ги ещё одной пары гвардейцев, усевшихся на полу у комнаты высокого гостя.
Один из гвардейцев поднял голову и обвел неожиданно цепким взглядом помещение. Просто качнулось пламя свечи? Или показалось? Смутное колебание воздуха почти перед самым носом не привлекло внимания охранника.
Открыть дверь в оберегаемые гвардейцами в синих мундирах комнаты он бы не решился, да и не требовалось. Его цель дальше. За углом, первая дверь. Перед ней пусто. Да и зачем ставить охрану здесь?
Тяжелая деревянная створка бесшумно отворилась под нажимом затянутой в перчатку руки. Легкий ветерок колыхал занавеси на окнах, за полуоткрытым пологом кровати в блеклом лунном свете угадывалась неподвижная фигура.
Он приблизился, улавливая ровное дыхание глубоко спящего человека. Амулет на груди слегка нагрелся, помогая пройти небрежно установленную защиту. Совершенно слившись с Тенью, он склонился над укрытой простыней девочкой. Черные волосы разметались по подушке, бледные губы расслаблены и слегка приоткрыты… она. Без сомнения, она. Спит.
Тень внутри него зашевелилась в предвкушении, вызывая почти чувственное удовольствие. Нож с темным матовым лезвием будто сам скользнул в руку и устремился к открытому горлу.
Так просто? — едва эта мысль промелькнула в сознании, как его охватил ужас. Чистый, глубокий ужас. Мир вокруг замер. Тень ускользнула, лишив его защиты. Словно в насмешку, амулет на груди обжег льдом и с дребезжанием рассыпался.
Девочка разомкнула веки.
Скованный чуждой силой, он глядел во внезапно разверзшиеся провалы глаз. Дыхание перехватило, тело не слушалось.
Мертвенный лиловый свет охватил его, проникая под кожу, жадными щупальцами скручивая внутренности. Он задрожал, чувствуя себя пойманным в капкан животным. Маленьким, жалким зверьком, которого сейчас съедят. Рот раскрылся в бесплодной попытке закричать, выплеснуть переполняющий страх, но он не смог даже вздохнуть.
Все тело горело, трепетало от раздирающей боли и ужаса. Душа рвалась на куски, и кровоточащие ошметки пожирал холодный свет. Застывший миг кошмара казался вечностью. Он завис на краю бездны, слыша сквозь собственный безумный вопль довольный смех вечноголодного божества. Тьма выхлестывалась из пропасти, тянула к себе остатки его души. Словно два жадных хищника разрывали его, вцепившись зубами в живую плоть.
Последним, что он увидел, была её улыбка. Удовлетворенная, сытая улыбка на губах юной девушки. И довольное урчание Хисса, заполучившего, наконец, душу убийцы. Навсегда.
С тяжелым шмяком упало тело. Звякнул об пол нож, выскользнув из бессильной руки.
— О, ширхаб! — все ещё дрожа от растревоженных потоков магии, Шу села, кутаясь в простынь.
— А ты сомневалась, — раздался тихий голос.
— Да не так чтобы… — она никак не могла оторвать расширенных глаз от мертвого убийцы.
— Следующий раз совсем не будешь, — от драпировок, скрывающих дверь в соседнюю комнату, отделилась невысокая тонкая фигура. Засовывая обратно в рукав метательный нож, молодой мужчина направился к ней.
— Умеешь ты утешить, Эрке, — помотав головой, Шу зажмурилась на секунду. — Ты так говоришь «следующий раз», будто…
— Что будто? — мужчина присел на корточки рядом с телом и принялся деловито его обшаривать. Особенное внимание он уделил исчерченному рунами ножу и тонкой цепочке с тускло-серым осколком вместо кулона.
— Как будто это нормально, — она протянула руку, требуя цепочку.
— Привыкай, — он покинул в руке нож, проверяя балансировку, и заткнул его за пояс.
— Думаешь, это возможно?
— А у тебя есть выбор?
— Проклятье. От твоих утешений… — девочка на секунду зажмурилась и потрясла головой.
— Успокойся. Поздновато нервничать, тебе не кажется?
— Мне кажется, что… Проклятье!.. — её голос сорвался.
В молчании лейтенант Ахшеддин поднялся на ноги и подошел к окну, не обращая больше внимания на труп. Оперся руками о подоконник, выглянул во двор.
— Ну почему, Эрке? Почему бы им просто не оставить нас в покое? — её голос звенел обидой и слезами. — Зачем тащить нас в столицу? Так хорошо было в Сойке… тихо, спокойно…
Она вопросительно смотрела на темный силуэт у окна. Мужчина не шевелился, глядя на крупные предрассветные звезды.
— Эрке?
— Не все в нашей власти, Шу.
— Но я не хочу!
— И что теперь? — он резко развернулся и быстро подошел к ней. — Вернуться? Спрятаться? Надеяться, что в Сойке вас не достанут?
— Не кричи на меня, — она поднесла руку к виску.
— Я не кричу. Прости, — он присел с ней рядом и взял за руку. — Совсем замерзла…
— Знаешь, с орками было проще…
— На вот, выпей, — он взял со столика бокал с вином и протянул ей. — Ты справишься, Шу.
— Да куда ж я денусь, — вцепившись в бокал двум руками, девочка осторожно отпила. — Фу, гадость какая…
Несмотря на теплую погоду, она слегка дрожала. То ли от холода, то ли от волнения. Допив до конца, Шу с размаху швырнула бокал об стену.
— Ненавижу! Боги, как же я её ненавижу! — столь резкая перемена настроения принцессы, казалось, обрадовала Эрке. Он кивнул и слегка улыбнулся, подмечая, как до того тусклые и усталые глаза зажигаются мертвенно-лиловым светом, а черные волосы начинают шевелиться наподобие змей. — Подослать мне убийцу!
— Ах, как некрасиво… — он укоризненно покачал головой.
Дверь в смежную комнату открылась и на пороге показалась девушка в белой ночной рубашке. Несчетное множество торчащих косичек и слегка заостренные ушки, как и наброшенный на плечи мужской форменный колет, вовсе не портили очаровательного облика.
— Точно. Просто хамство, — полуэльфийка подошла к кровати, и, не глядя переступив через тело, забралась на постель. — Почему меня не позвали?
Она устроилась поудобнее и привлекла к себе Шу. Та поерзала немного и уткнулась в теплое плечо.
— Я думал, ты спишь, Баль, — Эрке и не пытался изобразить раскаяние.
— Поспишь тут с вами, — она погладила потрескивающие под рукой черные пряди. — Ну, и что дальше?
— А дальше мы это, — Шу злобно ткнула пальцем в сторону тела, — применим по назначению.
— Эту падаль? — Баль брезгливо поморщилась.
— Именно. Граф там, поди, волнуется…
— Ты думаешь… — перебил её Эрке.
— Я знаю. Я теперь много чего знаю. И про Гильдию, и про графа, и ещё кучу всякой дряни, — Шу скривилась, взглянув на мертвого убивца. — Помойка, а не мозги.
— Свангер, значит, — протянул он. Глаза лейтенанта полыхнули озерами раскаленного добела металла. Он весь подобрался, словно готовый к прыжку волк.
— Подарочек милорду? — Баль нехорошо улыбнулась, показав остренькие клычки.
— И миледи, — упрямо сжав бледные губы, принцесса поднялась. — Идем.
— Хочешь, чтобы их кондрашка поутру хватила? — Эрке оценивающе оглядел тело на полу.
— Если такие слабонервные, нечего соваться, куда не просят.
— Может, лучше сразу Бертрану сдать?
— Да ладно, Эрке. Пусть живут. Пока.
— Как скажете, Ваше Высочество, — не тратя времени зря, лейтенант подхватил мертвеца и взвалил на плечо.
— Я помогу, — скинув с плеч колет, чтобы не мешал, Балуста взялась за тело на пару с Эрке.
Невидимые постороннему глазу, они вышли из комнаты. Стараясь ступать как можно тише, впереди шла принцесса. Босиком, в белой длинной сорочке, со спутанными черными волосами и лиловым мерцанием очей, она весьма походила на привидение. За ней осторожно пробирались двое её друзей, несущих тело. Балуста и Эрке, посверкивающие кошачьими глазами в полумраке, составляли ей достойную компанию. Самым живым и реальным среди них показался бы стороннему наблюдателю труп неудачливого убивца.
Так и не замеченные никем, они достигли покоев Его Сиятельства. Бесшумно отворить дверь и сгрузить подарочек ровно посреди широкой супружеской постели, аккурат между графской четой, было уже делом недолгим. Как и вернуться обратно, бесшумными тенями проскользнув по спящему дому.
Юные ученики Гильдии Тени шкурой дорожили, и потому к моменту, когда в таверне завязалась драка, уже направлялись к южной окраине Старого Города. Свисток, как человек солидный, старательно прикрывался от дождевых струй старой корзиной, а Лягушонок, оправдывая свое прозвище, шлепал прямо по лужам посреди улицы, подпрыгивал и махал руками. Редкие прохожие шарахались от ненормального и неодобрительно ворчали, он же блаженно щурился, подставляя дождю лицо, улыбался во весь рот и мурлыкал какую-то песенку.
— Да хватит уже мяукать! — старший из них, Свисток, ничего не имел против постоянных песенок приятеля, без которых тот, казалось, не мог прожить и дня. Но вот дождь… он бы предпочел жить в соседней Ирсиде, среди песков, только бы не попадать под холодный противный ливень. Да ещё и с крыш льет, словно там, наверху, целая река.
Недовольно сжатые губы были единственным, что портило его почти аристократическую внешность. Резковатые черты, упрямый подбородок и мягкий блеск тёмно-карих глаз под прямыми сросшимися бровями в сочетании с гибкой фигурой и густыми черными волосами производили на местных красоток неизгладимое впечатление. Как и уверенная манера держаться и еле уловимое ощущение звериной силы и опасности, исходящие от шестнадцатилетнего Ориса.
Младший, Лягушонок, в ответ только хихикнул и продолжил погромче. При взгляде на него у самого заплесневелого брюзги, не исключая Свистка, невольно рождалась улыбка. Вечно смеющиеся, цвета умытого дождём неба, глаза, озорная и в то же время мечтательная физиономия, стремительные и текучие, будто в эльфийском танце, движения тонких рук и торчащие во все стороны вихры цвета свежей сосновой стружки. Песенка его, шаловливая и мелодичная, звенела в ритме убегающего дождя, сам он напоминал не то солнечный блик, не то птенца диковинной птицы феникс, непонятно, как залетевшего в обычный скучный город.
Столь внешне отличные друг на друга подростки, тем не менее, казались чем-то неуловимо похожими, словно сводные братья. Они и впрямь таковыми себя считали, хотя история появления в столице мальчика по прозванию Лягушонок была покрыта тайной.