— Да начхать. — Презрительно бросил богомол. — Чо они мне сделают?
Раздавшийся слитный выдох из ноздрей прозвучал довольно громко. Орки подорвались, столпившись сзади Джил’Тага и только мой невозмутимый вид удерживал их от того, чтобы они не разорвали чертово насекомое на части.
— Ты уверен в своих словах? — Я поднялся, отложив планшет с контрактами. — Кажется, сейчас ты совершаешь самую большую ошибку в своей жизни.
— Ха… — Буквально прострекотал он. — И что ты мне сделаешь? Прикончишь? Не советую…
— Босс! Можно я оторву ему лапы? — Взмолился Джил’Таг. — Да как он смеет?
— Мне кажется, он головой повредился… — Задумчиво протянула развалившаяся на диване Рийса, играющая в какую-то игру на приставке. — Угрожать владельцу станции, в глухом, забытом всеми богами секторе, где никто не услышит твоих криков. Очень глупо и очень опрометчиво…
Богомол достал из костюма какое-то устройство и вытянул конечность, демонстрируя его.
— Это маячок. — Начал говорить он. — Мои кореша скоро будут тут, и мы просто заберем у вас всё. Вы украли информацию у нашего босса и ему пришлось знатно постараться, чтобы найти вас. Хорошо, что эти самки попались мне на глаза на той зачуханной станции. — Кивнул он в сторону девушек. — Коготь хорошо вознаградит меня за наводку.
— Босс! Ну можно я его убью? — Не унимался Джил’Таг.
— Да подожди ты. — Махнул я рукой. — Успеешь ещё. Мне интересно пообщаться с таким странным индивидумом. Вроде он должен был полностью излечиться, но выглядит так, словно у него обширное поражение мозга.
Я подошел ближе к богомолу и с интересом уставился на будущего самоубийцу.
— И что нам мешает убить сначала тебя, а потом и всю твою шайку?
Богомол засмеялся скрипучим смехом, таким, словно где-то в лесу ломались сухие ветки.
— Убить? Нашу шайку? Двуногий! — Презрительно выплюнул он. — Ты не понимаешь с кем связался. Коготь — лидер пиратской группировки, держащей под контролем целый сектор. У него в подчинении сотня кораблей! Даже твои подчинённые не справятся с его армадой. — Кивнул он в сторону орков. — У него тысяча абордажников! Они возьмут штурмом вашу жалкую станцию и единственный ваш шанс выжить и сохранить свои жизни, это сдаться мне сейчас. Тогда я попрошу Когтя не убивать вас, а всего лишь продать в рабство.
Повисшую тишину разорвал громогласный хохот искренне веселящихся орков. Они буквально загибались кренделями, хлопая себя по коленям.
— А тебя, белокожий. — Невежливо ткнул он в мою сторону конечностью. — Будем держать на цепи, пока не расскажешь секрет того, где добыл такое лекарство. Хотя и так понятно, что где-то на станции.
Его хватательная лапа, вытянутая вперёд, внезапно с хрустом переломилась пополам, и он заверещал от боли.
— Надоел мне этот фарс. — Слегка виновато произнёс Урзул’Раг. — Ненавижу чёртовых богомолов. Ни разу не видел того, кто держал бы слово и был знаком с понятием чести.
— Н-нет! Подожди, ты что, с ума сошёл⁈
Второй удар, мой друг нанес ему по колену, которое тут же выгнулось в другую сторону, как у кузнечика. Пол забрызгало белесой жидкостью и в углу кают-кампании завёлся робот пылесос, увидевший, что требуется приборка.
Богомол рухнул на пол, выгибаясь от боли.
— Нет! Нет-нет-нет!
Орк поднял его за воротник и с размаху впечатал лицом в пол. Раздался влажный хруст и всю правую часть его лица перекосило.
— Вы, твари! Чё творите? — Кел захлёбывался в крике.
Третий удар, ногой — раздавил плечо, и его крик перешёл в хрип.
Я наклонился к богомолу.
— Мне кажется, что ты слегка ошибся в своих рассуждениях. — Произнёс я спокойно. — И твоим дружкам мы будем только рады. Заодно протестируем систему защиты станции.
Орк схватил его за нижнюю лапу и резко дёрнул, вырывая с хрустом одну из конечностей. Белесая жидкость хлынула струёй, капая на ботинки Урзул’Рага. Богомол уже не кричал — только жалобно подвывал, захлёбываясь собственными хрипами, пока его тело билось в конвульсиях, словно поломанная кукла.
— Всё, хорош. — Я поднял руку, и орк застыл, но с явным сожалением отбросил конечность на пол, как ненужный мусор.
Я опустился рядом с богомолом на корточки. Он едва мог фокусироваться, глазные линзы дёргались, а из повреждённого дыхательного отверстия сочилась вязкая пена.
— Если честно, то я уже устал. Почему все принимают моё хорошее отношение за слабость? — Я заглянул ему прямо в уцелевший глаз. — У тебя же был шанс на хорошую жизнь. Ты мог достичь настоящего величия. Такого, что твой Коготь бы у тебя в ногах ползал. Но выбрал не ту сторону.
Я встал и посмотрел на орков.
— Выкиньте это тело наружу вместе с маячком. Пусть его «друзья» найдут останки. Сигнал не глушить, ждём гостей. Лириана. — Перевёл я взгляд на пилота. — Твой косяк. Ты притащила сюда эту мерзость, поэтому иди с ними, оставите приманку на краю системы и ждите появления врага. Твоей задачей будет заманить их под огонь станции.
Один из подчинённых Джил’Тага взяв беспомощного богомола за шкирку, поволок его прочь, оставляя за собой белую дорожку из выделений, которую тут же стал убирать робот-пылесос.
— Все по местам. А вы. — Обратился я к новичкам. — Можете доказать, что я не зря решил нанять вас. В шестом ангаре стоят космические истребители. Вы займётесь ближним прикрытием станции. Всё… Начинаем!
— Сканеры докладывают, что сигнал совсем рядом, командор.
Коготь склонился над голопанелью, уставившись на получаемые данные. Серые глаза, с вертикальными зрачками, были прикованы к мигающей точке.
— Наконец-то… — Прохрипел он, больше себе, чем окружающим. — Я знал, что этот день когда-нибудь настанет. Скоро… Скоро я обрету величие!
Он непроизвольно шевельнулся от пробравшей тело дрожи и перебарывая её, ударил по столу левой рукой, протыкая его поверхность костяным наростом. Чертыхнулся, и потянул конечность на себя, освобождая коготь из плена.
— Убью… Всех убью, кто посмел красть у меня.
Корабль флагмана — «Костолом» — завис на краю системы. Вокруг него в защитном формировании выстроились десятки других судов. Армада пиратов, наёмников и мародёров.
— Где этот сукин сын? — Недовольно процедил Коготь. — Где это насекомое? Почему он ещё не вышел на связь?
— Разрешите? — Подошел ближе подчинённый. — Разведчики обнаружили источник сигнала. Неопознанный биофрагмент… Похоже на труп.
— Вытащить. — Тут же отдал он приказ.
Спустя считанные минуты мёртвое тело богомола: разодранное, покалеченное, с оторванными конечностями, уже лежало перед ним. В животе, прямо внутри тела варварски покоился маяк, пульсирующий слабым красным светом.
Коготь склонился над останками, с интересом их осматривая. Он медленно провёл когтем по лбу мёртвого насекомого.
— Они знают, что мы идём. Это предупреждение.
Он выпрямился, и в этот момент флагман содрогнулся от попадания.
— Тревога! Неизвестный звездолёт вблизи! — Донёсся сигнал с мостика.
— Какого хрена⁈ Кто посмел? — Коготь стремительно развернулся. — Как вы проспали нападение!
На голограмме вспыхнул силуэт звездолёта, выделывающего головокружительные кульбиты вблизи их ордера. Всего один корабль атаковал флотилию, просаживая щиты у небольших кораблей своими атаками и внезапно запустил ещё одну торпеду, попавшую в находящийся рядом истребитель охранения. Тот вспух облаком взрыва и звездолёт, добившийся своей цели, развернулся и начал уход в сторону газового гиганта.
— Это приманка! — Предупреждающе произнес штурман. — Мне кажется, что не стоит вестись на провокацию!
— Заткнись! ВСЕ ЗА НИМ! — Взревел Коготь, ударив кулаком по консоли. — Мне всё равно, что это приманка! Взорвать! Уничтожить!
Флотилия пришла в движение. Парочка тяжелых крейсеров, несколько грузовиков, штурмовики, маневренные истребители — вся махина пиратской армады двинулась в погоню, словно рой пчёл.
— Вы захотели поиграть с Когтем? — Пошипел он с ненавистью. — Значит, поиграем. Но когда я вас поймаю, то будете умирать долго, очень долго.
Тревожный гул системы раннего обнаружения раздался по всей станции, пронзая тишину коротким, резким воем. На центральной консоли в зале управления обстановкой вспыхнули десятки красных меток. Выглядело довольно внушительно, особенно учитывая, что нас было гораздо меньше.
— Сто тридцать четыре цели. — Доложил мне Урзул’Раг. — Парочка крейсеров, несколько тяжелых штурмовиков, но в основном всякая мелочь. Вроде должны справиться.
— Первый в моей жизни настоящий космический бой. — Я поднялся с кресла. — Увеличить мощность щитов. Активировать тяжёлые батареи. Энергию не экономить! Все по боевым постам!
В теории, древняя боевая станция орбитального класса могла даже выдержать прямые удары плазменных торпед, а её тяжёлые лазеры, спрятанные в бронекуполах, были способны разрезать резать корабельную броню как консервные банки. Единственное жаль, что уже все мины покоились на своих местах на станции, я не собирался оставлять их дрейфовать в системе, особенно тогда, когда они могут пригодиться в нашей системе. Прикрыть то же поле Койпера, засеяв его сюрпризами для врагов и жить станет гораздо легче.
— Новички! — Рявкнул Джил’Таг в рацию, взявший на себя временное шефство над пилотами, пока Лириана выполняла роль приманки. — Слушай мою команду. Поднять истребители. Покажите на что способны и не разочаруйте Босса, подарившего вам шанс на вторую жизнь!
В ангаре царило дикое возбуждение. Пилоты занимали кабины новых, модернизированных истребителей, осваиваясь с системой. Разумные, несмотря на предстоящую смертельную опасность, радовались как дети. Вновь обретённое здоровье вскружило головы, и они находились в эйфории.
— На рожон не лезем! Воюем под прикрытием станции. Вам ещё минимум десять лет служить Боссу, так что не вздумайте сдохнуть! — Продолжил орк.
Истребители один за другим покидали ангар, занимая места в боевом ордере.