И мне абсолютно не хотелось снова столкнуться с обезумевшей оравой диких зверей переростков, которые ринутся по запаху крови и плоти в нашу сторону.
Но Цепеш не останавливался. Раненым пальцем он выводил символы в воздухе, что зависали, подобно фигуркам и светились тусклым красным светом.
Он пишет руны, догадался я. Он пишет какое-то сложное заклятие, связанное с кровью… невозможно… рунная магия по словам Скворцова была автономной. Ей не нужны были никакие дополнительные вещи в виде подпитки.
Или… или этот граф что-то узнал… Да, этот чертов сукин сын явно что-то узнал. Он написал мне письмо на листе бумаги из мой эпохи, а значит у него был доступ к старым знаниям. Если не ко всем, то к каким-то конкретно точно был. Иначе и быть не может.
И это объясняет его напыщенность, его желание устранить все, не побоюсь этого слова, конкурентов. Слепой исполнитель указа императора? Куда там! Упивающийся собственной исключительностью идиот. Он считает себя умнее всех. Выше всех и при этом с удовольствием отбирал у других способность к обучению и к развитию. Потакал идиотским решениям императора вместо того, чтобы образумить старика.
Я не знаю каким был Иоанн Дикий, но с уверенностью могу заявить, что многих людей несложно переубедить. Достаточно подобрать лишь пару увесистых аргументов. А здесь был клинический случай в терминальной стадии.
— Саша! — выкрикнула Маргарита. — Я дернул головой в ее сторону. Девушка махала мне руками, явно подзывая. Но в поле зрения попал и Леший, который продолжал стоять в угрожающей позе. Он повернул голову ко мне и крайне четко сказал.
— Прочь. За.дер.жу.
— Что? — удивился я. Что значит «задержу»? А кто нас будет проводить через местные аномалии, через логова тварей, которые, как я понял, подчиняются хозяину леса?
И, то ли он прочел мои мысли, то ли кто его знает, но Леший по-вороньи каркнул, после чего из рядом стоящего со мной дерева со скоростью света выросла ветвь и отпихнула меня в сторону отряда.
— Прочь!
— Ну-ну-ну, какое «прочь»⁈ — крикнул Цепеш. — Мы же только начали веселиться, — приземлившись на ноги возле своей лошади, на которой сидела Маргарита, я заметил, как граф сделал последнее движение и отвел руку.
В воздухе висело порядка десяти разномастных символов, продолжавших мерцать алым тусклым светом. Мужчина сделал круговое движение рукой, после чего символы завертелись, складываясь в форму шара. Словно они были выведены на бумаге и сейчас этой самой бумагой облепили футбольный невидимый мяч, что крутился вокруг своей оси.
— Залезай! Быстрее! — замолила Рита, протягивая мне скованные руки.
— Барон, торопись! — крикнул Иван, который тоже явно чувствовал недоброе, но с прицела Бьянки Цепеша не спускал.
— Нам надо помочь ему, — сказал я Рите, впрыгнув в седло, на что она печально покачала головой. Я перевел взгляд на образовавшийся шум. Летающие твари пытались прорваться, но Леший отбивался от них корнями и ветвями, не пропуская к нам ни на метр.
Когда Виктор Цепеш попытался сделать шаг — Хозяин Леса тут же махнул рукой и ветвь пронзила ногу мужчины через бедро насквозь и вонзилась в землю. Затем еще одна проделала тоже самое со второй. Я застыл на месте, потому что в моем понимании такие раны должны были покалечить человека даже в моем мире до конца жизни.
А если не оказать первую медицинскую помощь, то шанс того, что он просто вытечет за пять минут и умрет стремится не просто к ста процентам, а к бесконечности.
— Глупый реликт, — донеслось до меня недовольное ворчание Цепеша. — Это все, на что ты способен⁈
Ветви деревьев лопнули, словно сами по себе прямо у ног Цепеша. Кровь текла по его разодранным брюкам, но сам мужчина, освободившись, продолжил идти как ни в чем не бывало.
— Только зря тратишь мое время! — гаркнул он. — Прочь с дороги!!!
— РЫАРГХ! — взревел Леший. Сотни тысяч иголок выстрелили со всех стволов, превращая летучих приспешников графа Цепеша в мертвых дикобразов. Вот только ни одна из них не достигла Виктора Цепеша. Либо у него было какое-то защитное поле, либо у меня нет ни малейшего предположения каким образом ему удалось уберечься от такой смертоносной атаки Лешего, потому что все его прислужники пали.
Я видел, как Цепеш вздохнул, словно все забавы кончились и теперь это просто начинает его раздражать.
— Уже лучше, — сказал он. — Но все еще недостаточно.
Взмах рукой. Шар из рун пронесся через пространство со скоростью звука и врезался в тело Лешего, который примерно с такой же скоростью пытался избежать удара, но не успел.
Огромный пласт древесных щепок отлетел от его бока и разлетелся во все стороны, словно его пропустили через дробилку для веток.
— Мы должны помочь! — настоял я. — Также, как и он согласился помочь нам.
Я ощутил теплое прикосновение мягкой руки на щеке.
— Он сказал уходить, — прошептала Рита, заглядывая мне в глаза. — И показал мне дорогу.
— Показал дорогу? — уточнил я, на что девушка кивнула.
Я снова бросил взгляд в сторону Лешего, который метался из стороны в сторону, уворачиваясь от странного рунного оружия и нанося свои удары.
И с каждым его попаданием по Цепешу мне становилось не по себе, потому что я видел, как корни и ветви пронзали графа насквозь, но не достигали целы. Словно он был призраком. И я бы готов был поверить во второе, если бы одежда на нем не рвалась каждый раз, как ветви пронизывали тело.
— Он показал мне все, как я показывала тебе, — сказала Рита. — Давай, скорее, нам нужно торопиться.
Злой рык и клекот. Негодование. Хохот и выкрики. Я слышал симфонию битвы двух существ, где каждое было примерно равно по силе другому, но все же… примерно, не значит идентично.
Слабейший всегда проигрывает, если не обладает козырем в рукаве. И, судя по всему, существу, которое граф Виктор Цепеш назвал Хозяином Леса, а затем и «реликтом», было могущественным, но не всесильным.
По крайней мере не таким могущественным, как сам граф, чью силу мне было тяжело отсканировать даже приблизительно.
Я схватился за поводья и дернул уздцы, ударяя кобылу в бока.
— Ты точно уверена в том, что увидела? — уточнил я у Риты, потому что по своему опыту мог точно сказать, что, если бы мне показали еще раз такой объем информации — я не смог бы его воспринять без импланта. Со стопроцентной уверенностью.
— Да, нужно выйти на трассу, а дальше по ней и никуда не сворачивать. На ближайшем перекрестке налево, дальше проведу. Скорее, поехали!
— За мной! — скомандовал я, ускоряя лошадь пинками, которой было тяжело везти двух человек сразу. Физиологически Цепеш не сможет за нами угнаться без своих летающих тварей, но… я бросал косые взгляды назад, наблюдая за тем, как он двигается. С какой скоростью. С какой ловкостью. С какой энергией.
И в голове у меня укреплялся лишь одни вопрос.
Он вообще человек?
Леший вернулся от очередной коварной атаки Виктора Цепеша, едва не лишившись обеих рогов на своем драгоценном черепе. Да, безделушка, но зато какая! Этот череп он нашел очень давно, еще в те времена, когда был похож на кое-кого другого.
В те времена, когда тело имело плоть, а по венам и артериям текла самая настоящая кровь, а не речная вода с болотной жижей вперемешку. Удивительное сочетание, которое Хозяин Леса за долгие годы так и не смог объяснить.
Он понимал, что в честной схватке одолеть такое существо, как граф ему не выйдет. По многим причинам. Самой главной из них была — разница и объем магического потенциала.
И если свои границы Лехрак знал, то границы Цепеша чувствовал лишь отдаленно, но даже этого ощущения хватало понять, насколько сильно они отличаются друг от друга.
Именно поэтому Лехрак поставил перед собой одну реальную и достижимую цель — задержать мужчину настолько долго, насколько это будет возможно. А так, как Леший был у себя дома, то это играло ему на руку. Принимать бой в своих владениях всегда проще, чем вторгаться к кому-то.
Слившись с рядом стоящим деревом, Лехрак миновал смертоносный удар прямо в то место, где был сконцентрирован его энергетический центр и явившись из-под земли, найдя выход из корня дерева, что торчал, отвесил Цепешу такой деревянный подзатыльник, что тот пересчитал своими ребрами пять стволов старых сосен, пока не кувыркнулся трижды через себя и не застыл на спине.
Хозяин Леса дураком тоже не был, поэтому сближаться с врагом не спешил. Пускай мужчина и притворялся, что потерял сознание — Лехрак давно живет на земле и очень хорошо научился различать, когда дикий зверь спит, а когда лишь делает вид, чтобы обмануть жертву.
Глава 10
ГЛАВА 10
Я гнал лошадь во весь опор постоянно, подгоняя ее пятками в бока и прихлестывая уздечкой. Стук множества копыт по практически разрушенной выщербленной бетонке заполнил пространство вокруг и, казалось, резонировал у меня внутри черепной коробки.
Даже Шепот практически не было слышно за этим бесконечным «ту-ду-ту ту-ду-ту ту-ду-ту».
— Куда нам? — спросил я у Маргариты, продолжая гнать нашего скакуна, не поворачивая головы назад. Если не было криков — значит все беспрекословно следовали за нами и не отставали ни на мгновение. Возможно потому, что отстать сейчас было почти что синонимом к слову смерть.
— Строго по дороге, пока не достигнем старого перекрестка с обвалившимся столбом. От столба нужно будет вернуть направо! — громко говорила Рита, стараясь перекричать храп и стук лошадиного табуна, к которому также примешались звуки щелканья поводьев и периодическое «н-но!».
Я не знал, куда ведет эта трасса, потому что само наличие бетонной дороги в мире далекого будущего мне казалось абсурдным. Где трассы на электромагнитных подушках или технологиях, которые должны были минимизировать вред окружающей среде, избавиться от выхлопных газов и вредных веществ?
Или ее построили уже после того, как мир покатился в пропасть?