— Дешевле было бы автостраду проложить в горах… — проворчал Ален, быстро посчитав, во что обойдется целых сто граммов терена.
— Да, — спокойно подтвердил маг. — Для такого корабля это, пожалуй, расточительно. — Он с любовью окинул «Звезду» взглядом. — Но если нужны сверхминиатюрные и сверхмощные источники энергии, то без терена уже не обойтись. В каждом боевом скафандре, в каждом танке имперцев стоит такой микрореактор. Он надежен, при разрушении не выдает жесткого излучения, и срок его службы — тридцать-сорок лет.
— Вы сказали, что это базовый ресурс цивилизации? — Хишан с интересом посмотрел на Трона. — Значит ли это, что вы тоже не можете без него?
— Разумеется. — Маг кивнул. — Все наши усилители магии работают на терене. Энергию мы, правда, извлекаем другим способом, но это уже детали. Даже зеленка использует его, так как делает самый сильный из известных мутагенов и встраивает кристалл в критически важные узлы биосистем. А для Свободных это неиссякаемый источник дохода. Только они могут себе позволить широкомасштабные поиски. Имея гигантское количество малых кораблей, они буквально прочесывают галактику в поисках осколков звезд, не доживших до старости. Если кому повезет, то камень весом сто-двести тонн с содержанием терена в пару десятитысячных процента сделает его богачом. Еще учтем, что зелень, фримы и ашш остро нуждаются в кораблях. А единственный доступный для них двигатель — это тереновый реактор, потому что спин-приводами корабельного типа имперцы не торгуют. Таким образом, все мы крутимся вокруг этого минерала.
— Тогда зачем крылья? — Хишан кивнул на шелестящие на ветру тонкие, почти прозрачные перепончатые плоскости.
— Как это зачем? — удивился хаторанец. — Ведь красиво же? А раз красиво, значит, необходимо!
Тем временем, величаво скользя вдоль огромного ущелья, корабль проходил чуть в стороне от небольшого острова прямо посередине реки.
— Остров влюбленных. — Трон с улыбкой кивнул на гористый островок, густо поросший зеленью. — Здесь и еще в нескольких местах проводят романтические выходные парочки из Аринара. — Он на секунду задумался и сделал движение, словно стряхивал воду с кончиков пальцев. Через секунду над поверхностью реки собралась плотная туча, из которой величаво выплыл корабль — двойник «Звезды», только с парусами, переливающимися всеми оттенками красного. Пожилой статный мужчина, стоявший в обнимку со стройной красоткой в развевающемся алом плаще, улыбнулся, тоже шевельнул пальцами, и на палубе корабля сразу забегали матросы, подтягивая снасти, а после взмаха рукой задумчивого молодого человека, просидевшего всю дорогу на полубаке, над водой поплыла красивая, переливающаяся колокольчиками мелодия.
— Говорят, что тот, кто увидит «Алого странника», будет удачлив целый год.
Ален, от которого не ускользнули манипуляции Трона и других магов на корабле, тоже улыбнулся.
— И часто здесь появляется «Алый странник»?
Трон широко улыбнулся в ответ.
— Ну, здесь же проходят корабли из точки перехода, а их пассажиры — в основном маги. Так что довольно часто.
Аринар показался внезапно. Стоило кораблю обогнуть поворот, как между отвесных скал, сверкающих ледяными шапками, впереди засеребрилась широкая водная гладь рукотворного озера, в самом конце которого возникли стена плотины и шпили городских зданий за ней.
— Первоначально здесь была гидростанция, — пояснил Трон, — но потом поток просто пустили по городским каналам.
— Красивое место, — задумчиво произнес Ален.
— Ха, это вы еще не были на другой стороне, там, где город граничит с океаном, — усмехнулся маг. — Вот где настоящая красота!
— Но ведь таким образом город не может расти! — возразил Ален, представив себе картину города, зажатого меж скал и воды.
— А зачем? — Трон пожал плечами. — Во-первых, Аринар изначально строился в расчете на куда большее население. А во-вторых, есть еще помещения внутри скалы. Там сейчас сервисные службы, но при необходимости можно разместить еще пару-тройку миллионов человек. А совсем припрет, организуем еще один «гостевой» город. Планета ведь фактически не заселена. Что такое несколько миллиардов на целую планету? А еще есть Танаис и Иверра. Когда-то от жадности решили заселить и их — и вот теперь получили огромные, фактически безлюдные территории. Впрочем, — маг на мгновение задумался, — хаторане нелюдимы и предпочитают жить уединенно. Есть поместья, где до ближайшего жилья больше тысячи километров.
— А драконы где живут? — спросил Хишан, из головы которого не выходила встреча с Хинхайо.
— Да где хотят — там и живут. — Маг чуть заметно улыбнулся. — Дракон — единственное известное существо во вселенной, которое может создавать внепространственные полости. Своего рода пещеры или карманы в многомерном континууме. Причем без затрат энергии на удержание зоны перехода. Многие просто тысячелетиями спят в таких полостях. Кто-то, как Хинхайо, вышел к людям и поддерживает отношения. Но в целом они не слишком высокого мнения о нас. Поэтому и сторонятся.
— А мне так не показалось… — задумчиво ответил Хишан. — Вполне общительное существо. Даже подмигнул мне.
— Что? — Не веря своим ушам, маг нагнулся к подростку, чтобы лучше слышать. — Это он тебе?!
— Ну да. — Хишан кивнул. — Мне показалось, что он такой печальный и грустный. Ну и захотелось немного развеселить. И я послал ему «смешинку».
— Это как? — Трон непонимающе нахмурился.
— Ну так… — Мальчишка повел пальцами, и против воли маг почувствовал, что рот его расплывается в улыбке. — Я всегда так делаю, когда вижу грустного человека. А дракон был таким печальным!
— Невероятно! — В полной прострации магик прислонился к борту. — Надо же. Рассмешить дракона! Никто не поверит.
— Это что… — подал голос Ален. — Вот когда он развеселил гигантскую арубу в зоопарке, тогда всем действительно стало не до смеха. Помнишь? — Он ласково взъерошил волосы на голове Хишана. — Тогда от её крика все посетители разбежались.
— Ага. — Хишан улыбнулся. — И стекла полопались.
За разговорами корабль незаметно подошел совсем близко к плотине и стал маневрировать среди летающего транспорта, не успевшего убраться с пути. Толчок — и на берег полетели плетеные канаты, тут же ловко подхваченные с причала.
— Ну вот и прибыли. — Трон с улыбкой оглядел своих гостей. — Сейчас мы перейдем на другой корабль, и я вам покажу дома, где можно поселиться. Ваш багаж привезут уже на место.
— А представиться в полицейском управлении? — удивился Ален.
— Этого ничего не нужно, — отмахнулся маг. — Все формальности были завершены еще там, на перевалочной базе. А правил совсем немного. Не причинять физического вреда людям и имуществу, не отчуждать имущество и людей и, конечно же, уважать и соблюдать права других людей.
— Как-то маловато, не находите? — Ален хмыкнул.
— А как иначе? — Трон развел руками. — Слишком много рас, законов и правил. Собранные в одном месте, они уничтожают друг друга. Остаются лишь базовые. То, без чего мы прожить никак не можем. Есть, например, раса калоги, они почитают бога Райнасса и любят устраивать шумные карнавалы в его честь. Полиция не препятствует, если это происходит не ночью и не в жилых районах, а исключительно на специальной площади и так, чтобы не мешать остальным. Или, например, тенрины. У этих вообще… — Трон мельком глянул на Хишана, — довольно э… странные обычаи. Но все только за закрытыми дверьми. Хотя на их родной планете это все случается повсеместно, включая места скопления людей.
— Но я вроде понял, о чем вы, — отозвался Ален.
Маг кивнул.
— Разумеется, уголовный кодекс существует, и наказания там довольно серьезные. Но если соблюдать то, о чем я сказал, то все остальное решается штрафами и моральными наказаниями.
Глава 9
Никому не нужная война, идущая вот уже десять лет, отнимает лучших из лучших сынов Саргона, посылая их на кровавую бойню во имя нездоровых амбиций нашего генералитета. Более трехсот человек убитых и раненых — вот цена только последних двух лет, заплаченная за кусок никому не нужного камня на окраине обитаемого ареала империи. Многочисленные выступления неравнодушных граждан империи игнорируются чиновниками в погонах, предпочитающими пировать на военных бюджетах, вместо того чтобы раз и навсегда прекратить эту бойню.
Мы призываем всех граждан империи сплотиться в этот тяжелый час и дать отпор зарвавшимся генералам. Нет милитаризации общества! Нет бессмысленной войне!
Нужно как можно скорее сесть за стол переговоров с Флорой, для того чтобы прекратить войну и начать совместное строительство бесконфликтного мира!
Само путешествие на столичную планету империи Серг помнил плохо. Возможно, потому, что поездке, медкомиссии и лихорадочным сборам предшествовал тяжелый разговор со столичным инквизитором, оказавшимся вполне приличным и, что важнее, честным человеком. Альтернатива попасть в лапы Ревнителей никого не прельщала, поэтому, быстро собрав вещи и документы, Серг в сопровождении дяди Викта, у которого тоже нашлись дела в столице, сел на корабль инквизиторов, чтобы уже через несколько часов прибыть в самое сердце империи.
К удивлению Серга, Викт мгновенно нашел общий язык с инквизиторами и даже несколько общих знакомых, которым они с удовольствием перемыли кости, плавно перейдя к обсуждению различного оружия.
Ничто из этого мальчишке не было интересно, и он всю дорогу просидел с книгой Шинго Тамари «Основы анализа когнитивных стратегий». Книга была сложной, но Сергу доставляло удовольствие продираться сквозь логические конструкции, вычленяя суть.
Корабль инквизиторов приземлился прямо на столичном космодроме, минуя орбитальный порт. Проверка документов, багажа и таможенные формальности заняли всего час, после чего Серг с дядей сели на экспресс.