Как пригвожденные, стояли ребята, тараща глаза на Чалого и Дудыкина.
Незаслуженная брань выбила их из колеи, и они не знали, что делать.
Выручил Остап, он даже побледнел от обиды за свою команду. Лысина его покрылась потом, и сжимались и разжимались толстые пальцы.
— Пожалуйста!.. Что вы на ребят взъелись? Тоже связались черти с младенцами!
Чалый набросился на кока:
— Ну ты… ребячий угодник! Старый моряк камбузного плавания… Адмирал кастрюльный!
Чалый, размахивая волосатыми ручищами, неистово ругался. Лицо его перекосилось от гнева, широкая грудь ходила ходуном. Ссора вызвала ворчню в кубрике. Раздались негодующие голоса. Команда, раздосадованная отказом в спуске на берег, непрочь была облегчить душу спором; кроме того, нападки Чалого на ребят возмутили многих. Кок, почуяв это, обратился к команде:
— Братва, разве справедливое обвинение представляют моим помощникам? Пожалуйста! Какие же они пассажиры?.. Работу справляют ребятки вполне великолепно! Стараются всем духом и всеми ногами. Воспитать должны мы их или нет? Пожалуйста! Из-за пригорелой вчерашней каши разговор случился. А что обстоятельная работа, — так сами кушали: разве плохо готовили, али что не чисто, али что пересолили?
— Правильно, Остапыч, крой тем же ходом; обстоятельные твои слова, камбуз самый удивительный во всем красном флоте!
— А я думаю, товарищу Чалому — выговор общий. Так краснофлотцы еще не поступали, к тому же с пионерами нашими, со сменой нашей!
Чалый не унимался:
— Ну да, выговор! Ну да! Кашицу немыслимую выдумали, заключенным Зинг-Зинга[43] постыдились бы дать такую кашицу. А думали-то все трое. Вот они стоят!
При воспоминании об интересном блюде без костей краснофлотцы разразились хохотом. Всех громче хохотал кок, держась за колыхающийся, как воздушный шар, живот. Мишка горящими глазами впился в лицо Чалого и зазвенел четким голоском:
— На ошибках мы учимся, товарищ Чалый! Наверное сами часто ошибались, прежде чем хорошим кочегаром стали…
— Во, молодец Мишуха! Только ты, пожалуйста, не ошибайся больше так, голубок, насчет кашицы-то, — всем еще жить хочется! — добродушно острили краснофлотцы.
Буря прошла стороной. Дудыкин, устав возиться с брюками, бойко затренькал на гитаре и подмигнул ребятам.
Взвейтесь кострами, синие ночи,
Мы — пионеры, дети рабочих…
Мишка с Гришкой звонкими голосами подхватили знакомую песню, краснофлотцы весело им вторили.
Чалый оглядывался по сторонам, словно только что очнулся от нехорошего сна. Он рассеянно обвел глазами кубрик, посмотрел на задорно поющих ребят и быстро выбежал на палубу.
Кто-то в углу буркнул:
— Неспроста Чалый беспокоится, что-то у него не ладно. Парень-то он уж очень славный!
— А я вот что скажу, — не все у Андрея на этом фронте благополучно!
— Ах, англичане! Вот черти! А я в Порт-Саиде жене хотел бус египетских купить.
Донесся свист боцманской дудки. Вахтенный кричал:
— В семь часов общее собрание команды.
РЕБЯТА ВМЕШИВАЮТСЯ В КОЛОНИАЛЬНУЮ ПОЛИТИКУ АНГЛИИ
Тихий вечер. В опаловую дымку закутался Порт-Саид. На малиновом закатном небе четко выделялись контуры развесистых пальм. Пароходы стояли спокойно, как уснувшие великаны.
Розовые фламинго пролетели над морем. Чайки, малиновые от заката, похожие на горящую паклю, не кричали назойливо и тоскливо. В каменный мол, шипя пеной, устало бился прибой, разбиваясь миллионами розовых брызг. На паре прекрасных вороных лошадей, с египтянками на козлах, проехал важный египетский князек. Старик-египтянин на молу, подстелив под ноги маленький коврик, усердно молился. С берега доносилась музыка. Монотонная, она наводила тоску.
Ребята сидели на палубе, полные воспоминаний. Вставали в памяти московские улицы, приятели в отряде.
Мишка тихонько вздохнул:
— Скоро Октябрьская… Небось, ребята готовятся… На Красную площадь пойдут…
Гришка молчал, уставившись на молившегося египтянина.
— А мы… картошку здесь чистим, и ругаются из-за нас.
Верный подбежал к Гришке и, вызывая на возню, ткнулся носом в спину.
Гришка запустил руки в теплую шерсть собаки.
— Эх, Верный, хороший ты пес, а ничего-то не понимаешь. Хочешь в Москву, Верный? Ох, уж далеко ж нас занесло!
Собака уселась между ребятами, потом положила голову на лапы и задремала.
Тоненькая флейта пела то весело, то печально. Барабан настойчиво гнался за ней, неумолимо отбивая удары.
— Товарищ командир! Баржа с углем подходит к крейсеру! — закричал сигнальщик с мостика.
Две огромные баржи, глубоко осев в воду грязными корпусами, медленно приближались к крейсеру. Худые грязные фигуры, стоя на палубе, надрывались, налегая на рукоятки впалыми грудями, и гребли длинными веслами с круглой доской на конце.
— Мишка, гляди!.. Какую огромную баржу люди везут! У нас на Москва-реке маленькие и то пароходы таскают.
На плечо Гришки легла рука комиссара. Никогда еще ребята не видели Гуливана таким строгим и мрачным.
— Здесь, мальчик, не только баржи люди возят, но и людей они возят на себе… вместо лошади, всех, кто только пожелает, — за медную монетку. За самую тяжелую работу здесь платят двенадцать копеек в сутки. Не хочешь — не надо. Найдутся и такие, что за гривенник будут сработать. Они сейчас бедняки, мальчик, между тем как эта земля, город и все богатство принадлежат им. Часто они восстают, отчаянно дерутся где-то в пустыне. Жестоко, не по-человечески с ними расправляются англичане. Забиты они, не объединены. Но скоро восстанут все, и тогда их не остановят ничем. Никакими силами… Смотрите, запоминайте… Этого нельзя забывать!
На крейсере шло приготовление к погрузке угля. Все накрывалось чехлами от едкой, всюду проникающей угольной пыли.
Баржи с углем медленно подползали к крейсеру. С одной баржи на палубу выпрыгнул маленький ловкий человечек, вежливо расшаркался со всеми, преувеличенно вежливо, блестя золотыми зубами, сказал что-то командиру по-английски и, повернувшись к баржам, резко закричал. Лицо его сразу сделалось неподвижным и злым.
Изумленные ребята увидели, что дно баржи зашевелилось. То, что ребята приняли за груду угля, оказалось феллахами. Они устало лезли на палубу «Коминтерна», словно мертвецы, вызванные из могил.
Грязные лохмотья едва прикрывали исхудалые темнокоричневые тела. Губы заранее складывались в виноватую улыбку, белки огромных глаз шмыгали из стороны в сторону, головы втягивались в плечи.
Казалось, что каждую минуту эти люди ждут удара.
Среди взрослых грузчиков было много ребят, худых и жалких. Они с любопытством и завистью глядели на Мишку с Гришкой, по привычке протягивая коричневые руки, жалобно тянули:
— Бакшиш, мистер, бакшиш…
Вдруг Гришка подпрыгнул на месте и сломя голову бросился к камбузу.
У кадки с отбросами копошились трое феллахов; они вылавливали куски хлеба, кожуру овощей, а выловив, жадно пожирали их.
Помои текли по их рукам, и феллахи, не прожевывая, проглатывали, опасливо поглядывая на маленького юркого человечка и на онемевших краснофлотцев.
К ним вихрем подбежал Гришка. Феллахи загородили лица руками и жалобно забормотали что-то.
Отталкивая от бочки, Гришка их успокаивал:
— Что ж вы перепугались, дяденьки? Что вы жрете? Ведь это ж помои! Погодите, я сейчас хлеба принесу.
Ничего не понимая, феллахи виновато кланялись, что-то бормотали и заискивающе улыбались.
Когда Гришка с Мишкой приволокли буханки ситного хлеба и положили его на палубе, феллахи все еще недоверчиво хлопали глазами.
Мишка притащил за руки двух чернокожих ребят.
— Ешьте, ребята. Мало будет — еще принесем. Валяй, валяй!
Глаза феллахов загорелись, как у голодных зверей. Отпихнув ребят, они с жадностью набросились на хлеб. Замелькали в воздухе черные руки, послышалась злобная ругань.
Когда прибежал вездесущий маленький человечек и начал колотить стэком по худым спинам, на палубе оставались только одни крошки. Феллахи добродушно переносили хлесткие удары, дожевывали хлеб и счастливо улыбались. К маленькому человечку упругими шагами подошел Чалый и легонько толкнул его плечом.
— Ты! Мистер! Здесь не смей бить камрадов, здесь тебе не Египет, а советский крейсер! А если хоть пальцем еще тронешь, то — во!..
Чалый угрожающе повертел перед носом маленького человечка своим огромным кулаком. Англичанин, любезно кланяясь Чалому, расплылся в улыбке.
— All right, all right…
Улучив минуту, он метнул злобный взгляд на грузчиков. Феллахи, словно стадо баранов, шарахнулись в сторону.
Загрохотали лебедки. Грузчики таскали уголь на плечах в высоких корзинах. Согнувшись, они бежали один за другим бесконечной черной лентой и ссыпали уголь в угольные ямы.
Надсмотрщики записывали количество корзин, грубо покрикивая на феллахов. На берегу платили за каждую корзину маленькую медную монетку. Каждая десятая корзина взвешивалась. Если недоставало хотя бы одного грамма, за нее ничего не платилось, кроме крепкого удара бамбуком по спине. Насыпали уголь в корзины тоже надсмотрщики, всячески жульничая.
Глядя на впалые груди тяжело дышавших грузчиков и обильные ручьи пота, краснофлотцы судорожно сжимали кулаки.
Веселый мальчуган, феллах, пробежал с пустой корзиной мимо ребят, скаля белые зубы. Он размахивал свободной рукой и напевал тихонько на своем языке, подмигивая ребятам.
Потом ребята увидели его согнувшимся под непосильной тяжестью большой корзины. Мальчуган силился улыбнуться, но ему это не удавалось. Вдруг он споткнулся о доску, перекувырнулся через голову и упал к ногам надсмотрщиков, в страхе закрывая лицо руками и не смея кричать от боли.
Со свистом поднялись бамбуковые палки и посыпались удары вперемежку с руганью.
Гришка с Мишкой спрыгнули со спардека и врезались в группу надсмотрщиков. Те быстро обернулись, бросив скорченного мальчугана, и угрожающе замахнулись палками.