— А это уже интересно. — Рада склонилась над одним из приборов. — Кто-то пытался добраться до электронных мозгов и даже приделал интерфейсный разъем. Причем саргонского типа.
— И о чем это говорит?
— Да ни о чем. — Девушка пожала плечами. — Такие устройства почти у всех, включая ашш.
— Будем смотреть дальше или пойдем? — Хишану совсем не нравилось это место, и он хотел поскорее покинуть лабораторию, несмотря на неплохой шанс обнаружить ценные артефакты.
— Да, пойдем. Не думаю, что те, кто был здесь до нас, что-то оставили. — Рада еще раз с явным сожалением окинула взором аппаратуру и двинулась следом.
Массивный «Сагар» завис над площадкой ровно на тридцать секунд, но этого времени хватило, чтобы флорианские десантницы, затянутые в тяжелый бронепластик, высадились сами и спустили вниз десяток похожих на крабов-переростков «Ланконов», тяжелых, приспособленных для боев в коридорах «Ти-Гриров» и небольших, похожих на кошек, юрких разведчиков «Сеас». Бодрой рысью они рванули ко входу в подземелье. Большая часть группы сразу занялась разборкой завала, а две пятерки поспешили вперед, чтобы зажать хаторанских разведчиков сверху, если те попытаются подняться на поверхность. Капитан Рина Триан была специалистом по противодиверсионным и поисковым операциям и очень хорошо знала, как могут сражаться загнанные в угол маги. В последний раз от нее осталось ровно столько, чтобы позволить сохранить личность и восстановить тело без потери памяти. Сейчас она не собиралась подставляться и старалась вообще сделать все, чтобы дожить до почетной и высокооплачиваемой пенсии.
Группа шла осторожно, страхуясь по мере возможности биороботами, которые шли впереди и в случае чего должны были принять первый удар на себя.
— У нас гости.
Голос Рады звенел от напряжения. Выставленная ею в коридоре аварийного тоннеля «контролька» истаяла, как только ее коснулись, и выдала крошечный всплеск фарионного поля, которое было тут же засечено ее наручным прибором.
— Тоже мне секрет! — фыркнул Хишан. — Они при высадке мне всю поисковую сеть потоптали.
— Ты так спокойно об этом мне говоришь?
— А что? — резонно заметил парень. — Орать и бегать кругами? Ушли мы довольно далеко, так что пока они нас будут искать в этом месиве, пройдет достаточно времени. Можно успеть не только перекусить, но и выспаться.
— Это же Флора. Они нас в плен не берут, — тихо произнесла девушка.
— И не надо. — Хишан кивнул. — Зачем нам плен. Разберут еще по винтикам. А я это дело еще с детства не люблю. Насмотрелся, знаешь ли. Так что вариантов немного.
— У нас связи нет, — сухо сообщила девушка, глядя на встроенный в рукав комбинезона экран. — Похоже, включили глушилку.
— Значит, и телепорта нет. Я правильно понимаю?
— Он, конечно, есть, — поправила его Рада. — Только вот совершенно непонятно, куда он нас выкинет. Так что лучше не пытаться.
— Ясно.
Хишан перепрыгнул обрушившуюся вниз потолочную балку и помог перебраться спутнице. Уже шагнув вперед, вдруг вернулся и внимательно посмотрел вверх, на перекошенную плиту, удерживаемую лишь натянутыми, словно струна, арматурными прутьями. Затем прямо на глазах у изумленной Рады сплел из воздуха нечто, похожее на туманный шарик, и, подбросив его вверх, прилепил к потолку.
— Что это? — Девушка внимательно посмотрела вверх. — Я такого даже в Большом справочнике Хорта не встречала.
— А зачем специалисту по портальным переходам справочник боевых плетений? — Хишан широко улыбнулся. — Тем более такой специфический, как Хорт?
— А зачем он первокурснику? — попыталась перевести стрелки Рада.
— Я любопытный.
— Я тоже! — сердито ответила девушка и зашагала вперед.
Первые признаки настоящего беспокойства Хишан начал проявлять, когда они отмахали по подземным коридорам несколько километров. Сверив график сработки контрольных закладок с картой, он погасил проекцию и обернулся к спутнице.
— Похоже, нас догоняют. Нужно ускориться. Как-то непохоже на Флору. Прут вперед, словно их огнеметом подгоняют.
Несмотря на некоторую ограниченность в средствах, командующий операцией подполковник Фланк Рогир сразу, как только в непосредственной близости обнаружился десантный корабль флорианцев, заглушил все средства коммуникации в квадрате, выпустив целый рой дронов РЭБ. Воевать он не хотел по причине равенства в средствах поражения и защиты с противником, что, как правило, ведет или к ритуальному обмену ударами, или к полному уничтожению обоих.
Конечно, прерванную связь Флора почти наверняка быстро отследит и направит некоторое количество кораблей, чтобы проверить ситуацию, но во-первых, им потребуется почти шесть часов, чтобы добраться до этих мест, а во-вторых, произойдет это далеко не сразу. Так что часов восемь у них есть точно, а там как повезет.
Кроме того, у него в рукаве был еще один козырь в виде двух рот Синего легиона, приданных им в последний момент, и трех штурмовых эскадрилий. С такой силой можно было поиграть и против более сильного соперника, чем одиночная флорианская матка.
Роту десантировали с тяжелых платформ сразу в развернутом положении, так что дроны могли сразу вступать в бой. Впрочем, этого не понадобилось. Корабль флорианцев не подавал признаков жизни, а по обнаруженным практически сразу следам высадки немногочисленного подразделения пошли поисковые группы.
Взвод Серга продвигался по широкому туннелю главного воздуховода, когда он получил приказ от командира роты спускаться в основной комплекс и отсечь Флору от бокового прохода.
Теперь в его взводе были не старые, списанные из боевых подразделений машины, а пусть и побывавшие в ремонте, но вполне современные «Тиросары», «Алинги» и «Кмары» — универсальные боевые роботы шестого поколения с трансформируемыми корпусами и мощным вооружением.
Только-только два «Алинга» заняли позицию у развилки коридора, когда первые биомеханические твари Флоры вступили с ними в бой. Опасаясь за прочность перекрытий, обе стороны не пускали в ход тяжелое вооружение, ограничиваясь лишь пулеметами и лучевыми пушками.
Почти сразу один из «Алингов» крайне неудачно получил повреждение поворотного сегмента пулеметной спарки и, сложившись в кокон, уполз с боевой позиции на ремонт, а его место занял «Кмар», мгновенно проредивший наступающих огнем легкого гранатомета, не столько попадавшего в цель, сколько дающего шрапнельные осколки от разлетающегося в брызги бетона.
Завязнув на этом участке, флорианцы отошли, оставив заслон. Вторая группа, которая должна была взять хаторанцев в клещи, тоже попала под удар саргонцев и была вынуждена спуститься в подземелье, отбиваясь от наседавших роботов.
Теперь, сбив разбредшуюся группу в одну кучу, флорианцев гнали прямо по следам Хишана и Рады.
Как раз в это время в атмосферу планеты вошла основная группа десантников Флоры, чтобы блокировать саргонцев и не дать им вывезти обнаруженные артефакты. Десять кораблей высадили более чем две тысячи боевых существ и почти сотню штурмовиков, обеспечивая решительный перевес сил.
Вошедшие в боевое соприкосновение с заслонами саргонцев воины Флоры быстро загнали имперцев под землю, заняв территорию бывшей опорной базы.
— А там становится жарко. — Хишан внимательно прислушался к грохоту за спиной. — Похоже, на саргонцев. — Откуда только они взялись?
— А может, пока они друг друга перемалывают, мы выскочим по-тихому? — предположила Рада.
— Не. — Хишан помотал головой. — Там, наверху, саргонцев, думаю, никак не меньше пары взводов. Размажут так, что собирать будет нечего.
Они уже перебрались из лабораторного блока в основные помещения бункера и двигались по припорошенному пылью коридору.
— Жилые блоки. — Девушка осторожно, словно для того, чтобы не побеспокоить своим присутствием, открыла одну из дверей.
Длинное, словно пенал, и высокое помещение, стены которого были до потолка заполнены глубокими ячейками, оказалось таким же пыльным и пустым, как весь остальной бункер.
— Все-таки удивительная раса. — Рада оглянулась. — Разумные насекомые, да еще и с коллективным сознанием.
— Это, кстати, их и подвело. — Хишан кивнул. — Стоило уничтожить матку, как их боевой потенциал снижался в разы, и дальше уже все было делом техники.
— А ты знаешь, что у них было свое искусство? — с вызовом спросила Рада. — Они наверняка любили друг друга, воспитывали детей.
— Возможно, — согласился юноша. — Но они не пришли к нам с миром, а начали с орбитальных бомбардировок. И поэтому изучать их пришлось в основном через прицел. — Хишан усмехнулся. — У меня папа был на той войне. Могу тебе рассказать о том, как поступали муравьи с захваченными в плен людьми.
— Не надо, — глухо произнесла девушка и вышла в коридор.
От того, что канонада боя отдалилась, Хишан несколько расслабился, и встреча с противником вышла неожиданной. Короткий шорох — и в коридор откуда-то сбоку вываливаются пять фигур в серых с разводами комбинезонах и глухих сферических шлемах. От испуга Хишан не только сплел защиту верхнего для себя уровня, но и ухитрился плеснуть огненной волной. Первые два человека рухнули обугленными головешками, но стоявшие за их спинами открыли ураганный огонь из ручных плазмометов. Не размышляя, он ударил очередью светящихся, словно маленькие солнца, шаров — и еще двое боевиков упали замертво. Последняя оставшаяся в живых флорианка судорожно дергала затвор на оплавившемся оружии, пока Хишан не шагнул ближе.
— Тебе конец, груго!
— Спи. — Хишан накрыл флорианку прозрачной, посверкивающей сетью, и она гулко, словно деревянная колода, рухнула на пол.
От удара о бетон шлем, переживший несколько магических ударов, раскололся на мелкие куски, и взгляду магика предстало удивительно красивое женское лицо с тонкими чертами. Коротко стриженные светлые волосы расплескались по грязному полу, а застывшие глаза, казалось, все еще смотрят куда-то за горизонт.
Хишан прикрыл веки ладонью и тяжело встал.