Ухватился голой рукой за корпус и плавно оттолкнулся ногами, вылетая из кабины. Вопреки мнению многих обывателей, космос не холоден и не горяч. Температура есть мера движения материи и неразрывно с ней связана. Нет материи — нет и температуры. Однако почувствовать голой кожей дыхание космоса было… непередаваемо! Осознавать же, что от верной смерти тебя отделяет лишь собственный многослойный Пси-щит, который удерживает вокруг воздушную сферу и не даёт газам утекать в безвоздушное пространство… весьма волнительно!
Лёгким толчком Пси оттолкнулся от своего судна и тут же «ухватился» за обломок чужого, подправляя свой полёт.
Я говорил, что космос не имеет температуры? Я был прав, но с одним уточнением — это не относится к телам, что долгое время в нём находятся! Взять, например, меня. Моё тело постоянно вырабатывает массу тепла, окружающий воздух это тепло поглощает. Кроме того, оно улетучивается в виде теплового излучения. Мне достаточно настроить свой щит так, чтобы он давал теплу уходить с той же скоростью, с какой я его произвожу — в этом случае будет соблюдён баланс, и окружающая «среда» будет сохранять свою температуру неизменной. А что же произойдёт, например, с обломком корабля в этой ситуации? Пси-щита у него нет, источника тепла — тоже нет. За годы в пустоте он будет испускать тепло в виде излучения, пока величина этого излучения не сравняется с той, что он поглощает из космоса. Вблизи пылающих звёзд температура корабля может достигать тысяч градусов! Вдали же от них — приближается к абсолютному нулю.
К чему я это всё рассказываю? Да просто нужно не забыть «натянуть» на открытые участки тела «Пси-плёнку», снижающую теплопроводность, а то отморожу ещё себе что-нибудь. Хотя почему только открытые? На всё тело натяну — простые, хоть и крепкие, кожаные сапоги для борьбы с перепадом температуры в триста градусов будут недостаточно эффективны.
Место для «входа» долго искать не пришлось — корабль был разломан приблизительно посередине, после чего корма была где-то «потеряна», что существенно уменьшило возможную прибыль, но столь же существенно облегчило проникновение внутрь — достаточно было долететь до ближайшего пролома, ведущего в то, что осталось от трюма…
С грузом пришлось обломиться. Его можно было охарактеризовать фразой: «биологическая субстанция неизвестного происхождения» и добавить от себя — «отвратного вида». На всякий случай завернул немного «субстанции» в герметично закрывающийся пакет из-под просроченных галет.
«Чем тогда порадует сам корабль?»
И ведь порадовал! Нет, действительно! Да, он был построен давно, больше двухсот лет назад. Да, технологии шагнули далеко вперёд, НО! Не во всём! Тот же Пси-генератор мало изменился за последние четыреста лет — там было просто нечего менять! Особенно хитро… умные производители научились «удешевлять» технологии, в результате чего вместо практически бесконечного ресурса, их пси-генераторы работали лет пятнадцать-двадцать, после чего, либо требовался дорогостоящий капитальный ремонт, либо покупка нового. С двигателями ситуация была иная… ну так их и не было в наличии! И, конечно, больше всего интересовала кабина пилота. Именно там размещены все самые дорогостоящие и точные приборы, так как поддерживаемый пилотом Пси-щит является для них дополнительной защитой, особенно на Глубине, где иные способы защиты малоэффективны.
— Ёп!.. — Не сдержал я своего изумления, после того как смог протиснуться через перекосившуюся гермодверь кабины. И было от чего изумляться! Хотя, по трезвому размышлению, это и было закономерно. Что произойдёт с Пилотом разорванного на части корабля? По идее — тоже самое, что и с кораблём, так что пусть мёртвый, но внешне целый труп человека, облачённого в странного вида обтягивающий скафандр, не должен был вызвать сильных чувств… и, лет через несколько, возможно, так и будет. Сейчас же видеть результат произошедшей века назад драмы было… тяжело. Где-то минута мне потребовалась, чтобы собраться и снова начать рассуждать… Ну, хотя бы о том же скафандре. Мне доводилось видеть и чинить множество всякого оборудования. Скафандры не были исключением — ведь чаще всего Пилотажный Комплекс Пси-кристаллов был встроен именно в него, а не как у меня — в виде ювелирных украшений.
Такого же скафандра мне видеть ранее не доводилось. Нет, тот же пояс с множеством кармашек и дополнительных модулей был почти стандартен, хоть от него и веяло седой древностью, но он явно не входил в «стандартную комплектацию». Как бы правильно описать?.. Попробуйте представить человеческое тело, которое кто-то весьма умелый решил переделать под свои нужды. Все кости были «переплавлены» и выведены наружу в виде достаточно гармонично выглядящего экзоскелета, внутренние органы убраны за ненадобностью, мышцы усохли и распределились равномерно по всему скафандру, а кожа огрубела и стала походить на кожу какого-то морского хищника, типа акулы или касатки.
Самое же удивительное — в отличие от всего остального, скафандр выглядел как новенький! Ни единого повреждения! Будто пилот каким-то чудом отделался лёгкими ушибами. Учитывая его настоящее состояние — в это совершенно не верилось. Скорее скафандр уже после смерти пилота был восстановлен… восстановился! Да не может этого быть!!! Неужели… «Симбионт»?! Стал судорожно вспоминать всё, что о них слышал, после чего аккуратно коснулся пальцами выступов на шее и подал слабый Пси-зов:
«Откройся!»
Несколько секунд ничего не происходило, а потом… скафандр на груди человека начал открываться подобно цветочному бутону. Последней отсоединилась лицевая пластина.
«М-да…» — Видок у Пилота был… своеобразный. Точнее — у того, что от него осталось. Создавалось впечатление, что его вначале всего переломали, а потом медленно, орган за органом, поглотили… В настоящее время относительно целой и неповреждённой оставалась лишь голова и позвоночник — остальное как анатомический атлас. Учитывая то, что я знаю о «Симбионте», картина вырисовывается следующая:
Пилот нашёл на свою ж… голову неприятности, закончившиеся повреждениями, не совместимыми с жизнью, в результате чего скончался, не приходя в сознание. Но так как одет он был не в простой скафандр, а в очень-очень необычный, то на этом всё не закончилось. Скафандр на внутренних ресурсах зарастил собственные повреждения и продолжал поддерживать функционирование организма фактически мёртвого Пилота. Через некоторое время ресурсы были исчерпаны и скафандр был вынужден черпать их из организма самого Пилота. Когда же и они были исчерпаны — просто законсервировал то, что от него осталось, и впал в спячку…
Между тем, то, что мозг Пилота был максимально сохранён, весьма хорошая новость. Я, конечно, не эмпат — специализация не та, но базовые принципы мне известны… если в его голове ещё что-то сохранилось, конечно. Аккуратно коснулся лба погибшего пилота кончиками пальцев и сосредоточился. С непривычки войти в нужное состояние удалось лишь через несколько минут…
«…добро пожаловать… гда нужны… лоты…»
«…хорошо охраняется…»
«— Ты же мне обещал!!!
— Это последний раз…»
«— Неужели тот самый?! Как назвал?..
— Так тебе и рассказал! — …Феникс…»
Отстраниться от чувств погибшего Пилота-контрабандиста оказалось не просто, но это того стоило. Коснулся рукой внешней пластины скафандра и послал Пси-импульс:
«Будешь служить мне, Феникс?»
И тут же мгновенный отклик: «Согласие, радость»
Удачно получилось с Пилотом. Имена для «Симбионтов» были своеобразными ключами, говорящими о том, что человеку можно доверять. При прочих равных, конечно. Приказ Хозяина всегда в наибольшем приоритете. Если же тот мёртв, то, зная имя, стать новым Хозяином проще простого — собственно, уже стал.
«Пока закройся, нужно будет похоронить твоего прошлого Хозяина» — Скафандр достаточно шустро захлопнулся, скрывая заключённое внутри тело неудачливого Пилота.
«Ну вот, уже не зря слетал. Оч-чень не зря!»
В Космосе есть множество тайн и «Симбионты» — лишь одна из них. Впервые они были найдены где-то семь веков назад на одной мало чем примечательной планете. Группа учёных исследовала необычные формы жизни, существующие на ней, когда на их лагерь произошло нападение нескольких прямоходящих рептилий. К ужасу исследователей, ящеров прикрывал достаточно мощный Пси-щит, который отражал выстрелы ручного оружия членов экспедиции. Однако Пилот не растерялся и выкосил нападающих с помощью штатной гравитационной пушки корабля.
Каково же было удивление учёных, когда буквально смятые в мясной фарш тела рептилий начали восстанавливаться! По крайней мере — так показалось вначале. Более тщательное исследование показало, что восстанавливались не ящеры, а некие существа, «растущие» на них. Именно они оказались источниками защитного Пси-поля, но сами агрессии не проявляли, оставаясь совершенно пассивными.
Образцы существ, названных «Симбионтами», были отправлены для исследований и на несколько лет, пока не появились результаты, о ящерах забыли. Изучение показало, что Симбионты — это особая форма жизни, скорее всего, созданная искусственно. Они могли приспосабливаться практически к любому живому организму, защищая его от опасностей и потребляя естественные выделения организма носителя для собственного роста и изменения. Самое же необычное — если носителем выступал псион, то он мог вступать с Симбионтом в телепатическую связь, посредством которой можно было направить развитие Симбионта в нужную сторону.
Естественно новым видом тут же заинтересовались, но быстро выяснилось, что каким-либо методом собственного воспроизводства Симбионты не обладают, что подтверждало гипотезу об искусственном их происхождении. Планету ящеров «навестил» корабль наёмников, в результате чего их поголовье упало до незначительных величин, а в продажу поступило больше тысячи эксклюзивных живых скафандров для псионов. Они очень быстро завоевали популярность, так как на тот момент ничего даже близкого по характеристикам защищённости, удобства и, особенно, автономности, промышленность не производила. Даже сейчас Симбионты по последним двум параметрам не сильно уступали лучшим образцам «топовых» скафандров. И это не говоря уже о том, что они продолжали эволюционировать и совершенствоваться… К сожалению, из первой тысячи осталось меньше сотни Симбионтов. Космос место опасное. Сотня же штук на всю галактику — это такой мизер, что за всю жизнь можно ни разу и не увидеть. Мне же повезло не только увидеть, но и получить в собственность. Руки буквально чесались — ведь это непаханое поле для экспериментов!..