Первый Инженер Императора. Новые рубежи — ІІІ
Глава 1
Глава 1
— Прошу прощения, мэтр, — я кивнул в сторону двери, откуда все еще доносился удаляющийся топот Василя. — Кажется, дела государственные не ждут. Но то, что вы показали… это действительно поразительно. Словно наброски самого Леонардо Да Винчи, только… воплощенные в рунах, в энергии. Нечто, что может объединить два мира — мир механики и расчетов, и этот, мир магии и непостижимых сил. Я очень заинтересован. И я этим обязательно займусь, — твердо добавил я, глядя на развернутые свитки с изображением Рунического ядра. В голове уже роились идеи, гипотезы, варианты… И этот серый камень в кармане, Сердце Руны, вибрировал так, словно откликался на мои мысли, на саму идею его использования.
— Я ни капли не сомневался, — спокойно, но уверенно отозвался мэтр Скворцов. В его глазах мелькнул знакомый огонек — азарт исследователя, нашедшего достойного собеседника, а возможно, и ученика, способного не просто понять, но и развить его идеи.
— Еще раз прошу меня простить, мэтр.
Скворцов почтительно кивнул, не возражая, даже, кажется, с легкой понимающей усмешкой в глубине своих синих глаз. Он аккуратно свернул драгоценные чертежи и убрал их обратно в тубус. Я же, не теряя больше ни секунды, развернулся и спешно вышел из кабинета.
Пока шел по коридору, а затем спускался по гулкой лестнице, мысли в голове снова завертелись с привычной, пусть и слегка замедлившейся после схватки с Дикой Руной, скоростью. Долгоруков. Хитрец. Явился сам, да еще и с Маргаритой.
И не просто так, ох, не просто так. Ведь только буквально вчера я просил его не препятствовать, если девушка захочет меня навестить. И вот, пожалуйста, не прошло и дня — он здесь, и Рита с ним. Словно выполняет мою просьбу? Как бы не так! Это же чистой воды манипуляция, расчетливый ход царя-политика.
Он прекрасно понял мою… привязанность? Интерес? Заботу? Да не важно, как это назвать. Он уловил слабину, точку давления, и теперь использует ее. Демонстрирует мне, что держит слово, выполняет «просьбу», но при этом привозит Риту сам, под своим контролем, явно имея какую-то цель.
Возможно, напомнить о своей власти? Или использовать ее присутствие как рычаг в будущем? Или просто проверить мою реакцию? Черт его знает, что у этого монарха на уме. Коварен, ничего не скажешь. Вроде бы идешь ему навстречу, а он тут же разворачивает ситуацию так, чтобы остаться в выигрыше. С такими, как Долгоруков, нужно ухо востро держать. Всегда. Каждый шаг просчитывать наперед.
Я вышел на крыльцо, щурясь от закатного солнца, которое било прямо в глаза, заливая двор золотисто-багряным светом. И тут же замер. Она стояла там, у ворот, рядом с вороным жеребцом царя. Маргарита.
Рыжие волосы, словно расплавленное золото, горели в лучах заката, переливаясь всеми оттенками меди и пламени. Ни следа той изможденности, той тени ужаса, что лежала на ее лице после плена. Теперь она выглядела… живой. По-настоящему живой. Румянец на щеках, блеск в зеленых глазах, легкая, чуть смущенная улыбка на губах. Она определенно похорошела, отдохнула и пришла в себя за те пару дней, что провела в городе под царской опекой.
Едва я сделал шаг ей навстречу, как она сорвалась с места.
— Саша! — звонкий, радостный крик разорвал вечернюю тишину, и в следующее мгновение она уже летела ко мне, раскинув руки.
Я едва успел подхватить ее, обхватить руками, чтобы не сбила с ног своей внезапной, почти детской непосредственностью. Она повисла у меня на шее, крепко-крепко обняв, уткнувшись лицом куда-то в плечо. Теплая, пахнущая… чем-то неуловимо знакомым, из прошлой жизни? Нет, скорее травами, солнцем и чем-то неуловимо женственным.
Я видел, как женщины моего поместья бросают взгляды и вздыхают, наблюдая сцены, как смотрят на молодецкое проявление эмоций, вспоминая, наверное, себя в таком нежном возрасте, когда жизнь казалась простой.
Хотя… вспоминая их состояние, возникает вопрос: была ли она у них хоть когда-нибудь простой?..
— Я соскучилась, — тихо прошептала она мне на ухо, так, чтобы слышал только я.
— И я рад тебя видеть, — ответил я так же тихо, но взгляд уже перевел поверх ее головы на Долгорукова, стоявшего подле своего коня с непроницаемым лицом.
Свиты рядом не было. Странно. Или… Я скользнул взглядом дальше, к дороге, ведущей от поместья. Ага, вот они. Метрах в двухстах. Пятеро крепких воинов лениво переговаривались, пуская дым из трубок и явно не спеша присоединяться к своему государю. Один даже присел на корточки, кажется, играя в бабки или что-то подобное.
А нет, не странно. Все продумано. Личная встреча, без лишних ушей.
Осторожно высвободившись из объятий (Рита неохотно разжала руки, но отступила на шаг, не сводя с меня сияющих глаз), я шагнул к царю.
— Чем обязан, Ваше Величество?
— Ты просил не ограничивать мою племянницу в ее желаниях, — ровным тоном произнес Долгоруков, слегка кивнув в сторону Риты, которая тут же зарделась и опустила глаза. — Следую твоей просьбе, барон, — учтиво добавил Государь.
Вот так. Никакой издевки, лишь спокойная констатация факта. Он действительно выполнил мою просьбу, пусть и использовал ее как повод для визита. Уважение? Да, оно есть. Но и свой интерес он блюдет неукоснительно. Партнерство, основанное на взаимной выгоде и шатком доверии. С ним всегда так — игра на грани, где дружба и политика переплетены слишком тесно.
Хотя, дружбу наши с ним отношения назвать ой как не просто.
Я слегка кивнул царю, принимая его слова и жест.
— Весьма признателен, Ваше Величество. Рад видеть Маргариту в добром здравии и хорошем настроении. Прошу вас, проходите в дом. У нас скромно, но мы всегда рады гостям. Особенно таким.
Царь благосклонно кивнул, принимая мое приглашение. Он умело накинул поводья на верхнюю перекладину нового, крепкого частокола, заменившего гнилой забор, и направился ко мне и Маргарите, которая тут же с легкой улыбкой взяла меня под руку, подмигнув подведенным глазом.
Ох и бесовка. Теперь, когда я видел ее отдохнувшей и полной сил, я, кажется, понимал о каком бунтарстве говорил ее драгоценный дядюшка Государь.
Мы втроем двинулись по двору, где я делал краткие пояснения, хотя и понимал, что Долгоруков сам все прекрасно видит. Но таковы тут были традиции. Объяснять то, что видно невооруженным глазом.
— Как видите, Ваше Величество, работа кипела, — я махнул рукой в сторону господского дома, где теперь красовалась новенькая, идеально уложенная черепица. — Бригада была отменная, мастера своего дела. Крышу перекрыли на славу, ни одного изъяна. И за материалы отдельное спасибо, они пришлись как нельзя кстати. Мы бы своими силами еще долго латали дыры.
Царь на мгновение задержал взгляд на крыше, затем перевел его на обновленные окна первого этажа, на вычищенный двор. На его лице промелькнуло что-то вроде смущения, смешанного с удовлетворением от увиденного прогресса.
— Право, барон, не стоит благодарности, — ответил он, слегка неловко качнув головой. — Это моя вина, что я пожаловал тебе поместье в таком запущенном состоянии. Следовало проверить все заранее. Дворецкий, к слову, просил передать свои искренние извинения за эту оплошность… и за крестьян тоже.
Я удивленно вскинул брови, услышав последнюю фразу.
— А крестьяне тут причем? — искренне не понял я. — Они замечательные люди, Ваше Величество. Работящие, смышленые, честные. Именно такие, каких я и просил. Так что за это Игорю Ефимычу уже я могу сказать спасибо, — я не смог сдержать смеха, вспоминая забитый и испуганный вид моих новых подопечных в первый день и то, как они преобразились сейчас. — Если он и хотел мне таким образом подгадить, то пусть умоется, — хохотнул я. — Он жестоко оплошал, сделав мне такое одолжение, которого я бы при других обстоятельствах, возможно, и в жизни не добился. Лучших работников и желать нельзя!
Я не преувеличивал. Эти люди… как я уже говорил: дай им цель — они способны горы свернуть. Покажи, что тебе до них есть дело, так они еще и дракона заборят, что в тех горах поселился и все золото принесут в твою казну, ни единого гроша не позаимствовав.
Искренние, простые, честные, трудолюбивые. Мои. Что ни говори, ставшие семьей.
Долгоруков понимающе кивнул, его взгляд смягчился, когда он перевел его на Маргариту, которая все еще держала меня под руку и с любопытством наблюдала за нашим разговором.
— Золотце, — мягко обратился он к племяннице, и в его голосе не было и тени царской властности, лишь теплая отеческая интонация. — Могу я тебя попросить оставить нас ненадолго наедине?
— Дядюшка! — тут же возмутилась девушка, топнув ногой. — Мы договаривались, что этоя́еду к барону, а не ты ! Ты обещал!
— Договаривались, — примирительно отозвался государь, поднимая руки ладонями вверх. — И я свое слово держу. Но позволь мне украсть молодого барона у тебя буквально на пять минут, прошу. Есть пара вопросов государственного уровня, которые не терпят отлагательств.
Удивительно. В общении с племянницей Долгоруков совершенно другой человек. Ни хитрого политика, ни расчетливого монарха — лишь любящий дядя. Он явно в ней души не чает и бережет, как зеницу ока. Это было понятно еще тогда, у его дома, когда он встретил ее после похищения, но сейчас, когда страсти улеглись, я увидел, насколько искренне и глубоко он о ней печется. Эта забота была неподдельной.
Маргарита надула губки, демонстративно отвернулась и скрестила руки на груди, но в глазах ее плясали смешинки. Было видно, что она скорее подыгрывает, чем злится всерьез. Она фыркнула, но промолчала, что означало согласие.
Я кивнул головой в сторону видневшейся неподалеку тропинки, которая вела в яблоневый сад — его тоже успели немного расчистить от бурьяна и сухостоя.
— Пройдемте туда, Ваше Величество? Там тихо и никто не помешает.