о все равно, добился ли я любви несравненной красавицы или простой дурнушки. Все они для меня были на одно лицо и, казалось, потеряли свою индивидуальность.
Неограниченная сила перстня вела меня к славе и богатству. Я уже имел свою империю, созданную из огромных денег, многочисленных компаний и фирм. И в то же время я чувствовал, что взамен за это перстень каждый раз забирал у меня частицу души, превращал меня в равнодушного и угрюмого человека. Неожиданно для себя я сделал ужасное открытие: я потерял способность мечтать и желать, потому что все имел и всего достиг. Перстень забрал у меня все мои мечты и желания. Может быть, я плохо переносил испытание славой и богатством и мог жить только в своих мечтах? Не знаю… Но на вершине своего могущества и удачи я вдруг потерял вкус к жизни. Она стала для меня унылой и серой. Ее суета и пресыщенность тяготили меня. Видимо, я не был готов к столь резким изменениям в своей жизни. Мне вдруг стало казаться, что перстень попал ко мне не по назначению, и мир, который он мне подарил, оказался для меня чужим.
Душа моя была больна… Я стал тяготиться жизнью и постепенно отошел от дел. Управление своей огромной империей я передал своим заместителям. А сам совершенно обленился, спал допоздна, утром не хотелось вставать с постели. Даже сама мысль о том, что после сна надо что-то делать, приводила меня в ужас. Каким-то непостижимым образом перстень лишил меня всех желаний, какие только могут быть у человека. Он дал мне все, что я хотел, но взамен забрал у меня способность хотеть. Я уже не хотел то, что имел. Внутри меня что-то надломилось, остыло… Свои уныние и тоску я пытался утопить в вине, но это помогало ненадолго. Стали появляться мысли о бессмысленности жизни… Я стоял на грани какого-то страшного срыва… может быть, даже гибели…
И тогда я вспомнил о своей прошлой жизни, когда я мечтал о куске хлеба, уютной квартире и красивых женщинах. Я был беден, плохо одет, но по-своему счастлив, у меня были свои мечты и желания. Я вспомнил о предостережениях Шульгина и наконец осознал всю правоту его слов. Мечта о волшебной палочке оказалась для меня губительной. И тогда я решил избавиться от нее. Я несколько раз пытался это сделать. Но, к моему изумлению, у меня ничего не получилось. Я выбрасывал перстень в местный пруд, в Москву-реку, просто в окно, торжественно закапывал его в лесу, но всякий раз, когда приезжал к себе домой, он уже блестел на моем рабочем столе. Какая-то демоническая сила возвращала его обратно, и я уже не в силах был избавиться от него. Оставалась последняя надежда – вернуть его бывшему хозяину. И я решился…
Я долго искал Шульгина в Москве, по всей России, за границей, но все безрезультатно, он словно сквозь землю провалился… Когда я потерял всякую надежду найти его, то решил съездить на несколько дней в Ялту, чтобы поискать его там и заодно немного развеяться и отдохнуть.
И вот сбылась моя давняя, и возможно единственная, мечта – я приехал в родной город, как настоящий олигарх или арабский шейх, в сопровождении целого кортежа машин, личной охраны и милицейского эскорта. Мой приезд наделал немало шума в городе. Но это только вызывало у меня скуку и раздражение. Я был болен, и меня ничего не радовало, даже ласковое море и веселая курортная жизнь. Я все равно думал о Шульгине, но и здесь о нем ничего не знали. Однако случай все-таки свел меня с ним.
Как-то, гуляя по набережной в сопровождении незаметной охраны, я забрел в небольшой сквер и, спасаясь от изнурительной жары, на минуту спрятался в тени иудиева дерева. Было душно, как перед грозой, пахло скошенной травой на газонах. Вершины гор окутал надвигающийся голубой туман. Это место мне показалось знакомым. Все та же зеленая скамейка около газетного киоска, окруженная белыми розами, тот же парфюмерный магазинчик с зеркальными витринами и стеклянной дверью и тот же старый фонтан с золотыми рыбками и потемневшим от времени дном, усеянным мелкими монетами.
Прежде я любил сидеть на этой скамейке и часами наблюдать за местной публикой. Ничего здесь не изменилось. Так же, как и раньше, мимо гуляли разомлевшие от жары курортники, между ними иногда скромно пробегали поджарые и загорелые ялтинцы. Все здесь напоминало мне о прошлой жизни – и знакомый запах моря, и полуденный зной, и тонкие кипарисы…
Напротив виднелось знакомое здание гостиницы «Ореанда». Я, как и прежде, стал с любопытством рассматривать приезжающих, вспоминая при этом свою прошлую жизнь, свои бывшие мечты, которые сейчас уже казались мне иллюзорными и пустыми и не вызывали в моей опустошенной душе каких-либо ощущений. В приезжающих богатеях я уже не замечал какой-то особой избранности и загадочности, мне виделись лишь праздные, сытые и немного ожиревшие лица. Я уже собирался уходить, как вдруг из толпы ко мне подошел какой-то небритый и плохо одетый пожилой человек и, невзирая на охрану, тронул меня за локоть.
– Подайте на бедность, молодой человек, – обратился он ко мне.
Знакомый голос заставил меня вздрогнуть. Я всмотрелся в незнакомца, что-то неуловимо знакомое проглядывало в нем.
– Стойте! – крикнул я подбежавшей охране. – Я знаю этого человека!
Я продолжал в недоумении смотреть на него. Сомнений не было… Это был Шульгин… Но какие страшные изменения произошли с ним – из преуспевающего бизнесмена он превратился в жалкого оборванца. Он сильно постарел, осунулся, видимо, сильно пил.
– Вы меня не узнали? – наконец вымолвил я, невольно разглядывая его старую, полинявшую от пота майку. – А я вас искал…
Шульгин удивленно посмотрел на меня, все еще не понимая, о чем я говорю, и ничего не ответил.
– Ну как же, – волнуясь, продолжал я, все больше удивляя свою охрану. – Неужели не помните, Иван Ильич? Вас еще тогда чуть не ограбили… Ну вспомнили? Набережная, магазин сувениров, ваше портмоне, воришка… перстень, который вы мне подарили…
При упоминании перстня у Шульгина заблестели глаза, отступив немного, он с каким-то особым любопытством, даже с радостью, посмотрел на меня.
– Молодой мечтатель с набережной! – наконец воскликнул он и, подойдя ближе, начал восторженно трясти мою руку. – Признаюсь честно, ни за что бы вас не узнал! Вы сильно изменились! Хотя я ничему не удивляюсь. Наслышан о ваших успехах!
Он многозначительно посмотрел на моих охранников.
– Все сбылось, не правда ли…
Я молча кивнул головой.
– Вот вам и волшебная палочка, – продолжал он. – Но самое поразительное в этой истории – то, что мы с вами поменялись местами. Даже хуже… для меня… С тех пор как я вам отдал перстень, вся моя жизнь пошла под откос. На меня свалились все беды и неприятности, какие только могут быть у человека… В тот же день я обанкротился. В одночасье я потерял все: деньги, власть, семью… А дальше… вы сами все видите. Я скатился на самый низ: грязь, пьянство, вонь, ничтожное существование. Одним словом, сплошная гнусность…
Шульгин тяжело вздохнул, глаза его заблестели, было видно, что он с трудом сдерживает навернувшиеся слезы. С минуту продолжалось молчание.
– Послушайте, что же мы стоим посреди набережной, – первым прервал я молчание. – Разговор у нас не короткий. Давайте зайдем вон в тот ресторанчик у фонтана, там подают отличную свиную ногу.
Оставив охрану снаружи, мы зашли внутрь небольшого уютного ресторанчика. После яркого солнца в зале было темно, шумно работал кондиционер. Мы сели рядом на желтый кожаный диван, я заказал солянку, свиную ногу, жареную рапану с луком, два литра вина и фирменный коньяк «Ай-Петри».
Шульгин выпил залпом стакан красного вина и вытер грязным платком свой вспотевший лоб.
– Не умеют здесь готовить настоящую свиную ногу, какую я едал в «Метрополе», – говорил он, жадно глотая большие куски мяса. – Ее замачивали в специальном рассоле двое суток, затем готовили на медленном огне пять часов! Хорошее было время. А какой я пил коньяк! Какие курил сигареты!
Шульгин горестно покачал головой и стал корочкой хлеба подбирать с тарелки мясной соус. Он ел быстро, стараясь больше съесть и выпить.
– Кстати, вы, кажется, сказали, что искали меня, – спросил Шульгин, медленно и с наслаждением глотая коньяк. Он выразительно посмотрел на мою правую руку, пытаясь рассмотреть перстень. – Неужели что-то не так… Появились проблемы?
Шульгин оторвал взгляд от перстня и пристально посмотрел на меня, словно ища в моих глазах ответ на свой вопрос.
– Неужели я был прав?
– Да… – тихо произнес я. – Вы оказались правы. Все так и случилось, как вы говорили… Волшебная палочка оказалась губительной для меня…
Шульгин быстро оглянул почти пустой ресторан и нагнулся ко мне поближе.
– Вы хотите вернуть мне перстень? – спросил он шепотом.
– Да, Иван Ильич, – чуть слышно ответил я и снял с руки перстень. – Волшебная палочка не для меня… не по Сеньке шапка. А я просто хочу выздороветь… опять полюбить жизнь!
– Полюбить жизнь? – медленно проговорил Шульгин, словно что-то припоминая.
Он опять приблизил свое лицо к моему и в упор посмотрел на меня.
– Что ж, это хороший повод отказаться от перстня, – опять заговорил он шепотом. – Но только имейте в виду, если вы это сделаете, то потеряете все – деньги, славу, власть, женщин… Готовы ли вы к этому?
Я на мгновенье задумался.
«Неужели я так быстро, прямо сейчас, сию минуту, расстанусь с перстнем… со своей волшебной палочкой… и с тем, что имею… Но в то же время мне необходимо сделать этот шаг на пути к выздоровлению… похожий на хирургический разрез, спасающий жизнь человеку».
Я в последний раз посмотрел на золотой перстень и вложил его в руку Шульгина.
– Так будет лучше, – тихо промолвил я. – Я хочу опять стать городским мечтателем и вернуть себе свои мечты… Перстень отнял у меня все желания. Даже желание жить…
От волнения Шульгин закашлял, прочищая горло. Кажется, он был сильно растерян. Он выпил еще рюмку коньяка и немного пришел в себя.
– Ну что ж, – успокоившись, произнес он. – Лечение началось. С этой секунды вы теряете все деньги… У вас опять ничего нет, молодой человек.