л на меня с плохо скрываемой гордостью, мол, вот, полюбуйся, Олег Святославович, каких людей я нахожу и приближаю.
Романович несколько секунд молчал, переваривая услышанное. Он снова посмотрел на меня, потом на своего политического визави, который сидел с видом полнейшей невозмутимости, и вдруг его суровое лицо расплылось в широкой, искренней улыбке, которая быстро переросла в громкий, раскатистый хохот. Он хлопнул себя мозолистой ладонью по колену так, что дубовая лавка под ним заскрипела.
— Ха! Ай да барон! Ай да голова! — смеялся он, качая головой. Смех его был грубым, мужским, но не злым, скорее — удивленно-восхищенным. — Обмен разведданными! И ведь как складно говорит, чертяка! Алексей Петрович, — он снова повернулся к Долгорукову, все еще посмеиваясь, — ты точно уверен, что он только инженер? Уж больно по-государственному мыслит!
Долгоруков тоже улыбнулся, на этот раз более открыто, довольный произведенным эффектом. Он слегка пожал плечами, словно говоря: «А чего ты ожидал? Я же говорил, что он особенный».
— Талантливый человек талантлив во всем, Олег Святославович, — произнес он с легкой ноткой превосходства в голосе. — Барон Кулибин обладает не только техническим складом ума, но и стратегическим видением. И я рад, что ты это оценил. И именно поэтому он моя правая рука.
Романович, отсмеявшись, снова посерьезнел, хотя в глазах его все еще плясали веселые искорки. Он кивнул мне, теперь уже с явным уважением.
— Что ж… барон… в этом есть резон, — признал он. — Действительно, знать, что творится у соседа и в диких землях — дело полезное. Обсудим и это. Организуем каналы связи, назначим ответственных. Итак, — он обвел нас обоих взглядом, — подытожим. Союз. Освоение Севера под твоим, барон, техническим руководством и моей военной защитой. Свободная торговля между нашими городами. И… обмен информацией. По рукам?
Он протянул свою широкую ладонь через стол сначала Долгорукову.
— По рукам, Олег Святославович, — твердо ответил Алексей Петрович, пожимая его руку.
Затем Романович повернулся ко мне и протянул руку мне.
— По рукам, Ваше Величество, — ответил я, снова крепко пожимая его ладонь. На этот раз в его хватке не было прежней настороженности, скорее — признание равного, пусть и в другой сфере.
Союз был заключен. Пока что на словах; хрупкий, полный подводных камней, но — заключен. Впереди была огромная работа, множество трудностей и опасностей. Но и перспективы открывались поистине головокружительные. Я чувствовал, как история поворачивается здесь, на этом маленьком острове посреди древнего озера. И я был не просто свидетелем, а одним из тех, кто держал руку на штурвале этого поворота.
— Предлагаю устроить большую ярмарку, — вдруг нарушил молчание Алексей Петрович. Как я и сказал, аккурат между нашими городами. Поставим шатры, пригласим лучших скоморохов, устроим кулачные бои, накроем столы… Организуем знатный кутеж! Пусть народ гуляет, веселится, торгует, знакомится. А мы, — он сделал паузу, обводя взглядом сначала Романовича, потом меня, — в самый разгар празднества объявим о нашем союзе. Торжественно. На публику. Чтобы каждый знал — отныне Великий Новгород и Старая Русса — одно целое.
Романович одобрительно хмыкнул, поглаживая свою густую бороду. Идея ему явно пришлась по душе. Массовые гуляния, демонстрация силы и единства — это было в его стиле.
— Верно говоришь, Алексей Петрович! — подхватил он зычно. — Народ должен видеть! И не просто слышать слова, а видеть символы! Предлагаю к тому дню создать новый имперский стяг! — его глаза загорелись азартом. — Единый! Чтобы наш волк, — он гордо выпятил грудь, — и твой… кто там у тебя на гербе…
— Грифон, — спокойно подсказал Долгоруков.
— Вот! Чтобы наш волк и твой грифон были вместе! На одном полотне! Сила и мудрость, а? — он громко рассмеялся своей идее. — И бумагу нашу подпишем прямо там, на помосте, перед всеми! Чтобы ни у кого сомнений не осталось в нашей открытости и серьезности намерений! Чтобы каждый лавочник, каждый пахарь видел, что цари вместе, что врагам теперь ходу не будет!
— Отличная мысль, Олег Святославович, — кивнул Долгоруков, его лицо выражало полное одобрение, хотя я был уверен, что он уже прикидывал, как использовать этот «новый имперский стяг» в своих целях. — Символы важны. И открытость — залог доверия. Значит, решено. В ближайший месяц организуем празднество и подписание. Детали — где именно и когда — обсудим дополнительно. Нужно будет выбрать место, удобное для обоих городов, подготовить его, оповестить народ. Дел немало.
— Для того и правим, чтобы дела делать, — довольно соглашался Романович.
— Предлагаю следующую нашу встречу провести уже не здесь, на острове, а в более… официальной обстановке, — продолжил Долгоруков. — Скажем, через неделю. У меня, во дворце. Пришлю послов с точной датой. Обсудим текст указа, детали организации ярмарки, первые шаги по координации наших сил, — он многозначительно посмотрел на Романовича, затем на меня.
— Идет, — легко согласился Романович. — Через неделю так через неделю. Мои люди будут готовы. И я лично прибуду. Нужно ковать железо, пока горячо.
На этом деловая часть переговоров, казалось, была исчерпана. Цари поднялись из-за стола одновременно. Я последовал их примеру. Атмосфера разрядилась, напряжение спало.
— Ну что ж, барон, — Романович снова обратился ко мне, его взгляд был уже не таким подозрительным, скорее — любопытным и даже чуточку восхищенным, — удивил ты меня сегодня, не скрою. Уничтожить Шепот… это дорогого стоит. Посмотрим, чего стоят твои обещания по оружию и освоению Севера. Надеюсь, не подведешь. Наш союз теперь и от тебя зависит.
— Постараюсь оправдать ожидания, Ваше Величество, — ответил я спокойно. — У меня есть четкий план и ресурсы, которые теперь, благодаря нашему союзу, станут доступнее. Думаю, первые результаты не заставят себя долго ждать.
Он удовлетворенно хмыкнул и хлопнул меня по плечу своей тяжелой ладонью.
— Вот это по-нашему! По-мужски! Без лишних слов — сразу к делу!
Мы втроем направились к лодке. Гребцы, дремавшие у воды, тут же вскочили, подгоняя судно к импровизированному причалу из нескольких сколоченных досок. Обратный путь к берегу прошел в молчании. Каждый думал о своем.
На берегу уже ждали отряды. Лошади нетерпеливо били копытами. Короткое прощание. Снова крепкие рукопожатия.
— До скорой встречи, Алексей Петрович.
— И тебе всего доброго, Олег Святославович. Жду в Новгороде.
— Непременно буду. Барон, — он кивнул мне, — не подведи.
Я спокойно кивнул в ответ.
Романович и его люди вскочили в седла и, не мешкая, развернув коней, поскакали по тракту в сторону Старой Руссы. Мы же с Долгоруковым и его свитой направились обратно, к Великому Новгороду.
Какое-то время мы ехали молча. Царь, казалось, был погружен в свои думы. Но я знал, что это затишье ненадолго. Он обязательно захочет узнать мое мнение. И я не ошибся. Когда мы миновали рыночную площадь и выехали на более спокойную улицу, ведущую ко дворцу, Долгоруков поравнялся со мной.
— Ну что скажешь, Александр? — спросил он тихо, так, чтобы не слышали ехавшие чуть поодаль стражники. — Как тебе наш новый союзник? Олег Святославович Романович.
Я помедлил с ответом, собираясь с мыслями. Сказать правду, но так, чтобы не показаться излишне критичным или подозрительным.
— Он… — начал я осторожно, — безусловно, сильная личность, Ваше Величество. Настоящий воин, лидер, за которым пойдут люди. Его опыт в военном деле, его армия — это действительно ценный ресурс для нашего союза, особенно в свете планов по освоению Севера. Он прямолинеен, возможно, даже грубоват, но, кажется, держит свое слово. По крайней мере, когда видит в этом выгоду.
— Выгоду он видит, это точно, — усмехнулся Долгоруков. — Иначе бы не согласился. Но что еще? Что тебя настораживает?
— Его прямолинейность может быть обманчивой, государь, — я посмотрел на царя. — Да, он кажется простым воякой, но я бы не стал сбрасывать его со счета по части ума. Он не глуп. Он расчетлив. И амбициозен. Союз союзом, но не стоит забывать, что еще вчера он стоял у ваших ворот с враждебными намерениями. Сегодня он видит выгоду в объединении, но что будет завтра? Если он почувствует, что может получить больше, действуя в одиночку, или если увидит в вас слабость… Я думаю, с этим человеком нельзя вести себя слишком расслабленно. Нужно всегда быть начеку, просчитывать его возможные ходы. Доверять, но проверять, как говорили в мое время.
Долгоруков внимательно слушал, его лицо было серьезным. Он кивнул моим словам.
— Ты прав, Саша. Абсолютно прав. Расслабляться нельзя. Я это понимаю. И твое мнение… оно ценно для меня. Ты видишь вещи под другим углом, замечаешь то, что ускользает от взгляда тех, кто привык к здешним порядкам.
Он помолчал немного, глядя на мощеную улицу под копытами лошади.
— Не беспокойся, барон, — сказал он наконец, снова поворачиваясь ко мне. — Я буду осторожен. И ты будь. Наша сила — в единстве, да. Но и в бдительности тоже.
Мы подъехали к воротам царского двора. Стража расступилась, пропуская нас.
— Что ж, на сегодня, думаю, достаточно политики, — сказал Долгоруков, спешиваясь. — Тебе нужно отдохнуть, да и мне тоже. Празднество само себя не организует. Жду от тебя вестей из Хмарского и… готовься к визиту Олега. Думаю, он захочет увидеть твои инженерные чудеса своими глазами как можно скорее.
— Что-нибудь выдумаю, Государь, — ответил я, улыбнувшись. — Не просто же так ваши подчиненные меня сдали с потрохами и хотели вздернуть на висилице.
Алексей Петрович тоже хмыкнул, растянув губы в улыбке.
— Кажется, что было это в прошлой жизни, — сказал он каким-то философским голосом.
— И не говорите, — подтвердил я, вспоминая, как началась вся эта история. — Что ж, с вашего позволения…
— Ступай, барон. И… спасибо еще раз. За все.
Я кивнул, после чего развернул лошадь и направился в сторону своего имения.