– Он опасен и очень влиятелен, – с трудом проговорила, глядя в сторону. Щекам было горячо от прилившей к ним крови. Боги, как же стыдно! – Он может…
– Он может только ответить за свои поступки, – строго оборвал Разрушитель. – Как бы влиятелен он ни был, все же не влиятельней императора. А Его Величество очень любит вершить правосудие, особенно тогда, когда преступник уверен в собственной безнаказанности. Он считает, что это именно тот случай, когда долг государя свершить суд лично, минуя судебные инстанции. Так или иначе, виновный будет наказан. Обещаю.
– Я вам верю, господин следователь, – с трудом выдохнула я.
На этом разговор стих. Вопросов у меня было еще изрядное количество, но сил и желания задавать их сейчас не осталось.
Я довольно смутно представляла, как у нас в стране построено правосудие. Ни разу не бывала ни на одном судебном заседании, да и теорией не слишком-то интересовалась. Неужели мне придется рассказывать все это? Вслух, при свидетелях?
Унизительно. Ужасно. Чудовищно! Готова ли я заплатить такую цену? Нет. И никогда не буду готова встретиться с персонажами своих кошмаров лицом к лицу. Ведь вспомнить – это совсем не значит «перестать бояться». Но выбора не было, я должна это сделать, и сделаю все, что от меня потребуется. Одна только надежда, что упрямый Разрушитель действительно раскопает что-нибудь эдакое, и получится обойтись без моего свидетельства.
Знаю, низко желать подобного, ведь «раскопает» означает еще чью-то беду. Но как же не хочется во всем этом участвовать…
– Госпожа магистр, мы приехали. – Сыскарь легко тронул меня за плечо. Оказывается, я настолько глубоко ушла в размышления, что не заметила остановки.
Район был незнакомый. Кажется, один из новых где-то на окраине, потому что дома были явно гораздо более поздней постройки, чем в центре, да и стояли свободней. Это место понравилось мне с первого взгляда: много зелени, ирригационный канал вдоль дороги, по другую сторону которого тоже выстроились в ряд аккуратные белоснежные домики, связанные с этим берегом множественными нитками пешеходных мостиков. Здесь было тихо и уютно. Наверное, отличное место для семьи или желанного уединения. Жалко, что я не настолько великий маг, чтобы ради встречи со мной заказчики ехали на окраину, а то с удовольствием поселилась бы в этом районе.
– Прошу, – привлек внимание мужчина, указывая на ближайший мостик. Нужный дом находился поодаль от дороги, за каналом.
Пока я, выбравшись наружу, озиралась по сторонам, Разрушитель о чем-то поговорил с возничим и извлек из недр экипажа подозрительно знакомый потертый чемоданчик, который сейчас и держал в свободной руке.
– Откуда… – удивленно начала я.
– Госпожа Иффа Берггарен была так любезна, что распорядилась собрать ваши вещи, – пояснил следователь.
– Что вы ей сказали?! – ужаснулась я. Когда только успел?
– Правду, – пожал плечами сыскарь. – Что для вашей безопасности будет лучше, если вы поживете некоторое время в хорошо охраняемом месте, куда имеет доступ только очень ограниченный круг надежных проверенных людей, не склонных к совершению опрометчивых и откровенно глупых поступков.
– И она так легко согласилась? – безнадежно уточнила я. Нет, совершенно определенно, как только закончится эта история, если я выживу, Иффа от меня не отстанет, пока не выжмет все подробности. Представляю, что она подумала. Что я по меньшей мере замешана в заговоре против императора! И это если она подумает именно о служебной необходимости моего переселения. А вот если решит поискать иные мотивы…
– На меня она произвела впечатление сдержанной и рассудительной особы, – пожал плечами Разрушитель. Ну да, его-то допрашивать ей наглости не хватит!
– В целом да. – Я подавила тяжелый вздох. Покосившийся на меня с некоторым удивлением мужчина тему продолжать не стал. Вместо этого он приложил ладонь к замку и, открыв дверь, жестом пригласил меня внутрь.
С улицы мы попали в небольшую прихожую. Слева поднималась лестница на второй этаж, справа за зеркальными дверцами, кажется, прятался шкаф, впереди короткий коридор упирался в одинокую дверь в неизвестность.
– Господин подполковник? – окликнул нас глубокий низкий женский голос откуда-то сверху, и по лестнице начала спускаться женщина внушительных габаритов. Нет, она не была толстой, скорее напоминала халейскую деву-воительницу. Высоченная, широкоплечая, с толстой светлой косой. Черные шаровары и темно-зеленая рубаха со скромной вышивкой смотрелись на ней довольно странно, будто с чужого плеча. Несмотря на то что женщине, кажется, было всего лет тридцать, она казалась гораздо старше.
– Здравствуй, Ильда. Познакомься, это магистр Лейла Шаль-ай-Грас, она поживет здесь некоторое время. Приготовь для нее гостевую комнату, пожалуйста. Госпожа магистр, это Ильда, она следит за порядком в доме.
Воительница наконец спустилась к нам, и стало понятно, что она не намного ниже Разрушителя, а я ей должна дышать в подмышку. Я почувствовала себя неуверенно в такой компании, но враждебности в этой Ильде не чувствовалось.
– Желаете пообедать? – удостоив меня приветственного кивка, она вновь обратилась к сыскарю.
– Нет времени, – поморщился мужчина. – А вот госпожа магистр, думаю, проголодалась. К ужину я также вряд ли успею.
– Заночуете в Управлении?
– Не знаю, как получится. Защиту выведи на максимум. – На последнее замечание Ильда отреагировала удивленно приподнятыми бровями и заинтересованным взглядом в мою сторону.
А до меня наконец-то дошло, куда меня привезли. В достаточной мере защищенным местом подполковник Зирц-ай-Реттер считал свой собственный дом.
Ильда забрала у сыскаря мои вещи, закрыла за ним дверь, мимоходом коснулась вмонтированного в стену возле двери тускло-зеленого камушка, видимо, управлявшего той самой защитой. Я понятия не имела, как она организуется в домах и что именно может противопоставить вторжению извне, но зато вполне доверяла мнению на сей счет Разрушителя, так что на душе стало спокойней.
– Следуйте за мной, госпожа магистр, – невозмутимо велела Ильда. – Накрыть вам в столовой или желаете пообедать на кухне? Комната, к сожалению, пока не готова.
– На кухне, если можно. И если можно, не «госпожа магистр», а Лейла, – вздохнула я. Фраза «накрыть вам в столовой» навевала ассоциации с чем-то огромным, гулким и пустым. Я понимала, что дом не настолько большой, чтобы вместить парадную столовую на сотню персон, но кухня все равно показалась гораздо более предпочтительным местом.
Через дверь на первом этаже (ту самую, единственную) мы прошли в небольшую гостиную, обставленную красиво, но безлико. Упомянутая столовая, соединенная с гостиной несколькими занавешенными кисеей арками, была значительно уютней, чем я представляла, но такой же пустой и безжизненной, как и предыдущая комната. А вот кухня, куда мы прошли после, отличалась от прочих помещений в лучшую сторону.
Довольно просторная, с большим разделочным столом посередине, она явно очень часто использовалась по назначению, и не только. На столе лежала пара забытых кем-то книг, в аккуратной вазочке готовился к скорой смерти пока довольно бодрый цветок. А еще кухня изобиловала какими-то разномастными прихваточками, салфеточками и полотенчиками явно самодельного вида.
Хм. Или тут есть еще одна женщина, или… Сложно, конечно, поверить, но ведь у всех нас могут быть свои маленькие слабости и увлечения, так?
– Здесь так уютно, – попыталась наладить контакт я. – А остальные комнаты совершенно нежилые.
– Присаживайтесь, – кивнула Ильда в сторону стола. Я послушно уселась на высокий стул, не решаясь больше ничего говорить. Кажется, домработница здесь не более разговорчивая, чем сам хозяин. Хотя на домработницу она походила меньше всего, скорее уж на охранницу. – Господин подполковник работает, ему некогда жить, – с нескрываемым раздражением вдруг проговорила женщина и принялась накрывать на стол. – С другой стороны, если бы не это, меня бы не было. – Поморщившись, она пожала плечами.
– Он вас спас? – предположила я. За что удостоилась крайне удивленного взгляда, Ильда даже растерянно замерла на месте, будто пыталась понять, правду ли я говорю или глупо шучу.
– Он дал мне жизнь, – озадаченно проговорила она.
– В каком смысле? – настал мой черед удивляться. Мысль, что сыскарь – отец вот этой воительницы, меня шокировала, и я поспешила ее отогнать. Но других идей не возникло.
– Тьфу, чему вас только учат. Магистр еще, – поморщилась она, видимо, сообразив, что я не шучу и не издеваюсь, а правда не понимаю. – Я его приживала.
Лучше бы и правда дочь.
Приживала, или фамильяр в северной традиции, или зеркало – полностью магический объект. Своеобразный кусок дара, извлекаемый магом из себя и воплощаемый во что-то. Чаще всего это небольшие животные, порой – книги (так называемые гримуары), бывают и более экзотические вещи. Например, известна история, когда зеркалом одного мага была просто пара рук, летающих по воздуху, он использовал такого странного приживалу в качестве ассистента в алхимических опытах. Зачастую у таких созданий появлялись собственные характеры, причем порой весьма далекие от нрава создателя.
Маги редко создают зеркала по вполне прозаическим причинам. Во-первых, чем сложнее зеркало, тем больший кусок силы приходится отдать. Конечно, создатель может в любой момент уничтожить приживалу, и дар вернется к нему, но все равно это довольно неосмотрительно. А во-вторых, в случае смерти мага приживала, как правило, остается жив. Отсюда истории про живущих в магических семействах животных, переходящих из поколения в поколение, о великих говорящих книгах. Проблема в том, что душу такого мага может отказаться забрать Караванщик – душа-то будет неполноценная.
Насколько я могла судить, данное конкретное зеркало – весьма и весьма сложный объект. Из каких соображений господин Разрушитель расстался с такой внушительной частью собственного дара? И почему, Инина Благосклонная, его приживала выглядит