Но он не смеялся.
А Лехрак продолжал клекотать и каркать.
Потому что он понял, что напоминали те вибрации, которые исходили от парня. Он вспомнил, где их чувствовал раньше. И потому ему стало смешно и легко одновременно.
Крррррак!
Череп треснул, словно спелый арбуз, который уронили на асфальт и брызнул тысячью белесых осколков во все стороны. Воронье карканье умолкло в ту же секунду, а тело Хозяина Леса рассыпалось ворохом листьев под ноги Виктора Цепеша.
Алая кровь медленно сочилась из восьми отверстий в его животе и под грудью замедляясь с каждым ударом сердца, пока не прекратила впитываться в одежду вовсе.
Ни один зверь не дернулся в его сторону, зачуяв очередное кровопролитие. Ни одно разумное или неразумное существо даже близко не задумалось над тем, чтобы напасть на мужчину. Во-первых, потому что рядом с ним был Хозяин Леса. А во-вторых… запах его крови был настолько горьким и дурным, словно от него веяло самой смертью.
Виктор Цепеш смотрел себе под ноги, разглядывая останки бывшего реликта, который заправлял этими угодьями явно не первую сотню лет.
Что теперь случится с этим лесом — он понятия не имел, как и не понимал какая вообще была надобность в таких существах. Если бы они были санитарами леса, как те же волки в допотопные времена — тогда было бы понятно, но так… ничего кроме бесцельного шастанья и обрастания мхом в их обыденной жизни он не видел.
Но факт, что эти создания обладали сознанием, был интересным. И если бы не обстоятельства, то Виктор с удовольствием бы попытался сохранить ему жизнь и доставить к себе в замок для экспериментов и дополнительных исследований.
За спиной хрустнули ветки. Мужчина быстро развернулся, выставив перед собой руку с раскрытой ладонью. Рунический шар тут же метнулся перед своим хозяином и завис в воздухе в полутора метрах.
Среди поваленных стволов деревьев, среди ветвей старых кустарников он увидел маленькую группу изможденных людей в черных мантиях, от которых веяло магией. Их было три человека. Один огромный, словно ходячий кусок накачанного мяса. Израненный, но залатанный магией. Свежие шрамы все еще пульсировали зеленоватым светом, второй худой и длинный, а третий глубокий старик, которых еще поискать в этом мире надо было бы.
— Вы еще кто такие? — спросил он строго, оглядывая оборванцев.
Самый старый мужчина, опираясь на посох, стукнул им по сухой земле, но звук удара посоха скрылся в ворохе листьев.
— Не твоего ума дело, имперская шавка, — громыхнул здоровяк.
— Что ты сказал? — прошипел Цепеш, сузив глаза.
Старик выставил руку перед собой, призывая к спокойствию.
— У нас есть собственная цель, граф. Мы только что потеряли в схватке с местными монстрами двоих собратьев. Позволь нам просто пройти мимо и закончить начатое.
Цепеш осматривал их с неприязнью вельможи, встретившего бродягу на балу у знатного рода. По-хорошему таких, как они, будь император жив, следовало бы заковать в кандалы и доставить на ближайшую плаху, но сейчас… время утекало сквозь пальцы, а молодой Кулибин скакал все дальше. И проблема была еще в том, что свое ездовое животное Цепеш, к сожалению, утратил.
Не рассчитал силу реликта. Что ж, бывает.
Но… что могут делать черные еретики в лесу…
Глаза мужчины распахнулись от осознания.
Девка. Племянница Долгорукова. Она была закована в кандалы, он точно помнил это. Теперь ему все стало понятно. Зачем она была нужна этой троице — одному богу известно, да и, честно говоря, графу было все равно. Основная задача сейчас для него — настичь Александра и вынести приговор.
— Мне бы следовало убить вас троих, — сказал Цепеш, на что здоровяк фыркнул, словно бойцовский бык. Не хватало только пара из ноздрей. — Но у меня к вам есть более интересное предложение.
Да. Принципы — это хорошо. А еще хорошо, когда тебе попадается враг твоего врага.
— Все, привал, — огласил я, когда навскидку мы проскакали еще примерно триста метров от перекрестка. Лошадям все равно нужно было отдохнуть от длительной скачки и стресса. Жаль только, что рядом не было ни реки, ни у нас с собой запасов воды, потому что все пожитки остались в том злосчастном городке, откуда пришлось рвать когти.
Спешившись, мы встали небольшим табором, чтобы быстро выпить воды, закинуть какие-то крохи еды, что находились в седельных сумках и обсудить план.
— Как поступаем дальше? — спросил Иван.
— Послушайте, — сказал я, обращаясь ко всей группе. — Мы знаем дорогу, как выйти отсюда. Маргарита знает.
— Откуда? — удивился Руслан. — Она не похожа на то чудище, с которым мы там на полянке любезно общались.
Шутить пытается. Это хорошо. Значит ментальная часть его сознания еще в порядке и не тронулась окончательно под напором Шепота и всего свалившегося на нас.
— От того самого, как ты сказал, чудища, — ответил я. — Сейчас это не главное. У нас есть четкий путь, по которому следует. Это из плюсов. Из минусов — все остальное.
— Что ты имеешь ввиду? — Уточнил Кречет.
— Что нам придется двигаться в сторону Петербурга, где Шепот действует с ваших слов сильнее всего. Врать не стану, я сам чувствую, как он давит на мозги, но есть решение. Оно неидеальное, временное и очень спорное, но все же решение.
— Не томи, — подключился Олег. — У меня уже башка пухнет от этого внутреннего «гу-гу-гу-пш-пш-пш». А отходняки потом такие, словно я бухал всю ночь.
— Да ты и так не просыхаешь. Или думаешь никто не чует, что у тебя во флажке точно не вода налита? — сказала Иша, отчего весь отряд, включая Олега зашелся негромким смехом.
— Ладно, шутки в сторону, — сказал я. — Рит, попробуешь?
Девушка замялась, опустив глаза в пол.
— Мне бы…
— Что такое? — спросил я и проследил за ее взглядом. — А, точно. У кого-нибудь есть отмычка?
Ольга цыкнула языком, но вытянула из волос, собранных в тугой хвост, тонкий продолговатый предмет и подошла к племяннице Долгорукова, после чего в несколько ловких движений открыла первые кандалы на руках, а затем и вторые, что сковывали ноги.
— Вуа-ля, барин.
Ого, и слова-то мы какие знаем. «Вуа-ля».
— Спасибо, Ольга, — сказал я, кивнув ей головой.
— Спасибо-спасибо-спасибо! — Ритка просто кинулась наемнице на шею, обхватив в объятия. — Спасибо вам большое. Вы не представляете как эти железяки мне надоели.
Оторопевшая Ольга смотрела на Долгорукову широко распахнутыми глазами, явно не ожидав такой реакции.
— Да не за что, Ваше Сиятельство.
— Просто Рита, — поправила ее девушка. — Я не королевских кровей, так что не надо этого, пожалуйста.
Ольга хмыкнула.
— Как скажешь.
Рита глубоко вздохнула.
— А теперь, пожалуйста, попробуйте хотя бы пять минут просто дышать и ни о чем не думать. Сосредоточьтесь только на своем дыхании и ни на чем больше.
— Зачем? — тут же встрял Руслан.
— Ты хочешь избавиться от гундящего Шепота в своей башке или нет? — спросил я прямо, сам не заметив, как слегка перешел черту.
Вот оно что. Подобрались к эпицентру всего на полкилометра, а уже настолько разительное отличие. Или это накопившаяся усталость?
Я поднял руку в знак того, что погорячился. Руслан понимающе кивнул головой.
— Хочу конечно, барин.
— Тогда слушай Риту. Все до единого сделайте сейчас то, что она говорит. Итак, по моей команде вдохнули и выбросили все мысли из головы. Сосредоточьтесь на дыхании. Раз, два.
Глава 11
ГЛАВА 11
Вдох, задержка дыхания и планомерный медленный выдох. Я совершал эти действия друг за другом, слушая только свое дыхание. Отбросить мысли насовсем было довольно трудной задачей, если учесть, что мой мозг был фактически преобразован на то, чтобы эти самые задачи решать.
Но я старался, как мог. Насколько хорошо это упражнение проходило у других — мне трудно сказать, потому что на них я не обращал внимания.
Вдох и снова выдох.
Шепот продолжал назойливо жужжать на задворках сознания, став значительно отчетливее в сравнении с тем, каковым он был еще несколько часов назад.
А про то какая разница между самой крайней зоной его влияния и ближе к Старому Городу и говорить нечего.
Ощущение, что кто-то снова пытается влезть в мою голову уже было знакомым это давление, его упорство и «знакомость» давали мне полное основание расслабиться и позволить впустить силу внутрь головы.
Распахнув заслонки ментального блока, я впустил Маргариту, чуть ли не наблюдая за ней внутренним взором; как она ворвалась в черепную коробку и стала там махать руками, устанавливая порядок, от которого я застыл в физическом мире на месте.
Воцарившаяся в голове тишина поражала до глубины души. Если бы когда-нибудь мне сказали, что возможно сделать настолько вакуумную тишину — я бы ни за что не поверил. Словно я очутился либо на глубине нескольких тысяч метров под водой, либо в открытом космосе, где звук не распространяется.
Но все же это было правдой. Впервые за годы жизни я ощутил то, чего не мог добиться ни разу за все время — тотальной, повальной тишины.
Словно учитель задал вопрос, на который в классе никто не знает ответа.
Словно застывшие болельщики во мгновении, когда форвард бьет по мячу у ворот на последних секундах таймера.
Полноценная, давящая, неестественная тишина, которая в обычной жизни просто невозможна в человеческой голове, которая постоянно занята какими-то мелочами, когда нет глобальной проблемы.
— О боги… — услышал я чей-то ошарашенный голос, скорее напоминавший шепот. Это Олег лежал на земле, закинув руки за голову с закрытыми глазами и… улыбался. — Как… тихо…
— Да… — вторила ему Иша, удивившаяся эффекту, который удалось достичь Маргарите Долгоруковой.
Скромница до последнего говорила, что не уверена, что справится. Как оказалось — не просто справилась, а выполнила поставленную задачу на пять с плюсом.
Я осматривал всех своих спутников из отряда хламников и та эмоция, что застыла на их лицах — непередаваема. Удивление, приятный шок, неверие, воодушевление и непонимание. Все это смешалось в одну единственную маску, что прямо сейчас висела на лицах каждого из банды и я нисколько не сомневался, что их эмоции — неподдельны.