С каждым шагом я по лодыжку, а иногда и по колено погружался в мульчу из полусгнивших листьев и вонючей грязи, проползал сквозь густые заросли бамбука и гигантские кусты рододендронов. Их упругие листья хлопали меня по лицу и плечам. Я надеялся, что не потревожу спящего кабана или одну из тех ползучих рептилий, что населяют этот гниющий ад.
Скоро свет стал виден сквозь деревья. Он пульсировал, словно живой. Время от времени я останавливался и прислушивался. Никаких звуков двигателя внутреннего сгорания, ни гортанных голосов вьетконговцев, ни голосов по радио и шума атмосферного электричества. Только река плещется о заросший тростником берег, шуршат маленькие зверьки, бегающие по листьям, — тысячи обычных звуков джунглей.
Я двинулся вперед и оказался на краю поляны. И застыл на месте.
Передо мной, ярус за ярусом возвышаясь над поросшей кустами болотистой местностью, предстали развалины древнего каменного города. Конические башни с высеченными на них разными изображениями, затянутые лианами, нависали в темноте.
Я наткнулся на забытый город, веками погребенный в джунглях Камбоджи.
Глава втораяВорота Между Мирами
До сих пор помню шок, который ощутил, глядя на ворота мертвого города. Помню, как у меня от изумления перехватило дыхание, помню, как по спине и затылку пробежал холодок благоговейного страха, когда я смотрел на это невероятное зрелище, залитое великолепным серебром сияющей луны.
Сама неожиданность этого зрелища усиливала впечатление сверхъестественности, казалось, время замерло. Мгновение назад я прорывался сквозь густые черные джунгли, и вот — перед хмурыми воротами фантастического каменного города, пришедшего из другого века.
Переход такой чудесный, такой быстрый и неожиданный, как будто невидимый волшебник вызвал этот город из небытия у меня на глазах. Неподвижный, застывший, вневременной, окутанный тайной лунного света, этот город казался привидением. Я вспомнил мерцающие миражи пустыни, вспомнил изображение неведомого города, который столетиями видели итальянские моряки, города, висящего над водой в Мессинском проливе; Фата Моргана — так называют суеверные рыбаки этот плавучий мираж, и по сей день ученые не могут разрешить загадку этого видения, со времен крестоносцев возникавшего над проливом.
Странным и прекрасным был этот неизвестный разрушенный мегалополис камбоджийских джунглей, лежащий передо мной. Я стоял, застыв в благоговении, в голове у меня покалывало от холодного предчувствия сверхъестественного, как будто я ожидал, что при следующем вдохе эти руины растают в темноте, исчезнут так же быстро и загадочно, как появились.
Передо мной в усеянное звездами небо поднимались конические многосторонние каменные башни, со стен которых смотрели на меня пустыми глазами высеченные лица. На стенах множество странных иероглифов неизвестного мне языка, а может, неизвестного ни одному из живущих людей. Какая утраченная мудрость, какая забытая наука, какие загадочные сказания скрываются за этими огромными таинственными символами?
Я хорошо знал, что непроходимые джунгли Камбоджи изобилуют легендами, чудесами и загадками. Я слыхал о поразительных каменных руинах далеко к северу, о заросших джунглями городах и храмах Ангкор-Вате и Ангкор-Тхоме. Несчитанные столетия джунгли скрывали эти колоссальные руины, эти заросшие лианами храмы, оставленные загадочным и малоизвестным народом — кхмерами, которые таинственно исчезли с лица земли века назад. Может быть, этот забытый мегалополис — еще один памятник таинственного народа кхмеров? Неужели я, заблудившись в неизведанных джунглях, набрел на старинный тайный город, возникший в незапамятные времена?
Каменные ворота возвышались передо мной, покрытые странными иероглифами. С перекладины над аркой на меня с загадочным выражением смотрело тяжелое лицо из холодного песчаника. Сдерживая легкую дрожь, я смотрел на это лицо. Широкие скулы, плоский нос, толстые губы, большие глаза — в лице нет особого расположения, это уж точно.
Было ли это игрой лунного света и тени или действительно в затененных углах этого каменного рта мелькнула насмешливая улыбка? Фантазия моего напряженного воображения или я действительно заметил блеск безличного отчужденного разума в этих больших глазах?
Какие тайные сказания глубочайшей древности скрываются за застывшей улыбкой этого гигантского божества или демона, высеченного высоко над воротами забытого города? В холодном великолепии лунного света каменный мегалополис напоминал лабиринт из черных чернильных теней и бледно-розового песчаника.
Красно-розовый город, древний, как время…
В памяти моей всплыла известная строчка из старого стихотворения. Я вспомнил, что Джон Вильям Бергон, автор стихотворения, написал его о каменном городе Петре в пустынях Аравии. Неважно: сюда эта строка подходит прекрасно.
Почти бессознательно ноги пронесли меня через эти нахмурившиеся порталы, мимо загадки этого каменного стражника с его насмешливой улыбкой на покрытый обломками двор, лежавший за воротами.
Вокруг поднимался лес мегалитических каменных башен, построенных из колоссальных блоков, высеченных из песчаника цвета бледного коралла или раннего рассветного неба над полными водами Ориноко. Какими бы утраченными тайнами ни обладал этот исчезнувший народ, он, несомненно, знал тайны строительства из камня. Каменные блоки весом во много тонн, из которых состояли эти массивные стены и вздымающиеся башни, так плотно пригнаны, что не нуждались в цементе. И за бесконечные столетия ветры и дожди расшатали лишь несколько камней.
Я вспомнил, что когда французский путешественник и натуралист Муо, первым обнаруживший руины Ангкора, расспрашивал о них туземцев, те ответили, что это работа многоруких гигантов. Пра-Эун, король-волшебник, живший в Рассветном Веке, приказал плененным титанам соорудить стены древнего города. Глядя теперь на эти могучие башни и мегалитические бастионы, я вполне мог поверить, что это работа каких-то первобытных колоссов, порабощенных великим волшебником из незапамятного времени.
Я не мог сдержать любопытства и начал исследовать разрушенный мегалополис. Крался по мощеным улицам мимо длинных галерей, в которых странные и чудовищные кариатиды поддерживали каменные архитравы, покрытые изображениями насмешливых дьяволов и клювастых демонов. Над всем висело бесконечное время, его незримый вес тяжело давил мне на душу. Почти ощутимый ореол невероятной, бездонной древности с начала времен окутывал эти камни. Я почувствовал суеверную дрожь, как будто оказался в темном некрополе, где погребены сами боги; как будто с каждым шагом рискую разбудить мумифицированных волшебников или невидимых стражников, уснувших века назад; как будто я первым рискнул вступить в эти охраняемые временем пределы.
Кем были загадочные кхмерские короли, построившие этот огромный древний мегалополис? Куда исчезли, оставив эти мертвые камни, окруженные тенями и тишиной, уступив свое королевство терпеливым паукам? И я подумал о поглощенных океаном городах Атлантиды и доисторического My, о каменной загадке руин Понапе, которые описал А. Меррит на начальных страницах своего замечательного романа «Лунный бассейн».
С каждым шагом я все больше и больше углублялся в лабиринт утраченных и забытых тысячелетия назад тайн. В памяти у меня всплыл отрывок из стихотворения Кларка Эштона Смита:
…искать в загадочных галереях,
Забытых саркофагах, разбитых урнах
Исчезнувшие божества;
И рыться в рухнувших пилонах
Тех храмов, что хранило время…
Эти темные колоннады, загадочные стены и мегалитические храмы — работа давно забытых кхмерских королей? Я знал, что руины Ангкор-Ваты относятся к наиболее интересным и в то же время загадочным древним памятникам на Земле и что наука много лет пытается раскрыть их загадку. Но я знал также, что обширные развалины Ангкора лежат далеко к северу от этого места, севернее центрального озера на правом берегу реки Сим-Рип, впадающей в большое озеро в сердце Камбоджи. Я никогда не слышал о загадочных заброшенных городах так далеко к югу… если только…
Неужели этот город и есть давно забытый, легендарный Арангкор, тот город, из которого и происходят могучие кхмерские короли, появившиеся здесь в незапамятные времена? Я кое-что знал о причудливом эпосе этого населенного тайнами древнейшего уголка Азии. Наука так и не отыскала город, с которого начинаются поколения кхмерских королей. Неужели этот покрытый тенями, лунным светом и тишиной город — прославленный и древний Арангкор? Даже сами кхмеры забыли, где колыбель их древней цивилизации.
…давно забытый легендарный Арангкор,
исчезнувший город рассвета,
Ворота Меж Мирами там стоят,
работа божества, чье имя
давно затихло на устах людей…
И из забытого города в сверкающее звездами небо устремляется столб тусклого пульсирующего света.
Очарованный загадками древнего Арангкора (в глубине сердца я знал, что это он), я забыл о маяке пульсирующего света, который привлек мое внимание и привел к каменным воротам разрушенного мегалополиса, как манящий палец играющего луча.
Но тут я увидел его над коническими башнями и вспомнил, как оказался здесь. И тут же подумал об осторожности. Какое-то время я бродил по усеянным каменными обломками улицам и площадям древнего города, не заботясь о шуме шагов, не задумываясь, что эти явно заброшенные древние руины могут быть обитаемы.
Но тут я застыл, проклиная свою беспечность. Конечно, этот пульсирующий луч загадочного света не естественное явление. Кто-то бродит со мной по пустынным улицам мертвого города…
Я пошел вперед более осторожно, следя за каждым шагом, держа в руке мачете, как меч.
Столб пульсирующего света поднимался из самого центра древнего Арангкора. Пробираясь к этому маяку, я напрасно гадал о его происхождении. Он уходил прямо в полуночное небо, и сверкал, и пульсировал, и переливался. Подняв голову, я увидел прямо над собой желтый ог