В сотне метров от озера, спустя десять минут.
— Да твою же мать! — вскрикнул Иван, споткнувшись о какую-то ветку.
— Аккуратней, — отец придержал его за локоть. — Смотри под ноги. И лучше иди за мной.
— Ты, наверное, всё тут облазил уже, — улыбнулся он, посмотрев на своего отца.
Его что-то тревожило.
— Не всё, конечно, но здесь я точно бродил, — ответил отец и махнул рукой в сторону. — Кстати, вон неплохое дерево. Порубить только его и порядок… к берегу потащим. Ещё бы одно такое найти и вернёмся.
Иван посмотрел в сторону небольшого поваленного деревца. А что, отличное и сухое, как раз хорошо разгорится.
Он схватился за него и потащил на себя. Тяжёлое, зараза.
— Да брось пока, — махнул отец. — На обратном пути заберём. Мы таким же путём возвращаться будем.
Иван снова заметил тревогу на лице отца.
— Тебя что-то беспокоит, — скорее утвердительно обратился он к нему.
— Ещё как беспокоит, — хмыкнул отец, крепче сжимая топор. — В этом лесу могут быть монстры.
— КАР-Р! КА-АР-Р-Р! — раздалось рядом, и отец дёрнулся, замахнувшись топором.
С нижних ветвей ближайшего дерева сорвалась большая ворона, пролетая над ними.
— Ах ты ж, гадина! — воскликнул он, хватаясь за сердце и останавливаясь. — Ф-фух… Чуть сердце не выпрыгнуло.
— Ты плохо знаешь своего внука, — Иван попытался успокоить отца. — Если б были монстры, Серёга бы предупредил.
Отец покосился на него.
— Сильно вы привыкли к приёмному сыну. По тебе очень видно, — просипел отец, продолжая идти по еле заметной в густой траве тропке. — Если б не знал, что он из детского дома, так бы и подумал, что родной.
— Так и есть. Для нас он родной, — ответил Иван. — Мы с Натальей очень полюбили его. К тому же и он очень привязался к нам.
— Да, пацан на самом деле очень на вас похож. Что удивительно, — хмыкнул отец, аккуратно обходя колючий кустарник. — Смотри, не задень…
Иван шёл за ним и вовремя среагировал, отклонившись влево. Чуть ближе — и острые шипы впились бы в его руку.
— … Если честно, и я тоже начал к нему привыкать, — продолжал отец. — И когда его называю внучком, не кривлю душой.
— Я заметил, — улыбнулся Иван.
Отец остановился, вытащил портсигар и сунул в рот папироску, подкуривая её спичками. Клуб сизого дыма поднялся над ним.
Он протянул Ивану серебряную коробочку.
— Будешь? — отозвалось из облака дыма.
— Не, я решил совсем завязать, — отказался Иван.
— Ну как знаешь, — ответил отец, зашагав дальше. — И ещё он очень необычный. Я про Серёжу. Дар у него редкий. Да что там редкий, я вообще не встречал такого… Уж сколько магов повидал на своём веку, но такого…
— Согласен, необыкновенный малыш, — радостно отозвался Иван, смотря под ноги. — Он напоминает меня в детстве, когда открылся дар. Помнишь?
— Конечно, помню, — отец подавился дымом и закашлялся. — Помню, как ты решил поиграть в прятки… и тебя искали весь день.
Иван не выдержал и прыснул со смеху, вспоминая то событие.
Это был день его рожденья, и надо же было такому случиться — именно в этот день проявился дар. Ему было страшно, интересно, необычно и волнительно. И всё это он испытывал одновременно.
— До вечера искали. Даже успели сообщить о пропаже в полицию, — продолжал смеяться отец, убирая рукой ветви очередного буйно разросшегося кустарника.
— Это я хорошо запомнил, — ответил Иван, радостно улыбнувшись. И тоже протянул руку, отводя от лица ветви растения. — А на самом деле я стоял посреди поляны… боялся засмеяться, чтоб не обнаружили.
— Да, тогда мы с матерью… — продолжал отец, а затем кусты впереди зашевелились.
Отец встал как вкопанный. Иван удивлённо смотрел на красную точку, которая появилась его лбу.
А отец оглянулся и посмотрел, в свою очередь, на него. Судя по испуганному взгляду, он увидел то же самое.
— Стой, сынок. Кто-то целится в тебя, — пробормотал отец.
— Стоять и не двигаться! — раздался громкий и грубый голос из зарослей впереди. — Иначе будем стрелять!
Место рыбалки Смирновых, в это же время.
То, что я увидел, где спрятались монстры, мне не дало ровным счётом ничего.
Они оставались неподвижными, не подавали признаков жизни, кроме еле заметного моему глазу сияния. А как их пробудить — я не знал.
Кузя продолжал беспокойно себя вести. Носился у берега и кукарекал, изредка уффкая и пытаясь залезть в воду. Но видно непривычной была для него эта среда.
К тому же батя с дедом куда-то запропастились.
— Слушай, что-то наших долго нет, — маман будто мои мысли прочитала. И, как всегда, начала нагнетать: — Может, случилось чего? А если монстры на них напали?
— Нет в лесу монстров, — помотал я головой.
— Но почему твоего папы с дедушкой так долго нет? — тревожно посмотрела она в сторону просеки, где они недавно исчезли.
Почему нет? А вот мы сейчас и узнаем.
Я отозвал змейку от созерцания спрятанных монстров и направил её в лес.
Она полетела по следам деда и бати, я отчётливо видел их на земле.
Вот мимо мелькнуло поваленное дерево сбоку от тропы. Затем я поневоле дёрнулся от кустарника, сквозь который пролетела питомица.
А через ещё метров сто змейка вылетела на небольшое пространство, со всех сторон окружённое лесом.
Да тут целый лагерь! Несколько серо-зелёных шатров, в центре — несколько групп магов в камуфляже. Что они здесь делают? Скорее всего, это и есть группа зачистки, о которой говорили родители.
Другой причины появиться здесь этим людям я не видел.
И, конечно, я был внимателен. Если это опытные маги, значит, у них и средства защиты имеются. Притормозил астральную питомицу и, как оказалось, вовремя.
Над лагерем колыхалось покрывало тончайшей, еле заметной энергии.
Что было бы, пересеки её змейка? Я не хотел проверять. Лучше найти безопасный путь внутрь.
Мне нужно было отыскать деда с батей и убедиться, что с ними всё в порядке.
Нескольких секунд мне хватило, чтобы найти лазейку. Там, где лес вплотную примыкал к защищённой зоне. Как раз там стоял артефакт, который и создавал это магическое поле. А защищал его от непрошенных гостей колючий непролазный кустарник.
Но что он мог сделать против астрального питомца?
Змейка пролетела насквозь через эти дебри и очутилась в самом лагере. Ну наконец-то.
А потом и заметила следы тех, кого я разыскиваю.
Подлетела к большому шатру и медленно прошла сквозь него, замирая внутри, в тёмном уголке.
На потолке горела тусклая лампа.
В центре — круглый стол. За ним сидели дед с батей, а напротив них — не очень приятной наружности тип в форме. На его щеке я заметил три глубоких шрама. Будто кто-то полоснул его по лицу.
Не удивлюсь, если какой-то монстр оставил ему на память эту метку. Из-за шрама левый глаз был слегка выпучен.
— Родион, я понимаю, что ты командир группы зачистки, и всё такое… — услышал я деда. — Но ты меня знаешь, вместе с тобой работали. Зачем мне тебя обманывать?
— И вы никого не видели в округе? — просипел этот самый Родион, посматривая то на деда, то на батю.
— Да мы на рыбалке были, — ответил папа Ваня. — Искали дрова для костра… А тут ваши люди накинулись.
— Ситуация напряжённая, — вперил в него пристальный взгляд командир группы зачистки. — Мы потеряли нескольких монстров. Причём звуколовов. Вы знаете, кто это такие?
— Да, в курсе, — побледнел батя. — Чудовищные твари.
— Мало того что чудовищные… — продолжал Родион. — Они ещё и хитрые… сволочи. Мы гоняемся за ними уже несколько дней. И всё время следы путаются. Да ты и сам знаешь, Александр Валерьич, — повернулся он к деду.
— Знаю… — вздохнул дед. — Было дело… Так вы нашли уже кого-то?
Родион покосился на батю.
— Это мой сын, — ответил дед этому мужику со шрамами. — Ты можешь свободно говорить, он никому не проболтается.
Родион немного расслабился, затем выдавил улыбку:
— Да, вчера ликвидировали одного звуколова. А остальных обнаружили совсем недавно.
— И где они? — спросил дед.
— Лёня, принеси-ка нам карту района, и ещё одну, которую недавно распечатали, — обратился командир к одному из магов, которые стояли у входа.
Тот кивнул, выскакивая из шатра.
— Где-то в лесу? — удивлённо спросил батя.
— «В лесу»… — нервно и неприятно засмеялся Родион. — Если бы. Этот лес уже прочесали вдоль и поперёк, а ещё три отряда — и ближайшие окрестности. Нет… не в лесу.
В этот момент в шатёр заскочил маг с двумя рулонами в руке.
— Клади сюда, на стол, — махнул ему командир.
Когда он развернул один из рулонов, все уставились на карту. Палец Родиона ударил именно в то озеро, возле которого мы сейчас и находились вместе с маман.
— Вот где они засели, — просипел Родион. — И это очень удивительно. Обычно звуколовы боятся заходить в воду. А тут…
— И откуда такие сведения? — покосился на него дед.
Конечно, он был ошарашен услышанным. Впрочем, как и батя.
— А теперь смотри сюда, — радостно прорычал Родион, открывая какую-то коробку. Я увидел вспыхнувший в воздухе перед ними экран. — Это дно, которое мы проверили с помощью спец устройств. И оно оказалось ровным. Ничего не нашли.
— Ну да, — дед внимательно посмотрел на представший перед ним рельеф озёрного дна. То же самое и я недавно увидел при помощи змейки. — Монстров здесь нет. Дно ровное.
Родион хрипло засмеялся:
— Но прикол в том, что дно на самом деле не такое уж и ровное. Смотрите…
Командир группы зачистки раскинул второй рулон, помельче.
— А это карта донного рельефа этого самого водоёма, — продолжил Родион. — Пришлось запросить в районной администрации. Здесь не совсем ровное дно, правда?
Дед побледнел ещё сильней.
— Теперь понял, — пробормотал он. — В этих ямах спрятались звуколовы.
— Ага, — широко улыбнулся Родион. — Две крупные особи. Что они здесь забыли — хрен поймёшь. Но их нужно поймать. Мы это всё выяснили меньше часа назад, и как раз собирались идти оцеплять периметр озера.