Всё это было несколько… разочаровывающе. Даже отсутствие бомбардировок, как ни странно. Жизнь возвращалась в прежнее русло, пусть и с некоторым оттенком недоумения: «Что же вам, извергам, надо то?»
Эмоции схлынули и свой голос подал разум, пусть и тихий: «А раз они нас исследуют, так давайте и мы их будем исследовать!» Сказано – сделано. Весь арсенал по наблюдению за небом сосредоточился на одном Объекте, что виток за витком кружил над Землей, время от времени меняя орбиту, вероятно, чтобы осмотреть всю поверхность.
Внешне «2I/2022 U2» выглядел как вполне обычный кусок камня, пускай и не вполне характерных для астероида пропорций, сто восемьдесят метров в длину и чуть более тридцати в ширину. И в принципе, был сопоставим по размеру с морскими кораблями, чуть не дотягивая по габаритам до легкого авианосца.
Каких-либо выступающих деталей, напоминающих искусственные, замечено небыло, равно как и выхлопов реактивных струй, при смене движения по орбите, что очень огорчило физиков ввиду противоречия Третьему закону Ньютона. Широко это не публиковалось, но ходили слухи, что были и летальные случаи.
Разумеется, не обошлось без попыток установить контакт. Само собой, с первого дня, как стало ясно, что это не просто залетный астероид, а инопланетный космический корабль отдельные энтузиасты и целые группы радиолюбителей наперебой пытались установить связь с Гостем, излучая в космос тысячи сообщений.
Сейчас же, к делу подключились официальные организации с использованием серьезного оборудования, в результате чего в направлении корабля пришельцев был выпущен сигнал, мощности которого было достаточно, чтобы хорошенько прожарить средних размеров спутник связи, окажись он у него на пути.
Да и само Послание, плод многолетних рассуждений математиков и филологов-ксенолингвистов, было составлено так, что даже самый тупой инопланетный урод поймет, что земляне разумны, доброжелательны и безмерно рады гостям.
Задействованные во всем этом энергетические и интеллектуальные мощности поражали воображение, но… если результат и был, он совсем незначительно отличался от нуля.
Было предпринято еще две попытки на других частотных диапазонах, окончившиеся точно так же, после чего в ход пошли лазеры, как оптические, так и рентгеновские. Результат был тот же.
Люди выражали своё недоумение как могли, в меру своей образованности и уровня культуры, но, что характерно, даже самые культурные из них, комментируя ситуацию, в порыве чувств порой переходили на нецензурную лексику.
И вот когда растерянность начала перерастать в раздражение, Гость подал голос.
* * *
Оставив ненадолго в покое своего «механического монстра», Курт потянулся за чашкой кофе. Надо же… совсем остыл. Ну да ладно, он не для вкуса его пьет, а для дела.
Всё написанное выше не является какой-то тайной или результатом его расследования. Всё это лишь предваряет его работу и задает ей контекст. Напоминает о том, что предшествовало первому контакту двух цивилизаций.
Это происходило не где-то в тёмном углу. Так или иначе, большая часть Человечества была в курсе происходящих событий, но, что поразительно, сейчас, по прошествии недолгого времени ему необходимо писать всё это чтобы напомнить.
Напомнить об эпохальном событии, которое сейчас, пол года спустя, в головах людей заняло место где-то между Александром Македонским и Испанской Инквизицией.
Уму непостижимо! Как это возможно?! Сколь же велика ЕГО власть…
* * *
Изданный Объектом сигнал длился двадцать одну минуту, вызвав серьезные проблемы со связью по всей планете. И если перебои с мобильной связью в большинстве случаев не критичны, то вот в той же гражданской авиации они привели к нескольким катастрофам.
С другой стороны, он с тем же успехом мог длится и двадцать один час и двадцать один день. Так что, можно сказать, легко отделались. Зато сколько информации для анализа!
Большинство из тех, кто пытался установить контакт с пришельцами начинали с элементарных вещей, вроде передачи ряда чисел: 1, 2, 3, 4… После чего шли простейшие операции с ними, вроде: 2, 2, 4
Гость же, сразу выдал такое… Сложномодулированный сигнал, передавался в широком диапазоне и имел, без сомнений, цифровую природу. Полтора петабайта данных, или, если быть точным, 1570 терабайт, это довольно много для простого «привет». Хотя, кто знает, может это для них и в самом деле одно слово?
На его анализ были брошены едва ли не все вычислительные мощности. Над расшифровкой бились как суперкомпьютеры научных институтов, так и поисковых гигантов, что на время отвлеклись от поиска на фотографиях котиков.
Результаты были… обескураживающие. С одной стороны это определенно был не «белый шум». В данных прослеживалась некая система. В частности, присутствовало частичное дублирование информации с целью защиты от ошибок при передаче. Но вот, что всё это могло значить?
Не, это, конечно, было уже не мало. Куда как больше, чем ничего. В каком-то смысле даже слишком много. Некоторые скептики уже высказывали опасения, что как мы столетиями ждали их прилета, так теперь столетиями будем расшифровывать их послание.
И, быть может, это стоило того. Кто знает, может в сигнале был зашифрован ответ на Главный вопрос жизни, Вселенной и всего такого? Или же, пресловутая «Теория всего». Но всем хотелось результата здесь и сейчас!
Как считается, идея отправить к Гостю исследовательский спутник родилась во внутренней переписке сотрудников NASA. Курту даже удалось побеседовать с несколькими из них, в том числе и на эту тему, и они подтвердили этот слух, вот только ни кто из них не мог вспомнить того, чья же это была идея.
Тем не менее, инициативе был дан ход и очень скоро проект принял международный формат. Не сколько ради минимизации затрат, сколько ради того, чтобы ни одна страна не могла претендовать на единоличное владение результатами миссии, какими бы они не были. Да и логично было бы, чтобы зонд был Посланником Человечества, а не какого-то одного государства.
В виду того, что запустить аппарат было нужно в кратчайшие сроки, был выбрана ближайшая по срокам, готовящаяся к старту ракета-носитель, для которой в спешном порядке разрабатывалась и собиралась полезная нагрузка.
Вся работа носила распределенный характер. Корпус, датчики, система питания, система связи и прочая, прочая, проектировались и собирались на местах из готовых деталей и уже потом свозились в одно место, где и осуществлялся окончательный монтаж. Спешка была такая, что вся предстартовая проверка свелась к проверке на наличие кодов отказа систем от установленных модулей.
На удивление, всё работало как надо. Это было особенно удивительно, с учетом того, что на всю работу было потрачено всего две недели, что для данной отрасли просто космическая скорость.
Разумеется, столь важной миссии стоило уделить больше внимания и подойти более тщательно, но никто не знал, как долго корабль пришельцев пробудет на орбите. Быть может, отправив людям свое сообщение, он счел миссию выполненной, и со дня на день отправится дальше?
Уж какой-то результат от этого зонда будет. И это будет больше, чем ничего. Даже если он вообще не сработает, то по крайней мере увидим, как Гость среагирует на приближающийся к нему рукотворный объект.
За запуском наблюдали более трех миллиардом людей. Первая ступень отделилась штатно. Вторая тоже. Выход на намеченную орбиту. Отделение полезной нагрузки. Запуск систем. Телеметрия в норме! Выход на траекторию к цели!
При подлете к кораблю пришельцев, аппарат провел коррекцию движения и сравнял скорости, далее продолжая двигаться вместе с ним по одной орбите, после чего еще один короткий импульс двигателей отправил его на сближение с целью.
Когда до Гостя оставалось менее ста километров, связь с зондом «Белый голубь», как было решено его назвать, прервалась, после чего, по данным наблюдения он остановился и… начал транслировать в направлении корабля пришельцев сигнал, по своим характеристикам идентичный тому, что тот издал тремя неделями ранее. Разве что мощность была на порядки ниже и длительность составила не двадцать одну минуту, а тридцать два часа. После чего, «Голубь» в последний раз запустил свои двигатели и, сбросив скорость, нырнул в атмосферу Земли, где и сгорел.
Буквально через час, Объект в очередной раз сменил направление движения, и, прибавив скорость, отправился дальше, прочь от Земли.
* * *
Курт откинулся на скрипнувшем стуле и тихонько хихикнул, вспоминая тот шок, что охватил всех. С самого начала Пришелец вел себя «неправильно», но этот номер превзошел всё!
Он тогда был в группе журналистов, прикомандированных в центр управления полётом, освящать запуск спутника, и видел ошарашенные лица людей, еще пять минут назад направлявшими зонд к цели, а теперь со стороны наблюдавшими за его выкрутасами.
Вообще, «растерянность, шок, непонимание» и другие подобные им слова, с самого начала лучше всего описывали ситуацию с межзвездным гостем. Всё было «не правильно», всё «не так»!
И именно тогда, глядя на лица людей он дал себе клятву несмотря ни на что, докопаться до правды. Журналистское чутьё подсказывало ему, что это возможно, и для этого ему не надо лететь в космос. Всё можно найти тут, на Земле.
* * *
Сталкиваясь с непонятным, люди реагируют по-разному. Если ситуация непосредственно их не касается, до большинство довольствуется первым же более-менее внятным объяснением.
В данном случае таким объяснением стала простейшая логика: «Мы отправили к нему зонд, он решил, что это ядерная ракета и направил её обратно на Землю, после чего испугался и улетел. Ура!»
В первые дни именно эта точка зрения мусолилась на телевидении разных стран, и хоть позднее появились и другие версии, но именно эта, первая, и стала преобладающей в головах у людей.
Разумеется, для работников космической отрасли такое «объяснение» ничего не объясняло, а только вызывало новые вопросы. Что это вообще было? Зачем? И как?