом роились тучи мух.

— Убитые, — сказал Агафонов, кивнув на брезент.

Никогда еще не было Захару так жутко, как сейчас, при виде этой шеренги недвижно лежащих ног. Еще сегодня утром эти люди стояли в строю. Еще час назад они яростно нажимали на рычаги пушек и пулеметов, на педали машин — и вот уже ничего больше не делают и никогда не сделают. Скоро они навеки лягут глубоко в землю, чтобы превратиться в тлен.

Долго еще эта скорбная картина бередила душу Захара, отзываясь болью в сердце. Говорил ли он с кем-нибудь, делал ли что-либо, а перед глазами вдруг четко-четко возникала шеренга запыленных краг и ботинок с торчащими кверху носками…

Врачебный осмотр продолжался не более минуты.

— Легкое продувание, — сказал врач медсестре.

Когда кончилась процедура, врач снова подошел к Захару.

— Как слышите? — громко спросил он.

— Левым почти нормально, правым ничего не слышу.

— Не отчаивайтесь, скоро пройдет. По утрам будете приходить на процедуры.

Бой закончился глубокой ночью. Утром стало известно: враг разбит наголову. Вершины Заозерной и Безымянной были как будто срезаны. На поле осталось более шестисот трупов японских солдат и офицеров, множество разбитых пулеметов и орудий. Но в части недосчитывалось немало танков. Два экипажа сгорели вместе с машинами. Двадцать три человека были убиты, сорок три ранены и контужены.

Захар был в палатке санчасти, когда в просвете полога показалась голова Агафонова:

— Что? — спросил Захар.

— Кавалеристы стоят по соседству! Сейчас слышал ржание коней — вон там, вверх по речке.

— А может, это не кавалеристы, а кто-нибудь ехал на подводе? — усомнился Захар.

Они пустились бежать длинными прыжками по галечному берегу речушки, делающей поворот в зеленом коридоре ивняка.

Но вот речка выпрямилась, и они увидели лошадей, а вокруг них голых людей.

— Ясно, купают! — крикнул Захар.

Захар и Агафонов дождались, когда красноармейцы стали выводить коней из воды, и спросили крайнего, какой это полк.

— Его величества первый гренадерский, — весело щуря узкие глаза, ответил тот.

— Нет, серьезно. — Захар подошел ближе, ласково похлопал коня по мокрой шее. — Мы ищем своего товарища, конника.

— А как его фамилия?

— Корольков. Старший лейтенант Корольков.

— Такого что-то не знаю. Ребята, — крикнул конник, — кто знает старшего лейтенанта Королькова?

— Во втором дивизионе есть Корольков, только он не старший лейтенант, а капитан, командир первого эскадрона, — отозвался голос с речки.

— Вон отсекр дивизиона по комсомолу знает, — сказал красноармеец с узкими глазами.

Захар заприметил в воде смуглого сухопарого красноармейца и подошел к речке.

— Слушай, товарищ, подойди сюда на минутку, — позвал он.

Тот легко вскочил на мокрую спину коня, подъехал к берегу.

— Что такое?

— Будь другом, объясни нам, как найти Королькова? Мы из танковой части, по соседству стоим. Пять лет не видели дружка…

— Тут с километр будет, проплутаете долго, — задумчиво сказал отсекр. — Ну уж так и быть, браткам-танкистам надо помочь. Хорошо вчера вы давили самураев. Побитых много у вас?

— Двадцать три. Шестеро сгорели вместе с танками.

— У нас поболее будет. Что сказать-то Королькову, если он живой?

— Скажите, Агафонов и Жернаков ждут…

— Пожалуй, надо все-таки подседлать, по лесу ехать.

Он быстро оделся, отвел коня к коновязи. С завистью наблюдал Захар за тем, как он расторопно седлал коня, ловко вскочил в седло, с места взял крупной рысью.

Томительно тянулось время, пока Захар и Агафонов ожидали вестей из второго дивизиона.

— А вдруг убит или ранен? — думал вслух Захар.

— И то возможно, — соглашался Агафонов. — Бой был нешутейным.

Они не сводили глаз с того перелеска, в котором скрылся конник. Там долго никто не появлялся, а друзьям казалось, что они ждут уже целый час. Наконец из зарослей выскочил знакомый всадник. Не сбавляя рыси, он подскакал к ним, радостно сообщил:

— Нашел! Что же сразу не сказали, что вместе курсантами служили? Он аж подпрыгнул, когда услышал! Сейчас прискачет.

Не прошло и пяти минут, как из перелеска вылетел всадник на высоком рыжем коне. У палаток он осадил коня, спросил о чем-то и пустил скакуна рысью к берегу, где сидели Захар и Агафонов. Они встали, одернули гимнастерки, не спуская глаз с приближающегося всадника. Знакомая посадка! Да, это Вася Корольков! И как же он весь слился с конем, как ловко сидит! Еще издали разглядели его лицо, загорелое до черноты, а когда-то было, как у девушки, нежным, белым. Плотная фигура затянута в кавалерийские ремни, слева — клинок и полевая сумка, справа — пистолет. До боли знакомая старым конникам командирская экипировка.

— Братцы, вы ли это?! — закричал Вася, на ходу соскакивая с коня. На глазах вдруг блеснули слезы.

Трудно видеть мужские слезы, даже если это слезы радости…

Корольков долго тискал друзей в своих объятиях. Конь терся мокрым храпом о его спину, лязгая передним копытом по гальке.

Потом отошли к голой колодине-выворотню, принесенной разливом реки, и уселись рядком.

— Ну, кто бы мог подумать, кто бы мог подумать!.. — время от времени восторженно восклицал Корольков. — Встретиться — и где!.. — Он отпустил подпруги коню, достал из переметной сумы офицерского седла флягу, круг колбасы, полбуханки хлеба, три солдатские кружки.

— Принимай, Захар, у дивизионного каптенармуса выпросил ради такого случая.

— Это добре! — крякнул Агафонов, потряхивая флягу. — Спирт?

— Спирт. Давай, Гриша, орудуй.

Выпив, ударились в воспоминания. Кого и чего только не вспомнили! И смешное, и горькое, и радостное, и печальное. За эти два часа перед каждым прошла вся его жизнь.

Когда настало время расставаться, Захар попросил:

— Вася, дай я хоть посижу в седле.

— А чего же! — Корольков охотно подал повод. — И добрый же конь, братцы! Никогда еще такого не было у меня, от комдива перешел ко мне. Второй год езжу.

У Захара радостно напряглись, запели все мускулы, когда он взялся за луку и гриву коня. Даже малейшей тяжести не почувствовал он в теле, вскакивая в седло.

— Гляди-ко, да ты будто и не слезал с коня! — изумился Корольков.

— Тоскую, Вася, всегда тоскую… Так бы и не сходил с седла.

Захар тронул каблуками рыжие бока, конь заплясал на месте, прошелся иноходью по кругу. Захар попросил у Королькова клинок, легко снял пару лозин, вздохнул: «Не хочу бередить душу!» — и спрыгнул на землю.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Лежа на верхней полке и прислушиваясь к перестуку колес, Захар долго не смог уснуть. В беспорядке проплывали картины воспоминаний, а он все думал, думал, мысленно вглядываясь в шеренги запыленных краг и ботинок, торчащих носками кверху из-под брезента, в серебристую сталь клинка Васи Королькова. Захар понимал, чувствовал: какая-то незримая грань пролегла в его жизни между всем тем, что осталось позади, и тем, что смутно виделось теперь в будущем. Захар как бы прозрел и понял, что жизнь куда сложнее, ярче, драматичнее, чем до сих пор он считал. Боевая «романтика» начисто испарилась при виде сгоревших танков и обугленного человеческого тела.

И впервые в жизни Захар лицом к лицу столкнулся с жестоким, беспощадным, бесчеловечным миром — миром врагов. И оттого еще светлее стало для него все, чем он жил, что окружало его на этих милых сердцу просторах, под голубым сводом небес. Как все дорого ему теперь! С обостренным чувством жажды мечтал он отдаться любимому делу — строить, строить, строить! И познавать! О, как мало узнал он в свои двадцать семь лет! Жажда новых знаний клокотала у него в душе.

Чувство радостного обновления не покидало его всю дорогу до Комсомольска. Даже люди казались ему другими — добрыми, родными, и каждому хотелось улыбнуться.

На хабаровском вокзале он услышал по радио «Славянский танец» Бородина и сказал Агафонову:

— Подожди, Гриша, посидим.

— Что такое? — не понял тот.

— Слышишь, «Славянский танец». Не могу равнодушно слушать.

— А слышишь хорошо?

— Немного мешает звон в правом ухе. Но я уже привык к нему, делаю «поправку на шумы»…

В городском парке Захар любовался красками поздних цветов, с трепетным чувством впитывая прелесть их нежнейших тонов и оттенков.

А потом в оставшееся до посадки на пароход время он ходил по книжным магазинам. В течение суток, пока пароход шел до Комсомольска, Агафонов устал от молчания, потому что Захар как зарылся в учебники, так и не отрывался от них.

— Не поеду с тобой никогда! — ворчал Агафонов за обедом, поглядывая на друга, уткнувшегося в книгу.

…Пароход пришел в Комсомольск уже в сумерки. Какова же была радость Захара, когда он увидел в толпе встречающих родные лица — Настеньку с сыном на руках и Лелю Касимову с Наташкой. Захар почувствовал, как слезы застилают глаза, и украдкой смахнул их, делая вид, будто поправляет кепку.

Первой кинулась к нему Наташка, завизжав на весь дебаркадер.

— Папочка!.. Тебя не убили, папочка, нет? — спрашивала она, поворачивая мягкими ладошками его черное от загара лицо то в одну, то в другую сторону. — А у меня есть братик, такой красивенький!..

Этот братик беспробудно спал и не изволил проснуться даже тогда, когда впервые в жизни оказался на руках отца.

— Ну как твое ухо, Зоренька? — было первым вопросом Настеньки. — Слышишь?

— Немного позванивает.

— Болит?

— Почти нет, — приврал Захар. На самом деле время от времени от боли начинало разламывать голову. — Врачи говорят, что через полгода все пройдет, только слух будет ограниченным.

— А как тот ваш командир танка?

— Перед отъездом ходил к нему в госпиталь. Ничего не слышит и даже вроде умом тронулся. Но врачи надеются, что это пройдет.

На набережной их ждала новенькая «эмка» — легковая машина, только что полученная горкомом комсомола.

— А где Иван? — спросил Захар.

— У него там сейчас такое!.. — Леля безнадежно махнула рукой. — Городская комсомольская конференция идет. Ванюша прибежит, как только закончится вечернее заседание. Тогда и расскажет все.

Вошел Захар в свой дом — и будто тяжкий-тяжкий груз свалился с его плеч. Все-то было здесь дорого и мило ему, от всего веяло родным уютом и покоем, снимающими с души тревоги и усталость.

Пока Захар брился, умывался и переодевался с дороги, пришел Каргополов.

— Где тут служивый?! — загремел его голос. — Да по тебе и не видно, что ты дрался с самураями, — какой был, такой и есть. Разве вот подзагорел.

Захар действительно выглядел празднично. Выбритый, в чистой белой сорочке с закатанными рукавами, так подчеркивающей смуглоту лица и рук, он весь сиял.

Сели за стол, Каргополов поднял стакан с вином.

— Что ж, давайте за благополучное возвращение Захара. Ведь, говорят, оттуда не вернулись четыреста человек.

У Настеньки на глаза навернулись слезы, и она проговорила сдавленным голосом:

— Ох, до чего же мне страшно стало, когда пришло письмо из района боев! Федюшку родила, еще не оправилась как следует, а тут сообщение о потерях…

В суровом молчании, затаив дыхание слушали длинный рассказ Захара о боях у озера Хасан, с жадностью расспрашивали о войне. Ведь звон оружия все яснее и отчетливее доносился с востока и запада страны.

— Ну, хватит, — сказал наконец Захар. — Расскажи ты, Иван, что нового в городе.

— Веселого мало…

Хотя Каргополов и бодрился и старался улыбаться, но Захар видел, какие горькие складки легли вокруг его рта, замечал в глазах скрытую печаль и усталость.

— О смерти Платова ты знаешь… А что посадили Саблина как врага народа, тоже знаешь?

— Первый раз слышу!

— Ну вот, по Комсомольску в общей сложности уже посадили человек двести врагов народа. Предполагают, что все это кадры Ставорского.

— Его судили?

— Судили еще в июне. А сейчас идет городская комсомольская конференция. Сегодня утром началась. Специально приехали два представителя. По их данным, у нас в городе существует вражеское гнездо и именно среди комсомольского актива.

— Не может быть!

— И я тоже так думаю, но нельзя и не верить. Черт знает, разве можно было предположить, что Ставорский, Уланская, Саблин, Гайдук были замаскированными врагами? А ведь что они натворили? Такие ценности сожгли в складе импортного оборудования! Пытались взорвать цех…

— Что Ставорский не наш человек, я давно подозревал, — заметил Захар. — Но Саблин! Трудно поверить… А как городская конференция, активно идет?

— Да пока не очень. Завтра утром Аниканов будет выступать. Наверное, опять с каким-нибудь демагогическим трюком, как тот раз, на краевой конференции. А что он готовит какую-то пакость, я в этом абсолютно убежден. Сегодня утром, еще до конференции, пришел к представителям и час целый пробыл с ними наедине. После их разговора один из представителей, Смирнов, зашел ко мне и спрашивает, правда ли, что я сын попа. «Так это же и в моем личном деле записано», — говорю ему. «Та-ак, — говорит он, а сам подозрительно щурится, — этого как раз мы и не знали».

— Наверное, Аниканов сообщил, — высказал догадку Захар.

— А то кто же? — усмехнулся Каргополов. — У этого все на учете.

— Господи, до чего же паскудный человек! — воскликнула Леля. — Ребята, ну что вы не возьметесь, не разоблачите его?

— К нему, дорогая, не очень-то просто подкопаться, — возразил Каргополов. — Единственным человеком, который чутьем угадывал его нутро, был Федор Андреевич. Теперь его нет… Все дело в том, что формально Аниканов все делает правильно. И организатор неплохой, хотя иногда выступает демагогически. Но душа у него подлая. Так разве это основание для критики, когда нас учат судить о людях по их деловым качествам? А деловые качества Аниканова безупречные.

Прошел день. Поздно вечером, когда Захар уже собирался лечь спать, кто-то нетерпеливо постучал в дверь.

— Ну все, Захар, — с нервной дрожью в голосе сказал Иван еще с порога. — Я тоже враг народа…

— Что?!

Включив свет, Захар не узнал своего друга: лицо бледное, вокруг глаз — синева, почти такая же, какая была у него во время цинги, губы дрожат.

— Расскажи толком, что случилось? — Захар подвинул ему стул. — Садись.

— Только что закончилась конференция, завтра будут выборы.

Каргополов старался выглядеть спокойным.

— У тебя вода есть? Принеси, пожалуйста. — Жадно выпив, продолжал: — Сейчас выступал Смирнов с заключительным словом… Я не пошел домой, побаиваюсь… Да и Леля пусть уснет спокойно. Решил заглянуть к тебе. Ну так вот. Все недостатки — слабую внутрисоюзную работу, случаи прогулов комсомольцев, недоделки в политической учебе — Смирнов объявил преднамеренными, мол, руководство горкома комсомола все это подстроило с целью вредительства и диверсии. Ну и завершил речь тем, что, мол, организация проглядела сына попа в руководстве, на поверку оказавшегося врагом народа. Понял?..

Каргополов едва переводил дух.

— Видна тут и аникановская подтасовка. Ты посмотри, как он вывернул дело? Тебя обвинил, Захар, в зажиме стахановского движения, подвел под это политическую базу в том смысле, что твой дядя у Деникина служил. А меня обвинил в том, что я покрывал тебя потому, что мы, дескать, дружки. А дружки потому, что у меня отец был попом, а у тебя дядя белогвардеец. Ну не сволочь ли, а? Вот увидишь, он станет секретарем горкома комсомола! Видно по тому, как с ним запанибрата Смирнов. Я попытался дать объяснение. Куда там! И слушать не стали. Смирнов так и сказал: «Врагам народа комсомольскую трибуну мы не предоставим».

Каргополов ушел от Захара около двух ночи. А назавтра Ивана арестовали.

Леля не плакала. Вялая, безразличная ко всему, подписала акт о сдаче столовой, встала и медленно пошла к двери. Переступив порог, обернулась, сказала усталым голосом:

— Все это неправда, Каргополов никогда не был врагом народа…

Словно пьяная, шла она по дощатому тротуару, не замечая полуденного зноя, машин, поднимавших клубы пыли, не различая лиц прохожих. «Враг народа…» — эти два страшных слова только и владели ее сознанием. «Что же мне делать? Пусть арестовывают и меня. Ванюша… Милый мой Ванюша!» И она заплакала прямо на улице лютыми, горючими слезами.

А на другой день Захара уволили с работы как зажимщика стахановского движения и пособника Каргополова — врага народа…

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Захар чувствовал себя как бы подвешенным в пустоте.

Он пробовал ходить в управление строительства, в горком партии. Там его выслушивали, даже выказывали сочувствие, но посоветовать ничего не могли — решение городской конференции! Он пробовал искать любую работу, хоть грузчика. От него отмахивались, как от чумного.

Не было Платова, не было Каргополова, не было в горкоме Бутина, нет больше Саблина — людей, которые знали его и доверяли ему. В горком комсомола он даже не пошел — там вторым секретарем теперь Аниканов.

Что же делать? Уезжать из Комсомольска? Нет, Захар и думать об этом не хотел. «Не может быть, — в конце концов решил он, — чтобы правда не восторжествовала. Напишу письмо в Президиум ВЦИК».

Целыми днями Захар не выходил из дому, занимался с детьми, но большую часть времени просиживал за столом, листая книги, набрасывая чертежи машин.

Как-то к нему подсела Настенька, посмотрела на его бумаги, спросила устало:

— Зоря, ну что же мы будем делать? Денег у нас самое большее на месяц. Я еще в декретном, и мне не разрешат раньше времени выйти на работу. Чем будем жить?

Захар ждал этого вопроса, страшился его, давно искал на него ответа. И сейчас он долго молчал, наконец проговорил:

— Думаю, Настенька, все время думаю…

— И что же ты надумал?

— Ехать в Николаевск на кетовую путину. Она скоро начнется. Говорят, там в разгар путины люди хорошо зарабатывают. Скажу, что нахожусь в отпуске, решил подработать. Авось поверят.

— А если не поверят, потребуют справку? — Настенька усталыми глазами посмотрела на мужа.

— Все равно уговорю! И привезу на зиму соленой кеты и икры.

В дверь постучали. Пришла Леля — исхудавшая, вся какая-то высохшая, изможденная.

— Как дела, Леля?

— Да никак. Я, наверно, Зоря, с ума сойду. Думаю, думаю — и не пойму. Неужели такое может быть при Советской власти? А не вредительство ли это — арестовывать ни в чем не повинных людей? И кому теперь верить?

— А я это так понимаю, Леля, — заговорил Захар, — это просто паника. А в панике люди теряют рассудок и начинают избивать своих же. Второго августа, когда мы стояли в районе Хасана и ждали приказа о выступлении, у нас произошла паника. Вроде бы все хорошо охранялось: пулеметы наготове, дежурила одна рота в танках — и вдруг ночью поднялась стрельба, крики, топот ног… Меня из палатки будто ветром выбросило, не помню, как и выскочил. Впечатление такое, что на нас напали японцы. С полчаса продолжался переполох. А назавтра выяснилось — всему виной корова. Зашла, понимаешь, в охраняемую зону, а наши со страха пальнули в нее. Она затопотала. По ней из пулемета другой секрет — принял, наверно, за японскую кавалерийскую разведку. И пошли палить!.. — Захар невесело улыбнулся. — Нечто подобное, мне кажется, происходит и у нас сейчас в масштабе города.

— Но неужели же неизвестно товарищу Сталину, что арестовывают невинных людей? — воскликнула Леля.

— Я думаю, что неизвестно, — отвечал Захар, — иначе бы этого не произошло.

— Ну так вот, — доверительно сказала Леля, — я написала ему письмо. Все расписала, как есть, чистую правду. А зашла к вам вот зачем. — Леля потупилась. — Меня выселяют из квартиры. Подумайте и скажите, пустите или нет к себе жить?

— Тут и думать нечего! — в один голос отвечали Захар и Настенька.

— Спасибо, дорогие. — У Лели заблестели слезы, она вытерла их ладонью. — А как у вас с деньгами?

— На месяц растянем, — отвечала Настенька, — а дальше сами еще не знаем, что будет…

— У меня есть тысяча сто рублей, — деловито сообщила Леля, — отпускные получила. Возьми, Настя, в общий котел.

Она решительно протянула Настеньке пачку розовых тридцаток.

— Думаю кое-что продать из барахла. Так что на первое время нам всем хватит. А дальше, пока будет все решаться, у меня такие планы: на базаре уже торгуют брусникой. Значит, созрела. Я там прилаталась к одной тетке, она знает хорошие ягодные места, и мы договорились вместе ездить с нею по ягоды. И буду тоже продавать на базаре… Стыдно? Ну, а что же делать? Не помирать же с голоду. Ты-то, Зоря, как думаешь?

Вместо него ответила Настенька — рассказала о планах Захара ехать на Нижний Амур.

— Зачем тебе рисковать? — возразила Леля. — Проездишь, истратишься и вернешься с пустой сумой. Я предлагаю, Зоря, такой план. Ведь в тайге тьма-тьмущая кедров. На базаре орешки по рублю стакан. А что, как отправиться тебе в тайгу? Ты только подумай: два мешка орехов — пятьсот рублей!

— Видно, не зря ты, Леля, столько лет в столовой проработала, — усмехнулся Захар, — торгашеский дух накрепко засел в тебе.

— Да при чем тут торгашеский дух? — возразила она. — Ты сам-то подумай: на работу не принимают, помощи никакой ниоткуда, так что же делать? А тут рядом верный заработок. Это же временно. Кто нас осудит за это? Вон аникановские мать и теща пропадают на базаре день-деньской. То мясом, то яичками, то огурцами торгуют. Ох, ребята, какие же бешеные деньги они загребают! А случись какая беда, война, голод — они же с нас шкуру снимут! И вот из такого гнезда отпрыск секретарем горкома комсомола!

— Он тут ни при чем, — с усмешкой заметил Захар. — Он же с ними не живет.

— Вот в том-то и дело, — согласилась Леля, — а то бы я завтра написала в газету.

— Боязно отпускать его в тайгу, — вздохнула Настенька. — А вдруг медведь наскочит?

— Господи! — возмутилась Леля. — Женщины ходят, а мужчину пускать боязно. У него небось и ружье еще цело? Да, Зоря?

— Да, лежит в кладовке.

— Ну вот. Ты же знаешь, Настя, что он убил однажды медведя?

— Знаю… Ну что ж, я не возражаю, пусть идет, — согласилась Настенька. — Ты-то сам как, Зоря?

— Пожалуй, надо попробовать. Это проще, чем ехать на Нижний Амур. Но надо у кого-то разузнать места, чтобы поближе. Да и о технике этого дела порасспросить.

— Да сходи к тому же Рудневу, Любашиному отцу, — посоветовала Леля. — Он же хорошо тебя знает, небось не скроет.

В тот же день Захар разыскал Любашу — она работала техником на строительстве. Он дождался ее у проходной в обеденный перерыв. Любаша мало изменилась: такая же стройная, с тем же персиковым румянцем на щеках, только резче стали черты лица, да взгляд сделался бойче и решительнее. Она с радостью встретила Захара.

— Давно я не видела тебя! Говорят, у тебя несчастье, Захар?

Он коротко рассказал о своей беде, спросил, где найти Никандра, стыдливо утаив причину своих розысков.

— Мы теперь отдельно живем, — сказала Любаша. — Но я знаю, что папаша в отпуске. Так что иди прямо в поселок.

Вскоре Захар входил в калитку двора, огороженного высоким дощатым забором. Он давно не бывал здесь, и за это время поселок разросся и занимал уже всю припойменную часть устья Силинки. В пестрой массе домиков выделялись три одинаковых дома, стоящих в ряд и срубленных по типу донских куреней. Один из них был Никандров. Захар понял, что два других — кузнецовский и аникановский.

Никандра он нашел в огороде — тот собирал созревшие помидоры.

— А-а, давненько не видались, паря. Ну, здравствуй, — приветствовал он Захара, и непонятно было, обрадовался он встрече или нет.

Никандр за эти годы погрузнел, отяжелел, на рыжей бороде заметно проступил пепел седины.

— Я к вам по небольшому делу, — сказал Захар. — Можно вас оторвать на минуту?

— А чего ж нельзя? Работа моя не к спеху.

Они уселись на крылечке, и Захар без обиняков рассказал Никандру о своей беде.

Тот внимательно слушал, сочувственно вздыхал.

— Что ж, как старому знакомцу, придется помочь, — сказал он. — Ты Бельго знаешь? Нанайское стойбище. Примерно двадцать километров отсюда. Ну вот, пониже того стойбища есть протока, она тебя приведет в озеро, одно оно там промеж сопок. Потом пойдешь на восток, на сопки. Там в двух примерно верстах и начинается кедрач. Темный кедрач! — воскликнул он. — Там и будешь собирать.

— А лодки у вас не найдется?

— Так у тебя и лодки нет? Худо, паря. Лодка-то у меня есть, но скоро подойдет кета, поплавать с сеткой маленько планую.

— До кеты еще две недели, а мне хотя бы на одну.

— За одну неделю ты не управишься, — возразил Никандр. — Уж ехать, так чтоб набить шишек вдоволь. Однако давай уговоримся: через десять дней пригонишь?

— Пригоню.

— Тебе верю. Бери лодку. В случае чего — поквитаемся.

— Я в долгу не останусь.

Никандр посоветовал Захару прихватить лист жести, пробитый дырками — решето, чтобы просеивать орехи после того, как шишки будут обожжены на костре и обмолочены палкой.

На другое утро Настенька и Никандр проводили Захара до лодки, помогли донести запас харчей и снаряжение: скатанный в трубку лист жести, одеяло, топор, ружье, чайник, котелок и всякий иной скарб.

— Ночевать-то как будешь? — спросил Никандр.

— Обычно, у костра.

— А полог у тебя есть?

— Нету.

— Вот видишь, как ты… А дождь пойдет? Давай-ка манатки, а сам беги ко мне в дом, пускай мать тебе даст мой полог. Старенький он, но от дождя прикроет.

На озере погода казалась вроде тихой, но когда Захар выбрался на Амур, там гуляла довольно высокая волна. Ветер дул с верховий и помогал Захару.

От Комсомольска до Бельго вниз по течению Амура — двадцать километров. Захар изрядно отмахал руки, пока очутился против стойбища. Цепочкой убогих избенок вытянулось оно по голой песчаной бровке правобережья. За ним — широкая котловина, а дальше крутые склоны сопок, одетые в мрачную зелень хвойных лесов.

Миновав стойбище, Захар скоро увидел неширокую проточку, уходящую по тальниковому коридору. Вскоре протока сделала крутой изгиб — и вот оно, озеро, широкое, во всю котловину, спокойное, гладкое; в его зеркале отражались все мрачные тона тайги.

Радостно и немного страшно стало Захару при виде суровой красоты озера. И хотя было тепло, даже жарко, Захару чудилось, будто от глади озера веет холодом.

Он пристал к берегу там, где в озеро впадал прозрачный студеный ручей, бегущий из темного распадка, зияющего, как пропасть. Вокруг — ни души, только потревоженная цапля кружит над озером, оглашая окрестности своими воплями.

Стоял полдень, и Захар решил не задерживаться у озера. До вечера нужно было разыскать кедрач и подготовиться к ночлегу. Нагрузившись своим скарбом, он двинулся в тайгу и сразу попал в старый ельник, хранящий мрак и первозданную тишину. Необъяснимый страх сжал сердце, ноги отказывались идти, но Захар упорно пробирался вперед. И до чего же горько было у него на душе! Не любовь к природе, не страсть к приключениям загнали его сюда — деньги, желудок…

Но что же делать? Не отступать же назад?!

Начался подъем на сопку. Мрачный ельник неожиданно сменился светлым веселым березнячком. А тут еще попалась старая тропа — и сразу посветлело. Повеселело и на душе у Захара.

Раз пять отдыхал он, пока тропа привела его на перевал — широкую седловину между округлыми вершинами сопок. Вышел он на перевал, и сердце замерло от восторга. Необозримые просторы открылись перед ним — зыбучие увалы, низины, отдельные сопки-курганы и тайга, тайга, тайга до самого горизонта. В мглистой дали едва угадывались контуры громадных хребтов.

Грандиозность картины подавляла своим величием, и от этого чувство одиночества еще острее охватило Захара.

Кедрач оказался совсем неподалеку. Его нетрудно было угадать по характерному синеватому отливу.

Путь к кедрачу оказался нетрудным, так что уже минут через сорок Захар очутился среди могучей колоннады кедровых стволов. Запрокинув голову так, что свалилась кепка, вглядывался он в гигантские кроны с тяжелыми шишками.

Захар выбрал место на полянке возле завалившейся охотничьей избушки. Кедры вокруг стояли не густо, подлеска под ними вовсе не было, а землю, устланную мягкой подстилкой из хвои, прикрывал прозрачный папоротник. Дышалось здесь удивительно легко — настоянный на хвое терпкий воздух сам, казалось, тек в легкие.

До вечера оставалось много времени, и Захар решил не тратить его впустую — двинулся на поиски урожайных мест. Шел — и сердце замирало: до чего же величественное зрелище этот кедровый бор! Ветер не проникает под его глухую зеленую крышу, а пробегает где-то очень высоко, слегка шелестя в вершинах. Кругом тишина, воздух звучный, и, когда с размаху грузно шлепается кедровая шишка, звук этот, пугающий своей внезапностью, разносится очень далеко. Захар кинулся было собирать опавшие шишки, но быстро разочаровался: почти все шишки были пусты — поработали белки и бурундуки.

С небогатой ношей вернулся Захар на свой бивак — в мешке лежало всего с десяток шишек. Если так пойдет и дальше, с пустой сумой вернется он к семье. Надо что-то придумать.

Ночь прошла беспокойно. Захар то и дело хватался за ружье, с тревогой прислушивался к тишине. Стук упавшей шишки, истошный крик кедровки нагоняли страх. Он закуривал, чтобы хоть как-то заглушить это чувство, а потом долго лежал с открытыми глазами и думал, думал… Сердце терзали горечь, обида за все, что привело его сюда. Захар почти разуверился в успехе своего предприятия. Шишки-то, вот они, на кедрах, но как достать? Залезть невозможно, стволы толстые, гладкие. Попробовать стрелять из ружья в шишки? Но у него всего тридцать зарядов.

А не срубить ли кедр, как советовал Никандр? Зря он, наверное, отверг тогда, даже со скрытым негодованием, этот способ добычи орехов.

Уснул Захар только перед рассветом, но его разбудил невообразимый щебет и свист птичьих голосов. Вылез он из-под полога, и несказанная радость наполнила все его существо: вокруг плавилось в ослепительном золоте утро, золотые пятна дрожали на стволах деревьев, папоротник сиял от изумруда росы. Кругом все радостно гомонило, звуки были четкими, прозрачными, эхо от них далеко растекалось под могучим сводом, лежащим на монолитных подпорах бесчисленной колоннады стволов. Вот метнулась белка и со злым урчанием стремительно помчалась вверх, щелкая коготками по коре. Захару уже доводилось есть беличье мясо — на Пивани. Теперь он, не отходя от бивака, подстрелил двух белок и сварил их на завтрак.

Все же он не решился рубить кедр, а отправился искать деревья, на которые можно было бы взобраться.

После долгих поисков ему удалось найти такой кедр: сучья начинались всего метрах в трех от земли. Захар притащил валежину, прислонил ее к стволу и, разувшись, по ней легко добрался до сучьев. Труднее было карабкаться от одного сука к другому. Окажись под ногой подгнивший сук, он мог бы сорваться. Один таки сломался, но Захар успел ухватиться за верхний и, повиснув на нем всей тяжестью своего тела, из последних сил подтянулся и полез выше. Сердце колотилось так, что казалось, вот-вот выскочит из груди. Усевшись в развилке ветвей, Захар долго отдыхал, со страхом поглядывая вниз.

Теперь ему ничего не стоило лазить в гуще кроны и сбивать шишки. Приятное это было занятие — подбираться к живой шишке, покрытой янтарными слезинками смолы, и брать ее, тяжелую, терпко пахнущую кедровым духом, в руки. Тридцать две шишки снял он с одного кедра!

Ветви этого дерева близко соприкасались с толстыми ветвями соседнего кедра. Захар наметил себе маршрут и стал осторожно пробираться по ветвям. До земли метров двадцать. Малейший просчет — и так можно сорваться! Захар старался не смотреть в эту пропасть, с замиранием сердца перебираясь с ветки на ветку.

Вздох облегчения вырвался у него, когда под ногой оказался толстый, надежный сук второго кедра. Он был выше, шире кроной и буквально увешан шишками. Сбив их, Захар стал искать надежный путь на соседние кедры, но его не оказалось. Надо было возвращаться на первый кедр, потому что о спуске на землю по стволу этого богатыря и речи быть не могло.

И тут произошло самое страшное: ветка соседнего кедра, с которой он спустился на это дерево, вдруг выпрямилась, и теперь никаким способом невозможно было дотянуться до нее.

Когда Захар понял весь трагизм своего положения, его охватила паника. Чтобы как-то успокоиться, он умостился возле ствола в развилке толстых ветвей и постарался собраться с мыслями. Только теперь он почувствовал, что чертовски устал, а во рту все пересохло от жажды.

Что же делать? Как спуститься? Кто придет ему на помощь? Чем больше думал Захар, тем яснее представлял всю безвыходность своего положения. Вот он, логический конец одиночки, отторгнутого от людей! Сломай он ногу при спуске — пропал! Бездушная природа не знает пощады; выживает только тот, у кого сила, ловкость, умение выстоять. Захар проклинал себя за этот опрометчивый поступок — идти одному в тайгу.

Но от размышлений не становилось легче.

Захару показалось, что прошла вечность.

Спасительная мысль явилась неожиданно. Он подумал, что хорошо бы иметь веревку, сделать петлю и как-то накинуть ее на злополучную ветку соседнего кедра и подтянуть к себе. Припомнилось, как когда-то в детстве они, ребятишки, вили веревки из вязового лыка. И тут-то вспомнил он про собственную одежду. А что, если порвать ее на ленты и свить из них веревку?

Не раздумывая ни минуты, он принялся за дело. В ход пошло нижнее белье. Вот и готова «веревка». На один ее конец Захар привязал обломок ветки с крючком-отростком на конце. Не веря еще, что выход найден, полез на знакомый сук. Со второго же броска крючок зацепился за ветку. И вот ее верхние побеги уже у него в руках. Подтянуть всю ветку не составляло труда. «Спокойствие, спокойствие: внизу пропасть!» Дотянувшись до самой толстой части ветки, он крепко ухватился за нее, повис на секунду в воздухе. Задыхаясь от напряжения и радости, перелез на соседний кедр и стал спускаться вниз. Коснувшись ногами земли, повалился на хвойную постель и долго сидел, приходя в себя.

Наутро он уже имел в руках крепкую веревку метров двадцати длиной. Захар сделал ее из концов полога и свил из мешковины. Теперь он кидал один конец самодельной веревки с привязанным камнем через ближнюю от земли ветку. Камень тащил конец вниз, и в руках Захара оказывался сдвоенный надежный канат. Вот где пригодилась ему военная тренировка, лазанье по канату!

К исходу пятого дня возле бивака Захара громоздилась куча кедровых шишек. В два дня он управился с их обработкой и наполнил три мешка отборными орехами.

К вечеру восьмых суток Захар перетаскал их к лодке, заночевал на берегу озера, а утром тронулся в путь.

Никандр с трудом узнал в оборванном и обросшем щетиной, пропахшем гарью мужичке своего «знакомца».

— Ну, видать, уходился ты, паря… — говорил он, посмеиваясь. — Родная жинка, поди, не признает.

Перетаскав мешки во двор Рудневых, Захар налегке отправился домой.

— Боже ж мой! — воскликнула Настенька, увидев мужа. — Зоренька, милый, да на кого ты похож! Скорее раздевайся и умывайся, детей перепугаешь.

Но тон у нее был совсем не горестный, даже веселый. Захар это сразу почувствовал. И не ошибся. Не успел спросить, как они тут без него, а уж Настенька метнулась в соседнюю комнату и прибежала с газетой в руке.

— Сначала разреши тебя поздравить, мой Зоренька. — Она поцеловала его. — Ой, даже губы пахнут дымом!.. А теперь вот прочитай здесь!

Это были «Известия». Страницы газеты сплошь заняты списками. Захар понял: списки награжденных. Сразу бросились в глаза две фамилии, подчеркнутые карандашом. Под подзаголовком «Медалью «За отвагу» прочел: «Агафонов Григорий Леонтьевич», а несколько ниже: «Жернаков Захар Илларионович».

— Вот это да! — только и сказал просветлевший Захар.

— Но это не все! Приходили из управления: ты восстановлен на работе.

— И давно?

— Газету принесла Леля на следующий день, как ты уехал, а из управления приходил какой-то молодой инженер, забыла фамилию, только позавчера.

Захар устало сел к столу, жадно отыскивая в газете знакомые фамилии.

— Ага, Криволап, командир нашего танка, тоже награжден медалью «За боевые заслуги»! — А через минуту снова: — Смотри, Настенька! Вася Корольков награжден орденом боевого Красного Знамени!

Более счастливого дня в жизни Захара еще не было.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Из контрольной комиссии ЦК пришло письмо в горком: Ольгу Ивановну Касимову восстановить в правах, возвратить ей квартиру и принять снова на работу.

Леля навеселе, с бутылкой портвейна в сумке поспешила к Жернаковым.

— Что с тобой делается, Леля? — шепотом спросила ее Настенька, когда они вышли на кухню. — Ты же пьяная по улице шла…

— А мне плевать! — отмахнулась Леля. — Я уж на базаре рядом с торговками насиделась, а это в тыщу раз позорнее. Ну, ты не возись долго, Настя, я пришла поговорить с вами. Есть интересные новости.

Не дожидаясь, пока все рассядутся, Леля разлила вино и объявила тост:

— За Ванюшино здоровье!

Выпила как воду — не покривилась, не закусила.

— Ну вот, ребята, я вам скажу сейчас кое-что по секрету.

Захар с недоверием посмотрел на нее.

— А ты не смотри на меня так снисходительно, Захар Илларионович, — напустилась на него Леля. — Думаешь, пьяная, да? Пьяная? Да меня никакой черт не берет! На радости и выпила. Скоро моего Ванюшу выпустят, вот!

— Откуда у тебя такие данные? — насторожился Захар.

— Знающие люди сказали. Съезд партии скоро будет, Восемнадцатый, и ЦК изучает положение в стране, в частности вопросы о незаконных арестах и увольнении людей с работы. Вот! Понятно тебе?

— Это интересно. Я не знал.

— Не знал, так надо было спросить!

— Ну, а что все-таки конкретно-то?

— А то и есть конкретного, — продолжала Леля, — что до сих пор судили тройки, составленные из работников самих же органов НКВД. Сейчас дело передают в настоящие суды. А ты заметил, что прекратились аресты?

— Ну, заметил.

— А знаешь почему?

— Нет, не знаю.

— Так я тебе скажу: все это делал Ежов — невинных арестовывал! А сейчас заметил, что его не слышно? Вот то-то и оно!..

— Но кто тебе рассказал все это? — удивлялся Захар.

Леля заговорщически посмотрела на Захара, на Настеньку.

— Только ша, никому об этом ни слова. Ладно?

— Да зачем такой вопрос, Леля? — удивилась Настенька.

— А на всякий случай… Сегодня у меня была жена Гайдука, она только что приехала из Москвы, ездила хлопотать за Гордея Нилыча. Там-то она и разузнала обо всем через своих друзей. Но про самого Гайдука так ничего и не удалось ей узнать. Плачет, говорит, что его, наверное, расстреляли в разгар ежовщины.

Леля засобиралась было домой, но Настенька не отпустила ее, уложила спать на кушетке.

Вскоре на улицах Комсомольска увидели Саблина. Шел он по тротуару, опираясь на тросточку и медленно передвигая ноги. Узнать его было трудно — лицо землистое, глаза слезящиеся, веки дергаются в нервном тике, одежда висит как на колу. Совсем он был непохож на того Викентия Ивановича, которого хорошо знали в городе. Леля, встретившись с ним, тут же прибежала к Жернаковым.

— Ой, родные мои, — на всю квартиру закричала она с порога, — скоро моего Ванюшу выпустят! Сейчас только была у Викентия Ивановича, целый час разговаривали!

— Да подожди, расскажи толком, — остановил ее Захар.

— Шла к нему и боялась: вдруг плохое что-нибудь скажет мне! Оказывается, они с Ванюшей в последнее время в одной камере сидели. Это же надо подумать! Ванюшу возили в Таганрог, вызывали отца на очную ставку. А отец-то заслуженный человек! Работает на заводе, награжден орденом Трудового Красного Знамени, член партии! Вот тебе и сын попа!..

— Ну, а еще что Викентий Иванович говорит? — с нетерпением спросил Захар. — Об Иване что говорит?

— Сейчас расскажу, все расскажу, — спеша, захлебываясь, говорила Леля. — Дело его в основном закончено. Никаких преступлений за ним, конечно, не оказалось. Сейчас, говорит, послали дело на утверждение в край. Как вернется дело, так и выпустят Ивана!

И действительно, Каргополова освободили в канун первомайских праздников.

Дверь Захару и Настеньке открыл сам Иван. Они обнялись, расцеловались. Как же изменился Каргополов! Скулы заострились так, что кожа на них натянулась до блеска, рот стал еще больше, а глаза совсем утонули где-то на дне глазниц. Но Иван бодрился, улыбка — во все лицо, хотя голос был как после долгой, тяжелой болезни.

Леля не знала, чего и положить на тарелку Ивана.

— Что попало и помногу ему есть нельзя, — объяснила она. — Постепенно надо приучать желудок…

— Самочувствие-то как, Иван? — ласково глядя на друга, спрашивал Захар.

— Какое может быть самочувствие после такого «курорта»! — грустно усмехнулся Каргополов. — Как чумной хожу! Шесть часов всего как на свободе. Голова все время кружится от избытка кислорода. А так вообще ничего, болезней вроде нет никаких.

Казалось, ему было очень трудно произносить слова. Эта усталость, почти отрешенность от всего земного, сквозила и в глубине его взгляда, и в каждой складке совершенно серого, бескровного лица.

Стараясь не быть назойливым, Захар спросил коротко:

— Трудно было, Иван?

— Конечно, трудно… Главное — тесно страшно, — медленно говорил Каргополов. — Представляешь, вот на такую комнату пятьдесят человек. В три яруса нары, и, извините, параша тут же, в углу. И без того дышать нечем, а тут еще вонь…

Помолчал, потом так же медленно:

— Наделали дел, сволочи! Это все Ежов — выслуживался, карьерист проклятый!

— Ну, что думаешь делать теперь? — спросил Захар.

— Завтра пойду в горком, — у меня же полная реабилитация, так что и в кандидатах партии я восстановлен. Наверное, поедем с Лелей отдыхать в Таганрог к отцу.

Они вернулись в августе — оба поправившиеся, в хороших костюмах. Ивана Каргополова вскоре утвердили зампредом горисполкома по коммунальным вопросам.

Как-то за ужином Захар сказал другу:

— Слушай, Иван, мне не совсем понятно, почему это так получилось, что у нас в Комсомольске возрождаются самые настоящие кулацкие хозяйства. Ты не бывал в Силинском поселке?

— Нет еще.

— Побывай обязательно. Тебе, как заместителю председателя горисполкома, особенно интересно. Обрати внимание на три дома, похожих на донские курени. Они там приметные, стоят в один ряд. Высокие заборы, огромные огороды, коровники, свинарники, курятники — чего только нет! Специально работают на рынок.

— И гребут лопатами деньги, — добавила Леля.

— Видишь ли, Захар, — возразил Каргополов, — ты прекрасно знаешь: мы поощряем индивидуальное строительство и огородничество рабочих, отводим специальные участки, даже помогаем строительными материалами. Иначе нельзя, пока мы не в состоянии обеспечить овощами население города.

— Но есть люди, которые спекулируют на этом деле! — запальчиво возразил ему Захар.

— Таких мы прижимаем налогами.

— Ой ли! Не похоже, чтобы по Никандру Рудневу, Аникановым родителям и Кузнецовым было это заметно!

— Вообще-то придется проверить, — вынужден был сдаться Каргополов.

На следующий день он объехал все поселки, выросшие в различных районах города, — Парашютный, Мылкинский, Силинский и поселок Победа. В Силинском поселке попросил шофера остановиться неподалеку от трех куреней, окруженных забором, как бастионы.

Вернувшись в горисполком, Иван потребовал из финотдела данные о налогообложении. Оказалось, что Рудневы, Кузнецовы и Аникановы налогов не платят.

— Главы семей работают на производстве, — пояснил инспектор, — хозяйства находятся в точном соответствии с допустимыми размерами.

— Вы лично проверяли? — спросил Каргополов.

— К сожалению, нет, записано со слов владельцев.

— Сегодня же произведите учет и завтра доложите мне. И идите вместе с участковым, потому что они могут вам не показать всего.

Назавтра у Каргополова на столе лежали любопытные данные. Аниканов: две коровы, годовалая телка и бычок, свинья, два борова на откорме, шесть полугодовалых поросят, пятьдесят кур и двадцать две утки. Больше допустимой нормы в три раза. Налогом не облагается. Во дворе обнаружено три бочки с помоями — хозяин работает возчиком в рабочей столовой лесозавода. В доме дорогой радиоприемник (тогда редкость!), патефон с большим количеством пластинок, швейная машина, на стенах дорогие ковры — шесть штук, пол во всех комнатах покрыт линолеумом.

Нечто подобное представляло собой и хозяйство Кузнецова. Скромнее жил Никандр Руднев.

Так началась проверка индивидуальных хозяйств в пригородах.

Когда картина стала ясной, Каргополов потребовал обсудить этот вопрос на очередном заседании исполкома. Герасиму Мироновичу Аниканову и Терентию Кузьмичу Кузнецову были посланы повестки.

В кабинете Каргополова раздался телефонный звонок:

— Здравствуй, Иван, говорит секретарь горкома комсомола Аниканов… С благополучным тебя возвращением, мы ведь еще не виделись с тобой! Как здоровье? Как самочувствие? Как Леля? Давно я не видел ее, старую нашу гвардию. Смотрел кинофильм «Три товарища»? Я смотрел и думал, до чего же там героиня похожа на Лелю! И песня-то:

Ты помнишь, товарищ,

Как вместе сражались,

Как нас обнимала гроза?

Тогда нам обоим

Сквозь дым улыбались

Ее голубые глаза, —

нараспев продекламировал Аниканов. Он держался запанибрата, как ни в чем не бывало.

— Ты короче, товарищ Аниканов, — равнодушно сказал Каргополов, — у меня люди ждут.

— А-а, у тебя заседание? Тогда прости, я вот по какому делу. Там моему отцу прислали какое-то извещение… Это с чем связано?

— С нарушением налоговой дисциплины и с содержанием недопустимого количества скота в городских условиях, — холодно объяснил Каргополов.

— А это точно установлено? — с вызовом спросил Аниканов.

— Да, точно.

— Слушай, Иван, а какие это нормы?

— С ними можно познакомиться в горисполкоме.

— Может, отец просто не знал?

— Отец, может, и не знал, а сын, секретарь горкома комсомола, должен был знать и подсказать отцу.

— Ну, знаешь, ты меня в эти дела не путай. Я с отцом не живу восемь лет, так что я за него не отвечаю. И товарищ Сталин сказал: «Сын за отца не ответчик».

— У вас еще есть вопросы ко мне?

— Ладно, разберусь сам, — обиженным тоном ответил Аниканов. — Только смотрите, чтоб вам хуже не было…

Каргополов положил трубку.

И вот заседание горисполкома.

— Герасим Миронович Аниканов?.

— Я самый и есть. — Лицо благообразное, спокойное, но с бегающими глазками.

— Садитесь. Вы нарушили налоговую дисциплину, допустили нарушение правил о количестве содержащегося в личном пользовании скота. Объясните исполкому, как это у вас получилось.

— Да как получилось, — горестно сказал Герасим Миронович, — от темноты своей! Люди разводят, ну и я тоже следом!

— А Аниканов, секретарь горкома комсомола, случайно не родня вам? — вопрос от окна.

— Сынок мой! — Аниканов-старший блаженно улыбнулся. — Но я с ним, сказать вернее, он со мной не живет восемь годов.

— А бывает-то хоть в гостях?

— Наведывается в иную пору.

— Чего же он вам не подсказал?

— А чума его знает! Да он и не заглядывал в мое хозяйство.

— Там и другой у него родственник, — заметил Иван. — Кузнецов, которого только что оштрафовали на пятьсот рублей. Это тесть Андрея Аниканова.

— Семейка! — воскликнул кто-то, и в кабинете прокатился смешок.

— Есть предложение, товарищи, — сказал председатель горисполкома, — поскольку случай особо злостный, оштрафовать гражданина Аниканова Герасима Мироновича на тысячу рублей. Есть возражения?

— Гражданы дорогие, товарищи, — взмолился старик, — не я в том повинен — темнота моя! Да и примите во внимание распродажу всей живности. Нету ее у меня, окромя одной коровенки.

— Вот и хорошо, — значит, решение уже выполнили, — сказал председатель. — Да и штраф есть чем платить. Вы свободны, гражданин Аниканов.

После того, как он вышел, председатель сказал:

— Слушайте, товарищи, так как же это получается? В горкоме комсомола на ответственной работе секретаря — кулацкий сынок! Как же это мы проглядели?

Не помогли Андрею его таланты. Как ни клялся и ни божился он, что непричастен к кулацким хозяйствам отца и тестя, ему никто не поверил. В решении бюро горкома комсомола было записано:

«Направить на Амурстальстрой с использованием в качестве хоздесятника».

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Захар приехал в управление треста весь заснеженный, с инеем на шапке и воротнике пальто — добирался на попутном грузовике.

Трест помещался в длинном дощатом бараке. Захара принял главный инженер треста Саблин.

— Дорогой мой друг, очень, очень рад вас видеть! — прочувствованно говорил Викентий Иванович, пожимая нахолодавшую руку Захара. — Все происходит так, как и должно быть: на рубежи нового наступления стягивается старая, испытанная гвардия.

Викентий Иванович выглядел так же хорошо, как и до ареста: то же чистейшее серебро бородки-клинышка, тот же розовый цвет лысины, покрытой реденьким пушком, то же изящество манер.

— Нуте-с, прошу вас сюда, — сказал он, выходя из-за стола. — Вот перед вами сводный инженерно-архитектурный проект будущего сталелитейного завода. Заметьте — первого на Дальнем Востоке металлургического предприятия. — Он широким жестом руки обвел вокруг огромного листа ватмана, занимавшего почти всю свободную стену кабинета. — Это мартеновский цех — сердце завода, — он ткнул пальцем в самый крупный чертеж многотрубного корпуса, — четыре сталеплавильные печи с цехом разлива и с бытовкой. Вот листопрокатный — как видите, сооружение не менее грандиозное! Вот, в перспективе, еще такой же цех. А это жестекатальный, это ремонтно-механический, здесь вот — электроцех. Ну и, разумеется, мощная котельная. А вот тут вы видите городок металлургов. Со школами, дошкольными учреждениями и, само собой разумеется, Дворцом культуры. Видите, какой размах работ? Все это должно быть введено в строй до конца третьей пятилетки, дорогой Захар Илларионович.

Он вернулся за свой стол, достал из ящика папку с бумагами.

— А теперь о вашей работе, — продолжал Викентий Иванович, растягивая, как гармошку, какую-то длинную ведомость. — Вакантных должностей инженерно-технических работников так много, что я даже не знаю, что вам предложить. Но я хочу, чтобы были учтены и ваши интересы как заочника строительного института. — Он уткнулся в ведомость. — Поскольку вы хотите стать инженером-механизатором строительных работ… Кстати, вы замечательно сделали, что пошли именно на этот факультет, — будущее за ним!.. Так вот, друг мой, поскольку вы хотите специализироваться именно в этой области, то я предложил бы вам должность прораба по механизации земляных работ. Молчите, молчите! — Саблин предупредительно выставил вперед свою пухленькую белую ладонь. — Да, вам будет трудно вначале. Но, дорогой мой, кто из великих выбирал путь проторенней и легче, как сказал поэт. Вы справитесь, безусловно! — Саблин строго и решительно посмотрел на Захара. — Не знай вас столько лет, я бы, возможно, воздержался от подобного предложения. Но весь ваш путь у меня на виду. Поэтому я верю в вас больше, чем вы в себя, — да, позволю себе такую нескромность!

— Хорошо, Викентий Иванович, согласен, — решительно кивнул Захар, и на щеках у него ворохнулись желваки. — Честно скажу: побаиваюсь, хотел просить работу полегче — ведь учусь. Но раз так — сделаю все, чтобы не потерять вашего доверия.

— Тем лучше! Что ж, а теперь отправляйтесь оформляться. В курс дела введет вас товарищ Сидоренко. Знаете его?

— Очень хорошо знаю! — воскликнул Захар.

— Он у нас начальник участка земляных и бетонных работ. Прекрасный организатор!

Говоря это, Саблин быстро написал что-то на бумажке, протянул ее Захару.

— Вот, пожалуйста. И желаю вам успеха! — Он вышел из-за стола и, подавая Захару руку, сказал улыбаясь: — Не могу не поделиться с вами радостью — с пятнадцатого января ваш покорный слуга кандидат в члены ВКП(б)! Да-с, любезный Захар Илларионович!

— О-о! От всей души поздравляю, Викентий Иванович! Значит, мы с вами теперь почти ровесники: мой стаж всего на два месяца больше вашего.

Сдав документы в отдел кадров, Захар отправился на поиски Ивана Сидоренко.

Мороз был градусов под сорок, небо холодное, белесовато-синее, без единого облачка; в воздухе — ослепительные блестки плавающего инея. Ветерок чуть-чуть трогает поземку, гонит ее тончайшими жиденькими ручейками, нестерпимо обжигает лицо ледяным дыханием. В низине, километра на три протянувшейся у подножия крутой гряды сопок, курятся сизые дымы костров, тарахтят экскаваторы, гудят машины. В сущности, здесь еще ничего нет, кроме длинной шеренги приземистых бараков, занесенных сугробами.

«Даже не верится, что через два года здесь будет завод», — думает Захар.

Конторку начальника участка он нашел под самыми сопками.

Помещение битком набито людьми. Жарко как в бане. Докрасна накаленная печь-чугунка чадит едким дымом, накурено — хоть топор вешай! Стоит сплошной гул голосов.

Сквозь толщу дыма Захар едва разглядел Ивана Сидоренко. Он сидел за столом в распахнутом черном полушубке, в ушанке, сдвинутой на затылок, из-под которой выбился на лоб смоляной чуб.

— Какой, к черту, это наряд, это же филькина грамота! — кричал Иван. Увидя Захара, он обрадовался: — Здорово, Жернаков. Ты ко мне?

— К вам, но тут, видно, не дадут нам поговорить. Вы очень заняты?

— Если нужен, не очень. Это тут собрались к теплу, на перекур. — И во все горло: — А ну, товарищи, хватит перекура!

Конторка опустела.

Захар подвинул табурет к столу.

— Работать к вам, — коротко сказал он, снимая шапку.

Они не виделись, наверное, года два, а Сидоренко ничуть не изменился: такой же молодой, мужественный и красивый, с теми же энергичными жестами.

Выслушав объяснение Захара, он воскликнул:

— Смотри-ка! Ты здорово потянул! Я-то слышал, что ты окончил техникум. Кажется, сам и говорил мне? Молодцом, Жернаков, молодцом! Ну что ж, будем работать вместе. Эта половина стола моя, а та — твоя. До тебя тут никого не было, все я сам тянул.

Удивительный это был человек — Ваня Сидоренко! По самому своему образу мыслей, действий, по характеру и даже внешности он, кажется, родился именно для социализма. Всю свою жизнь он был зачинателем. В тридцатом году в Харькове Ваня установил мировой рекорд на бетонных работах. В Комсомольске он был одним из первых корчевщиков. Теперь вот, на Амурстальстрое, он опять начинает с нулевого цикла. Хорошо было на душе у Захара от сознания, что ему предстоит работать вместе с Ваней. Хотя прошло восемь лет со времени побега со стройки, Захар помнил свою тогдашнюю встречу с секретарем комитета Сидоренко, помнил, как Ваня поддержал его в трудную минуту.

Захар уже поднялся, чтобы уйти, как отворилась дверь и на пороге показалась короткая, толстенькая фигура Аниканова.

— Ты погля! — воскликнул он на донской манер. — Захар, кажись? Ну, здорово! — Он снял рукавицы, хлопнул одной о другую, как это делают рабочие, протянул руку Захару. — Вот уж кого не ожидал встретить на нашем участке фронта!

— Почему же? — без улыбки спросил Захар.

— Так ты же в управлении Дальпромстроя, так сказать, конторским работником заделался.

— Теперь уже тут.

— К нам работать? И на какую должность?

— Прорабом у тебя будет, — вместо Захара ответил Сидоренко.

Аниканов на минуту растерялся, но быстро справился с собой.

— Ну что ж, добре! — с показной радостью воскликнул он. — Опять повоюем вместе, как бывало в старину. Я к тебе, Иван. — Он повернулся к Сидоренко. — Опять позатупились кайла, землекопы прохода не дают мне. Что будем делать?

— Теперь с этими вопросами обращайся к Жернакову.

На котловане работа подвигалась довольно быстро, экскаваторы и землекопы не давали там промерзнуть земле. На траншеях же из-за бездействия канавокопателей все дело стояло на месте. Захар с горечью наблюдал, как зубья канавокопателей скользят поверху и не цепляют промерзший грунт. Стоило, однако, мотористу плотнее посадить на землю раму с ковшами скребков, как всю машину начинало трясти, и дело кончалось поломкой.

Захар вызвал в конторку Аниканова.

— Вот что, Андрей, — сказал он. — Нужно добыть кубометров двадцать дров и столько же примерно торфа. Это пока, а потом потребуется больше.

— Зачем тебе?

— Не мне, а для дела. Будем оттаивать грунт.

— Так это же мартышкин труд! — воскликнул Андрей. — Как же ты его отогреешь, если земля промёрзла на целый метр!

— Вот что, Андрей, это дело не твое, и в технические вопросы ты не лезь, — спокойно, но твердо сказал Захар. — Ты здесь хоздесятник, сможешь достать дров?

— Попробую, — обиженно ответил Аниканов.

Дрова и торф были подвезены. Захар уже имел перед собой весь расчет операции. Он пригласил геодезистов и попросил проложить план будущих траншей непосредственно на местности. Вскоре здесь, на снегу, протянулись ломаные линии, обозначенные пунктиром колышков. Пятидесятиметровый отрезок линии был очищен от снега до самой земли. По ней выложили поленницей дрова, а сверху накрыли торфом. Облили мазутом и подожгли. Вскоре все окуталось дымом. Накрытые торфом дрова тлели, не воспламеняясь.

Прошло двое суток, пока сгорели все поленья. К этому времени Захар подогнал исправный канавокопатель. Собрались механизаторы, пришел и Сидоренко. И вот мотор загудел во всю мощь, рама со скребками-ковшами легла на грунт, заскрипела. И грунт подался. Все ниже садилась рама, уверенно сдирали скребки положенные порции гальки и глины. Минут через десять рама опустилась до проектной глубины. Со скоростью улитки, едва-едва заметно, канавокопатель двинулся вперед. А позади оставалась аккуратно вырезанная глубокая щель-траншея. Но и эта скорость привела всех в ликование.

В полдень пришел Саблин. К этому времени агрегат уже оставил позади себя траншею метров в двадцать длиной. Викентий Иванович весело кивнул на машину, спросил:

— Работает?

— Да вот пробуем.

— Что ж, проба удачная. Хорошо, Захар Илларионович, хорошо! — Он взял Захара под руку, дружески потряс за локоть. — Главное — творческое решение. Могут быть и удачи и неудачи, но поскольку человек ищет, он непременно найдет. Вы бы там, на главном котловане, присмотрелись тоже. Не устраивает меня производительность экскаваторов. Ведь почти в половину меньше проектной!

— Викентий Иванович, там чепуха какая-то получается, — подхватил Захар. — Экскаватор землю вынимает и подает наверх, на бровку котлована. А тут стоят рабочие и лопатами кидают ее в кузов автомашины. Бригада в двадцать человек не успевает за экскаватором, а прибавить людей нельзя — узок фронт работы. Вот и простаивают экскаваторы.

— Что вы предлагаете? Придумали? — придирчиво спросил Саблин.

— Сквозной автомобильный поезд через всю длину котлована, — быстро сказал Захар и вопросительно посмотрел на главного инженера. — Чтобы экскаваторы грузили землю из ковша прямо в кузов автомобиля.

— Но это же ограничит фронт работы землекопов, — возразил Саблин, — а они пока что вынимают земли больше, чем все три экскаватора.

— А я бы предложил вообще потеснить землекопов к левому борту котлована. Так и разграничить котлован: левую половину — землекопам, а правую — экскаваторам. И тогда пусть соревнуются, кто быстрее прогонит свою часть. А то ведь сейчас землекопы берут грунт чуть ли не из-под ковшей экскаваторов, как муравьи рассыпались по всему котловану. Поэтому там много сумятицы, толкотни, а подчас и неразберихи — кто и какой участок выбрал. А перестроить это нетрудно. Один въезд есть, другой сделать в противоположном конце.

— Послушайте, Захар Илларионович, а зачем сквозной маршрут, зачем второй въезд? — спросил Саблин. — А не лучше ли подавать автомашины задним ходом или, наоборот, задним ходом выезжать из котлована?

— Это еще лучше, Викентий Иванович! — воскликнул Захар. — И как же это я не додумался!

Не следует удивляться наивности мысли старого инженера и молодого техника. В ту пору механизация строительных работ находилась еще в младенческом возрасте и инженерам подчас приходилось ломать голову над такими вопросами, которые в наше время запросто решил бы рядовой механизатор.

В марте в главном котловане начались бетонные работы, и Захару прибавилось хлопот. Но они уже не страшили, помогала учеба в заочном институте. То, что для опытных инженеров осталось уже в прошлом, а подчас и забылось, для Захара было открытием, и он сразу же находил ему применение.

На стройку завода прибывали все новые люди. На опалубке работали Степан Толкунов и Тимофей Харламов со своими стахановскими бригадами.

А однажды Захар встретился с Любашей на дне котлована среди леса воздушных арматурных колонн. В черной ладной полудошке, кокетливо подчеркивавшей ее стройную фигуру, в пестренькой косынке, с выбившимися на лоб знакомыми прядками волос, она так торопилась, что, наверное, и не заметила бы Захара, если б он не окликнул ее.

— Смотри не поломай ноги, Любаша, — сказал он, улыбаясь.

— Боже мой, Захар! — воскликнула она и, просветлевшая, бросилась, как когда-то давно, к нему с протянутыми руками. — А мне так хотелось увидеть тебя, ведь я знала, что ты здесь прорабом! Какой ты стал солидный! — Она с лукавой улыбкой поджала губы, потом весело рассмеялась. — Нет, не солидный, это я шучу! Просто повзрослел.

— А ты все хорошеешь, прямо цветешь.

— Да уж куда там! Старуха, поди?

— Такая старуха даст сто очков вперед любой молодухе. Слушай, Любаша, уж не к нам ли тебя прислали?

— А то куда же, чего бы мне здесь мотаться? Вот вся опалубка, арматура — это теперь будет под моим контролем. И не меня одну прислали — мы вместе с Колькой. — Как и прежде, она звала Пригницына этим уменьшительным именем. — Он начальником конного парка сюда назначен.

— А вообще-то как, ты довольна жизнью? — Захар сам почувствовал пустоту вопроса, но задал его потому, что, собственно, сказать-то было нечего.

Любаша смущенно склонила голову, перебирая концы косынки.

— Все бы ничего, да детей у нас нет, Захар… — Помолчав, подняла на него глаза. — А у тебя двое или еще кто народился?

— Что ты! С двумя насилу управляемся.

— Ну, тогда отдайте мне одного. — На лице Любаши полыхнул персиковый румянец. Она рассмеялась без причины и заторопилась: — Ну, побегу, а то люди ждут…

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Алексей Самородов провел ночь без сна. Прошло два года, как они вместе с Федей Брендиным уехали на учебу в совпартшколу, и с тех пор Алексей не бывал в Комсомольске. Кажется, что прошла целая вечность. Каков он теперь, этот город, первый камень которого Алексей заложил своими руками?

Сколько перемен произошло с той поры в его жизни! Был Алексей Самородов простым деревенским парнем, умел читать да мало-мальски грамотно писать. И вот уже в кармане диплом об отличном окончании советско-партийной школы.

Девять лет назад ехал Алексей вот по этой же реке на стареньком пароходе с огромным, словно у водяной мельницы, колесом, спал в трюме на голых нарах вповалку с такими же, как сам, парнями, под голову клал домашний латаный мешок, накрывался стареньким домотканым армячишком. Теперь он один занимает целую каюту пассажирского экспресса, только в прошлом году спущенного на воду. Как это несоизмеримо — прошлое и настоящее! Смешными, наивными кажутся теперь слова отца: «Роботайте, сынки, ладом, берегите копейку, а наберется деньжонок, возвертайтесь, новую избу будем колотить». И хотя заработали братья Самородовы на избу, сколотили ее в один из своих отпусков, но не стала она родным домом ни для Алексея, ни для Иванки. Мир, который открыли они в этом далеком краю, оказался куда просторней и светлей новой собственной избы.

Наступило утро. Алексей побрился, обтерся по пояс холодной водой и почувствовал себя так, словно заново народился на свет. Свежая белая рубашка приятно шуршала, облегая тело, когда он перед зеркалом повязывал галстук, застегивал запонки на накрахмаленных манжетах. Теперь на палубу — скоро должен показаться Комсомольск!

Июньское солнце только что взошло из-за крутой зеленой гряды правобережных сопок, и Амур весь серебрился в его лучах. В эту пору краски в природе особенно свежи и ярки. Острова, прибрежные луга, кущи тальника, увалы сопок — все зеленым-зелено. Лишь далеко-далеко, где ярусы сопок сливаются с небом, зелень постепенно переходит в синий цвет, пока совсем не сливается с голубизной, образуя сложную гамму светлых, радостных красок.

До Комсомольска, судя по знакомым местам, километров сорок, а в утренней дымке уже видны столбы пара над трубами ТЭЦ. Даже родное село, где прошло детство, не вызывало у Алексея такого чувства, когда он подъезжал, бывало, к нему, как сейчас вид Комсомольска, смутные контуры которого уже угадывались на прибрежной равнине.

Облокотившись на перила, Алексей настолько углубился в мысли, что не заметил, как рядом кто-то остановился.

— Алешка, черт!

От неожиданности Алексей вздрогнул. Ну, конечно же, Мишка Гурилев, кто же еще может так орать?

— Здравствуй, сколько лет, сколько зим!.. — продолжал горланить Мишка, обнимая прежнего своего бригадира.

Оба за это время сильно изменились. Исчезла почти девичья нежность с лица Гурилева, он немного похудел, вытянулся, только черные глаза сохранили тот же озорной блеск и лукавинку. Алексей, напротив, сделался статным, подтянутым, улыбался больше, чем прежде, но говор остался почти таким же — неторопливым, раздумчивым.

— А я, брат, из отпуска, из Москвы, — сообщил Гурилев, выслушав Алексея. — Два месяца отдыхал под родимой крышей. Со всей семьей. А ты один?

— Семью оставил пока у отца, неизвестно еще, как будет с квартирой.

— Тебе-то еще ломать голову над этой задачей! — захохотал Гурилев. — Половину города, поди, выстроил. Слушай, а где Иванка? Я что-то давно о нем не слышу.

— Он подался в военные, старший лейтенант. Во, брат, как!

— Скажи ты на милость! — изумлялся Гурилев. — Вот уж не подумал бы, что Иванка станет офицером! Такой мирный парнишка был…

— Как там, в Комсомольске, что нового за эти два года? — спрашивал Самородов.

— Растет наш город, на виду растет. Ты его теперь и не узнаешь! Целые кварталы пятиэтажных домов. А Дворец культуры такой, что и в Москве не сыщешь. Ничуть не хуже, чем Большой театр.

— Ребята наши как?

— Каргополов еще при тебе, кажется, стал заместителем председателя горисполкома? Ну, так он и сейчас там. Жернаков на Амурстальстрое прорабом у Вани Сидоренко. Наш Захарка закончил строительный институт, сейчас работает над дипломным проектом. Ну, а аз, грешный, заведую гаражом комбината. Паря, двести машин в моем хозяйстве, авторемонтный цех. Приходится шибко вертеться!

Теплоход между тем уже миновал Верхнюю Эконь. Показались гигантские корпуса мехкомбината, громада ТЭЦ, высокая, словно отшнурованная, линия крыш жилых кварталов города, над всем этим, несколько левее, в небо уперлась парашютная вышка. А на переднем плане, там, где по прибрежному взгорку протянулась серая цепочка изб старого Пермского, на воде образовался как бы плавучий городок — десятки барж, пароходов, катеров, дебаркадеры, огромная погрузочная эстакада.

— Как все изменилось, как изменилось! — с тихим восторгом повторял Алексей.

На палубе становилось людно. Рядом с Самородовым и Гурилевым, облокотившись на перила, пристроился высокий, уже немолодой человек в широкополой серой шляпе и шелковой белой сорочке с отложным воротником. Он, видимо, прислушивался к разговору Самородова с Гурилевым.

— Прошу прощения! Если я не ошибаюсь, передо мной едва ли не первооснователи Комсомольска? — спросил он, улыбаясь одними глазами — умными, проницательными, завешанными тучами бровей.

— По-моему, нет, не ошибаетесь! — в обычной своей шутливой манере ответил Гурилев. — Как, Алексей, можем мы считаться таковыми?

Самородов засмеялся, потом серьезно сказал незнакомцу:

— Да, мы его с самого начала строили.

— Очень приятно, счастлив познакомиться: Валериан Александрович, главный архитектор генерального проекта Комсомольска. Не ругаете меня за планировку города?

— Что же, планировка хорошая, — ответил Самородов.

— Набережную вот только не застраиваем, — заметил Гурилев. — Издали город как город, а пристает пароход к дебаркадеру — и перед тобой деревенские лачуги на первом плане. Все впечатление портят.

— Понимаю, понимаю вас, дорогой, — согласился архитектор, — так сказать, фасада нет. Но это уже не от меня зависит. В проекте он разработан.

Теплоход басовито прогудел и стал разворачиваться против течения, направляясь к дебаркадеру. В толпе встречающих знакомые лица: Каргополов, Лева Качаев, тот самый, что девять лет назад в первые дни высадки был «отделом кадров» и посылал бригаду Самородова на Силинку сплавлять лес. Качаев все такой же улыбчивый, румяный здоровяк, только чуть раздался вширь, да русая шевелюра поредела, оголив глубокие пролысины на лбу.

— Братцы! Здорово были! — кричал Мишка, махая им руками. — Не вижу оркестра!

— Маленько запаздывает, — смеялся в ответ Лева Качаев. — А там, кажется, Алешка? С приездом, Алексей! — Он махал рукой.

Каргополов в ответ сжимал над головой ладони.

— Ну что, с окончанием, Алеша? — спрашивал Каргополов, крепко пожимая руку Самородову.

— Спасибо. Диплом в кармане. Вы тут не с машиной?

— С машиной, — отвечал Качаев. — Встречаем главного архитектора проекта — из Москвы товарищ едет, только не знаем, какой он из себя. Я ведь теперь знаешь кто? — многозначительно спросил он. — Архи-тек-тор! Городской архитектор, паря!

— Поздравляю, Лева! А гостя я сейчас покажу. За это вы отвезете меня в гостиницу.

— Зачем тебе в гостиницу, Алексей? — возразил Каргополов. — Поживешь с недельку у меня, квартира просторная. А там дадим тебе жилье. Кстати, строители сдают сейчас два новых дома в центре города, так что выберешь квартиру по вкусу.

Самородов разглядел в толпе Валериана Александровича, нагруженного чемоданом и длинными рулонами бумаг. Каргополов и Качаев представились ему, освободили от ноши. С трудом протискавшись в толпе, они двинулись на набережную.

— Н-да, — произнес Валериан Александрович, когда они вышли на взгорок. — Вид действительно не впечатляющий…

— Не это главное для нас на сегодня, Валериан Александрович, — заметил Каргополов. — Застраиваем кварталы, близко расположенные к заводам и к центру.

— А кроме того, — добавил Качаев, — эта территория еще не определена в перспективе. Дело в том, что сейчас от Пивани на восток строится железная дорога, которая свяжет Хабаровск с Советской Гаванью через Комсомольск. И для нас пока не ясно, будет ли через Амур построен железнодорожный мост или переправу будем осуществлять с помощью паромов.

— В моем проекте задан мост, — сказал архитектор.

— Сейчас правительство, кажется, запретило строить мост. Трудные грунты.

К ним бесшумно подкатил длинный черный лимузин.

— В гостиницу пока? — спросил Каргополов, открывая дверцу перед гостем.

— А знаете, друзья, не могли бы вы мне сделать такое одолжение, — перед тем как сесть в машину, обратился архитектор, — ну, скажем, сделать небольшой крюк, провезти по городу? Я так давно и с таким волнением ждал встречи с Комсомольском, что не найду себе покоя, пока не увижу.

— С удовольствием, Валериан Александрович! — воскликнул Каргополов. — Сегодня все равно воскресенье. Тебя, Алексей, отвезти домой или прокатишься с нами? — спросил он Самородова.

— Что за вопрос! — воскликнул тот. — Два года не видел родных мест, конечно, поеду с вами.

— Ну что, начнем с главной нашей магистрали — Кировской? — спросил Каргополов, когда Валериан Александрович уселся рядом с шофером.

— Да, конечно, — согласился архитектор, — ведь это пока главная линия в плане.

Лимузин проскочил между избами Пермского и помчался по пустырю, как и прежде, еще занятому огородами. И вот он, Комсомольск: громады домов — прямо, громады заводских корпусов — справа, пестрота рубленых поселков на равнине — слева.

— И это все было занято сплошной тайгой? — спрашивал архитектор, напряженно вглядываясь в панораму города.

— Конечно, такой же, как везде — лиственница и березняк, — отвечал Качаев, — а на полянах — болота. Некоторые низины и сейчас еще заболачиваются в дождливую погоду. Еще не везде действуют ливневые трубопроводы.

— Да-а, — думал вслух Валериан Александрович. — Города-богатыри, как и люди-богатыри, рождаются и растут трудно. Говорит же народное предание, будто Илья Муромец до тридцати лет не мог ходить, пролежал на печи. А вашему богатырю только девять лет.

— Но он уже «ходит»!

Московский гость промолчал. Он вертел головой вправо, влево, иногда пристально вглядывался в какой-нибудь дом, весь подавшись вперед. Каргополов наблюдал за его лицом и замечал, что архитектор чем-то недоволен. Словно почувствовав его немой вопрос, Валериан Александрович обернулся и сказал:

— Как проигрывает дом, улица, квартал, когда в деталях не завершена мысль архитектора! Взять вот эту улицу пятиэтажных каменных зданий…

— Эта улица называется Пионерской, — сообщил Качаев.

— Спасибо, — не без иронии ответил Валериан Александрович. — Так вот, я сам делал планировку этого ансамбля. Он скромен, строг, как видите, но высота зданий в небольшой низинке сообщает ему красоту. В проекте это подчеркивается расположением линий и плоскостей, цветами красок и окружающей планировки. Всего этого нет пока, стены не оштукатурены, даже нет асфальта. Поэтому ансамбль выглядит как грубый черновой набросок.

Некоторое время ему никто не отвечал. Нелегко и не просто им, практикам-строителям, осмыслить все тонкости архитектурного искусства. Наконец Качаев робко возразил:

— Видите ли, Валериан Александрович, на штукатурку, на покраску домов и на планировку местности нужны дополнительные средства и строительные материалы. А нам дорога каждая копеечка, каждый килограмм цемента, каждая пара рабочих рук! Крыша над головой — вот что прежде всего необходимо!

— Я вас понимаю, конечно, — согласился гость. — Но эстетика, мой дорогой!

— Будет и эстетика, — вмешался Самородов. — Дойдут и до нее руки. Люди вон еще в бараках живут. — Он показал вправо, где начинался памятный второй участок.

Все бараки теперь были оштукатурены, выбелены, но с теми же, почти плоскими, крышами из толя. Какими же убогими, неказистыми выглядели они в сравнении с каменными домами!

Машина миновала последний квартал, и впереди открылась равнина с изреженной тайгой. Вдали слева зеленела гряда сопок, прямо уходила пойма Силинки, вправо, в синей дымке, громоздились под небом контуры гор. Во всех трех направлениях уходили насыпные дороги.

— Вот пока все, что мы построили, — объяснил Каргополов. — Там вон, под сопками, — указал он вдаль, — строится «Амурсталь». Вон там, — он показал вдоль дороги, уходящей вправо, — там городок со своим промышленным районом.

Валериан Александрович всю обратную дорогу был задумчив и молчалив. Прощаясь в гостинице, он сказал:

— Много, очень много построили вы, дорогие товарищи! И все-таки я ожидал увидеть больше, когда узнал, что в городе живет семьдесят тысяч человек. Ведь проект разработан на сто тысяч населения. Я так и полагал: есть две трети населения — значит, соответственно застроен и город. На самом деле нет еще и трети города. Печальное несоответствие!

— Ничего, Валериан Александрович, — утешал его Каргополов. — Только сейчас набираем настоящие темпы строительства. Приезжайте через три-четыре года, и вы увидите настоящий город Комсомольск!

* * *

Хороши летние вечера в этом городе! Спадет дневная жара, из тайги потечет прохлада с чуть внятными ароматами хвои и березового сока, перемешается с волнами речных запахов, приплывшими с Амура, — и до чего же хорошо станет в такой час на душе!

Пройдись вечером по Комсомольску, и ты уловишь многое из того, что составляет как бы душу города, почувствуешь упругое биение его живого пульса.

Помнишь, вот здесь, где лежала болотистая низинка, девять лет назад ребята сколотили первый клуб и назвали его «Ударник»? Казалось тогда странным, почему именно здесь построили клуб? До села Пермского — километр, до бараков второго участка — столько же, до шалашей «Коваль-града» и того больше. А кругом березняк, болотца и ни единой постройки! Аспидно-черными осенними ночами, шлепая по мокрым торфянистым низинкам, спотыкаясь на пнях и кочках, сколько раз проклинали мы это болото, расходясь из кинотеатра!

Загляни сейчас сюда. Будто и вовсе другое место. Рядом — парк. Он полон огней и музыки, шума и веселья. Кружатся пары на танцевальной площадке. По асфальтированной улице, сияя яркими фарами, бегут автомашины; сотнями окон смотрят на парк многоэтажные каменные дома.

На втором этаже за одним из этих окон — вон тем, распахнутым, можно увидеть широкий чертежный стол, а над ним — склоненную фигуру Захара.

Время от времени он выпрямляется, смотрит на чертеж, думает.

Уже проглядывают с белого листа ватмана контуры дипломного проекта. Захар забыл обо всем — о том, что сегодня воскресенье, что в парке гулянье, что в клубе идет «Свадьба в Малиновке» и там Настенька, Каргополов, Леля Касимова, о том, что за окном великолепный вечер, даже о том, что нужно прислушиваться, не проснулись ли дети в соседней комнате. Ничего не существует сейчас для него, кроме листа ватмана.

Но время от времени Захар подходит к распахнутому окну, смотрит на огни города и слушает его мерное дыхание. Хорошо! Воздух неподвижен и мягок, лицо приятно овевает вечерняя прохлада, иногда щек коснется теплая волна, идущая снизу, от нагретого за день асфальтированного тротуара.

Кажется, уже давно пора бы привыкнуть к этому виду на город, ведь каждую линию ближних и дальних домов, улиц, громады ТЭЦ, парка знает Захар, знает, где и какая лампочка горит по вечерам, в каком окне какого оттенка свет. И все-таки каждый раз Захар видит все это по-новому. А не то же самое чувство испытывает он, когда вглядывается в черты Наташки или Федюшки? Родные лица никогда не надоедают, в них, знакомых до мельчайших подробностей, всякий раз находишь неизменно новое, дорогое сердцу, близкое, вечно милое. «Мой город» — не пустые слова для Захара. Он воздвиг его, и нет уже больше болот и тайги, промозглой слякоти и гнуса.

«И ведь, в сущности, это только начало, — думает Захар. — А пройдет еще десять, пятнадцать лет — что же будет здесь тогда!»

Он снова возвращается к чертежному столу, берется за рейсфедер. Осенью защита диплома.

От неожиданного стука Захар вздрогнул. Стук повторился, частый и нетерпеливый. В дверях — Настенька, лицо бледное, глаза широко раскрыты.

— Зоря, ты слышал?

— Что такое?

— Да что — война! Германия напала!

— Подожди, не поднимай панику, — пробовал успокоить ее Захар, — конфликт, наверное, какой-нибудь на границе?

— Да говорят тебе, война! Сто семьдесят дивизий бросил Гитлер… Бомбили Киев, Минск, Севастополь…

— Откуда ты узнала?

— В театре. Прямо во время действия из-за кулис вышел секретарь горкома, прервал спектакль и сказал об этом… С сегодняшнего утра, говорит, с четырех часов по всей западной границе идут кровопролитные сражения, много убитых и раненых. Что же будет, Зоря? — шепотом, как при покойнике, спросила она. — Наверное, и японцы нападут, у них же «ось»…

— Да-а, наверняка… Завтра иду в военкомат.

— А дети?

— А что дети? Не у нас же одних с тобой дети. Они и у тех, кто сейчас бьется против фашистов. — Желваки заходили на щеках Захара. — Да-а, сколько погибнет людей, страшно подумать!..

Захар не мог разобраться, что сейчас творилось в его душе, — невозможно еще было охватить всю меру беды, что вломилась в его дом. Ясно ощущал лишь одно: священную обязанность быть там, где началась война. Всю свою сознательную жизнь Захар готовился к ней, хорошо понимая неизбежность решающего часа битвы двух миров. Когда впервые он надел красный галстук и услышал: «Пионер, к борьбе за рабочее дело будь готов!», отвечал всем сердцем: «Всегда готов!» В кавшколе, получая благодарность командира, он самозабвенно восклицал: «Служу трудовому народу!» Строя город, он не жалел себя, хотел как можно больше сделать, потому что знал: это нужно ему, его детям! Теперь под всем этим подведена та самая черта, за которой наступает грозное, но неизбежное — час решающей кровавой битвы.

Он неторопливо разобрал чертежный стол, аккуратно скатал и спрятал в кладовую чертежи, потом долго укладывал на полки разбросанные по комнате книги. В половине двенадцатого во всем городе погас свет — началось затемнение.

Наступала пора неизведанных еще испытаний.

Комсомольск-на-Амуре — Хабаровск

1934—1964 гг.

ГЛАВНАЯ ПРОСЕКА АЛЕКСАНДРА ГРАЧЕВА