Я не медик, просто очень внимательный.
— Ваня… отпусти… задушишь ведь, — прохрипел наконец Митя, слабо похлопав брата по могучей спине. Голос его был слабым, почти шепотом, но в нем уже слышались нотки прежней, видимо, свойственной ему иронии.
Иван вздрогнул, словно очнувшись, и нехотя разжал объятия, но продолжал держать брата за плечи, вглядываясь в его лицо так, будто боялся, что тот снова исчезнет, растворится, как видение.
— Митька… ты… ты правда… — он не мог подобрать слов, его голос снова дрогнул и охрип.
Митя медленно обвел взглядом собравшихся. Глаза его, еще мутные, пытались сфокусироваться на незнакомых лицах, на непривычной обстановке — навес, лежанки, закопченный котелок над остывающими углями… Недоумение и растерянность отчетливо читались на его исхудавшем лице.
— Вань… а где мы? — вопрос прозвучал тихо, неуверенно.
Иван посмотрел на него, и в его взгляде была такая безграничная нежность и облегчение, что казалось, она может исцелить любые раны. Он крепче сжал плечи брата.
— Дома, Митька. Дома.
В этот момент я решил, что пора вмешаться. Слишком долгое эмоциональное напряжение могло навредить ослабленному организму. Нужен был переход к реальности, к осознанию ситуации. Я сделал шаг вперед, отстранив слегка Маргариту, которая тут же понимающе отступила, но осталась рядом, наблюдая.
Я присел на корточки перед Митей, чтобы наши глаза оказались примерно на одном уровне. Так проще установить контакт, снять подсознательное ощущение угрозы от фигуры, нависающей сверху. Я протянул ему руку — спокойный, уверенный жест.
— Добро пожаловать обратно, Дмитрий. Меня зовут Александр Кулибин. Я барон сего поместья во Хмарском. Мы рады, что ты вернулся к нам.
Мой голос звучал ровно, без лишних эмоций, но и без отчужденной холодности. Просто констатация факта и приветствие с легкой долей доброжелательности. Митя перевел на меня взгляд. Его глаза медленно фокусировались, в них появлялся проблеск осмысленности. Он посмотрел на мою протянутую руку, затем снова на меня, потом на Ивана, словно ища подтверждения, после чего слабо пожал кисть.
— Барон?.. Хмарское?.. — прошептал он, слова давались ему с трудом. — Я… я не понимаю… Я был… там… у Камня…
— Теперь ты здесь, Митя, — мягко, но твердо сказал Иван, положив руку ему на затылок. — Мы вытащили тебя. Всех вас. Ты дома. В безопасности.
— С Камнем покончено, Дмитрий, — добавил я, видя, что упоминание о кристалле вызвало у него приступ дрожи. — Его больше нет. Шепот утих. Вы свободны. Все, кто попал под влияние этой черной магии.
Несколько секунд была полная тишина.
— Вот как, — выдохнул Митя, явно расслабляясь. — Значит вы вывели всех? — посмотрел он на меня, а затем на своего брата с надеждой. — Всех же?
— Всех, братан. Всех до единого, — подтвердил Иван сдавленным голосом.
Я откашлялся.
— Что ж, раз теперь мы все знаем, что Митя пришел в себя, то, наверное, нам надо заняться своими делами, не так ли? — обратился я ко всему поместью, что столпилось вокруг Мити и Ивана. Только Михалычу не было дела до всего происходящего. И то я это понял по звуку лязгающего металла со стороны кузни.
Народ начал поддерживать мое предложение, мол, верно барон, все верно, и расходиться по делам.
— Оставлю вас двоих, — сказал я мужчинам. — Думаю, есть что обсудить. Но, Иван, не наседай на брата. Ему покой нужен. Помнишь, что Бельский сказал?
— Да помню, — сказал Кречет. — Как тут не упомнить?
— Вот и славно.
Я повернулся в сторону Скворцова и Риты, которые стояли уже в нескольких шагах от палатки и медленно двигались в сторону выхода из поместья.
— А вы, — обратился я к ним, — пешком, что ли, собрались к Новгороду идти?
— Долгая прогулка — лучший способ осмыслить происходящее, — менторским тоном отметил Скворцов.
— А еще износить суставы и стоптать обув, — парировал я спокойно. — Да и не хватало мне, чтоб Петрович потом мне выговоры делал, что я его племянницу по пустынному тракту пускай и с магом, но пешком отправил. Ждите тут.
Не дожидаясь ответа, я метнулся к стойлу, где стояли лошади и рядом небольшая повозка с козлами. Все равно лучше, чем пешком.
Дремучий лес Диких Земель, словно вышедший из полузабытой, жуткой сказки, был не просто декорацией, а полноценным персонажем с весьма скверным характером и дурными намерениями. Древний, заросший, давно позабывший о солнце и элементарных правилах гигиены, он сплетался над головой грязным, почти непроницаемым навесом из ветвей.
Воздух здесь был тяжелым, пропитанным запахами гнили, сырой земли и чего-то неуловимо зловещего, а под ногами чавкала вековая грязь с прелыми листьями и подозрительно обглоданными костями. Даже тишина в этом лесу была не мирной, а напряженной, звенящей, словно сам он затаил дыхание в ожидании ошибки путника.
Именно сквозь эту первобытную чащу пробиралась троица, чьи силуэты едва угадывались в вечном сумраке. Их одеяния, когда-то, возможно, бывшие строгими мантиями, теперь превратились в живописные лохмотья, держащиеся на честном слове и застарелой грязи. Двигались они неспешно, но упорно, всем своим видом демонстрируя, что к подобным условиям и враждебности леса они давно привыкли, как к чему-то само собой разумеющемуся на их пути.
Они продиралась сквозь сумрак: древний старик К’тул, сгорбленный над своим кривым посохом; нелепо высокий и тощий целитель Идрис, чья мантия болталась на нем, как на огородном пугале; и Фтанг — гора мышц, закованная в остатки того, что когда-то было одеждой, шагающий тяжело, но несокрушимо. Они двигались неспешно, но упорно, словно привыкли к подобным неудобствам, как к неизбежной части бытия.
Что еще бросалось в глаза, так это слабое, болезненное зеленоватое свечение, исходившее от их многочисленных ран и ссадин. Оно пульсировало в такт их шагам, словно болотные огоньки, и было особенно заметно на долговязом Идрисе — целителе группы, чья магия и поддерживала их на ногах, пусть и не избавляя от боли полностью.
— Ты как, Идрис? — проскрипел старик, не останавливаясь и не поворачивая головы. Голос его напоминал шорох сухих листьев по могильной плите.
— Бывало и лучше, К’тул, — отозвался высокий и тощий, который, очевидно, и был Идрисом. Он поморщился, когда его нога погрузилась в особенно глубокую лужу с чем-то подозрительно булькающим. — Значительно лучше. Эта последняя стычка… удивительно, что мы вообще выбрались живыми. Честно сказать, я даже не ожидал, что Реликт останется живим, т-с-с-с, ай-й-й… — зашипел мужчина, оступившись на больной ноге.
— Могу понести, — пророкотал громила, его голос был подобен обвалу камней в горах. Он с легкостью подхватил бы Идриса, как пушинку, или как небольшое дерево, если бы возникла такая необходимость.
Звали его Фтанг, и сложность мира для него обычно сводилась к двум состояниям: «можно ударить» и «нельзя ударить». Иногда, правда, добавлялось третье: «надо подумать, прежде чем ударить», но случалось это крайне редко.
— Обойдусь, здоровяк, — отмахнулся Идрис, поморщившись не то от боли, не то от предложения. — Все равно скоро сделаем привал. Нога ноет, конечно, но идти могу. Твоя магия, К’тул, как всегда, на высоте… в смысле, на высоте уровня «лишь бы не отвалилось». Ты бы у меня взял пару уроков целительства классом повыше, чем сам владеешь. Проведу недорого.
К’тул издал звук, похожий на сухой кашель или на то, как сова пытается откашлять комок мышиной шерсти, вставший у нее поперек горла после ужина.
— Моя магия направлена на несколько иные… аспекты бытия, Идрис. Благодари, что вообще латаем друг друга, а не растаскиваем по кустам на запчасти. В наше время сложно найти надежных коллег.
Они шли еще некоторое время в тишине, если не считать чавканья грязи, хруста веток и недовольного бормотания Идриса каждый раз, когда зеленое свечение на его ранах особенно ярко пульсировало.
И вдруг лес кончился. Просто взял и кончился. Резко, без предупреждения, словно кто-то провел невидимую черту. Мгновение назад они брели в вечном сумраке под гниющим навесом ветвей, и вот — перед ними раскинулось поле.
Ярко-красное. Не просто красное, а вызывающе красное поле маков. Цветы стояли плотной стеной, их головки качались на ветру, словно тысячи маленьких бархатных чаш, наполненных полуденным солнцем. Контраст с мрачным, гниющим лесом был настолько разительным, что на мгновение перехватило дыхание. Казалось, они вышли из преисподней прямиком в какой-то странный, галлюциногенный рай.
Поле уходило вдаль, сливаясь с горизонтом, подернутым легкой дымкой. Воздух здесь был другим — теплым, сухим, наполненным густым, дурманящим ароматом маков. Тишина здесь тоже была иной — не напряженной, как в лесу, а звенящей, почти оглушающей. Словно само время замедлило свой бег, любуясь этим алым великолепием.
Но что-то в этой идиллической картине было… неправильным. Кроме маков, здесь не росло ничего. Ни травинки, ни кустика. Только плотный ковер цветов. А еще… присмотревшись, можно было заметить, что кое-где из-под алых лепестков выглядывают кости.
Белые, обглоданные временем и ветрами, они лежали тут и там, словно небрежно разбросанные детали какого-то жуткого конструктора. Чьи-то ребра образовывали причудливую арку, череп скалился из центра особенно пышного куста маков, а фаланги пальцев белели среди стеблей, будто странные, бледные грибы.
Поле было не просто красивым. Оно было кладбищем, замаскированным под цветник.
— Слыхали, что про это поле говорят? — спросил К’тул, его голос прозвучал неожиданно громко в звенящей тишине. Он легко переступил через облезлый белесый скелет, который лежал прямо на их пути, наполовину скрытый маками. Похоже, это был скелет довольно крупного животного, возможно, лося или… или очень неудачливого туриста.
— Что же? — поинтересовался Фтанг с детской наивностью во взгляде. Он с любопытством рассматривал череп, торчащий из-под цветов, словно прикидывая, удобно ли будет использовать его в качестве шлема или, скажем, ночного горшка.