- Вот мы сейчас погуляем, а потом покушаем – раздался у меня за спиной голос Эбигайл – Да, мой сладкий? Да, мой хороший? Молочка покушаем, а не мяса, которым вчера тебя окончательно свихнувшийся папка пытался накормить.
- Мясо – еда мужчин – неожиданно подала голос Пауни, с интересом уставившаяся на мою названную сестрицу и племянника.
- Ой! – прямо как Трень-Брень, вскрикнула та, только глянув на черноглазую девочку, после быстро подхватила сына на руки и прижала к себе – Ты кто? Хейген, ты кого с собой приволок?
- Это Пауни – охотно ответил я – Приемная дочь Тиамат, богини, которой мы все служим. Той самой, которая взяла под свою защиту твоего сына.
- Госпоже по душе твой отпрыск, королева – подтвердила девочка – Она несколько раз упоминала его в своих разговорах, всякий раз подчеркивая, что благоволит к нему. Как, впрочем, и к обитателям Пограничья в целом.
- Да? – оттаяла Эбигайл – В самом деле?
- Я никогда не вру – бесстрастно произнесла Пауни и подошла к ней поближе – Дай мне дотронуться до него, королева.
В глазах моей сестрицы последовательно отразились недоумение, непонимание и страх, а следом за тем она уставилась на меня, явно не зная, как ей поступить.
Я помедлил секунду и кивнул, давая ей понять, что просьбу Пауни следует выполнить. Девочка-Смерть сейчас полностью на нашей стороне, хотя бы потому что она прекрасно понимает, на чьих мечах стоит трон ее госпожи, а, значит, племяшу моему она никак повредить не сможет. Вернее – делать этого она не станет. Зато не исключен вариант того, что ему, как и Мыси, перепадет каой-нибудь хороший подарок. Да, он не игрок, а НПС, но одно другого не отменяет.
Пауни возложила ладонь павой руки на покрытую светлыми волосиками голову принца, который немедленно что-то загугукал, и издала звук, более всего похожий на шипение.
Сестрица дернулась, но говорить ничего не стала.
- Ни одна змея в этом мире более не причинит вреда твоему сыну, королева, даже если он наступит ей на хвост – сообщила черноглазая девочка обмершей Эбигайл – А некоторые из них, те, что служат лично мне, помогут ему в час смертельной опасности.
- Спасибо тебе, Пауни – помедлив пару секунд и переварив информацию, произнесла сестрица – Это великий дар. И я буду рада видеть тебя гостьей в своем доме, в нем ты всегда найдешь для себя отдых, стол и защиту.
- Благодарю тебя, королева – губы Пауни чуть ли не впервые на моей памяти тронуло некое подобие улыбки – Нечасто я слышу такие слова. Нечасто. Люди обычно стараются меня изгнать или убить. Именно потому мои друзья — змеи.
- Но не я – гордо выпрямилась Эбигайл – Повторю свои слова – отныне двери моего дома, независимо от того, где мне придется обитать, в этом замке или же в лачуге, расположенной в предгорьях, открыты для тебя всегда. Разумеется, это относится и к твоей приемной матери, перед которой я не так давно преклонила колени вместе со своим мужем и всеми нашими подданными.
Ай, хитра у меня сестрица! Ох, хитра! Хотя она сейчас не для себя старается, а в первую очередь для племяша моего. Ну, и для всего королевства в целом.
Маленький принц, словно почуяв важность момента, заулыбался и протянул к черноглазой девочке свои ручки.
- Я передам ей твои слова, думаю они ей понравятся – пообещала Пауни и повернулась ко мне – Хейген, Тиамат не любит, когда ее заставляют ждать.
- Да-да – кивнул я – Эби, душа моя, ты не знаешь где Вайлериус? Ну, тот претендент на престол Западной Марки, которого ты давеча за бродягу приняла?
- Мог бы и не напоминать – чуть покраснела королева – Ошиблась, с кем не бывает?
- Со мной, например– отозвался я – Потому что я ко всем людям, независимо от того, как они выглядят и на какой ступени общества находятся, отношусь с уважением. Но это ладно. Принц-то где?
- В кухне – ответила мне Эбигайл – Сидит, ест. Нет, я предложила накрыть ему стол в одной из малых зал, только он отказался. Сказал, что ему тут хорошо, далеко за добавкой ходить не надо. Бедный мальчик, такое ощущение что его голодом морили целый год!
«Мальчик». Да он, дай бог, года на три старше тебя, если не меньше. Впрочем, пришедшее материнство всегда выводит женщин на другую возрастную орбиту мироощущения, так что судить ее за эти слова не стоит.
- Да нет, поменьше. Но он же к нам, сюда, прямиком из тюрьмы попал, а там особо в плане еды не разгуляешься – пояснил я – Опять же в ней его высочество со статусом «узник совести» пребывал, потому не пренебрегал голодовками, как в таких случаях и положено. Пауни, ты как, со мной пойдешь или тут подождешь?
- Тут подожду. Только не задерживайся, это в твоих интересах.
- Ага – кивнул я и направился в замок.
Вайлериус и правда обнаружился в кухне. Он бодро и умело разделывал двумя кинжалами здоровенного жареного гуся, причем, судя по горке костей на стоявшей рядом с ним тарелке, уже не первого по счету.
- О, Хейген – обрадовался он, увидев меня – Присоединяйся ко мне! А то, боюсь, я этого пернатого в одиночку все же не одолею. Я просто подкушал уже немного, вот и сомневаюсь в своих силах.
- И рад бы, да не могу – опечалил его я – И ты тоже, увы, его не оприходуешь. Пошли, нас кое-кто ждет.
- Эта встреча прямо так важна? – уточнил принц, с печалью глядя истекающую соком и жиром снедь – Она точно полчасика не потерпит?
- Она – точно нет – многозначительно произнес я и ткнул указательным пальцем вверх, показывая на потолок – Понимаешь?
- Нет – признался принц, вставая из-за стола – Но зато знаю, что, когда ты вот так глаза пучишь, как сейчас, медлить не стоит.
- Прямо уж пучишь – почти обиделся на него я – Скажешь тоже.
Пауни обнаружилась там же, где я ее и оставил, только теперь она присела на ступеньку лестницы, причем, что примечательно, ту самую, где обычно сидела облагодетельствованная ей Мысь. Сестрица моя тоже никуда не делась, она тетешкала племянника, то и дело поглядывая на спину посланницы богини.
- Королева, рад вас снова видеть – учтиво сообщил Эбигайл Вайлериус – Должен заметить, у вас прекрасные повара. Давненько я так вкусно не ел!
- Судя по худобе, ваше высочество, вы вообще давно не ели – сообщила ему та – Что у вас там, на Западе, за нравы такие? Принцев – и тех голодом морят.
- Ну, не едой единой… - уклончиво ответил ей Вайлериус.
- Да-да, я слышала слова о том, что если человек занят только сном и едой, то он животное и только – усмехнулась Эбигайл – Или читала? Неважно. Но у нас, в Пограничье, говорят так…
Как именно говорят в Пограничье мы, увы, не узнали, потому что именно в этот момент между нами вклинилась Пауни, ловко цапнула наши ладони в свои маленькие крепкие ручки, и через секунду и я, и принц любовались лестницей, висящей в небе и ведущей к воротам неописуемой красоты.
- Мои слова для тебя, наследник славы Западной Марки – сказала Пауни, шагнув на первую ступеньку – В этой жизни всегда есть два пути – тот, которым ты можешь пойти, и тот, который ты ради этого оставил. Прямо сейчас ты должен выбрать, куда ты хочешь отправиться – вверх или вниз, в прошлое или в будущее. Но знай, другого случая добраться до вон тех дверей тебе уже не представится.
Не твои это слова, маленькая девочка со взглядом змеюки. Данный текст тебе в уста вложила та, что ждет нас там, где кончается лестница. Это последнее испытание для принца перед аудиенцией у богини. Или, наоборот – самое первое из многих и многих.
Вайлериус сдвинул брови, глянул вниз, туда, где клубились облака, вверх, где сияло золото створок, а после уставился на меня.
- Не-не-не – замахал руками я – Сам-сам-сам. Чтобы потом не было разборок в стиле «это ты мне посоветовал». Знаю, что ты так никогда не поступал, но то раньше, когда мы не столько воевали, сколько забавлялись. Если сравнивать недавний мятеж с той круговертью, что нас ждет в ближайшем будущем… Короче – сам решай. Да и необъективен будет мой совет, поскольку и я, и мои родичи и все мои сподвижники, с многими из которых ты знаком, давно уже присягнули великой Тиамат.
- Ну, и о чем тогда думать? – передернул плечами Вайлериус – Все враги служат Мессмерте и Витару, все друзья отдали свои судьбы в руки Тиамат. Веди нас, малышка, мы следуем за тобой.
Пауни застыла на мгновение, как видно, переваривая слово «малышка», но после все же двинулась вверх, мерно переступая со ступеньки на ступеньку. Ну, а мы, разумеется, последовали за ней.
В главном зале чертога Тиамат с моего прошлого визита ничегошеньки не изменилось, разве что только на самом деле ни одной, ни другой змеюки у трона не наблюдалось. Впрочем, вскоре я приметил Апофффса, который и впрямь затаился в углу, напоминая издалека большую груду нестиранной камуфлированной формы.
И насчет богини Пауни, увы, сказала чистую правду. Моя работодательница из небесных сфер пребывала далеко не в лучшем настроении, это было заметно сразу.
- Мне пришлось вас ждать! – ножка в золотой туфельке топнула по мрамору пола – Это недопустимо.
- Далека дорога в облака – сообщил я ей смиренно – Опять же – есть и более веские причины. Сегодня воины, что присягнули вам на верность, вышли на ристалище, встав лицом к лицу с другим отрядом, бьющимся во славу Мессмерты. Я и мои люди должны были поддержать их своим присутствием.
- Этот бой был проигран – грозно сдвинула брови богиня.
- Я бы так не сказал. Наши друзья дрались как львы и умерли все до единого, но никто из них не струсил и не показал врагу спину. Можно ли это считать поражением? Мне кажется, что нет. Особенно если учесть, что ваша сестра, несомненно, помогла своим поединцикам. Даже слепой это заметил бы. Вы же ничего такого делать не стали, хоть я вас и молил о том.
- Не стала – подтвердила Тиамат – Ты прав. Такова моя позиция с начала времен. Те, кто встал на мою сторону, должны понимать, что успех в любом бою куется их собственной силой, волей и разумом, а не беспрестанной помощью свыше. Легкие победы развращают людей, они начинают думать, что их мощь и способности беспредельны, а это не так. И когда приходит время решающей битвы, той, в которой сойдутся не только люди, но и боги, победит тот, кто к этому привычен, тот, кто научился рассчитывать только на себя самого и тех, кто стоит с ним плечом к плечу. И даже если в этой последней битве случится т