— Чтобы предлагать свой вариант, мне необходимо владеть всей информацией, — фыркнул в ответ американец. — А к текущему моменту я уже не раз убедился, что господин Разумовский скрывает часть известных ему об этом месте данных. И этот вопрос я непременно подниму после возвращения на поля конференции.
— Для этого вам сначала нужно вернуться из аномальной зоны, Вильямс, — небрежно бросил граф Распутин и жестом предложил мне продолжать. — Слушаем вас, господин Разумовский.
— До нашей цели осталось примерно три километра, — собравшись с мыслями, произнёс я. — Отсюда мы уже видим примерные очертания холма.
— Если вам нужна подробная информация, то я могу её дать, — сообщил один из прибывших вместе с нашим подкреплением дворян. — Граф Михаил Петрович Добрышев — к вашим услугам, Ярослав Константинович.
Граф обладал очень мощным аспектом Жизни, но сконцентрирован он был как-то локально. Я сделал вывод, что у семьи Добрышевых родовой дар выражен так же, как у Калининых — и они могут частично усиливать своё тело.
— Если бы у меня был подходящий наблюдательный пункт… — начал было доброволец, но договорить не успел.
Ли Минь коротко кивнул, и в нескольких метрах от графа Добрышева начал подниматься холм земли. На нём быстро прорисовались ступени, и в течение десятка секунд граф получил идеальный наблюдательный пункт высотой больше двадцати метров.
Забравшись наверх, Добрышев использовал свой родовой дар и создал у подножия своего наблюдательного пункта огромную иллюзию. На ней мы видели поднимающуюся по склону холма извилистую дорогу, усеянную чудовищами, которые замерли в каком-то непонятном ожидании.
Количество аномальных тварей казалось каким-то невозможным даже по сравнению с теми ордами, которые штурмовали линию обороны во время гона. Казалось, что мы столкнулись ранее лишь с малой частью силы местного владыки.
— Возможно, это всё обманка, — послышался сверху голос Добрышева.
Следом изображение резко скакнуло вперёд, и мы будто лицом к лицу столкнулись с дежурившими на извилистой тропе чудовищами. Некоторые из них стояли неподвижно, как иллюзии. Я заметил кое-где, что твари дрожали, будто плохо настроенное изображение.
Вот только мне очень слабо верилось в то, что хозяин пространственного кармана будет пытаться обмануть нас или напугать таким примитивным способом.
— Это не иллюзия, — подтвердил мои догадки новый глава африканской делегации. — Твари усилены до предела. Мы сталкивались с этим: когда они находятся на грани повышения ранга, происходят спонтанные трансформации. Иногда монстры усиливаются в несколько раз, а иногда умирают.
— Последнее для нас было бы предпочтительнее, — хмуро произнёс господин Ли Минь.
— Не в этом случае, — покачал головой африканец. — В момент гибели, если смерть наступает во время перехода, весь накопленный объём маны выплёскивается в одно мгновение. Учитывая, что рядом находятся другие твари, это либо приведёт к громадному взрыву, либо заставит всех остальных перейти на новый уровень.
— Но там и так сплошные «четвёрки», даже несколько «пятёрок» я вижу! — воскликнул глава американской делегации. — Даже с нашим текущим составом и усилением в виде подкрепления от императора Российской империи это будет самоубийство. Нам нужно отступать и возвращаться в Москву! Раз вы сумели открыть пространственный переход в эту сторону, то можете открыть отсюда! Я требую…
— Нет, — коротко и чётко ответил Пётр. — Те инструменты и тот запас силы, которые мы использовали для переброски сюда, я не смогу применить, даже если полностью принесу в жертву всех ваших подчинённых, господин Вильямс.
Сказано это было настолько безразлично и спокойно, что сразу становилось понятно: слуга Распутина не шутит, и массовые жертвоприношения для этого человека — вовсе не какой-то нонсенс или преступление, а самое что ни на есть обычное средство.
— Меня больше интересует вершина холма, — насмотревшись на чудовищ, задумчиво произнёс я. — Видели там строение?
Поняв суть моего запроса, граф Добрышев тут же переместил свой усиленный магией взгляд на верхнюю часть холма. Там находилось странное здание, чем-то напоминавшее уродливую каменную корону. Когда-то белоснежные мраморные столбы покосились и упали друг на друга, формируя неровный частокол. Часть ступеней давно разрушилась, и что находилось внутри, понять было практически невозможно.
Больше всего это место напоминало руины какого-то города Древней Греции, но именно в нем ощущалось средоточие энергии, витавшей в воздухе. И именно так, на мой взгляд, должен был выглядеть дом существа, создавшего этот пространственный карман.
— Добраться туда по земле будет крайне сложно, — сделал довольно очевидный вывод китаец.
— Можем использовать воздух, — предложил Мхатхи Идхани. — Если доберёмся хотя бы до середины холма, я могу построить мост для броска штурмовой группы. Но после этого на меня можете не рассчитывать. И переправить я смогу не больше тридцати человек.
— Этого должно быть достаточно, — прикинув возможные силы, которые мы можем вместить в такой ударный отряд, ответил я.
— Но осталось пробиться до середины этой дороги, — добавил Иван.
— Если чудовища — это единственное препятствие, то мы вполне можем это сделать, — после недолгого молчания произнёс Распутин. — Главное — с чего-то начать и убить нескольких чудовищ. Дальше я и мои коллеги сумеем существенно облегчить жизнь всем остальным.
Кот, всё это время морщившийся от присутствия могущественного мага Смерти, коротко кивнул. Судя по всему, Григорию Владимировичу тоже было некомфортно рядом с моим подчинённым, но виду он не подавал.
А я, к своему удивлению, только в этот момент понял, что теперь силы Распутина на меня особо не влияют. Сказывалось постоянное использование множества аспектов и восстановленная связь с Зерном Рождения. Теперь некоторые неприятные эффекты я мог просто игнорировать.
На сборы и подготовку штурма потребовалось ещё около часа. Торопиться было особо некуда, и мы делали всё возможное, чтобы облегчить себе будущий бой.
Бросок на три километра по извилистому маршруту, проложенному семикрылым, занял ещё пару часов, но до самого холма мы дойти не сумели. Последние пятьсот метров сокол проверить не успел, но вместо него это сделал слуга Распутина.
— Дальше — монолит, — коротко сообщил Пётр. — Нет безопасных переходов.
— Ясно, — коротко произнёс я и, осмотрев всех в ожидании подтверждения готовности, высоко поднял руку. — Приступаем, господа.
После этого я развернулся на месте и первым пересёк невидимую границу чужого пространства. Следом за мной шагнули Витязи и выстроившиеся в цепочку члены иностранных делегаций.
Мы перешли границу влияния хозяина пространственного кармана практически одновременно. И также одновременно услышали слитный рёв множества чудовищ.
А потом перед нами распахнулись десятки пространственных окон, и ожидавшая нашего появления всё это время армия противника ринулась в бой.
Москва
Центральный офис Артефактного дома Воронцовых
Светлейший князь Пётр Сергеевич Воронцов нервно тарабанил пальцами по широкой крышке стола, с неприязнью смотря на своего собеседника.
— Вот даже не вздумай, Саша, сказать, что «я тебе говорил»! — буркнул князь раздражённо и с вызовом посмотрел на сидящего напротив него собеседника, который спокойно пил кофе.
— И в мыслях не было, ваша светлость, — с абсолютно серьёзным выражением лица ответил граф Александр Викторович Калинин.
Князь слегка расслабился, понял, что поучать его никто не будет. Задумчиво посмотрел в окно, где в сумерках уже начали включаться огни ночной Москвы, и сокрушённо покачал головой.
— Да, облажались мы знатно… Какой ущерб, Саша? — снова повернулся он к графу.
— Трое погибших, пятнадцать раненых, ваша светлость. Ну, и оборудование уничтожено. Подсчёт ущерба продолжается, но несколько миллионов мы потеряли.
— К чёрту деньги, Саша! Люди. Самое важное в нашей сфере — специально обученные люди!
Воронцов порывисто встал из-за стола, начал ходить вдоль большого окна туда-сюда, заложив руки за спину. После второго или третьего круга, за которым, невозмутимо продолжая пить кофе, наблюдал его собеседник, князь остановился и резко повернулся к графу:
— Саша, ты всё ещё считаешь, что это плохая идея?
Калинин, не торопясь, сделал ещё один глоток, как бы тщательно обдумывая свой ответ. Всё-таки он до сих пор не стал полноценным членом Рода, хоть и находился в родственных отношениях с представителями Рода, но чужаков Воронцовы не очень жаловали, сразу расставляя точки над «ё» и отделяя свою кровь от чужой крови.
Калинину было грех жаловаться: он добился большего, чем кто-либо другой, пришедший со стороны. Однако, зная князя, он только на публике был доброжелательный и дружелюбный. Внутри семьи он действовал жёстко и резко. Возможно, именно это и принесло успех дому. Но прямо сейчас у них возникла реальная проблема: недовольный скоростью исследования их совместного предприятия Воронцовых и Разумовских, расстроеный потерей одного из самых ценных специалистов — Большакова, князь решился на отчаянные меры. Он параллельно запустил такое же исследование, которое проводили на территории Разумовских, выделив колоссальное количество ресурсов и практически всех лучших специалистов в этой области.
Князь надеялся на быстрый результат, как, впрочем, и всегда. Вот только результатом был взрыв в лаборатории, понёсший за собой человеческие жертвы, материальный ущерб, а самое главное — нивелирование всего того прогресса, который исследовательская группа успела за это время достичь, и откат к изначальным позициям.
— Вы же знаете меня, Пётр Сергеевич, — наконец придумал ответ Калинин. — У меня слишком мало опыта по сравнению с вами в принятии таких решений. Я высказал лишь свои опасения.
— Да-да, — раздражённо махнул князь, — и ты оказался прав. Вот только времени остаётся всё меньше и меньше.