Это вмешательство нашло себе опору еще и в новых родственных связях. А именно Петр устроил брак своей племянницы Екатерины Ивановны с герцогом мекленбургским Карлом Леопольдом, который развелся с своей первой женой. Герцог терпел обиды от воюющих со шведами союзников, которые не уважали его нейтралитета и разоряли его страну всякими поборами, в особенности когда предприняли осаду соседнего города Висмара. Кроме того, он находился в ссоре со своим непокорным дворянством, которое искало себе поддержки у германского императора и обращалось к нему с жалобами на своего герцога. Естественно поэтому, что Карл Леопольд пожелал породниться с русским государем в надежде найти себе могущественного заступника и покровителя.
Во втором большом путешествии за границу Петра сопровождала его супруга Екатерина. 18 февраля они прибыли в Данциг, округа которого была занята русскими войсками под начальством фельдмаршала Шереметева. Первым распоряжением царя явился штраф, наложенный на жителей за их торговые и другие сношения со шведами. Затем окончены были брачные условия с мекленбургским герцогом; между прочим, за Екатериной Ивановной герцог оставил свободное исповедание греческой веры, предоставлял русским войскам свободное передвижение по своим владениям и давал разные льготы русским торговцам. Царь с своей стороны обязался подавать герцогу помощь против врагов внутренних и внешних, а в приданое племянницы обещал присоединить к его владениям город Висмар, конечно, после его взятия. 8 апреля совершилось торжественное бракосочетание в том же Данциге.
Неудовольствие союзников на действия царя между тем выразилось по следующему поводу. Висмар сдался на капитуляцию датским, прусским и ганноверским войскам прежде, нежели русское войско, предводимое князем Репниным, успело принять близкое участие в осаде. А когда это войско прибыло, союзные генералы не впустили его в город. Царь, озабоченный планом общей высадки на южные берега Швеции, т. е. в Шонию, не захотел ссориться с союзниками и, напротив, постарался войти с ними в личное соглашение.
Для того он устроил свидание с прусским королем в Штетине, а с датским — в Альтоне. От ганноверского курфюрста Георга он дипломатическим путем добивался обещания, чтобы тот в качестве английского короля прислал на помощь английскую эскадру. После того Петр отправился на воды в Пирмонт для поправления своего здоровья ввиду предстоявшей морской кампании. Прошедши наскоро курс лечения, в июне он уже был в Ростоке, откуда повел свою галерную эскадру с посаженною на ней русской пехотой к Копенгагену, а конница пошла сухим путем из Мекленбурга.
Однако все хлопоты Петра о высадке в Шонию не увенчались успехом по медлительности и нерасположению союзников. Одно время у берегов Дании соединились в один могучий флот четыре эскадры: русская, датская, английская и даже голландская, чтобы проводить большой караван торговых судов до известного пункта для охраны его от шведских пиратов. В силу своего высокого положения Петр стал во главе соединенных эскадр, подняв свой флаг на корабле «Ингерманланд». Несколько дней он наслаждался командованием-этим великолепным военным флотом, состоявшим из 80 кораблей.
Дипломатические интриги продолжались, и за наступлением осени высадка была отложена. Петр успел сделать небольшую личную рекогносцировку к берегам Шонии. Из всех союзников только молодой король прусский Фридрих Вильгельм I оказывал полную приязнь и доверие русскому государю, и он же зато более других выиграл от этого союза, получив значительное приращение к своему королевству из шведской Померании. Известна страсть короля к набору великанов в свою гвардию. Петр подкупил его и с этой стороны: в разное время он подарил ему до 250 великорослых солдат, взятых из русской армии.
В октябре 1716 года царь с Екатериною воротился из Копенгагена в Мекленбург, а отсюда один поехал в Гавельсберг на свидание с прусским королем. Здесь союз их был утвержден новым договором, которым обе стороны обязались взаимной помощью при охранении своих завоеваний у Швеции. Из Гавельсберга Петр мимо Гамбурга направился в любезную ему Голландию. На сей раз она привлекала его не только своею развитою промышленностью и культурою, а также дорогою памятью о первом своем путешествии в Западную Европу, но и тем важным международным положением, которое занимали тогда Голландские Штаты благодаря в особенности своим денежным богатствам и соединенным с ними займам. Гаага служила посредницей и центром, куда сходились дипломатические нити от большинства дворов Северной и Средней Европы, т. е. из Германии, Дании, Швеции, Англии, Франции и Австрии. Там можно было вести переговоры о достижении и условиях столь желанного царю выгодного мира со шведами.
6 декабря Петр прибыл в Амстердам; вслед за ним приехала большая царская свита, во главе которой находились канцлер граф Головкин, подканцлер барон Шафиров, тайный советник Петр Андреевич Толстой и князь Василий Владимирович Долгорукий. Царь отказался от приготовленного ему Штатами роскошного помещения и сначала расположился в доме русского резидента Брандта, а потом занял квартиру крупного русского негоцианта Соловьева.
Политические заботы и хлопоты, а также официальные приемы и аудиенции не мешали царю во время своего пребывания в Амстердаме часто отдаваться своим любимым занятиям и развлечениям, т. е. посещать корабельные верфи, заводы, фабрики, мастерские художников и с особым удовольствием совершать по окрестным каналам прогулки на яхтах и других парусных судах, причем самому править рулем. Он также пользовался всяким случаем повидать тех людей, которые чем-либо были ему полезны или просто вели с ним знакомство во время его первого пребывания в Голландии. Между прочим, он навестил своего старого приятеля, бывшего бургомистра Витсена, теперь старостью и болезнями прикованного к постели. Сделал он особую поездку и в городок Заандам, где побывал в домике, служившем когда-то ему приютом, и обласкал своего бывшего хозяина Геррита Киста. (Семейное предание последнего говорит, что царь подарил ему серебряный кубок.) Местные жители заметили, что Петр в это второе пребывание в Голландии уже не показывал такого неудовольствия на собиравшуюся поглазеть на него толпу, какое обнаруживал около 20 лет назад. Иногда он во весь свой огромный рост выпрямлялся на корме судна и как бы хотел сказать любопытным, следовавшим за ним на лодках: «Ну, можете смотреть на меня сколько вам угодно». Тогда как окружающие его вельможи щеголяли роскошным одеянием, ярко-красными суконными плащами и огромными париками, сам Петр отличался простотою своего костюма: он носил полукафтан серого сукна с широким кожаным поясом, к которому был пристегнут палаш, а на голове — черный короткий парик и грубая войлочная шляпа. Бледное лицо со следами недавней болезни (о которой ниже), густые черные усы и проницательный, метавший искры взор невольно приковывали к нему общее внимание.
Меж тем супруга его Екатерина, остававшаяся в Мекленбурге, отправлялась к нему в Голландию, но, будучи вновь беременной, она должна была ехать неспешно и осторожно. Вопреки расчетам царя устроить роды в любезном ему Амстердаме царица вследствие тряски и разных дорожных неудобств заболела и принуждена была остановиться в городке Везеле в Ганноверских владениях. Здесь 2 января 1717 года она разрешилась сыном Павлом. Получив о том известие, обрадованный Петр тотчас послал уведомление правительству Соединенных Штатов и просил его членов быть крестными отцами новорожденного царевича. Но на следующий день пришла иная весть: о кончине младенца. Царь был так опечален, что занемог лихорадкой и болел несколько недель. Царица успела оправиться прежде него и в начале февраля прибыла в Амстердам, окруженная большою свитою и торжественно приветствуемая депутациями от правительства и города. Она могла наконец удовлетворить своему любопытству, возбужденному похвалами ее царственного супруга Голландии, ее высокой культуре, цветущему хозяйству, домашнему и общественному.
Появляясь вместе с супругом на разных торжествах, царица рядом с его простым костюмом, наоборот, обращала на себя внимание обитателей чрезвычайной роскошью своих нарядов, в особенности обилием украшавших ее бриллиантов, жемчуга и других драгоценных камней. (Очевидно, недаром по поводу тяжелого положения русской армии на Пруте сложилась легенда, будто Екатерина подкупила великого визиря своими драгоценностями.)
Само собой разумеется, что участие в торжествах, прогулки по каналам и поездки в ближние города не мешали Петру зорко следить за политическими сношениями и переговорами, которые вели уполномоченные им при разных дворах его министры и резиденты; более других недоверчиво относился к его противо-шведским замыслам и домогательствам англо-ганноверский двор, который настаивал на выводе русских войск из Мекленбурга. И вот в том же феврале месяце получается известие, что шведский министр при лондонском дворе Гилленборг внезапно арестован и бумаги его конфискованы. Из этих бумаг открылись тайные сношения Карла XII со сторонниками претендента на английский престол Якова III Стюарта, замышлялась даже высадка большого шведского отряда в Шотландии для помощи якобитам. Такое открытие произвело сильное впечатление на короля Георга и, конечно, должно было побудить его к сближению с русским царем. Последний был крайне доволен сим оборотом дела и тем, что Карл XII своим легкомыслием оттолкнул от себя английского короля. Но он радовался недолго. Пришло новое известие: из тех же бумаг Гилленборга английские министры узнали, будто бы та же интрига в пользу Стюартов проникла в среду приближенных к царю с его лейб-медиком Арескиным во главе. Петр встревожился и чрез своего резидента послал лондонскому кабинету пространную записку с уверениями в совершенной непричастности русского двора к означенной интриге и в явной клевете на Арескина. Англо-ганноверские министры ответили резиденту, что король уверен в лживости и злонамеренности шведских внушений по сему предмету, однако отказывались вступить в какие-либо соглашения против Швеции до вывода русских войск из Меклен