— Просто поторопись!
Она запрыгнула в кровать и натянула на себя простыни ровно за мгновение до того, как королева с грохотом распахнула дверь и начала выпытывать у Ларк, где она была.
Я спрыгнула на пол и потянулась.
— Моя королева, Замарашка была здесь всю ночь, и я спала рядом с ней. Твоё предположение подразумевает, что она может каким-то образом противостоять нашей магии.
Фиаметта резко перевела взгляд с Ларк на меня. Она наклонилась и подняла меня на руки, чем несказанно удивила. Мышиное дерьмо, я поняла, что сейчас начнется.
Королева поднесла меня к своему лицу.
— А почему я должна тебе верить, Невезучая Кошка?
— Потому что мое сердце всегда в Шахте, не важно к кому меня назначит Богиня-мать, — я постаралась придать своим словам максимум искренности.
Королева начала сдавливать меня, не отводя взгляд. Ребра затрещали под ее пальцами. От них к мышцам заструился жар, разделяя сухожилия и разрывая связки. Этот фокус я уже знала.
Однажды она уже меня допрашивала так.
Тогда она сломила меня, боль была слишком непредсказуемой. Но не в этот раз.
Она опустила меня на пол, а потом вышла из комнаты. От полученных травм я едва могла дышать.
— Подними меня, Замарашка.
Она наклонилась и выполнила мою просьбу. Вздохнув, я свернулась на ее плече.
Она замерла на пороге комнаты.
— Пета, она причинила тебе боль?
— Это ее способ заставить фамильяров говорить правду.
Мое дыхание стало рваным, я знала, что несколько ребер смещены. Я ожидала, что она пожалеет меня. Но не того, что случилось потом.
Она просто разъярилась — из-за меня. Она резко вышла из комнаты и пошла в гостиную.
Фиаметта ждала Ларк со скрещенными руками, но Замарашка не притормозила перед ней. Она практически врезалась своим лицом в нее и подалась вперед всем телом, чтобы оттолкнуть ее назад.
— Если ты снова прикоснешься к моему фамильяру — хоть раз — я обрушу всю эту гору тебе на голову. Поняла?
Я застонала. Не от страха, а от неверия. Она не просто защищала меня, она защищала меня от Фиаметты. От Элементаля, у которого было над ней неспоримое преимущество. От Элементаля, который владел жизнью ее друга.
«Я говорила, что она того стоит».
«Хватит издеваться, ты была права», — это все, о чем я могла подумать.
Богиня-мать оказалась права. Лакспер стоила всей перенесённой боли.
Мы пошли за королевой в тронную залу, и Ларк смогла увидеться со своим другом Эшем. Вероятно, не просто другом, судя по тому, как она его целовала, и по каскаду эмоций, что я почувствовала через нашу связь: она любила его.
Эша снова увели в темницу, и Фиаметта оставила нас одних в тронной зале.
Туман в голове от боли не давал мне собраться, пока Ларк не начала расспрашивать о библиотеке, тогда мне удалось побороть недомогание.
— Здесь строгие правила, Пета. И все следуют им безукоснительно. Есть ли здесь какое-нибудь место, вроде библиотеки, где я смогу поискать что-нибудь типа лазейки? Способ вытащить Эша.
— Здесь нет библиотек.
Я преувеличенно замотала головой, не обращая внимания на усилившуюся от движения боль. Нужно было, чтобы она поняла, что я не смогу сказать ей правду не сказав неправды.
Простота во всей своей красе.
Я несколько раз моргнула, мечтая, чтобы она поняла, что здесь, рядом с троном, наихудшее место для разговора.
— Думаю, нам нужно навестить твоего друга Кактуса. У него есть кое-какие растения, я хотела бы их попробовать.
Слава Богине-матери, похоже, она поняла намек.
И мы снова отправились на поиски придурка.
Глава 6
Однако, у Кактуса дома все пошло не совсем по моему плану. Пока он пытался убедить Ларк, что не спит с Мэгги, я могла думать лишь о том, что он слишком яростно защищает свою вероятную невиновность.
— Ты волен делать, что пожелаешь, придурок, — рявкнула я, мечтая поточить когти о его пах. — Мне нужно поговорить с моей подопечной наедине.
Кактус тихонько рассмеялся.
— Возможно ты станешь для нее хорошим фамильяром, Невезучая Кошка. По крайней мере, ты ей верна.
Я даже не попыталась сдержать свой рык и желание поднять шерсть дыбом в предостережение. Он издевался надо мной и причинял боль Ларк. Она наклонилась и взяла меня на руки, и мне пришлось справиться с приступом тошноты. Тело ломило от носа до кончика хвоста, но я не хотела, чтобы она опустила меня. Рядом с ней боль стихала.
— Комнату, Кактус, — тихо сказала она.
Он махнул рукой влево, и дверь распахнулась.
— Ларк, ты же меня знаешь. Мэгги совсем не мой тип.
Она кивнула, по нашей связи я почувствовала, что она находит его слова правдоподобными. Доверяет ему. Я бы не стала сдаваться так легко.
— Знаю, Кактус, — сказала она. — И все же, это выглядело некрасиво, — встав в дверном проеме, Ларк взглянула на него и уперлась рукой ему в грудь, когда он пошёл за ней, и снова она удивила меня, обернувшись ко мне за советом. — Пета, решать тебе.
Я не хотела доверять ему. Слишком много знала о нем и его прошлом, о том, как он играл с женщинами. Однако, она, казалось, видела его в другом свете.
— Если ты доверяешь ему, тогда я тоже. Он может послушать, что я скажу.
Придя сюда, я поняла, что отдаю себя раз и навсегда. Я буду фамильяром Лакспер до последнего вздоха. Я рассказала ей о секрете Лоума, о хранилище знаний и о том, как это, возможно, поможет спасти их друга.
Но в хранилище попасть нелегко. Меня передёрнуло, стоило вспомнить, как Лоум впитывал мою энергию, чтобы открыть дверь, боль, которую так беспечно причинял, не считая необходимым отвечать за свои действия.
— Пета, отведи нас туда.
— Сейчас?
Должно быть, она шутила. Сейчас ночь, скоро должен звенеть ночной колокол, и если нас поймают… То на этот раз я уже не смогу вернуться к королеве. Она убьет нас обеих.
Ларк кивнула, не сводя с меня взгляда.
— Да, сейчас
Вот так мы и отправились на поиски.
Всю дорогу она бережно несла меня на руках, но даже так мое дыхание оставалось рваным. Я пыталась дышать ровнее, чтобы она не заметила. Но нельзя было избавиться от бульканья в лёгких, или периодического подрагивания тела. Возможно, она не заметит. Между нами повторно повис невысказанный вопрос, поэтому я ответила на него.
— Вот почему я не могу сейчас обратиться, — тихо сказала я. — Обращение прямо сейчас приведет к проколу лёгких, и от меня больше не будет толку.
Она погладила меня по спине, осторожно, словно перышком. Я закрыла глаза и зарылась поглубже в ее объятья. Время и терпение — все, что мне сейчас нужно, чтобы исцелиться. Но ни того, ни другого у нас не было. Если придется сражаться, я окажусь абсолютно бесполезной для Ларк.
— Кактус, остановись на минутку, — сказала она, а потом обратилась ко мне: — Мы же связаны, да?
Я прищурился, не понимая, к чему она ведет.
— Связаны.
— И я могу черпать от тебя энергию, если мне нужно исцелиться?
— Да.
Это эй уже было известно, так к чему справшивать?
Она закрыла глаза.
— Тогда давай развернем направление потока.
— Нет, связь так не работает. Так не бывает, — сказала я, поняв ее задумку, великодушную, но глупую. Фамильяры не черпают энергию от своих подопечных, это невозможно.
И все же я почувствовала волну силы Духа с ароматом секвойи и сочной травы, но не такой, как в созданном Кактусом убежище. Этот аромат предшествовал смещению костей и плоти, отчего мое тело исцелилось за считанные секунды. Но Ларк послала не только силу Духа, она послала мне часть собственной жизненной силы, отдавая частичку себя. Я ахнула, когда она покачнулась подо мной.
— Глупая Замарашка! Тебе нельзя жертвовать своей жизнью ради меня, все должно быть в точности наоборот!
Я злобно взглянула на нее, подавляя грозящие пролиться слезы. Никто и никогда раньше не делал для меня подобного. Даже первый подопечный, а он единственный, кому не было на меня плевать.
Ларк пожала плечами, и я спрыгнула с рук, сразу же обратившись в барса.
Я не знала, что и думать. Терралинги считались глупыми и беспомощными. Самыми слабыми среди Элементалей по силе и значимости. А она раз за разом доказывала, что совсем не такая. Ее сердце оказалось бо́льшим, чем у всех моих вместевзятых двенадцати подопечных, которых я оберегала в прошлом.
— Я не могла позволить тебе задержать нас, — сказала она.
У меня застыла спина.
— Я бы не задержала вас.
Придурок похлопал меня сбоку у хвоста.
— Ага, так и было, киса.
Если бы не тот факт, что он помогал нам сейчас, я бы развернулась и разодрала ему все лицо. Но это бы лишь затормозило нас, и, скорее всего, Ларк потратила бы на его исцеление драгоценную энергию.
Я побежала впереди них, пока они разговаривали. И что, во имя Богини-матери, я должна сейчас чувствовать?
«Хватит сопротивляться, Непета. Тебе суждено быть с Лакспер. Я закаляла тебя, посылая подопечных. Каждый из их чему-то научил тебя, и с каждым ты становилась более зрелой. Мне нужен был фамильяр сильный и умный, и переданный всем своим естеством тому, кого я выбрала. И этот фамильяр ты. Даже не думай сомневаться».
Богиня-мать говорила со мной тихо, но с ощутимым упрёком. Она права, я сопротивлялась, даже когда часть меня хотела впустить Ларк в сердце.
Я спорила сама с собой, разрываясь между желанием разделить с Ларк настоящую связь и желанием удерживать ее на расстоянии вытянутого хвоста.
Мы добрались до фонтана-тигра, и я объяснила Ларк, как он устроен. По крайней мере, как я думала, он устроен. О какой-то защелке или кнопке под слоем кипящей воды.
Конечно, Ларк засунула туда руку и нашла защёлку с первой попытки. Но даже это короткое погружение в кипяток причинило ей ужасную боль. Ее рука стала ярко-красной, и на ней стали проявляться бледные пузырьки, хотя, не думаю, что с ее зрением, она смогла их заметить.
— Возьми мою энергию, Замарашка. Так делал Лоум, я знаю боль пройдет, — сказала я.