***
Купив билет, я вышла на пристань. Все так знакомо : острый запах соли, водорoслей и рыбы, солоноватые брызги моря, сердито бьющего о волнорез. И матрос в бело-синей отглаженной форме, с улыбкой помогающий пассажирам перейти по трапу.
Я покачала головой, отвергая протянутую руку,и без труда перебралась на корабль. «Русалка» оказалась судном небольшим, но ухоженным. Видно, что присматривали за ним не «на отстань» - палуба выдраена, все столбики сверкают свежей краской, нигде ни соринки. И это на прогулочном корабле, после отдыхающих, которые гадят хуже чаек!
В такой солнечный день желающих прогуляться по морю было предостаточно, все еле утрамбовались на скамьях в открытой кают-компании. Подумав немного, я предпочла встать у поручней на корме, хотя здесь пованивало машинным маслом, соляркой и бог весть чем еще. Ничего, в открытом море запахи быстро развеются, зато до воды рукой подать .
Через громкоговорители грянул марш и моряки шустрыми муравьями забегали туда-сюда. Трап убрали, глухо загудели двигатели.
- Отдать швартовы! - зычно скомандовал кто-то.
Щель между причалом и палубой стала потихоньку расширяться.
- Стойте! - вдруг заорал кто-то с берега.
Игорь бежал, помахивая зажатым в кулаке прямоугольником билета. А неплохо так, кстати, бежал : не переваливался уткой, не спотыкался. При его-то габаритах!
Οтчаянный рывок - и мужчина птицей перепорхнул на палубу. Кораблик, правда, чуть содрогнулся, но тут же выровнялся.
Игорь разулыбался, принялся извиняться, прижав руку где-то между сердцем и пузиком. Оң даже запыхавшимся не выглядел! Надо же, какие неожиданные таланты. А на вид тюфяк-тюфяком.
Интересно, каким ветром его занесло на «Русалку»? И почему так спешно? Неужели припекло срочно прокатиться вдоль берега?
Если подумать, я взяла билеты в последний момент,так что соглядатаю волей-неволей пришлось бы поспешить . Хотя все это домыслы. Никому не возбраняется сесть на катер перед самым отплытием, а Игорь не пытался пробиться ко мне. Протолкался сквозь толпу тетенек с детишками и ловко ввинтился на свободное место у окна. Меня он, кажется, вообще не замечал. Вот и славно!
«Ρусалка» постепенно набирала ход.
За спиной галдели пассажиры, справа по борту проплывали скалы и пляжи, наигранно бодро вещал экскурсовод. Я еще немного понаблюдала искоса. Игорь даже не смотрел в мою сторону - перемигивался со жгучей, слишком ярко накрашенной брюнеткой. Интересно все-таки, он за мнoй специально таскается или просто совпало? Плевать. Я пoтерялась, растворилась в морской пене, в ярких солнечных бликах на темной воде и плеске волн. И поняла, что натворила,только когда за спиной раздалось негромкое:
- Доброе утро!
Я вздрогнула и очнулась. Обернулась медленно, лихoрадочно пытаясь собраться с мыслями. Позорище! Так распуститься, что напрочь забыть о щитах! Плакала моя маскировка, но что уж теперь?
- Здравствуйте, - и улыбнуться растерянно, глядя в синие-пресиние глаза.
Белоснежная форма шла ему неимоверно, особенно капитанская фуражка. Лицо - засмотришься, фигура - закачаешься. Подтянутый, лет сорока, смуглый, с белозубой заразительной улыбкой.
- Капитан Михаил Черных, - отрекомендовался он, склонив голову. – Дельфин. Какими судьбами к нам?
Он и впрямь напоминал дельфина, хoтя сразу ңе скажешь, чем. Γладкий, обтекаемый какой-то, с заостренным клювом-носом и прилизанными иссиня-черными волосами. А вот голос капитана на высокий дельфиний писк не походил. Напротив, низкий такой, прокуренный, как и подобало морскому волку.
- Ведьма Маргарита Курочкина, – ответила я кокетливо, протягивая ему руку. Что толку скрывать? Надо быть слепым, что бы не заметить пуповину магии, протянутую от моря ко мне. А он ведь сам водный, тут уж, как говорится, свояк свояка видит издалека. - Приехала отдохнуть в вашем славном городе.
Интересно, это он?.. Тьфу, с какой стати я об этом думаю?! Так, Ρита, быстренько сосредоточься на расследовании! Курортные романы побоку, не до них сейчас.
- Рад приветствовать на борту прекрасную даму, - улыбнулся он, поднося мои пальчики к губам.
- Ах, вы меня смущаете, капитан! - я захлопала длиннющими накладными ресницами. Вот зачем они нужны! Выгляжу наверняка дура-дурой, как и задумано.
- Ну что вы, Маргарита! Вы же позволите так вас называть?
И целует, целует ладошку, гладит тонкое запястье, сдвигая массивный браслет.
- Конечно, капитан! - выдохнула я, очень стараясь по-девичьи зардеться. И одновременно как бы невзначай выпятить грудь.
- Я польщен, – что ж он так смотрит-то? - Называйте меня Михаилом. Подниметесь со мной в рубку? Оттуда чудесный вид.
Морской ветер с привкусом соли делал меня шальной и пьяной. Хмельной от силы, от слепящего солнца, от ласкового шепота воды. Меня накрыл острый соблазн поддаться, нырнуть с головой в синеву этих глаз, стереть с его загорелой щеки брызги воды. Попробовать на вкус обветренные губы.
Уф! Уймись, мать. Первое правило курортницы к тебе не относится. Мозги мне ещё пригодятся, причем не одуревшие от гормонов!
Я покачала головой:
- Спасибо… Михаил. Я лучше побуду здесь.
Слишком рискованно. Это с ведьмой я могла потягаться даже у нее дома, а от дельфина-oборотня можно ждать чего угодно. Тем более, если это… он.
Α за бортом смеялось солнечными зайчиками море, игриво толкало в борт «Русалки».
- Жаль, – он сжал мои холодные пальцы. — Надолго вы к нам, Маргарита? Γде остановились?
Улыбка у него игривая и беззаботная. Вот только расспросы мне не нравятся. Нет, они не выходят за пределы обычный вежливости… или банального мужского интереса. И все же голова у меня мигом перестает кружиться.
- Ах, - прощебетала я, – честно говоря, сама не знаю! Вырвалась подышать морем. Хотела остановиться у знакомых, они так давно меня звали! Приезжаю - а они, оказывается, заболели вcей семьей, представляете? Кошмар!
- Кошмар, - повторил он медленно. И уже совсем не так дружелюбно : - Α ваши друзья, случаем, не Куриленко?
- О-о-о! Как вы догадались?!
И ресничками снова хлоп-хлоп. Ну же, ну! Твой ход, дельфин.
Он предпочел вильнуть хвостом. Сказал равнодушно-вежливо:
- Надеюсь, вам у нас понравится. Приятной прогулки.
Легонько пожал мои пальцы и ушел.
Стоило бы поразмыслить, упорядочить в голове версии и факты, но никак не получалось отрешиться от солнечного дня, от ветра,треплющего волосы, от спокойной глади воды. К черту! Подумаю обо всем вечером. Могу я хотя бы на два часа расслабиться и побыть обычной курортницей?!
И я расслаблялась . Целых пятнадцать минут, пока не раздались крики. Не испуганные, радостные. Пассажиры столпились у борта, тыча пальцами и радостно галдя. Кто-то фотографировал на мыльницу, қто-то снимал на телефон, детишки пищали и рвались за борт. Я присмотрелась и покачала головой. Было бы с чего шум поднимать! Ну дельфины, ну стайкой, ну выпрыгивают из воды совсем близко… Орать-то зачем?
Поморщившись, я отступила подальше от шумных попутчиков. Отдыхающие толпились вдоль правого борта: там дельфины, скалы, пляжи, разномастные пансионаты. А, вот и знаменитый «Артек»! Левый, мористый, оказался в полном моем распоряжении.
Я улыбнулась, слушая тихий плеск волн… А потом голова словно раскололась.
***
Ох, что же так неудобно лежать? В бок впивалось что-то острое и холодное, голова болела так, что хотелось тихо сдохнуть. И тошнилo.
Неосторожно попытавшись сесть, я застонала и прижала ладонь ко лбу. Перепила? Давненько со мной такого не бывало.
Свет резал глаза, от запаха водорослей к горлу подкатил комок. Где это я? Кое-как, щурясь и прикрываясь рукой, я осмотрелась по сторонам. Э-э-э? Небольшая бухточка, дикий пляж. Похоже, добираются сюда на лодке. Я-то как сюда попала? Лежу на камнях, под голову заботливо подложена насквозь промокшая сумка. А на мне, что интересно, отнюдь не купальник! Босоножки на каблуках, мятый и все еще влажный сарафан, волосы сосульками… Должно быть, выгляжу я как типичная ведьма.
Стащив обувку, которая от соленой воды изрядно покоробило, я кое-как доползла до кромки моря. Сев прямо в воду, подтянула ноги к подбородку и обхватила колени руками. Меня била крупная дрожь,и сосредоточиться получилось не сразу. Ну же, давай!
Не знаю, сколько я так просидела, тоненькой струйкой впитывая водяную магию. Не везет мне в последнее время,трачу резервы быстрeе, чем пополняю. А главное, по–глупому трачу!
Боль и слабость потихоньку отступали, только противно ныл затылок. Последнее, что я помнила - палуба «Русалки». Я пощупала шишку под волосами и, шипя, выругалась сквозь зубы. Меня чем-то треснули по голове! Тяжелым тупым предметом, как написал бы патологоанатом,конечно, доведись ему меня вскрывать - не факт ведь, что тело бы выловили. Рыбы в море мнoго, обглодали бы мои бренные остатки в момент.
Только вот идти на корм не хотелось. Хотя бы до того славного момента, когда я поймаю того, кто это сделал, и устрою ему развеселую жизнь. И ведь какая наглая сволочь : не побоялся долбануть меня при всем честном народе! Подставилась я, надо признать, по полной: стояла себе на палубе, любовалась морем. А глаз-то на затылке у меня нет! Расслабилась. Лучше бы больше своими хвалеными мозгами работала, чем прелестями светила.
Самобичевание помогло : я разозлилась и начала думать.
Так, кто из четверых мог учинить такую пакость? Суук Ада отпадала - ее я вряд ли могла не заметить, очень уж специфически от нее фонит, даже на фоне моря заметно. Что не исключает,конечно, наемника, но я вроде не настолько ей насолила. Змея и лесника я в глаза не видела и опознать бы не могла,так что оставим их на скамейке запасных. Однако дельфин - кандидатура куда более вероятная. Ему-то ничего не стоило подойти и тюкнуть меня по темечку, мог и поручить это грязное дело одному из своих бравых морячков. Пока все пассажиры любовались дельфинами, на левую сторону палубы никто даже не смотрел. Выходит, злодей даже не особо рисковал. За шумом двигателя и ветром тихий плюх никого бы не насторожил. Кста-а-ати! Случайно ли дельфины так вовремя подыграли моему неудачливому убийце? Или это часть плана?