– Грот Покаяния, – Цонкоцтли величественно указал рукой на покрытые коричневым лишайником влажные стены, словно это были его личные владения.
Хотя… Ведь он являлся правой рукой владыки подземного мира.
«Но всё-таки правая рука, это ещё не владыка», – подумал Адам и тут же поморщился, вспомнив о довольно неприятном инциденте, произошедшем в храме-логове опальных джумби. Он на время забыл о том, что проводник спокойно может прочесть его мысли.
Непростительная оплошность.
– Какая красотища! – восхищённо воскликнула Регентруда, подбежав к подземной речке. – А что это за светящиеся рыбки?
Но Цонкоцтли снова ей не ответил, невозмутимо направившись вглубь грота по узкой, идущей вдоль реки, каменной тропинке. Светящиеся рыбы, собравшись в небольшие стайки, принялись сопровождать идущих, освещая им путь.
Запрокинув голову, Адам безуспешно попытался разглядеть свод пещеры. Его не покидало странное чувство, что этот свод на самом деле отсутствует и вместо него вверху клубится лишь сама первозданная тьма.
Идиотские мысли.
Крюгер встряхнул головой, и наваждение исчезло.
– Герр Адам, не нравится мне всё это, – прерывисто дыша, прошептал на ухо боссу Фриц.
– Да мне тоже не нравится, – согласился Адам. – Надеюсь, этот… сеньор Педро, как и обещал, выведет нас к утру наружу.
– Я тоже на это сильно надеюсь, – прошипел сзади Васкес подслушавший разговор немцев, которые по неосторожности беседовали на английском. – Если с первыми лучами солнца мы не окажемся на поверхности, мои ребята разнесут эту гору к чёртовой матери. В одном из джипов… Короче, я прихватил на всякий случай сорок килограммов тротила.
Адам с Фрицем испуганно посмотрели на маленького мексиканца.
В исходящем от призрачных рыб свете тот был похож на сумасшедшего мертвеца, по недоразумению восставшего из потревоженной лунным светом могилы. Глаза у дона Мигеля подозрительно бегали, потные ручки слегка дрожали.
– Где ваше самообладание, дружище? – попытался подбодрить мексиканца Крюгер. – Вон берите пример с девушек, они у нас ничего не боятся.
Но на этот раз устыдить Васкеса оказалось не так то просто. К мексиканцу медленно подкрадывалось безумие.
«Надо бы следить за ним повнимательней», – подумал Адам, осторожно косясь на ковыляющего слева Человека-пингвина.
Вскоре река удивительным образом куда-то исчезла. Даже сосредоточенно вглядывающаяся в окружающие предметы Бетси не смогла заметить, когда это произошло. Река просто взяла и пропала, а вот свет, источаемый исчезнувшими вместе с рекой призрачными рыбами, остался, и это поразило её больше всего. Как там сказал Ордоньес? «Многие вещи, которые вы здесь увидите, на самом деле выглядят совсем по-иному».
Что же это за место? Как здесь вообще можно жить, когда всё вокруг ежеминутно меняется.
«Пещера оборотень, – мысленно окрестила подземный грот мисс МакДугал. – Да, именно, оборотень, как и сам Ордоньес…».
Проводник обернулся, ласково ей улыбнувшись. На душе у девушки сразу же потеплело. Этот парень не мог быть предателем, никак не мог. Бетси ощущала это всем своим женским чутьем, которое ещё ни разу её не подводило.
– А вот и Мост Последней Надежды, – спокойно сообщил проводник, остановившись на краю чудовищного ущелья.
Через ущелье был перекинут узкий каменный мост, ступить на который мог лишь отчаявшийся безумец, но именно это, судя по всему, их провожатый и собирался сделать.
– Ни за что!! – заорал Васкес, когда до него, наконец, дошло, что дальнейший путь лежит через хлипкий каменный мост.
Бесстрашно подойдя к краю ущелья, Крюгер попытался заглянуть вниз, но был остановлен твёрдой рукой Цонкоцтли.
– Не стоит этого делать, – проводник слегка толкнул Адама назад. – Вы уйдётё, а ваша душа останется там навсегда.
– Ого, – удивилась Труди, – а как же мы перейдём этот мост?
– Очень просто, – улыбнулся желтоволосый и ступил на пористый, выщербленный камень ненадёжной переправы. – Главное, не смотреть вниз.
– А-а-а-а!! – закричал Васкес и попытался броситься бежать в обратном направлении, но Цонкоцтли легко остановил его взглядом.
После этого маленький мексиканец покорно взошёл на каменный мост, смотря перед собой пустыми бессмысленными глазами.
Точно карабкающиеся по тонкой соломинке муравьи, гости подземного народа один за другим осторожно побрели по каменной переправе.
Яростный ветер настиг их, когда они уже были на самой середине Моста Последней Надежды. Ветер усиливался с каждой секундой и Крюгер подумал, что ещё немного и их сдует вниз, будто игрушечных кукол, но в происходящее очень вовремя вмешался их проводник. Дав знак всем остановиться, он достал из-за пояса изящный кинжал. Затем на глазах у ошарашенных людей Цонкоцтли сделал этим кинжалом на своём левом запястье сильный разрез. Капли тёмно-алой крови удивительно быстро унеслись в бездну под их ногами. Вытянув левую руку над пропастью, соратник Уэмака сжал её в кулак.
Через минуту ветер прекратился.
Бетси передала парню свой платок, чтобы он смог перевязать руку. Златокудрый поблагодарил ее, осторожно перевязав запястье, после чего они беспрепятственно дошли до противоположного берега ущелья.
– Вот он, Чинкалько – Дом Кукурузы, – сообщил путникам Цонкоцтли, когда они очутились в очередном коридоре, намного более широком и светлом, чем предыдущий.
Мертвенный холод исчез. Серые ровные стены на ощупь были тёплыми.
– А что это, Дом Кукурузы? – спросила Бетси, касаясь пальцами тёплого шершавого камня.
– Ну… это что-то вроде Обетованной Земли, – мечтательно улыбнулся юноша. – Рай для бессмертных, целая подземная страна. Хотя вам, пришельцам из дневной реальности, здешний рай покажется несколько… странным. Во всяком случае, вы первые за четыреста с лишним лет, кто спустился сюда из поверхностного мира…
Путешественники свернули в соседний коридор и охнули от изумления. Одна из его стен была совершенно прозрачной, отлитой из единого куска толстого стекла. А за стеклом…
– С ума сойти, – хрипло прошептал Крюгер, отказываясь верить своим глазам.
За стеклом простиралась гигантская долина, посредине которой раскинулся удивительный город. Большинство зданий было сложено из ярко красного камня, и среди них особенно выделялась высокая ступенчатая пирамида наподобие тех, что строили когда-то ацтеки.
– Да, действительно, трудно поверить, что всё это помещается под землёй, – усмехнулся Цонкоцтли. – Здесь ещё и не такое можно увидеть…
– Что это? – спросила Бетси, как завороженная глядя на фантастические строения вдалеке.
– Это Клант-лик, столица Чинкалько, – ответил проводник. – А вон та высокая пирамида, дворец Уэмака, но вам никогда не побывать там, хотя…
– Что, хотя? – нетерпеливо переспросила мисс МакДугал.
– Всё может быть, – неопределённо произнёс Цонкоцтли. – Идёмте, у нас мало времени…
Каменный коридор со стеклянной стеной пошёл под уклон. Город за прозрачной твердью значительно приблизился. Теперь можно было разглядеть не только здания, но и его обитателей, на которых нельзя было смотреть без содрогания.
Жители города Клант-лик ходили по улицам практически обнажёнными. Тела многих украшала ритуальная татуировка, несущая в себе какой-то известный только владельцу сокровенный смысл. Ни одного похожего узора. Татуировка подчёркивала индивидуальность бессмертных намного лучше всякой одежды.
Но не это поразило путешественников больше всего.
На теле каждого бессмертного имелись небольшие раны, в которых торчали полые белые трубки. Через эти трубки на каменную мостовую города время от времени капала кровь, покрывая серый камень багровыми разводами.
– Божественное кровопускание, – как нечто само собой разумеющееся пояснил людям проводник. – Самоистязание, как путь к вечному блаженству. Вам, смертным, этого не понять.
– А они могут нас видеть? – вдруг ни с того ни с сего спросил Думкопф, пытаясь идти как можно дальше от прозрачной стены.
– Нет, они нас не видят, – ответил Цонкоцтли. – С другой стороны стекло выглядит как обыкновенный серый камень.
– Какая гадость! – Труди с отвращением сплюнула в сторону, заметив, как один из прохожих довольно безразлично выдернул белую трубку из своей кровоточащей губы.
– Тише, – соратник Уэмака остановился, к чему-то чутко прислушиваясь, – я ощущаю след Тотека Чикауа.
Переглянувшись, Адам с Фрицем нащупали в карманах обсидиановые ножи.
На лице проводника мелькнула тень разочарования.
– К сожалению, мои чувства не достаточно верно воспринимают действительность, – медленно произнёс Цонкоцтли, после чего превратился в громадную лысую собаку с уродливой клыкастой мордой.
Сдавленно пискнув, Труди упала в обморок, прямо на руки обрадовавшемуся такому повороту дел Фрицу.
– Слушай, Фриц, может ты устал? – Адам лукаво оглянулся на пыхтящего сзади толстяка. – Может быть, я понесу Труди?
– Об этом не может идти даже речи! – гневно отрезал Думкопф, и Крюгер с Бетси тихо рассмеялись.
Фриц нёс упавшую в обморок Регентруду так, словно в конце пути его ждало роскошное брачное ложе, усыпанное лепестками роз.
Коридор со стеклянной стеной сменился круглым тоннелем из чёрного камня, под сводами которого росли отвратительного вида светящиеся наросты.
Лысый пёс стремительно нёсся по туннелю, и люди едва поспевали за ним.
– Эй, блохастый, помедленней! – крикнул собаке вышедший из гипнотического транса Васкес, судя по всему, бегущий первый раз в своей жизни.
Со стороны это выглядело настолько забавно, что Бетси едва сдерживала себя, дабы не зайтись в приступе безудержного смеха.
Крюгер снова оглянулся на своего помощника, наткнувшись на хитрый взгляд слегка приоткрывшей веки Регентруды. Похоже, девушка уже давно пришла в себя, сочтя способ передвижения на руках у Фрица более удобным.
Адам осторожно погрозил проказнице пальцем, но Думкопфу ничего, естественно, не сказал. Пусть привыкает дам на руках носить. А то, понимаешь, совсем распустился в последнее время. Заодно, может быть, немного вес сбросит…