ткуда иногда извлекались для прочтения: остальные, считавшиеся ненужными, не от большого ума, а по молодости и глупости, были закинуты далеко на пыльные чердаки сознания. Теперь настало время достать их оттуда и, систематизировав, использовать себе во благо.
Наверное, некоторые экстремальные события заставляют человека резко повзрослеть, изменив оценку многим вещам, вбиваемым ему в голову в виде знаний, и половину которых, по своей наивности, он считал пустыми и бесполезными. Но хвала человеческой подсознательной памяти — в определенный момент она всегда приходит на помощь, подкидывая нужную информацию.
Так вышло и сейчас: я неожиданно вспомнил один из уроков по выживанию.
Наш учитель — старый, побитый жизнью и многочисленными вооруженными стычками егерь однажды упомянул о том, что раньше, когда город был еще жив и населен людьми, был поделен на части — так называемые префектуры. Наподобие наших общин. Как и сейчас, в каждой имелся свой глава — префект. Даже в то, достаточно стабильное и спокойное время они враждовали между собой, стараясь оторвать друг у друга куски пожирнее и побогаче. Впрочем, до открытой войны дело не доходило, но каждый из них был к ней готов, усиленно набивая закрома различными полезными вещами — от продовольствия до тяжелого стрелкового вооружения.
Точное местоположение этих складов знали единицы, да и те уж давно лежали в могилах, унеся с собой этот секрет. Часть из нычек наверняка давно была обнаружена и разворована, остальные, возможно, все еще ждали своего часа, скрываясь в подземельях города.
Я со своим куском ржавой арматуры не особо вдохновлялся на подвиги, но все же, несмотря на риск встретиться с неожиданным противником в виде обитателей сумеречных подземелий, решил обшарить парочку близлежащих домов и подвалов в надежде отыскать что-либо полезное. Чем черт не шутит, и, может, мне повезет найти один из этих тайников, или на худой конец — то, что от него осталось, или егерский клан окажет посильную помощь?
Там видно будет.
Отдаленный протяжный рык заставил насторожиться и заодно вспомнить, что неподалеку находились развалины бывшего зоопарка. Большинство животных либо издохли, либо были съедены, а те, что выжили (в основном хищники: волки и крупные кошки), разбрелись по всему городу и представляли немалую опасность. Я прислушался — никого.
Настороженно оглядываясь, продолжил путь.
Город медленно, но верно разрушался. Процесс этот был необратим, и мы могли только наблюдать за его гибелью, словно падальщики пытаясь поиметь с его разлагающегося тела еще хоть один лакомый кусочек. Процесс этот присутствовал везде: асфальт местами скрылся под слоем песка и грязи, металлические конструкции, присутствующие почти во всех постройках, частично сгнили; большая часть домов обвалилась, погребя под собой все, из чего еще возможно было извлечь пользу. Копаться же в этих кучах битого кирпича и бетона, припорошенного радиоактивной пылью и поросшего ядовитым лишайником, не имело смысла: слишком велики были затраты энергии и времени. Да и дело это было далеко не безопасным. Вот если бы иметь в действии хоть одну из этих большеруких машин, под названием «экскаватор», что догнивали на заднем дворе базы егерей, тогда да, можно перевернуть целые горы. Но у людей сейчас не было умения и средств, чтобы вернуть их к жизни — слишком сильно пострадали эти машины от времени.
Для воплощения моего плана обычные жилые кварталы не подходили: требовалось найти место, где царили остовы величественных административных зданий, служивших раньше прибежищем влиятельных людей.
Иногда я просто поражался своим скрытым познаниям изживших себя слов, типа: администрация, бюрократия, экскаватор, и сейчас удивился в очередной раз — откуда я все это знаю? Впрочем, в данный момент у меня просто не было времени, чтобы рассуждать на эту тему. Я двинулся вперед — искать заветный клондайк, без которого жизнь моя не будет стоить и сухой маисовой лепешки, которую обычно подают не могущим работать калекам и старикам на паперти.
Чтобы скоротать время в пути, используя его с максимальной отдачей, и еще раз укорить себя за невнимательность и пренебрежение к законам и правилам, я принялся пересказывать вслух кровный устав клана егерей:
— …каждый гражданин, получивший специальное образование и прошедший испытания клана, имеет право называться егерем, — твердил я давно заученные фразы, — получив данное звание, он не имеет права использовать его в личных целях, если цели эти не совпадают с интересами клана и Главной Государственной Общины. В противном случае — лишение звания егеря и исключение из клана…
О, господи! И зачем я вспоминал все это сейчас? Зачем так сильно мучить свою совесть, и так добровольно положившую голову на эшафот, не вынеся угрызений? Может, я мазохист, любящий причинять боль своей душе?
Не найдя ответов на эти вопросы, продолжил цитировать текст устава, не забывая внимательно оглядывать окрестности, сжимая порядком одеревеневшими от напряжения пальцами кусок арматуры:
— …егерь, находясь при исполнении, сопровождая или имея при себе имущество клана или Главной Государственной Общины, обязан: бдительно охранять вверенное имущество, всячески оберегать его, следя за его целостностью и сохранностью, пресекать попытки завладения им лицами, не уполномоченными к этому, вплоть до физического уничтожения этих лиц…
Смешно слышать, когда всем моим теперешним имуществом были только потрепанная временем и длительными переходами одежда и ржавый кусок железа, который сейчас я называл своим оружием. Ну, и, конечно, часы, которые мне оставили грабители. Кстати, который сейчас час? Я посмотрел на циферблат и обомлел. Что-то не так. Что-то точно не так. Я задрал голову и посмотрел на солнце: скоро полдень, и проблема укрытия более чем актуальна, но часы показывают, что полдень давно минул. Более того, сейчас вечер — девять часов с мелочью. Может быть, часы встали? Да нет. Секундная стрелка бодро, словно цирковая болонка, описывала окружность. Для верности прижал часы к уху. Размеренное тиканье механизма лишний раз подтвердило, что все в порядке.
Солнце медленно, но неуклонно становилось в зенит. Озадаченный происходящим я озабоченно стал крутить головой в поисках подходящего укрытия. Метрах в ста пятидесяти вверх по улице увидел кособокий бетонный бокс. Металлическая створка двери была приоткрыта примерно на четверть.
То, что надо!
В большое здание с обрезком арматуры не сунешься, к тому же в подобном павильоне точно не будет прятаться на время нашей убийственной сиесты ни одна их тех тварей, что могла бы мной заинтересоваться, предпочтя прохладный полумрак подвала или собственную нору. Дело в том, что это облюбованное мною временное пристанище, бывшее, по всей видимости, в лучшие времена пристройкой к какому-нибудь зданию, о чем красноречиво свидетельствовали руины находящиеся в непосредственной близости с ним, без сомнения надежно укроет от солнечной радиации, но не убережет от жары. Совершенно точно бетонная коробка раскалится добела и в ней будет душно и жарко как в преисподней, тем не менее, выбирать не приходилось, даже несмотря на то что у меня не было с собой ни капли воды. Это, конечно, был риск получить тепловой удар. Однако все же лучше, чем получить пулю от миролюбивого, но насмерть перепуганного отшельника. Или быть съеденным кем-то, кто несколько поколений назад выглядел вполне по-человечески и запросто мог быть, например, твоим родственником по отцовской линии или каким-нибудь четвероюродным дядей, только слегка одичавшим и немного потерявшим человеческое обличье из-за воздействия радиации. Поэтому прохлада подвала отменяется.
Да здравствует духота!
И если повезет не зажариться заживо, то — новый вечер, длинная дорога до общины и попутно продолжение поисков воды и припасов.
Увлеченный такими невеселыми мыслями я шел к приглянувшемуся павильону, внутренне приготавливаясь к тяжелому, как минимум трехчасовому испытанию. На то ты и егерь, подбадривал я себя. Это мало помогало, но ничего другого мне не оставалось.
Остановившись возле входа и держа перед собой арматуру, я осторожно заглянул в темную щель внутрь павильона.
Там в полумраке неясными нагромождениями вырисовывались проржавевшие внутренности трансформатора. Белели на контактах катушек фарфоровые изоляторы. Было довольно тесно, но жаловаться не приходилось. Несколько раз ударив железом по ближайшей катушке и прислушавшись к ответу, убедился в безопасности помещения, что никто не прячется в глубине. Осторожно прикрыв дверь, с удивлением и нескрываемой радостью обнаружил на внутренней стороне приваренные на уровне груди две проушины петель для навесного замка, зачем они были нужны не ясно, но как я сказал раньше, меня этот факт несказанно обрадовал.
Обследовав помещение основательнее и не обнаружив ничего подозрительного, вернулся ко входу, с трудом сомкнул створки дверей и протиснул прут в проушины. Скрежет, который создало трение изъеденного коррозией металла, вызвал внутренний трепет, я на секунду затаился. Прислушался к тому, что происходит на улице.
Тихо.
И сейчас тишина успокаивала.
Двери накалились, и казалось, вибрировали, издавая при этом глухой стон, как утроба древнего чудовища. Пришедшая на ум аллегория заставила содрогнуться, и я постарался выкинуть ненужные мысли из головы. Не хватало еще, чтобы расшалившееся воображение подорвало мое и без того непрочное положение. Я видел последствия паники и отчаяния много раз. Бывало, люди доводили себя до отчаяния и погибали, не дойдя до поселения всего нескольких километров.
Я вспомнил Стаса, опытного егеря. Сбившись с пути, он неделю бродил вокруг лагеря, порой находясь от него всего в сотне метров.
Он выстрелил себе под подбородок.
Мы услышали выстрел и вышли на разведку.
Стас сидел, прислонившись спиной к полуразрушенной стене. Он усох как выветренный на солнце скелет. Отрезанные уши говорили о том, что он дошел до последней стадии отчаяния, которое может причинить только иступляющий разум голод. Один ботинок он снял и вставил большой палец ноги в спусковую скобу своего карабина, плотно прижимая его к груди.