И вот тогда на сцене появились главные действующие лица: истребители джипсов, более всего похожие на редкозубую расческу, а потому прозванные «гребешками». И вот кто бы мог подумать, что эти нелепые аппараты продемонстрируют феноменальные боевые качества!
Как подобное уродство может летать, да еще в атмосфере, было категорически не ясно. Но уродство летало, и еще как! В атмосфере гребешки развивали скорость в десять Махов, то есть десятикратно превышали скорость звука! Тогда как конкордианский «Джерид» при атмосферном полете дотягивает только до 8М, и то в режиме форсажа, превращаясь в пулю, неспособную к активному маневру. А гребешки умудрялись менять вектор движения на сто восемьдесят градусов за девять секунд, совершенно не теряя скорости!
Джипсам, видимо, забыли сообщить, что при этаком фортеле пилота размажет перегрузкой, а у флуггера поотваливаются крылья. Еще им не рассказали, что рентгеновский лазер, вписанный в габариты флуггера — оружие низкотемпное, которому требуется некоторое время на перезакачку стрельбовых накопителей.
В совокупности получилась картинка: чрезвычайно верткий аппарат, превосходящий лучшие машины Великорасы по скорости разгона на прямой почти в полтора раза, по скорострельности бортового вооружения — в пять-десять раз, а по маневренности… По маневренности джипсы нас обставили на полтора порядка! Даже самые легкие наши разведывательные зонды не умели так крутиться — разваливались от перегрузок!
Результат плачевный. Нескольких шестерок гребешков хватило, чтобы полностью выжечь клонский десант, пытавшийся уничтожить поле домен. Целый танковый полк, вместе с дивизионом ПКО, ракетно-артиллерийским дивизионом и всеми ротными зенитными средствами ничего поделать не смог и погиб в полном составе!
На орбите четыре десятка гребешков выпотрошили линкор «Яшт» и едва не отправили вслед за ним линкор «Кавос».
За все время боев клоны сумели завалить всего четыре гребешка, потеряв — помимо линкора «Яшт» — более сорока флуггеров, танкодесантный корабль «Элан-87» и практически весь личный состав десанта.
От ракет джипсы обычно уворачивались, а большинство орудийных установок просто не успевало на них наводиться.
Упрямцы из Сетад-э-Бозорг — конкордианского Генштаба — прислали в район Наотара специальное оперативное соединение «Тиштрия». И получила та «Тиштрия» мировых пенделей. Сражение на орбите клоны продули вчистую, после чего запросили помощи у собратьев по Великорасе — у нас то есть.
Наш экспедиционный флот «Наотар» был страшной силой. Линкоры, авианосцы, целое стадо фрегатов, мониторы, десантные корабли — мы приготовились воевать по всем правилам.
Только не понимали мы тогда, что при традиционных тактических схемах подавляющее численное превосходство не играет никакой роли. Конвенциональный бой флуггеров с гребешками превращался в некое подобие соревнований по бегу. Как вы думаете, двести школьников смогут обогнать одного олимпийского чемпиона?
Очередное сражение объединенные силы Великорасы проиграли.
Флот «Наотар» вышел из боя и удалился в метрополию для восполнения потерь. Так как эти драматические события неслись буквально галопом, ни о какой правильной организации тыловых служб речи не шло, и штаб прибег к импровизации на грани фола: убыль личного состава частично компенсировали за счет привлечения кадетов военно-космических академий, то есть нас — молодых и необстрелянных.
Так мы оказались на борту тяжелого авианосца «Три Святителя».
Было спешное формирование эскадрилий.
Были суточные учения в районе астероидного скопления Флоры.
Было выдвижение к месту проведения операции.
И был бой. Читайте мемуары контр-адмирала Пушкина, там все подробно описано!
Мы — Андрей Румянцев и Вениамин Оршев — оказались по воле командования в составе эскадрильи И-03 19-го отдельного авиакрыла, приписанного к тяжелому авианосцу «Три Святителя». Комэск — Григорий Алексеевич Бердник.
— Ну что, соколы, — сказал он нам с Веней, — определяйтесь с тактическими позывными. Как вас в эфире величать?
— Я буду Кометой, можно? То есть разрешите, товарищ капитан-лейтенант? — ответил я.
— Комета? Похоже на сбитый флуггер, кадет. Ассоциации поганые. Или ты не суеверный?
— Так точно, товарищ капитан-лейтенант, похоже! Но это вражеский флуггер!
Бердник рассмеялся.
— Молодец, не теряешься! Правильно тебя Федюнин рекомендовал: смелый и наглый! Пусть будет Комета!
— А я буду Мефодием, — постановил Оршев.
Так на вертикальном оперении моего «Горыныча» появилась хвостатая звезда, а на оршевском киле — иконописный старец со свитком в руках. Венечка всегда любил выпендриться, выпендрился и сейчас. Хотя даже его святому Мефодию не сравниться с позывным нашего однокашника Пушкина! Тот летал в соседней эскадрилье И-02 и назвался «Лепаж» — по имени знаменитого дуэльного пистолета, лишившего жизни его не менее знаменитого однофамильца.
Итак, девятнадцатого мая экспедиционный флот «Наотар» со всей военной тавтологичностью вернулся на Наотар. Первым делом посыпались форс-мажорные дела. А именно: немолодые люксогеновые двигатели линкора «Кавказ» выкинули корабль из Х-матрицы на шестьдесят пять тысяч километров дальше расчетной дельта-зоны.
Это само по себе не страшно. Плохо то, что линкор по несчастливой случайности попал сразу в операционную зону джипсианских гребешков, которые и навалились со всех сторон. Пришлось спешно поднимать флуггеры. Линкор спасли, хоть и не справились бы вовремя без помощи конкордианских коллег, которые подтянулись от орбитальной крепости «Шаррукин-17».
Тот бой начался внезапно и прошел быстро.
Никаких особых впечатлений: прилетели, захватили чужие метки на радарах, выпустили ракеты. Меток было немного — тринадцать штук. Две из них погасли, а остальные убрались прочь. Когда мы добрались до линкора, гребешков уже и след простыл.
Я рассматривал бронированную махину «Кавказа» и думал, что я поразительно везучий на неприятности человек.
Сперва Титан и драка с непонятными чужаками.
Теперь Наотар и опять драка с чужаками.
Причем обе драки — совершенно секретные! И в обоих случаях чужаки были великолепно вооружены…
Двадцать первого мая началась операция «Сияние».
Наше начальство наконец сообразило, что надо менять правила игры, а лучше саму игру. Да, двести школьников не обгонят одного чемпиона по бегу, зато они в состоянии его затоптать.
Мы подняли флуггеры на виду у роя джипсов.
Флот развернул боевые порядки. Линкоры в несколько залпов выпустили гигантскую свору тяжелых ракет.
Джипсы действовали схематично, отреагировав массовым вылетом гребешков, и не учли при этом фланговой угрозы со стороны конкордианского флота. Друзья-клоны выпустили ракеты из-за планетного диска загодя, рассчитав время упреждения, так что огромные дуры стали рваться прямо в гуще вражеского роя!
Десятитонные БЧ пенетраторов вышибали из астероидов тучи каменного щебня, а фугасы порождали облака плазмы. Страшных гребешков в те минуты погибло видимо-невидимо. Джипсам временно стало не до нас, и ударное соединение флуггеров вышло к Наотару. Цель — домны!
Почти триста бортов, выстроенных в плотный ордер, прикрывались искусственной маскировочной завесой «Сияние». Это была работа отряда информационной борьбы на флуггерах «Андромеда-Е».
Мы смели воздушное прикрытие! Маневренность и скорость гребешков не могла им помочь, так как маневрировать вдруг стало просто некуда: огромный объем простреливался нами во всех направлениях.
Тридцати гребешкам ничего не стоило умыть нас в крови и пламени, но теперь — теперь игра поменялась! Там, где пасовала техника, выигрывала тактика.
Торпедоносцы и штурмовики вышли на рубеж атаки.
Уродливые домны падали под ударами управляемых бомб одна за другой! Но одну башню мы расстрелять не успели. И тогда выяснилось, зачем джипсов принесло на планету. Домны оказались гигантскими инкубаторами, которые собирали органические и неорганические материалы для выведения потомства. Тех самых гребешков!
Мы не стали выжигать молодняк, а джипсы не стали выжигать нас, хотя могли. Ведь с орбиты к месту побоища устремились почти все наличные истребители врага! Они сохранили потомство, а мы — лицо. А заодно и кучу жизней. И, вроде как, выиграли.
Мы получили приказ возвращаться на авианосцы. А джипсы тем временем посадили на поле с домнами астероид! Никогда такого не видел. Космическая скала садилась на планету, как какой-то десантный катер!
Это они детишек своих проклятых забирали.
А два других астероида наши и клонские комендоры распистонили. Событие радостное, нет слов! Да только на орбите прямо по маршруту возвращения образовался плотнейший метеоритный поток из обломков, через который нам пришлось прорываться.
Почти все прорвались. Но все-таки не все.
Ваш покорный слуга схлопотал маленький такой камушек прямо в двигательную секцию. Парсер сообщил, что у нас накрылся калибровщик фабрикатора дейтерий-тритиевых капсул, а это означало, что в остальном совершенно исправная машина не может задействовать маршевые движки.
Мощный «Горыныч» оказался в положении лежачего паралитика. Вроде все конечности на месте, а не пошевелиться.
Сами посудите: стоило мне дать тягу, как в камеру сгорания направилось бы термоядерное топливо в виде ДТ-капсул… Это-то хорошо, что направилось. Но плохо, что без всякого контроля со стороны системы калибровки. Минута работы, затем — перегрев и прогорание стенок камеры, огонь в топливной системе, огонь по всему двигательному отсеку и — взрыв. Умница парсер не мог позволить мне столь глупого суицида и заблокировал маршевые.
Я угробился бы, без всяких сомнений! После страшного напряжения последних часов, после того, как я чудом выжил в бою, после того, как нас накрыла почти сотня гребешков, а мы не могли стрелять… Ваш Андрей Румянцев был очень сильно неадекватен. Оч-ч-чень.
Хотелось домой, я орал матерные слова в разнообразных сочетаниях, колотил по пульту и требовал от парсера разблокировать двигатели. Словом, вел себя, как шимпанзе в зоопарке, а вовсе не как пилот в кабине.