— Э… сколько ему лет? — осторожно поинтересовалась миниатюрная Сана.
— Шестнадцать. — Теннайо усмехнулся.
— И это не муляж? — Женщина кивнула на переливающееся облако, накрывшее Хишана с головы до ног.
— Нет. Все честно. — Линн развел руками. — Базовый комплекс ксар. Комбинированная защита седьмого уровня. Он ее может держать часами.
Женщина зябко передернула плечами.
— И кто это будет через десять лет?
— Надеюсь, еще один лучик. — Теннайо усмехнулся. — И не через десять, а через пять.
— Не пережжете? — Блондин задумчиво почесал нос.
— Ксар кром! — Получивший от учителя команду Хишан сбросил защиту. — Познакомь, пожалуйста, наших гостей со своей визиткой. Боевым вариантом… — Линн с улыбкой смотрел на своих бывших учеников и, когда, получив ментальный удар ужаса и страха, четверка мгновенно заняла боевой порядок, телепортировавшись прямо из-за стола, рассмеялся в голос: — А как вам это?
Боевая трансформация, превратившая Шангора в закованного в многослойную броню рыцаря, уходила постепенно, обнажая его истинные черты.
— Причем заметьте — сам придумал и воплотил. — Теннайо с удовольствием глотнул вина из высокого бокала. — Я когда первый раз на своей шкуре почувствовал, чуть не поседел.
— А я, похоже, совсем не чуть. — Сана с удивлением рассматривала серебристую прядь в лежащих на плечах черных, словно антрацит, волосах. Она провела рукой, возвращая волосам первоначальный цвет, и с трудом усмехнулась. — Интересный мальчик.
Пробыв в замке до вечера, команда, получив срочный вызов от Седара, засобиралась и отбыла, оставив кучу подарков и весьма противоречивые воспоминания у Хишана.
Для десантирования тридцать четвертая группа решила выбрать небольшой астероид, помещенный в центр искусственной аномалии, препятствующей любому передвижению от поверхности, кроме как по одному-единственному вектору, находящемуся в прицеле мощных пушек второй флотской группы.
Одетые в скафандры высшей защиты — темно-синие облегающие комбинезоны, прошитые тереновой сеткой, — две пары ждали результатов предварительной разведки от запущенного в портал микробота. И только убедившись в том, что вокруг на несколько километров нет и следов активности саргонских роботов, так же парами прошли через межпространственный коридор.
Склон невысокого холма, на который попала группа, был, в отличие от остальной поверхности, густо заросшей лесом, покрыт лишь травой, из которой торчали верхушки валунов. С коротким шелестом еще десяток механических разведчиков разлетелся по сторонам, восполняя прорехи в тактической карте.
За время, прошедшее с первого посещения, все стало еще хуже. Кратер, в котором добывался терен, углубился на несколько метров, а количество дронов увеличилось почти втрое.
— Да, командир. — Сана задумчиво смотрела на висящий перед ней в воздухе полупрозрачный экран. — Боюсь, без тяжелой техники эту дрянь не выковырять.
— А мы кто? — буркнул Рыжий, доставая из кармана комбинезона тяжелый, толщиной в руку, боевой жезл из кристаллического терена, стоивший как три крейсера. — Мы и есть тяжелая техника. Доставайте-ка свои карандаши, будем армию делать.
«М»-процессор, намечавший контуры будущих големов в скальной породе безымянной планеты, еще только распределял массы, когда от одного из разведчиков пришел тревожный сигнал.
— Командир! Мы, кажется, обнаружены!
— Сана, выдергивай големов!
— Плетение не завершено. Устойчивость пять процентов.
— Давай доводи хотя бы до шестидесяти, а я пока их отвлеку. — Рыжий достал еще один жезл и, махом взметнувшись на гребень холма, телепортировался на край площадки, занятой перерабатывающим комплексом саргонцев.
Мгновенно среагировавшие на появление чужака в охраняемой зоне огромные крылатые машины спикировали, словно штурмовики, но, не успев открыть огонь, рассыпались в пепел.
И сразу же вся куча дронов, бессмысленно круживших возле перерабатывающего комплекса, получив приказ, ринулась в атаку.
Экономно расходуя заряд боевых жезлов, Шангор, перемещаясь короткими бросками, выбивал атакующих точечными ударами, пока роботы не собрались в одну плотную массу, и уже тогда стал поливать, словно веером, непрерывно генерируемым «Серым пологом», превращавшим бронированные машины в невесомую пыль.
— Сана, как големы?
— Сорок процентов. Порог через пять минут.
— Ну пять минут-то я выдержу… — произнес Рыжий, и в этот момент остававшиеся в задних рядах тяжелые слоноподобные создания присели, и из их горбов полезло нечто, до боли напоминающее лучевые пушки крупного калибра.
— У них и пушки, оказывается, есть! — бросил на ходу Шангор, уходя броском в сторону. Через секунду место, где он находился, вздыбилось фонтаном грязи и камней, а в защиту с противным чавканьем воткнулось несколько осколков.
Занятые созданием големов остальные члены команды не могли ничем помочь своему командиру, наблюдая, как он мечется среди металлических созданий, перемалываемых «дружественным» огнем.
Наконец в попытке уничтожить назойливую цель еще несколько машин вылезли на близлежащий холм, раскрыв створки бронеотсеков, выдавили из своего нутра плазменные пушки и через секунду залили площадку широко расплывающимися кляксами жидкого огня.
Уровень зарядки боевых жезлов стремительно покатился вниз. Уже собираясь телепортироваться из этого кошмара, Шангор пропустил атаку одного из роботов, и заряд, который должен был унести его в безопасное место, трансформировался в «Огненный вал», проделавший широкую просеку среди нападающих. Удар был удачным, но энергия в щитах была на исходе, а собственных сил хватило бы лишь на короткий, несколько десятков метров, прыжок.
Пытаясь найти выход из ситуации, Рыжий метнулся из стороны в сторону, сбивая прицел, и выскочил перед вздымавшимися из земли ножами горнодобывающего комплекса.
Странная мысль, словно игла, пронзила его мозг, и с нечленораздельным криком он на последних остатках энергии телепортировался в бункер, куда ссыпалась обработанная порода. Толстые металлические стенки должны были дать ему достаточно времени, чтобы собраться с силами и убраться из этого места прочь. Но внезапно совсем другие ощущения захватили его целиком. Словно под душем живительной влаги, он стоял под сыплющимися сверху кусками тереновой руды и жадно впитывал каждый гран драгоценной силы, переливая его в жезлы.
Конечно, руда — это совсем не то, что очищенный и правильно кристаллизованный терен, наполненный магической энергией в специальных накопителях. Но этот минерал, впитывающий магию словно губка, пролежал достаточно долго, чтобы набрать относительно небольшое количество силы, и было его невероятно много. Сотни килограммов под ногами, сыплющийся непрерывным потоком сверху терен растворил Шангора в волнах неземного блаженства. Он чувствовал себя богом и на какой-то момент и стал им, плывя по волне запредельной по мощи энергии. Рыжему оставалось совсем немного, чтобы окончательно раствориться как личность, когда в его мир грубо ворвалась реальность. Удар снаряда крупного калибра сотряс бункер до фундамента, крепко приложив магистра по голове. Несмотря на полностью восстановившуюся защиту, удар был настолько силен, что сразу привел Шангора в чувство. Почти не отдавая отчета в своих действиях, он выбил боковой люк мощным ударом воздушной волны и с хмурым выражением лица полез наружу.
Очередной снаряд превратился в пыль, стоило ему лишь коснуться стремительно расширяющейся защитной сферы. Впрочем, так же как и входящие в контакт с защитой охранники. Круг серого пепла расширялся, словно разбегающаяся волна, когда у саргонского оператора боевых комплексов не выдержали нервы. Заложенные заряды самоликвидации должны были уничтожить и комплекс, и вторгшегося чужака, но вовремя почувствовавший угрозу Шангор просто не дал зарядам детонировать. Что еще собирался предпринять имперец, так и осталось секретом, так как во все еще плотные ряды тварей с разгону вломились несколько десятков големов, отливающих блеском обожженного до гладкости камня.
Нечувствительные к пулям, снарядам и всему арсеналу саргонских роботов, големы шли по головам и корпусам дронов с жутким хрустом, словно проламывались через густой лес. Пушки смогли уничтожить лишь троих, когда их самих перемешали с землей.
Своего командира группа нашла сидящим на краю бункера, помятого несколькими попаданиями снарядов. Задумчиво смотря в чуть зеленоватое небо, он постукивал по ладони полыхающим полной зарядкой боевым жезлом.
— Э… командир. — Таира опасливо посмотрела на посверкивающий стержень. — У вас жезл того… под крышку.
— Так. — Шангор легко спрыгнул с пятиметровой высоты и, задержавшись в воздухе на мгновение, мягко спружинив ногами, посмотрел на боевых товарищей. — Сейчас ныряем по одному в бункер и зарываемся по самую маковку в породу. Время пребывания — три минуты, не больше. Иначе просто сойдете с резьбы. Свободные готовят грузовой переброс бункера на астероид. Всем все? Тогда первая — Сана, потом — Таира и Слав.
Седар Лингар уже собирался выпить «дежурный» бокал белого транойского, когда в кабинет ворвался перепуганный секретарь.
— Иерарх! Посмотрите! — Взмахнув рукой, секретарь создал огромный, во всю стену экран, на котором был виден крошечный астероид, замершие возле него корабли и медленно выплывающий из облака телепорта уродливый угловатый контейнер размером почти с астероид.
— Что это?
Не видящий причины отказываться от ежедневного бокала коллекционного вина Седар пригубил бокал.
— Триста килограммов теренового концентрата. Содержание — двадцать процентов! — выпалил помощник иерарха и был вынужден отскочить, чтобы закашлявшийся иерарх не облил его с головы до ног.
— Триста… — просипел не своим голосом глава высшего совета Хаторан.
— Да, и они еще говорят, что будет примерно двести тонн грунта с содержанием в две-три тысячные процента. Они сейчас формируют поток прямо на обогатительную фабрику в Лиа Сиол.