Щуплый, с большущими серыми глазами на маленьком лице, узенькими плечиками, Евсейка Торопыгин всего и всех остерегался... Да и было отчего.
Заступиться за Евсейку с братом Павликом некому. Отец их, раненный на войне с белофиннами, промучившись несколько месяцев после войны, умер от ран. Вернее, от одного осколка, который не сумели вынуть врачи и который круглые сутки жег в отцовской груди. Хворая мать не перенесла горя, и вскоре ее захоронили рядом с отцом.
Евсейка и Павлик слышали, как, собравшись после похорон, подруги матери, тоже все одинокие, так как проводили недавно мужей на новую войну - с гитлеровцами, обсуждали судьбу сирот. Кто-то из женщин обронил: «Так или иначе надо поставить в известность милицию».
- Слыхал, собираются заявить о нас, - испуганно сказал Евсейке Павлик. - Придут, заарестуют, что тогда?
- Надо бежать! - решил старший брат. - Хата наша завалюха, чего ее стеречь? Подадимся на лесопилку.
И братья убежали в дальний конец большого села Каменки, устроили себе жилье в заброшенном, зато рубленном из смолистых сосновых бревен сарае при лесопилке.
Для своего возраста хлипкий на вид Евсейка не был слабым. С любым из сверстников мог потягаться, беря не столько силой, сколько выносливостью.
Кто мог бы, как он, укрыв Павлика захваченным из дому барахлишком, ночевать зимой в сарае почти раздетым? А напиться воды из проруби при тридцатиградусном морозе и не схватить даже насморка?.. Евсейка мог.
Одень в нехитрую Евсейкину одежду хотя бы вот толстощекого Тюльнева, которого Евсейка называл Морданом, - тот через полчаса затемпературит. А Евсейка всю зиму проходил одетый кое-как: не ждали они зимы с Павликом, не готовились к ней. И не за себя, а за брата беспокоился он. Рожденный годом позже Евсейки, Павлик был, наверное, в хворую мать. А Евсейка в отца пошел, в красноармейца.
Выходить брата - главная забота Евсейки, потому что ему самому всего на земле хватит. Самое главное, наверное, это родиться. А уж тогда... Хорошо все-таки жить на земле! Солнце есть, зелень есть, рыба в речке... Что еще человеку надо?.. Да и милиции они, как убедился Евсейка, в общем-то зря так боялись.
Обо всем этом и думал он, возвращаясь с ночной рыбалки. За спиной у него болталась увесистая снизка окуней, плотвы и красноперок с поблекшими плавниками.
Сейчас они наварят с Павликом ухи в тени заброшенного сарая, близ давно уже не работающей лесопилки, наедятся досыта, и он доспит: проведенная возле реки ночь была почти бессонной.
Война - та, прежняя - вошла в жизнь Евсейки жгучим осколком в груди отца. А новая, хоть и напугала поначалу, потом, пока шла где-то далеко, в чем-то даже помогла Евсейке и Павлику. И главным образом, потому, что люди стали заметно добрее.
Не далее как пару недель назад Евсейку зазвал к себе старик Михеич и, наделив продуктами, приказал своей невестке:
- Отбери что-нибудь у детишек своих из одежды для сирот.
Невестка помедлила. Михеич прикрикнул на нее:
- Не жадничай! Война идет. Сиротам все помогать должны...
И теперь Евсейка с Павликом были одеты, как все другие мальчишки.
Люди делились с ними хлебом, даже мясом. А Михеич велел, когда голодные, заходить, не стесняясь. Приглашали и другие. Но только Евсейка знал, что нельзя злоупотреблять человеческой добротой, и пользовался приглашениями лишь в крайних случаях.
Ему оставалось пройти мимо высоких, с резными наличниками и камышовыми крышами домов еще две улицы и свернуть к лесу, когда он невольно задержался возле единственного дома под железом, на просторном крыльце которого ухмылялся Мордан, с хрустом, аппетитно уминая сочное желто-розовое яблоко. Жадно глядевшему на Мордана Евсейке почудилось кисло-сладкое у себя во рту.
- Сколь натягал? - поинтересовался Мордан, перегибаясь через перила и стараясь заглянуть за спину Евсейки.
Евсейка приподнял удилишко, показал.
- Ничего... - заключил Мордан, вытаскивая из кармана новое яблоко и принимаясь за него.
- Белый налив?.. - зачем-то спросил Евсейка, отлично зная, что это именно и есть белый налив.
Мордан утвердительно промычал в ответ.
- Свои?..
- У нас другой сорт. Это папаня пять ящиков достал.
- Пять... - невольно повторил Евсейка.
Что такое «достать» он представлял очень смутно. Если это похоже на то, как достает пропитание он, кто же пять ящиков отдаст за здорово живешь?
Мордан почувствовал, какое впечатление на Евсейку произвело его сообщение, похвалился:
- У нас и зимой яблок - во! - Он провел ребром ладони себе по горлу.
Евсейка постарался сделать равнодушное лицо и двинулся дальше своей дорогой. Не привыкший таить зло на людей, Евсейка думал о Мордане не с обидой, а даже с некоторым сожалением: «Как это плохо, когда не можешь понять другого; и может, не от жадности Мордан не угостил яблоком, а потому, что - как говорили взрослые - сытый голодного не разумеет... Пять ящиков!.. Им бы с Павликом хоть два яблока... Но ничего! Спать после обеда не будет, пойдет в лес, наберет дичка-скороспелки».
Он хорошо знал, как и где найти в лесу малину, душистую смородину, дикие фрукты. Лес ему был знаком больше, чем Мордану собственное крыльцо!..
И они с Павликом в этот день действительно не бедствовали. Ночной улов был вполне приличным, они похлебали ухи. А потом до отвала наелись диких яблок и груш.
Чтобы сделать этот день до конца праздничным, Евсейка решил пойти к деду Михеичу, попросить немножко хлеба.
Павлик уснул, а он отправился на станцию, рядом с которой жил Михеич.
Не знал Евсейка, что тут его ждало неожиданное приключение.
Он шел по платформе, когда его вдруг ухватил за руку станционный дежурный. Никогда раньше он не трогал Евсейку.
- Оп-па! Ты-то мне и нужен! Идем. - И он так быстро потащил Евсейку в комнату начальника станции, что Евсейка даже сообразить ничего не успел.
Начальник, сидя за столом, просматривал документы хорошо, по-городскому одетого мужчины, который спокойно стоял напротив, заложив правую руку за борт пиджака.
- Вот! - сообщил начальник, обращаясь к мужчине и возвращая документы. - Это, кажется, прямо по вашей профессии? Работа облоно?
Мужчина на секунду-другую как будто растерялся.
- Беспризорник?
- Да, и не один! Братишка еще у него имеется! - подтвердил дежурный.
- Как они ведут себя? - спросил тот, пряча документы и внимательно разглядывая Евсейку. - Знаете их?
- Да они уже несколько месяцев на глазах у нас, - ответил дежурный. - Зимой приходится иногда пускать в дежурку. Хоть это и против инструкции. Но бывает, что зал не отапливается, а мороз сильный. Не замерзать же мальчонкам? А ребята, скажу я вам, стоящие. Обретаются здесь, чтобы пропитаться. Не нахулиганят, не набалуются, хотя возраст такой - только бы пошалить. Иголки чужой не возьмут...
- Отменная характеристика для беспризорника! - восхитился мужчина. Голубые льдистые глаза его смотрели по-прежнему пристально, тонкие губы были упрямо сжаты.
- Я не в похвальбу, - заметил дежурный. - Какими знаю - такими и характеризую.
- За это спасибо. - Мужчина достал карманные часы, глянул на них. - Скоро поезд. Мальчика этого я определю, а за братом его приеду попозже.
- Ну, что ж... Дай-то бог! - вздохнул дежурный. А мужчина взял Евсейку за плечо.
- Гулять шел? Или по делу на станцию?
- Я не на станцию, - возразил Евсейка. - Я к деду Михеичу, за хлебом...
- За хлебом! - воскликнул мужчина. - Мы поедем с тобой в крупный город. Я определю тебя в чудесный дом, где хлеба - сколько твоей душе угодно! Дом специально для таких, как ты и твой брат, построенный. В нем живут дети, у которых нет родителей.
Евсейка с недоверием посмотрел на мужчину и легонько отстранился: кто это для него с Павликом специальный дом строил?!
- Заночуем в гостинице, и завтра ты - уже на месте.
- Поезд подходит, - предупредил дежурный.
- Идем! - Мужчина взял Евсейку за руку.
Что-то до того чарующее было в слове «гостиница», что Евсейка растерялся и безропотно двинулся вместе с мужчиной к составу.
Слово «гостиница» почему-то вызвало в памяти у Евсейки один случай, когда он оказался в городе.
На площади играл военный оркестр по случаю проводов на фронт воинской части, сформированный из местных добровольцев. И барабанщик был такого же, как Евсейка, возраста, но с иголочки одетый, в форме. Евсейка подумал тогда: вот бы им с Павликом туда, к музыкантам...
Но сколько он ни искал потом этого военного мальчишку - найти не мог... Кто-то сказал Евсейке, что оркестр временно разместился в какой-то гостинице...
Он вспомнил об этом случае уже в вагоне, когда поезд вышел со станции, и вдруг всполошился: «Павлик!»
Испуганно глянул на мужчину. Но тот отвел от него глаза и стал смотреть в окно.
Евсейка через его плечо заметил, что они еще не проехали Каменку, шмыгнул в тамбур и, до поры крепко держась за поручни, спустился на нижнюю ступеньку, потом спрыгнул вниз.
- Держите его, убежал! - закричал, высунувшись в окно, мужчина. Сам при этом не двинулся, однако, с места, чтобы догнать Евсейку.
Наперерез Евсейке бросились сразу трое каменских: Мордан, Женька Багор и Валька по прозвищу Судья, шедших куда-то по своим делам и оказавшихся возле железной дороги.
Узнав Евсейку, Женька и Валька, его приятели, остановились. Один Мордан подскочил и ухватил его за рубашку.
- Чего стащил?! - Обернулся в сторону уходящего поезда: - Вот он, поймал я его!
Женька и Валька расхохотались.
- Врежь ему, Евсейка! - посоветовал Багор.
А Валька подошел и, перехватив руку Мордана, спросил:
- Осилил, да? Ведь ты же небось в два раза сильнее Евсейки. И жрешь в тысячу раз сытнее!
Женька повторил:
- Влепи, влепи ему, Евсейка, а то у него глаза жиром заплыли - не видит!
- Да ну его! - отмахнулся Евсейка. - Меня Павлик на лесопилке ждет... А меня тут какой-то мужик хотел увезти. Брехал: в дом, для меня специально построенный.
- Может, в детдом? - переспросил Валька.
- Может... - задумался Евсейка. - Только он так не говорил.
- Если в детдом, то ты зря сбежал. Там хоть кормят, одевают...
Евсейка упрямо повторил:
- Меня Павлик на лесопилке ждет...
Все это случилось, кажется, уже давным-давно, в тот ушедший в небытие день, когда Евсейка впервые ненадолго забыл про Павлика. А потом он и странного мужика, назвавшегося инспектором облоно, перестал вспоминать.
После бегства Евсейки мужчина этот, проехав еще один перегон, сошел с поезда на полустанке, а через полчаса, пересев в товарный эшелон, отбыл в противоположном направлении.
Война сделалась уже не далеким, отвлеченным понятием, а понадвинулась к Каменке вплотную, как тот жгучий осколок в груди отца, принесенный с финской... Несколько дней казавшаяся далекой, даже однообразно-монотонной, канонада однажды под утро грянула где-то совсем рядом, и скоро все звуки слились в один сплошной гул.
Огненные всполохи выхватывали из поредевшей к рассвету темноты деревья, строения, отчего казалось, будто они мечутся в этой безумной катавасии огня и звуков.
Потом застрочили длинные пулеметные очереди, разнеслись по лесу автоматные трели, и через полчаса все стихло.
Наступивший день словно бы не внес ничего нового в жизнь Каменки. Где-то стороной от села отступили красноармейцы. И лишь несколько то там, то здесь догорающих изб, запаленных фашистскими зажигалками, свидетельствовали, что уже вот-вот все переменится.
Каменка растянулась почти на десять километров вдоль большака, немцы задержались в дальнем ее конце, близ которого, на хуторе, когда-то жили Евсейка и Павлик.
Весь день в селе витали слухи один тревожнее другого, так что в некоторые даже не верилось.
Слухи приносились по большей части беженцами - двигавшимися по большаку испуганными людьми, успевшими повидать фашистские виселицы и расстрелы. В их рассказах то и дело повторялось жуткое прозвище Людоед - так называли фашистского карателя, настоящая фамилия которого была Штампф.
То, что рассказывали о нем, было хуже людоедства. Этот зверь в офицерском мундире убивал хладнокровно, жестоко, словно не ведая утоления своей жажды уничтожать...
Рассказывали, что прозвище ему дала восьмидесятилетняя, едва двигающаяся бабка, когда Штампф, найдя на чердаке одного из домов двух раненых красноармейцев, застрелил сначала их, потом - хозяина... Старуха, опираясь на клюку, подошла и прошамкала ему в лицо: «Людоед...» Штампф на глазах у потрясенных свидетелей застрелил и ее...
К вечеру, когда Евсейка, не решаясь идти в лес или на рыбалку, вернулся от деда Михеича с вареными картохами, на лесопилку прибежали его приятели: Женька Багор и Валька Судья.
Энергичного, веселого в прежние времена, вечно улыбающегося Женьку прозвали Багром на том простом основании, что он не выговаривал буквы «г», у него получалось «х» вместо «г»: бахор, храч, хриб... А с прозвищем серьезного и - не в пример другу - постоянно задумчивого Вальки была связана целая история.
Однажды кто-то положил в колею на проезжей части улицы утыканную гвоздями доску, на которую в тот же день напоролась передним колесом трехтонка...
Видевшая все это женщина могла сказать только одно: что мальчишка, подложивший доску, был в красной рубашке. А в красной рубашке поблизости оказался тогда един Валька. И он ничего не мог привести в свое оправдание, хотя никакого отношения к доске не имел. Да у него и не спрашивали оправданий.
Ему сильно досталось от шофера, потом его наказали в школе, потом дома, потом вызвали в сельсовет...
Это было так жестоко по отношению к застенчивому, тихому Вальке, что он на всю жизнь затаил ненависть к злой человеческой несправедливости и решил, что станет судьей. И будет судить только по совести. Чтобы ни один человек не был обижен зря.
Старший брат привез ему из города две мудреные книги, которые Валька терпеливо читал, шаг за шагом проникая в хитрую юридическую науку. Одна книга называлась «Уголовный кодекс», другая - еще непонятней: «Процессуальный кодекс». И на прозвище Судья Валька не обижался, считая его почетным...
Женька заглянул в сарай и, зыркнув туда-сюда, мотнул головой, показывая Евсейке на выход.
- Дело есть!
Евсейка оставил Павлика доедать картошку и вместе с приятелями вышел за сарай, на ту сторону, что выходила к лесу.
Присели.
- Наверное, завтра в село немцы придут, - сказал Женька. - Надо организовать отряд. Если мы будем по одному - нас, как слепых котят, перетопят. Надо держаться вместе.
И Евсейка почувствовал радость в груди, и показалось уже не таким страшным предстоящее, когда их стало трое.
Слабый Павлик был не в счет.
- Какие будут предложения? - спросил Женька, подражая голосом председателю сельсовета. И лицо его впервые было совершенно серьезным.
- Надо избрать командира, - предложил Валька.
- А что избирать? - заметил Евсейка. - Багор пусть и будет командиром.
- Кто - за? - спросил Женька.
Евсейка и Валька подняли руки.
- Единогласно, - подвел черту Женька.
Потом Вальку избрали судьей отряда, Евсейку - разведчиком. Договорились встречаться здесь, близ разрушенной лесопилки.
А когда вышли из-за угла - лицом к лицу столкнулись с Тюльневым.
- Ты что?! - сразу напрягся командир Женька-Багор. - Подслушивал?!
- Н-нет... - запнулся Тюльнев и, помедлив, сказал: - Я тут случайно... В лес шел.
- Смотри!.. - показывая кулак, предупредил Женька. - Будешь вынюхивать - убью! А ну, дуй отсюда!
Тюльнев хотел еще что-то сказать, но поглядел на сплотившуюся перед ним тройку и, весь как-то сразу съежившись, заспешил в сторону села...
Евсейке стало жалко Мордана.
- Может, зря мы так. Из одной школы ведь...
- Не зря! - твердо возразил Женька. - Не верю я ему: направлялся-то видите куда? А говорил, что шел в лес, у сарая оказался случайно.
- Может, от обиды перепутал направление. Такое бывает, - заступился за Тюльнева и Валька.
Утром по большаку и по обочинам, вдоль опушки леса, промчались сероватые мотоциклы с такими же угрюмо-серыми седоками, готовыми ответить пулеметной очередью на любой шорох в кустах.
И разнеслось от избы к избе наводящее ужас: «Людоед!»
Его представляли похожим на гориллу, а он оказался молодым, и даже... красивым, стройным.
Багаж его пронесли в избу Тюльневых, куда прошел и он сам - понаблюдать за распаковкой. Впрочем, Евсейка сначала услышал о прибытии Штампфа, а увидел его чуть позже, когда наполнилась гомоном солдатни и бывшая лесопилка.
Немцы обшарили каждую яму, каждый завалившийся амбар и вытащили на белый свет Евсейку с Павликом, которые не догадались как следует спрятаться. Да, по совести, и не знали пока, где можно укрыться от этих бандюг.
Чернявый солдат, вытолкнув их из сарая, осклабился, показывая желтые зубы.
- Партизаны?! - И, сделав зверское лицо, повел автоматом. - Цук! Цук!
Вот тут-то и подошел Штампф.
Евсейка обомлел, на секунду позабыв даже об опасности, и не сразу поверил себе, узнав в подошедшем офицере того самого работника облоно, что однажды хотел увезти его в город... Или не хотел?
- О-о!.. - воскликнул Штампф, тоже узнав Евсейку. Что-то сказал по-немецки солдатам.
Те подобострастно захохотали.
- Беспризорник!.. Я тоже был как беспризорный! Потому что имел несчастье родиться в России, а Россия имела несчастье стать большевистской. Мы освободим Россию от большевиков. Я оказался здесь раньше моей армии, чтобы выяснить, как это можно сделать быстрее, чтоб установить здесь новый порядок. Ты меня выручил на этой станции с моими фальшивыми документами, когда я выяснял диспозицию русских на этом участке: как защищены дороги и военные объекты... А долг - говорят твои соотечественники - платежом красен! Так? - И, опять не дождавшись ответа, что-то приказал чернявому солдату. Потом снова обернулся к братьям, язвительно добавил: - Будет у вас шоколад! У всей России будет! - И он коротко взмахнул рукой, давая понять солдату, чтобы тот действовал.
Солдат легонько, но твердо подтолкнул Евсейку и Павлика автоматом:
- Ком, киндер! Ком!
Когда их привели к загону, где раньше был конный двор, солнце уже перевалило за полдень. Невысокий, в три жерди, загон охраняли со всех сторон солдаты, а внутри уже толпились люди - в основном молодежь, дети. Знакомые, незнакомые...
Павлик едва сдерживался, чтобы не заплакать. А Евсейка был настолько ошарашен всем происходящим, что не вдруг сориентировался в обстановке. И первое, что отчетливо осознал он, - это жуткое, передаваемое из уст в уста: «Погонят в неметчину...»
Когда солнце уже начало клониться к горизонту, их, как стадо, погнали по большаку в далекую, неведомую и ненавистную Германию.
Дорогой в нестройную толпу вливались, подгоняемые со всех сторон, люди.
Когда осталась позади Каменка, уже завечерело. Ни еды, ни питья целый день не давали.
Особенно тяжело было Павлику - он быстро выдохся. А Евсейке и в мирное время приходилось иногда весь день проводить на ногах, так что это бесконечное движение на запад его не так сильно изнурило.
Их остановили на привал, а может быть, на ночлег, когда солнце уже нырнуло за горизонт.
Криками «Зитцен зи зих!»[3], а больше жестами немцы: приказали всем сесть, где стоят. И люди, не решаясь перечить, опускались кто на обочину, а кто прямо в пыльную колею.
Справа и слева от дороги на легком ветру шелестела лебеда, а за ней - неубранные овсы. Чуть впереди виднелся овраг.
Евсейка накинул на плечи Павлика подаренный ему невесткой Михеича пиджак. И тут Евсейка с изумлением обнаружил в толпе Мордана. Вернее, Тюльнев, наверное, заметил его первым. Потому что громко выкрикнул что-то и вскочил на ноги, делая движение в сторону Евсейки и Павлика.
Охранник толчком приклада в спину опрокинул Мордана на землю и что-то длинно, зло выговорил: должно быть, ругнулся.
Не успели Евсейка с Павликом толком сообразить, что к чему, - из-за спины, со стороны оставшейся далеко позади Каменки, послышался цокот копыт.
И опять уставший изумляться Евсейка с трудом признал во всаднике отца Мордана.
Потому что он был в невиданной еще Евсейкой форме: серой, с выпушками. А за спиной у него, как палка, торчало дуло винтовки.
- В полицаи пошел, гад... - прошелестело из конца в конец сидящей на земле толпы. - Давно небось часа своего ждал...
Мордан съежился, как затравленный заяц, под гнетом этой всеобщей ненависти к своему отцу. Он порывался что-то сказать, но, готовый расплакаться, не мог вымолвить ни слова. Лицо его скорчилось в страдальческой гримасе.
Отец Мордана соскочил на землю, когда навстречу ему вышел, должно быть, начальник конвоя: в немецких званиях Евсейка не разбирался, но этот был не офицер и не рядовой. Что-то коротко и вопросительно бросил отцу Мордана.
Тот, скорее всего, не понял его. Но суетливо вытащил из-за пазухи какую-то бумагу, протянул немцу.
Старший конвоир внимательно прочитал ее: раз, другой... Потом, сунув эту бумагу в нагрудный карман, что-то сказал Тюльневу-старшему, кивнув на этапников.
Мордан, искоса поглядывая на отца, не трогался с места.
Отец грубо дернул сына за руку и подсадил на круп коня. Затем сам вскочил в седло (предварительно что-то объясняя немцу и низко кланяясь) и развернул коня.
Проезжая мимо Евсейки и Павлика, Мордан смущенно что-то пробормотал. Евсейка при этом заметил, как отец ткнул кулаком в спину Мордана.
И тут случилось неожиданное. Тюльнев, сидевший впереди отца на крупе лошади, схватил узду - лошадь круто повернула, едва не врезавшись в сидящих пленников. Те повскакали. Охрана тоже. Произошло замешательство. Со стороны оврага раздался пронзительный крик, от которого даже Евсейка и Павлик вздрогнули. А немцы-охранники, вскинув по-боевому автоматы, как один развернулись в сторону оврага.
В то же мгновение из-за лебеды, из гущи овсов, раздался взволнованный, приглушенный, но все-таки достаточно громкий шепот:
- Евсейка, сюда! Беги!
Евсейка одним движением подхватил Павлика и бросился напрямую на зов.
Наверное, этим коротким замешательством немцев воспользовались многие. Потому что дальше все смешалось: крики конвоя, автоматные очереди, свист пуль над головой.
Валька Судья перехватил у Евсейки Павлика.
- За мной! Там Багор! - И, низко пригибаясь, первым побежал в сторону оврага.
Стрельбу и крики они слышали еще долго, уже после того как присоединился к ним Женька, и они вчетвером побежали оврагом прочь от дороги, ближе к лесу...
Оказалось, что Валька и Женька, благополучно избежав облавы, от самой Каменки (чаще всего ползком) крались за колонной этапников, подстерегая удобную минуту, чтобы вызволить Евсейку с Павликом...
Заночевали братья у деда Михеича.
Заснули они и проснулись на заре под воркотню деда об «иродах поганых», которые даже «малым детям» жизни не дают... Михеич обещал фашистам все кары небесные. И, как было условлено, предупредил мальчишек, что скоро восход.
На столе их поджидали дымящийся чугунок с картошкой, два ломтя хлеба, соль и немножко душистого подсолнечного масла в блюдце...
А перед самым восходом появились Женька и Валька, чтобы проводить Евсейку с Павликом в развалины все той же лесопилки, где было заранее облюбовано место, удобное для ночлега и с неприметным выходом в сторону леса, если появятся немцы...
Но второй облавы теперь можно было почти не бояться. Немцев еще с вечера в этом конце села осталось всего около десятка, во главе с Людоедом, остальные прошли дальше.
Правда, появились неожиданные добровольцы-полицаи... Но эти не очень-то рискнут отходить хоть на шаг от села: уже распространились слухи, что начали действовать партизаны в лесу. А они таких шкур, как полицаи и старосты, не щадят...
Разведчику Евсейке ребята поручили найти след партизан в окрестностях села.
Прошло больше недели.
Евсейка за полдень возвратился из лесу с объемистой вязанкой сухих, почти одинаковой толщины сучьев, которых он всякий раз старался набрать как можно больше, чтобы были дрова про запас, чтобы видно было в случае неприятной встречи с полицаями, зачем таскается по лесу.
Он очень устал и, приближаясь к своему убежищу, хотел только одного: как следует отдохнуть.
Много раз наблюдая, как делают в таких случаях взрослые, Евсейка не сбросил со спины вязанку, а как бы выскользнул из-под нее. Отряхнул рубаху, неторопливо огляделся и присел на пенек, служивший для них с Павликом одновременно и стулом, и - когда надо - обеденным столом.
Павлика, прихворнувшего после этапа, к большому облегчению и радости Евсейки, взяла к себе Женькина мать, и за Павлика он был теперь спокоен.
- А Михеич правда был связан с партизанами?
Багор задумался.
- Если они приходили к нему - Михеич последнее отдаст... Сам знаешь, как он ненавидел людоедов этих... Михеич и сам бы партизанить ушел, если бы не такой старый... Шкуру бы с этого Людоеда проклятого с живого содрать, как со зверя! Да нет, он хуже зверя! Чего уверен обижать? Их приручить можно! А посмотрел бы, как он лыбится! Убивает, а сам лыбится. Да ты видел... - спохватился Багор.
- Видел... - нехотя подтвердил Евсейка.
- Кончать надо с ним - вот что я скажу! - неожиданно зло подытожил Багор.
- А Судья что говорит?
- Судья сейчас прибежит... Но тут вроде бы и не до законов!
Евсейка тяжело, горько вздохнул - совсем как вздыхала когда-то мать. Михеич за недолгое время сделался для него родным, теперь и Михеича не стало...
Прибежал Валька. С тем же вопросом:
- Что будем делать?!
- Убить его надо - вот и все дела - отрезал Женька.
- Надо, но... по закону. - И Валька сразу замкнулся.
- А они по закону все делают?! - зло выкрикнул Багор.
- То - они, а то - мы... - заупрямился Валька,- Мы не должны быть как они. Мы должны - все как положено, по справедливости.
- Ну, вот ты и давай эту справедливость, раз ты законник! - решил Женька.
- Суд надо, не я один решаю...
Выяснилось, что кроме судьи нужно еще прокурора, адвоката и двух народных заседателей.
- Может, ты еще и Людоеда потребуешь пригласить?! - возмутился Женька.
- Его - не обязательно, - невозмутимо отпарировал Валька. - Я читал: можно судить заочно.
Хотели в качестве заседателя пригласить Павлика, но втягивать его в такое опасное дело не следовало... Решили в конце концов обойтись без заседателей.
Расселись вокруг пенька, и Валька уже хотел объявить о начале заседания, но вспомнил, что предварительно необходимо составить акт об убийстве Штампфом мирных, ни в чем не повинных жителей. Достал из кармана старенький блокнот без обложек, огрызок карандаша и, не обращая внимания на протест Женьки, по всем правилам составил обвинительный акт.
Подписали его все трое без обсуждения. Перед открытием заседания Валька предупредил, что в данном конкретном случае обвиняемого можно судить «с особым пристрастием».
Роль прокурора, как если бы это само собой разумелось, взял на себя Женька.
Речь его была яростной, справедливой, с частными добавлениями по адресу Штампфа: «хад... хадюка... хадина...» Не забыл Женька-прокурор и о раненых красноармейцах, собственноручно расстрелянных Людоедом, и о старой бабке... и, уж конечно, о добром Михеиче, который до последних лет работал кузнецом, и не было избы в селе, для которой бы он что-нибудь не сделал... Можно сказать, Михеич своими руками все село строил...
В заключение Женька-прокурор потребовал для Людоеда-Штампфа смертной казни «через повешение»...
А когда он сел, Евсейка в наступившем молчании неожиданно тихо спросил:
- А кто... выполнять будет... казнь?..
Все трое на какое-то мгновение замерли. И только тут осознали всю справедливость высказывания Вальки: «то - они, а то - мы...».
- Судим втроем - и выполнять будем втроем! - наконец решил командир Женька.
Это был какой-никакой, но выход.
- Теперь защищай, - сказал Евсейке Судья.
- Я?! - Евсейка даже привстал. - Я его ни за что защищать не буду.
Твердость, с какой он высказал свое решение, не оставляла сомнений, что пытаться переубедить его бесполезно.
Это была новая загвоздка в деле.
Наконец и трудную роль адвоката после некоторого колебания взял на себя Женька.
Выступление его на этот раз было коротким. Ничего человеческого в Штампфе Женька не нашел. Но в качестве адвоката попросил судью заменить казнь через повешение расстрелом...
Не зря все-таки Женьку Багра выбрали командиром: голова у него была что надо.
Так и записали в окончательном приговоре: «расстрел».
Только где взять оружие? А после этого где подстеречь Штампфа? Один он по селу никогда не ходил. А у дома Мордана (которого, кстати, давно не было видно), где со дня появления в селе обитал Штампф, круглые сутки дежурили немецкие автоматчики.
Распределили обязанности. Евсейке как разведчику поручалось, отставив до поры поиск партизан, не сводить глаз с дома Тюльневых - следить за Штампфом: когда приходит, когда уходит, где бывает, под какой охраной... То есть изучить каждый шаг Штампфа, чтобы определить, когда его можно захватить врасплох, одного.
Женька и Валька должны были тем временем решить, где и как они смогут в нужный момент, без лишнего риска, взять оружие...
И тут Евсейка услышал, или только почудилось ему, шорох за кирпичной кладкой... Он сразу весь насторожился, предостерегающе поднял руку.
Женька и Валька тоже, как по команде, замерли, глядя на приятеля.
Переждав минуту-другую, Евсейка ужом скользнул к остаткам бывшей кирпичной кладки. Приподнялся от земли и осторожно выглянул через неровный, в проломах барьер. Никого не было. Но Евсейке опять почудилось, будто тень мелькнула в прилежащих к стене кустах...
Долго, до боли в глазах всматривался в зеленую чащу. Потом вернулся к друзьям.
- Что?.. - тревожно спросил Женька.
- Показалось... - ответил Евсейка.
Но самого почему-то еще долго потом не оставляла затаенная тревога.
Женька и Валька никак не могли решить, у кого из полицаев, и главное - чтобы вовремя, не поднимая тревоги раньше времени, можно украсть винтовку.
В том, что оружие легче взять у полицаев, чем у немцев, они не сомневались. Хотя легкость эта была, конечно, очень относительной:
Не лучше обстояло дело и с разведданными.
Евсейка видел: ровно в семь часов утра Штампф выходил на крыльцо в черном, наглухо застегнутом кителе, в ярко начищенных сапогах, в фуражке с высокой тульей, с черными перчатками в левой руке и пистолетом на ремне, кобура которого была всегда слегка сдвинута на живот.
Подтянутый, стройный, он небрежно, не глядя на часового, вскидывал руку к фуражке, отвечая на его приветствие, а затем минуту-две, чему-то едва заметно улыбаясь тонкими, сомкнутыми губами и слегка покачиваясь с пятки на носок, вглядывался в окружающий горизонт: то ли любовался природой, то ли думал, кого бы еще убить...
Затем Штампф неторопливо натягивал перчатки, спускался с крыльца на землю и следовал в комендатуру, которая разместилась в помещении бывшего сельсовета и находилась всего в каких-нибудь стапятидесяти метрах от дома Тюльневых.
Молчаливый часовой, оглядываясь по сторонам, следовал за ним как тень...
Потом весь день до обеда в комендатуру и из нее сновали немцы, полицаи, староста, которого никто в селе не знал, но отец которого, говорили, еще до революции владел здесь мельницей, скотобойней (от которой теперь и следа не осталось), землями и даже лесом...
Все они являлись к Людоеду, очевидно, с докладами или получить новое задание.
Время от времени к комендатуре подкатывали мотоциклисты, иногда - легковые автомобили. В таких случаях Штампф встречать приехавших выбегал аж на улицу... Дело ясное: начальство...
Потом Штампф прежним порядком, в сопровождении автоматчика, следовал на обед к Тюльневым. Через час - опять в комендатуру...
За все это время он лишь дважды неторопливо, как хозяин, проходил по селу. И, кажется, был очень доволен, что село при этом будто вымирало: жители от мала до велика прятались по домам.
Из всех наблюдений Евсейки за это время наиболее существенным была замеченная привычка Штампфа с утра прогуливаться к реке, - видно, решил Евсейка, когда нет срочной работы в комендатуре.
Здесь, на берегу, расположилась - метров семьдесят в длину и метров сорок-пятьдесят в поперечнике - рощица. В основном: осина, тальник, можжевельник...
Солдат-охранник при этом задерживался на некотором расстоянии от леска - так, что ему видны были все подходы к нему. Наверное, таковым было требование Штампфа.
А сам Людоед проходил через рощицу дальше, по обрывистому в этой части реки берегу. Один. И оставался там десять, пятнадцать минут. А иногда и дольше.
Чем он там занимался - подсмотреть из-за часового не было никакой возможности.
За те дни, что Евсейка вел наблюдения, поход Штампфа к реке повторился трижды. Причем без какой-нибудь системы: в первом случае Штампф делал прогулку к реке сразу два утра подряд... А до следующего раза прошло целых четверо суток.
Наконец Евсейка принял решение.
Друзья, выслушав его, одобрили новый план и, снабдив Евоейку, какими смогли, продуктами (хлебом, кусочком сала, картошкой), стали ждать результатов его затеи.
А Евсейка пробрался в рощицу ночью, кружным путем, чтобы не попасть в поле зрения часового.
Людоед входил в лесок каждый раз одним и тем же маршрутом - по прямой, и Евсейка без труда определил место, где тот выходит к реке.
Здесь, у крутого берега, лесок, будто не решаясь приблизиться вплотную к обрыву, уступал место небольшой уютной поляне, поросшей жиденьким пыреем, лопухами, одуванчиками, овсюгом.
Внизу, под отвесным пяти-шестиметровым обрывом, из воды торчали верхушки валунов. Но слева за изгибом берега была тропинка, по которой можно было спуститься к самой воде.
Этой тропинкой и воспользовался Евсейка, чтобы запастись питьем, для чего предусмотрительно захватил с собой Валькин котелок.
Затаился в кустах можжевельника, почти рядом с поляной, чтобы хорошо видеть не только ее, но и подходы к ней.
Ночью, несмотря на тянувшую от реки прохладу, немножко вздремнул...
Днем отогрелся. И так как утро прошло безрезультатно, остался на своей позиции, почти не двигаясь, чтобы случайно не выдать себя.
Так же безрезультатно прошло и второе утро, второй день... Еще одна ночь...
А на третье утро, будто предчувствуя, что именно сегодня должно что-то случиться, Евсейка проснулся очень рано, наспех перекусил и вылил остатки воды из котелка, уверенный почему-то, что она ему больше не понадобится.
Из-за темного горизонта на том берегу на чистом небе ярко сверкнули лучи солнца. Зажглась редкими искорками река... И Евсейка услышал шаги.
Затаил дыхание, прижался к земле... Он, Людоед.
Штампф вышел на поляну, будто по заказу именно в том месте, где и предполагал Евсейка. Прошагал к самому берегу реки и остановился над обрывом.
Кажется, это чудовище действительно считало себя любителем природы. Льдистые глаза его, когда он смотрел на восходящее солнце, были сладостно прищурены, а на тонких губах играла блаженная улыбка.
Тысячи бесшумных колесиков завертелись в голове Евсейки, и тысячи планов, один фантастичнее другого, промелькнули в сознании.
«Наброситься, схватить за горло!.. Или найти бревно - да бревном!.. Или сначала сыпануть песком в глаза... Эх, если бы ребята были с ним рядом!..»
А Штампф расстегнул ворот кителя. Потом снял ремень с парабеллумом... Держа его в опущенной руке, помедлил у самой-самой кромки обрыва, слегка покачиваясь на расставленных ногах: с пятки на носок...
«Будет купаться!» - хлестнула мысль. И тут же следующая: «Пистолет - вот оружие!»
Если Штампф будет купаться, то оставит здесь одежду, пистолет, а сам спустится по тропинке к воде... Тогда схватить парабеллум!..
О том, какой дорогой он будет убегать, Евсейка не успел подумать, потому что в следующее мгновение случилось то, чего он никак не мог предполагать.
Из-за кустов можжевельника, что были почти за спиной Штампфа, метнулась невысокая, темная фигура и с разгону, всей силой, как таран, ударила в спину фашиста. Штампф полетел вниз.
Евсейка успел заметить, как, ударившись о камни и медленно перевернувшись, тело Штампфа соскользнуло в воду. А фуражка поплыла по течению.
Охранник, видно, отвлекся и пока не обнаружил исчезновения Штампфа.
- Пистолет жалко... - растерянно пробормотал Евсейка. Только после этого, будто опомнившись, оглянулся.
Перед ним, исхудавший, испуганный, стоял Толька Тюльнев.
«В лесу скрывался, - машинально отметил Евсейка. - Изголодал без привычки...»
- Не надо меня считать врагом... - сказал Толька. - Я никогда не буду полицаем... Я хочу с вами...
Евсейка нашарил в кармане последнюю картофелину, протянул:
- Возьми, съешь...
Потом опомнился, схватил его за руку:
- Бежим!..
Евсейка спохватился вовремя. Сзади уже слышался суматошный крик часового, который, не увидев на обычном месте Штампфа, сначала бросился к обрыву, а затем - по более пологому склону - к реке. Второпях он неловко подвернул ногу. И теперь, привалившись к валуну, одной рукой держался за ногу, как бы усмиряя боль, а другой - палил из автомата вверх, призывая на помощь.
Ребята скатились кубарем вниз и, скрываясь за валунами, берегом, вдоль кромки воды, успели добежать до леса.
На мокрой гальке следы не остаются.