– А что должен делать я?
– Вы должны найти в Святой Книге пути спасения для каждого призрака. По нашей информации, в Книге есть конкретные указания, разъясняющие, что надо сделать тому или иному призраку, чтобы освободиться от заклятия и перестать быть призраком. И главное, ни на что не обращайте внимания и ничего не бойтесь. Удача будет с вами.
Администратор громко щелкнул пальцами, и за дверью послышались приближающийся топот и лошадиное ржание.
Мы все вышли на улицу и увидели около крыльца уже знакомую мне огненную карету. Толстый Купец первый сел в нее и занял почти половину салона, рядом с ним расположился трубач Рупрехт. Железный Человек, сославшись на тесноту внутри салона, залез на дрожки к кучеру, а Скелет-попрошайка для особой торжественности удобно устроился сзади кузова на запятках. Я выбрал себе место у окошка напротив Толстого Купца. У крыльца остался только администратор. Он на прощание махнул нам рукой, и карета помчалась в сторону Старого города.
Около часа ночи мы остановились в старом еврейском квартале. Слева я увидел стену кладбища, справа темнело старое здание синагоги. Рядом с ними в темноте виднелся какой-то странный силуэт, издалека похожий на огромную человеческую фигуру с большим туловищем и маленькой головой. Он стоял совершенно неподвижно, поэтому поначалу я его принял за обычную статую из бронзы (их так много в Праге). Однако когда мы вышли из кареты, «статуя» вдруг зашевелилась и двинулась в нашу сторону, в ее пустых глазницах угрожающе загорелся огонь. От неожиданно нахлынувшего на меня страха мои зубы стали отбивать чечетку. Когда этот «нечеловек» сделал еще несколько шагов, мои опасения подтвердились – это был Голем, огромный глиняный гигант, вставший у меня на пути к Святой Книге. Ему было чуждо сострадание, у него напрочь отсутствовали человеческие эмоции, но все это компенсировалось невероятной физической силой. Чтобы проникнуть внутрь синагоги, его надо было чем-то отвлечь. Для этого трубач Рупрехт отбежал от нас на некоторое расстояние и начал громко трубить, стараясь обратить на себя внимание Голема.
Когда гигант повернул свою голову в его сторону, я попытался быстро проскочить мимо него, однако он меня заметил и вернулся к двери. Тогда Железный Человек выхватил меч и набросился на Голема. Между ними завязался настоящий бой. Голем несколько раз отшвыривал Железного Человека, но тот вставал и с криком ярости бесстрашно нападал на него. После его очередной атаки Голем отвлекся и повернулся к нам спиной. Воспользовавшись моментом, Скелет-попрошайка прыгнул ему на спину и попытался вытащить у него изо рта шем. Но Голем активно сопротивлялся, пытаясь сбросить Скелета со спины.
В этот момент Толстый Купец начал читать заклинания в обратном порядке, и когда он закончил, Скелет ловким движением вытащил изо рта Голема шем. Гигант на мгновение остановился и рухнул на спину, чуть не придавив Скелета-попрошайку. Железный Человек подошел ближе к Голему, несколько секунд смотрел на него, затем дотронулся до его руки. Глиняный робот не шевелился. Тогда он осторожно снял с его груди небольшой железный ключ и протянул мне.
– Берите, – сказал Толстый Купец. – Это ключ от сундука, в котором хранится Святая Книга. Теперь вся надежда на вас, молодой человек.
Я взял ключ и направился к двери с твердым намерением найти Святую Книгу. Вслед за мной засеменил Толстый Купец, а за ним все остальные. Дверь была не заперта, поэтому мы без труда проникли внутрь и поднялись на чердак. Там было темно и сыро. Толстый Купец зажег свечу, и я увидел груды мусора и куски глины, в углу стоял старый деревянный сундук с окованными углами, покрытый толстым слоем многолетней пыли. Я вставил ключ и два раза повернул его по часовой стрелке, через несколько секунд крышка под воздействием скрытых механизмов открылась сама собой. Я заглянул внутрь и увидел среди старых желтых бумаг большую синюю тетрадь, разрисованную замысловатыми узорами с непонятными для меня золотыми буквами. По-видимому, это и была Святая Книга.
Не зная, что делать дальше, я посмотрел на Толстого Купца, тот одобряюще кивнул мне головой, призывая быть смелее и решительнее, так как призракам в силу их греховной сущности прикасаться к Святой Книге было запрещено.
Я осторожно взял книгу, сдул пыль и начал перелистывать пожелтевшие страницы. Обступившие меня призраки внимательно наблюдали за каждым моим движением, а Скелет-попрошайка даже пытался несколько раз заглянуть в книгу.
– Йоахим Берк, – наконец прочитал я и посмотрел на Железного Человека.
– Это про меня, – обрадовался он. – Читайте дальше, есть ли какая-нибудь надежда?
– Йоахим Берк – Железный Человек, – продолжал я читать, – может освободиться от заклятия, если повстречает девушку, которая будет непринужденно с ним беседовать в течение часа.
– Я спасен! – воскликнул Железный Человек. – Я знаю, что мне делать!
– А про меня есть что-нибудь? – спросил трубач Рупрехт.
– Есть, – ответил я. – Трубач Рупрехт освободится от заклятия, если протрубит два раза прохожему в больное ухо.
– Ура! Я спасен! – прокричал Рупрехт и начал трубить в свою трубу.
– А что со мной? – спросил Скелет-попрошайка.
– Тебе надо собрать деньги, чтобы рассчитаться с профессором за проданный тобой скелет.
В ответ я не услышал никакого возгласа. Я поднял голову и увидел, что почти все призраки исчезли: около меня стоял лишь Толстый Купец. Было видно, что он сильно нервничал, словно подсудимый, ожидающий приговора.
Я пролистал еще несколько страниц и прочитал:
– Толстый Купец Обжора спасется, если его пожалеет бездомный и даст ему краюху хлеба.
– Я так и знал, – сокрушенно вздохнул он и растаял в воздухе.
Внезапно стало темно, так как вместе с призраком исчезла горящая свеча. Я остался один на темном чердаке с книгой в руках. На какое-то мгновение стало жутко. С минуту я блуждал в темноте, пока моя рука не наткнулась на дверь. Я нашел на ощупь ручку и открыл дверь. Выбравшись на свободу, я с облегчением спустился вниз и быстро побежал к выходу, чуть не споткнувшись об огромное тело Голема. В этот момент я услышал знакомое лошадиное ржание и увидел, как ко мне подъезжает огненная карета. Я на ходу заскочил в нее – и через мгновение уже был в своем отеле. Когда я зашел в свой номер, на столе лежали мой паспорт, деньги и билет до Москвы.
На этом мои приключения в Праге закончились. Вечером я улетел в Москву.
Через месяц я получил странное письмо из Праги. Оно было без марки и почтовой печати. На конверте был написан обратный адрес: Прага, корчма «Черная Лилия», администратор. Это письмо я до сих пор храню как реликвию и напоминание о другом, таинственном и неизвестном нам мире духов. Письмо написано самим администратором, где он сообщает, что вскоре после моего отъезда знакомые мне призраки благополучно освободились от заклятья, и больше их в Праге никто не видел, а Железному Человеку даже установили памятник в Старом городе. Уж слишком долго он бродил по улицам Праги. В конце письма администратор пригласил меня приехать к нему в гости в Прагу, но я воздержался. С меня и этих приключений достаточно. Так и закончилась эта необычная история.
P. S. Слова администратора стали пророческими: сразу после приезда из Праги я познакомился с симпатичной девушкой и вскоре на ней женился.
Перстень
Эта невероятная история произошла со мной много лет назад, когда я еще был молод, жил в Большой Ялте и сидел на шее у своих престарелых родителей. Жизнь моя в те годы складывалась не совсем удачно, я долгое время не мог найти работу, был беден, плохо одет и, страдая от скуки и безделья, целыми днями слонялся по городу, словно местный придурок. Иногда находил себе сезонную работу, разносил мороженое, работал грузчиком в порту, кассиром, даже спасателем на городском пляже; если везло, устраивался официантом в местную пивную. Пил не слишком много. Не хватало денег. Временами мной овладевали тоска и безнадежность. Я был типичным неудачником. Единственной моей отдушиной были мечты.
Я любил мечтать, часами гуляя по набережной, среди праздной толпы отдыхающих, ощущая себя частичкой этого пестрого курортного мира. Каждый вечер я спускался по крутым улочкам к гостинице «Ореанда» и направлялся через приморский парк в сторону порта, любуясь по пути сочной зеленью лавровых деревьев, украшавших городские аллеи на протяжении всей набережной. Не имея денег в кармане, я любил останавливаться у витрин дорогих магазинов, рассматривать модно одетые манекены, ювелирные прилавки с неслыханно дорогими украшениями. Проходя голодным мимо шашлычной, я с жадностью вдыхал нестерпимо вкусные запахи мяса, жареной кефали и печеных овощей. Здесь было много пивных, трактиров, дорогих ресторанов с яркими кричащими вывесками, заманивающих прохожих вкусной едой, изысканными напитками и живой музыкой. В небольших ресторанчиках, расположенных над морем, под синим тентом, юркие официанты в белых фартуках, с бабочкой и с ровным пробором посередине головы, подавали на стол соблазнительную свиную ногу и жареную рапану с луком. Это был предел моих мечтаний! Я любил этот праздник жизни, хотя и был на нем всего лишь бедным наблюдателем.
Из любопытства я подходил к причалу и смотрел, как под звуки оркестра богатые респектабельные пассажиры из столицы поднимались по трапу на бак огромного белоснежного теплохода и уплывали, как мне тогда казалось, в неизведанную для меня счастливую даль. Публика была здесь самой разнообразной – от валютных проституток и мелких бизнесменов до приезжих знаменитостей и важных высокопоставленных особ. Это уже была не «ситцевая» и не «бархатная публика», а большей частью «новые русские». Толпа зевак, вытянув шеи, пожирала взглядами полуобнаженных женщин неземной красоты, грациозно гуляющих по верхней палубе. Из всей одежды у них были только очки и тонкая нить, прикрывающая лишь то, что было неприлично открывать. Они хохоча махали нам рукой. От смеха у них блестели глаза, щеки горели румянцем. В этот момент меня охватывало волнение, и я верил, что когда-нибудь и мне улыбнется судьба, и я обязательно разбогатею, стану знаменитым, и так же, как гуляющие вокруг курортники, буду снима