Первый среди королей - Варяг
Глава 1
Кровь на снегу казалась чернее ночи. Велеслав сжал древко копья до боли в пальцах и прислушался. Лес молчал, укрытый февральской стужей, но охотник чувствовал — он здесь не один.
Раненый кабан ушел в чащу, оставляя за собой темную прерывистую цепочку. Велеслав поправил шапку из волчьего меха и двинулся следом. Солнце клонилось к горизонту, и задерживаться в лесу было опасно. Не столько из-за волков, сколько из-за того, что говорили старики о болотах к востоку от деревни.
— Не ходи туда после заката, — шептала ему бабка, когда он был ещё мальчишкой. — Там старые боги до сих пор требуют жертв.
Кабан привел его именно туда — к краю проклятого болота. Велеслав остановился на опушке. Далеко впереди, среди редких искривленных сосен, виднелась массивная фигура подраненного зверя. Охотник выругался сквозь зубы. Уходить с пустыми руками было стыдно, особенно после того, как он хвастался перед старейшиной, что добудет мясо к празднику.
Он шагнул на мягкую почву, чувствуя, как та слегка прогибается под его весом. Туман уже начал собираться в низинах, превращая болото в призрачное царство. Велеслав ускорил шаг, стараясь не терять из виду свою добычу.
Кабан остановился у черной воды, шумно дыша. Охотник замер, готовясь к броску. Но тут его внимание привлекло что-то ещё. Неясная фигура на противоположном берегу небольшого озерца.
Человек. Огромный, широкоплечий мужчина с длинными светлыми волосами стоял по колено в воде. Даже на расстоянии Велеслав видел его неестественно синие глаза, светящиеся в сумраке как у волка. Но поразило охотника другое — грудь незнакомца была рассечена страшной раной, обнажающей ребра. Кровь текла по бледной коже, окрашивая воду у его ног.
«Не может он стоять с такой раной», — подумал Велеслав, но человек не только стоял, но и методично снимал с себя остатки доспехов, словно готовясь к купанию.
Охотник забыл о кабане. Он вжался в ствол сосны, наблюдая за невозможным зрелищем. Раненый воин погрузился в черную воду до пояса, затем до плеч. На мгновение его лицо исказилось от боли, а затем он полностью скрылся под поверхностью.
Велеслав посчитал про себя до ста. Никто не мог задерживать дыхание так долго, особенно с такой раной. Человек точно утонул. Охотник уже собирался уходить, когда вода вскипела пузырями.
Светловолосый воин поднялся из глубины, как древний бог из легенд. Вода стекала по его телу, смывая последние следы крови. Велеслав с ужасом увидел, что страшная рана затянулась, оставив лишь тонкий белый шрам.
— Это невозможно, — прошептал он, не осознавая, что произнес это вслух.
Голубые глаза мгновенно нашли его в сумраке. Лицо чужака было спокойным, почти безмятежным, но в его взгляде читалось что-то древнее и холодное.
— Кто здесь? — голос прозвучал неожиданно мягко, с акцентом, который Велеслав не смог определить.
Охотник бросился бежать, не разбирая дороги. Ноги вязли в болотной жиже, ветки хлестали по лицу. Позади раздался тяжелый всплеск — воин вышел из воды.
— Стой! — крикнул незнакомец. — Я не причиню тебе вреда!
Но Велеслав не верил. Он видел то, чего не должен был видеть. То, чего не могло быть. Паника придала ему сил. Он почти достиг края болота, когда нога зацепилась за корягу, скрытую в тумане.
Падение выбило из него дух. Охотник перевернулся на спину, ожидая увидеть нависшего над ним исцелившегося воина, но никого не было. Он приподнялся на локтях, оглядываясь.
Туман сгустился настолько, что дальше десяти шагов ничего не было видно. Велеслав медленно поднялся, стряхивая грязь с одежды. Возможно, все это привиделось ему. Истории старухи, усталость, сумерки — вот и разыгралось воображение.
— Ты не должен был этого видеть.
Голос прозвучал прямо за спиной. Велеслав резко обернулся и оказался лицом к лицу с обнаженным гигантом. Капли воды все еще блестели на его коже, но от страшной раны не осталось и следа.
— Кто ты? — выдавил из себя охотник.
Голубые глаза изучали его с интересом естествоиспытателя, рассматривающего редкое насекомое.
— У меня много имен, — ответил незнакомец. — Но в этих землях меня еще не знают.
— Ты... ты демон? — Велеслав попятился, поднимая копье.
Странник улыбнулся, и в его улыбке было что-то бесконечно усталое.
— Нет. Я гораздо хуже. Я свидетель.
— Чего свидетель?
— Всего, — он сделал шаг вперед, и Велеслав инстинктивно выставил копье. Острие уперлось в грудь чужака, прямо туда, где раньше зияла рана. — Не бойся, охотник. Я не причиню тебе вреда. Но я не могу позволить тебе рассказать о том, что ты видел.
— Я никому не скажу, — быстро проговорил Велеслав. — Клянусь всеми богами!
— Богами? — незнакомец усмехнулся, словно услышал забавную шутку. — И которыми же из них ты поклянешься? Теми, что правят сейчас, или теми, что придут им на смену?
— Я клянусь Перуном и...
— Не трать дыхание на клятвы, охотник, — мягко перебил его чужак. — Я видел, как нарушались клятвы, данные именами богов, которых уже никто не помнит.
Великан вдруг замер, прислушиваясь. Его лицо стало серьезным.
— К нам идут, — сказал он. — Трое мужчин с востока. Охотники, как и ты.
Велеслав напряг слух, но не уловил ни звука, кроме обычных болотных шорохов.
— Я ничего не...
Где-то вдалеке хрустнула ветка. Затем донеслись приглушенные голоса. Охотник уставился на незнакомца с суеверным ужасом.
— Уходи, — вдруг сказал тот. — Беги в свою деревню и забудь все, что видел сегодня. А если не сможешь забыть — никогда никому не рассказывай.
— Ты отпускаешь меня?
— Да. Может, твоя смерть и не стоит того внимания, которое она привлечет.
Чужак отвернулся и двинулся к груде своих вещей, сложенных на берегу. Велеслав не стал испытывать судьбу. Он развернулся и побежал прочь, уже не заботясь о тишине.
— Эй, охотник, — окликнул его голос. — Как тебя зовут?
Велеслав остановился на мгновение:
— Велеслав из деревни Липицы.
— Запомни мое имя, Велеслав из Липиц, — произнес великан. — В этих землях меня будут звать Виктор.
***
Через две недели охотника Велеслава нашли мертвым в собственной хижине. Сердце остановилось во сне, сказал знахарь. Такое случается с людьми его возраста.
Никто не связал его смерть с рассказами о синеглазом великане, который появился в землях ободритов почти в то же время. Чужестранца, который говорил на многих языках и владел мечом лучше любого воина. Человека, который предсказал набег франков за три дня до того, как тот случился.
Никто не заметил и того, как внимательно наблюдал этот пришелец за мальчиком по имени Рюрик, сыном погибшего вождя. Мальчиком, которому было суждено изменить судьбу земель, лежащих далеко на востоке.
Человеческая память коротка, а время длинно. И лишь бессмертный свидетель знал, что колесо истории начало свой новый оборот.
***
### ВИКТОР
Стылый весенний ветер гнал рваные облака над поселением ободритов. Виктор стоял на холме, наблюдая за жизнью деревни внизу. За двенадцать лет он успел привыкнуть к этому месту — маленькому клочку земли на берегу холодного моря. Всего лишь мгновение в его бесконечно долгой жизни, но странным образом значимое.
Ладонь привычно легла на рукоять меча. Старая привычка, выработанная тысячелетиями. Впрочем, меч был не так уж и стар — всего лишь франкская работа двухвековой давности. Ничего особенного для обычного человека, но для него — почти новый.
— Снова дурные предчувствия, Крид? — раздался за спиной хриплый голос.
Виктор не обернулся. Он узнал тяжелую поступь вождя Велемира задолго до того, как тот заговорил.
— Просто наблюдаю, — ответил он.
Велемир встал рядом. Грузный мужчина с проседью в бороде и шрамом, пересекающим левую щеку. Когда-то это был могучий воин, но годы и раны взяли своё.
— Ты всегда просто наблюдаешь, — усмехнулся вождь. — Но каждый раз после твоего "наблюдения" мы либо снимаемся с места, либо берёмся за оружие.
Виктор позволил себе лёгкую улыбку. За эти годы они с Велемиром научились понимать друг друга с полуслова. Странная дружба между чужеземцем, появившимся из ниоткуда, и вождём, который по всем обычаям должен был изгнать его или убить.
— Рюрик вернулся? — спросил Виктор, меняя тему.
— К полудню должен быть здесь, — кивнул Велемир. — Если, конечно, его корабль не пустили на дно датчане или свеи.
— Не пустили, — спокойно произнёс Виктор, вглядываясь в горизонт. — Он возвращается с добычей.
— Ты так уверен?
— Да.
Велемир покачал головой. За годы он привык к странной уверенности чужеземца в вещах, которые нельзя было знать наверняка.
— Он стал настоящим вожаком, — проговорил Велемир после паузы. — Благодаря тебе.
Виктор повернулся к собеседнику. В голубых глазах застыло что-то древнее, нечеловеческое.
— Я лишь показал ему путь. Выбор всегда был за ним.
— Как скажешь, — пожал плечами вождь. — Но я помню мальчишку, которого ты привёл в деревню. Сына моего погибшего брата, которого я уже не чаял увидеть живым после набега франков. Помню, как ты учил его держать меч, когда тот был выше него ростом.
Виктор отвернулся, вновь глядя на море.
— Ветер меняется, — сказал он. — Скоро всё изменится, Велемир. Не только погода.
— Опять твои предчувствия? — вождь нахмурился.
— Не предчувствия. Знание, — Виктор сделал паузу. — Франки не оставят нас в покое. В этот раз они придут не просто за рабами и добычей. Их король наслал на мир болезнь завоеваний. Он хочет земли, подчинения и истинной веры.
— Мы уже отбивали их набеги, — возразил Велемир, хотя в его голосе не было уверенности.
— Набеги — да. Но не вторжение, — Виктор повернулся к вождю. — Ты сам знаешь, что силы неравны. Они идут волной с юга и запада, сметая всё на своём пути. Саксы подчинились. Даны готовятся к войне. Вы оказались между молотом и наковальней.