— Кто тут ещё прицеп… У меня едва хватает сил, чтобы удерживать на лице эту дурацкую улыбку, к которой так привыкли выкормыши знати, — пожаловалась Вествуд. Перевернувшись на спину, Бригитта улыбнулась, приоткрыв правый глаз. — Так что пока поработаешь буксиром для меня, Парки.
— Без проблем. Хоть на руках носить буду, если захочешь, — тепло ответил он.
— Ну нет! Это будет выглядеть слишком комично! — рассмеялась девушка, легонько толкнув его в подбородок. — Кстати, я вспомнила, кого ты мне напоминаешь. Гнома из старых книжек!
— Это который крохотный, надоедливый и в саду? — скептически приподнял бровь Райли, смутно вспоминая что-то похожее, и ущипнул её за нос.
Та обиженно надулась.
— Да нет же, болван! Это который сильный, кряжистый, приземистый и хороший кузнец.
— Как много эпитетов, я прямо горжусь собой, — иронично протянул парень.
— Я повторюсь, но ты слишком требователен к себе, — Бригитта вздохнула, погладив его по щеке. — Тебе нужно расслабиться и просто жить: ты теперь мой инженер, и бедность вместе с её атрибутами типа беспрерывной работы днями и ночами… Она в прошлом! Ты больше не будешь вынужден растрачивать свой талант попусту! Хотя насчет беспрерывной работы я, возможно, и погорячилась.
— Ты хочешь меня ободрить, и я это понимаю, но Бри… — Он поцеловал её в лоб, а потом сжал ладони девушки. — Я простой, самый обыкновенный инженер-простолюдин. Всю жизнь им был. И сейчас ты вырвала меня из моей привычной среды обитания, выбрасывая в мир, который я никогда не видел до этого. Я счастлив, что могу быть с тобой, но… Мне просто нужно чуть больше времени чтобы привыкнуть. Только не рассчитывай на то, что я изменюсь ради этих аристократишек! Ради тебя — сколько угодно, но не ради них.
— А я и не просила меняться ради них, глупый, — издала тихий вздох Бригитта. — Просто будь собой и делай то, что умеешь делать лучше всего — большего не нужно. Ах да, и не забывай складывать носки в ящик для грязного белья, это тоже.
— Умеешь же ты разрушить трогательность момента, — тихо застонав, провёл рукой по лицу Паркинсон, вызывая смех у девушки. — Тем не менее мы летим на официальную сходку этих твоих сокомандников, да?
— Не на сходку а на приём, — устало поправила его девушка. — Там будут некоторые мои друзья по учебе и службе, а также большинство аристократов большого круга.
— Ты уверена, что мне стоит появляться на таком мероприятии? — вновь засомневался парень.
— Ну что ты заладил, Парки! — шутливо стукнула его в грудь Бригитта. — Или мы снова возвращаемся к теме “непригодности”? — прищурилась она, разом растеряв весь шутливый настрой, что держался до этого.
Вествуд моментально изменилась и перестала походить на обычную ранимую девушку. Нет, перед инженером находилась девушка-снайпер, которая не раз убивала и сама была на самой грани. Было в ней что-то от хищницы, и как бы ни хотел этого отрицать сам парень, это очень сильно привлекало его в ней. Он, будто неосторожный кролик, угодил в капкан её горящих озорным огнем глаз.
— Ты же знаешь, что нет… — слегка устало, сопротивляясь собственным мыслям, буркнул Райли, с каким-то странным удовольствием перебирая тонкие и даже аристократичные пальцы девушки в своих грубых, из-за чего можно было легко углядеть, насколько сильно они различаются. — Просто… я не знаю как себя позиционировать перед ними, — в голосе инженера тоже прорезалась сталь, вымывшая неуверенность даже из скупой мимики. Он очень долгое время в своей жизни принимал решения, брал на себя ответственность за них, плыл против течения и сражался. Если Бригитта была ветераном военных боёв, он был “ветераном гражданских”. — Мне даже задумываться не надо, чтобы представить себе реакцию графов и баронов. Я ведь для них дворняжка, из жалости и глупости подобранная девушкой. Они не захотят признавать меня. А я им ничего не докажу, потому что просто не смогу. У меня ни боевых навыков, ни выдающихся научных знаний, ни богатства. Но я не дурак и отговаривать тебя не буду: сделала выбор — расплачивайся за него, — хмыкнул он, чувствуя, как кровь приливает к лицу.
Всё же близость такой девушки льстила не только его разуму, а ещё и телу, вызывая вполне очевидную реакцию. А уж в комбинации это нагружало его силу воли так, как иной бой не подействует на солдата.
— Что бы ты о себе ни говорил, ты хитёр, Райли, — тихо и как-то даже по-кошачьи мурлыкнула Бригитта, вновь преобразившись, и поудобнее устроилась на коленях у парня. — Этого у тебя не отнять. Тем не менее тебе не надо никак изгаляться. Просто будь собой, будь вежлив, тактичен и не считай тот факт, что мы с тобой теперь в отношениях, чем-то сверхъестественным.
— Ага. Да вот одна беда: почти всё названное тобой так или иначе несовместимо друг с другом, — хмыкнул Райли, но тут флайер пошёл на снижение — они прибывали на место. И это самое место обещало стать настоящим испытанием для него…
— Уильямс, вам приказано возвращаться на базу! — строго произнес диспетчер. — Если вы в очередной раз проигнорируете приказ, за вами вышлют конвой, который уже не будет церемониться!
— Хорошо-хорошо, — проворчал Рик, поняв, что терпение диспетчера действительно иссякло. — Уже возвращаюсь.
“И чего устраивать тут истерики?! — мысленно костерил мужчину пилот. — Подумаешь, пару раз показания были на критическом уровне, но я же могу продолжать тренировку!”.
После того памятного боя, когда Рика собирали чуть ли не по частям, молодой пилот тренировался с такой отдачей, что его приходилось в приказном порядке отправлять в лазарет. Вот и сейчас, стоило только парню приземлиться в ангаре и занять свое место, как к нему поспешила бригада медиков.
Как бы не хотел Уильямс продолжать свои занятия, его тело еще не пришло в форму и часто подводило пилота. В данный момент он с бессильной злобой смотрел, как к нему поднимаются представители медицинской службы базы и аккуратно вытаскивают парня, который толком не может пошевелить конечностями после предельных перегрузок.
Тоже интересный случай: стоило Рику сесть в пилотское кресло — и он словно забывал о своих ранах, начиная игнорировать все предупреждения МБЕ и раз за разом нарушая инструкцию. Но стоило ему отключить режим синхронизации, и его мог побить даже пятилетний ребенок.
Врачи говорили, что это как-то связано с не совсем обычной психикой пилота, в результате чего тот, по сути, сам же над собой издевался, не давая телу нужный ему отдых. Капитану “Солнечного легиона” следовало прислушаться к мнению специалистов и дать себе отдохнуть пару-тройку недель, но тот был слишком упрям, чтобы согласиться с ними после того, как сам же начал интенсивные тренировки.
— Вы опять себя загоняли, — недовольно проворчал один из медиков. — Несколько растяжений, кожа в паре мест не выдержала и треснула! Она же не успевает нарасти на месте ожогов! Если так продолжите, то у вас появится несколько некрасивых шрамов.
— Красота в мужчине — не главное, — все же нашел в себе силы оскалиться Рик.
— Несите уже этого мужчину в лазарет, а то он сейчас потеряет сознание, — со вздохом обратился мужчина к остальным.
Пилот держался до последнего, но все же в один из моментов его сильно тряхнули и сознание померкло. Очнулся он, что в последние дни стало довольно привычным, в отдельной палате в лазарете. Будто зная, когда он это сделает, рядом сидел Герберт, который что-то читал на своем планшете.
Вообще первый помощник Рика был, по сути, его полной противоположностью. Керас был спокоен, рассудителен и всегда все планировал наперед. Этого очень не хватало Уильямсу, может, именно поэтому именно этот парень стал его помощником? Кто знает.
Главное в том, что Герберт неизменно оказывался рядом, чтобы поддержать своего капита.
— Опять решил извести себя на тренировке? — спокойно спросил он, но Рик уловил нотки недовольства в его тоне.
— Ты как ворчливая жена. Я тебе раньше этого не говорил? — откинулся на кровать пилот. — Сколько в этот раз я провел здесь?
— Полторы недели.
— Что?! — тут же подскочил Уильямс.
— Врачи решили, что лучше тебя ввести в состояние медикаментозного сна, чтобы твой организм восстановился хоть немного без твоих постоянных издевательств над самим собой, — отложив планшет в сторону, ответил Герберт.
— Но я потерял столько времени!
— И потерял бы еще больше, если бы тебя не принудили к такому лечению, — отрезал все дальнейшие возражения Керас.
— Ладно, может, ты и прав, — переступая через себя, все же признался Рик спустя несколько минут молчания. — Новобранцы уже успели прибыть?
— Девять пилотов, которые показали отличные результаты в своих группах. Все как обычно, — не отрываясь от вновь взятого планшета, ответил Герберт.
— Девять?
— Да. Мико не может продолжать службу, — хмуро бросил первый помощник.
— Значит, нас осталось шестеро? — задал риторический вопрос Уильямс. — Хорошо, пора взяться за их обучение всерьез и показать, чего стоит “Солнечный легион” и что им еще потребуется приложить много усилий, чтобы доказать, что они попали сюда не случайно.
— Такой настрой мне нравится куда больше. Пойдем познакомимся с новыми членами команды?
— Я слишком долго отдыхал, чтобы отказаться от такого, — согласился с предложением Рик.
На данной базе у “Солнечного легиона” было устроено что-то вроде места постоянной дислокации и по этой причине часть помещений на базе принадлежала только пилотам этого элитного подразделения. Рик и Герберт направились из лазарета напрямую к этой части комплекса, чтобы встретиться со всеми членами команды в тренировочном зале. Керас по пути что-то набрал на планшете, так что не было причин сомневаться, что их будут ждать.
Подходя к залу, Уильямс показал жестом руки, чтобы его друг не торопился заходить, а сам тихо подошел ко входу, дабы иметь возможность посмотреть на новичков до того, как они увидят начальство в его лице.
Четверка “старичков” без лишних наставлений не стали терять времени даром и уже занимались разминкой, прежде чем приступить к полноценной тренировке. Время на базе было как раз около девяти часов, так что они по расписанию должны были прийти в зал.