отворил веревку, длинную и прочную, правда, довольно мерзкого цвета.
Ну так уж вышло.
Накрепко привязав ее к зубцу городской стены, я соскользнул вниз, к самому подножию.
Никто из солдат не обратил на это внимания, решили, наверное, что исполняю какой-нибудь приказ воеводы.
Спрыгнув, я осмотрелся.
Шум сражения почти не слышен. Крики зомби не долетали сюда, а приказы Огнарда отдавались далеким шорохом.
Ни души вокруг.
Я стоял в небольшом прощелье между крепостной стеной и каким-то высоким зданием, складом или конюшней. Быстро пройдя вперед, я сразу же нашел, что искал.
В мостовой темнела небольшая кованая решетка.
Спуск в городскую канализацию.
Отсюда труба бежит куда-нибудь в степь, и там наверняка охраняется защитными рунами, чтобы всякая тварь, ехидна или кикимора случайно туда не влезла.
Но здесь, за городской стеной…
Кто угодно может пробраться в узкий тоннель, а оттуда ему открыта дорога к любому зданию, к любой башне города Малахита.
— Ну что, покажись, дружок, — пробормотал я.
Все мои склянки за поясом, конечно, разбились, но остались мешочки с волшебными порошками. Не бог весть что, однако сойдет.
Я достал узелок с заговоренной солью и швырнул ее на грязную мостовую.
— Яви свой истинный лик, — чуть слышно приказал я.
Серый туман пронесся над улицей.
Заклубился, и склизкое существо медленно выползло из него.
Десять тугих длинных щупалец оканчивались человечьими головами, и каждая смотрела на меня с ненавистью.
Они сходились к округлому, болотного цвета телу. В нем горел единственный бирюзовый глаз, взирающий на мир с холодным презрением.
Сквозь него смотрел некромант, пославший на город зомби и это мерзкое существо.
— А впрочем, не лик у тебя, а морда, — заметил я.
Тварь поползла ко мне, быстро перебирая щупальцами и опираясь на камни людскими лицами.
— Ты умрешь, — прошептала она. — Умрешь, чародей, и Хозяин щедро вознаградит меня.
2
Луч палящего света вырвался из глаза чудовища.
Я рванулся в сторону и лишь с трудом успел отскочить. «А вот и не попал», — пронеслось в голове, и сразу же надо мной послышался скрежет.
Подняв глаза, я понял, что тварь разрубила камень, и осколки стены обрушатся сейчас мне на голову.
Самый опасный миг, сразу за тем, когда тебе удалось сбежать от предыдущей опасности.
— Хозяин будет доволен, — прошелестела тварь.
Я бросился прочь и перекатился.
Тяжелые обломки с грохотом посыпались на меня. Один врезался мне в плечо, разорвав рубашку, другой с силой грохнул по затылку.
— Я иду, Хозяин, — тихо зачавкало существо. — Я все сделаю…
Оно развернулось и заскользило к решетке.
Если тварь попадет в коллектор, я уже не сумею ее поймать.
Выхода не было.
Я вскинул руку и прошептал:
— Terra.
Камни, упавшие со стены, зашевелились со скрипом.
— Ну же, давай быстрее! — зарычал я.
Обломки катились по мостовой все быстрее и быстрее и наглухо запечатали вход в коллектор.
Наглухо ли?
Тварь обернулась.
Ее глаз уставился на меня, но затем существо снова заскользило к решетке. Значит, оно сумеет просочиться между камнями, и я зря потратил мощное заклинание.
Только в легендах, что поют бродячие барды, магия не кончается, а в реальной жизни ее запас невелик.
Выбор был непростой, но тварь все решила за меня. Она уже подползала к груде камней.
— Sancta, — прошептал я, и обломки вспыхнули небесным светом.
Сигил, вроде того, что был на воротах форта, запер решетку, теперь уже точно намертво.
Так я лишился последнего заклинания.
Я остался без магии, без меча, а волшебные порошки годились лишь для ярмарочных трюков.
— Глупый человек, — прошептала тварь.
Она развернулась.
— Я могла бы просто уйти… И тебя никто бы не обвинил. А теперь…
Алый бурлящий луч вырвался из ледяного глаза.
Я сиганул в сторону, и любой кузнечик с радостью записался бы ко мне в ученики.
Страх придает нам силы или отнимает их.
Как мы сами решим.
— Шустрый ты, человек, — прошептала тварь. — Ничего… Надолго тебя не хватит.
Где-то далеко, за крепостной стеной пылало сражение. Молнии вновь и вновь ударяли в заговоренный шпиль. По серой мостовой мелькали тени боевых воронов.
Но никто не поспешит мне на помощь.
Хорошая новость — я оказался прав: атака зомби была всего лишь подставой, чтобы одноглазая тварь смогла просочиться в город.
Плохая новость — меня убьют.
Если ты умнее других, тебе придется отдуваться за всех.
— Не убежишь, — зашелестело чудовище.
Пару секунд я играл с красивой идеей: тварь ударит в стену своим бурлящим лучом, и камни раздавят ее.
Но, конечно, это бы не сработало.
Монстр атакует издали и хорошо рассчитывает удар. Он никогда бы так не подставился.
Изящные планы не работают никогда, побеждает лишь грубая, уродливая жестокость.
— Я отнесу Хозяину твою голову, — прошептала тварь. — Может быть, он позволит мне выпить твои глаза…
У каждого должны быть мечты, не так ли?
Багряный луч рассек гранитную стену в двух шагах от меня. Я отпрыгнул в сторону.
Думаете, главное для искателя приключений — это владеть магией и мечом? Гораздо важнее уметь падать, шлепаться на острые камни пузом, а потом еще после этого встать.
Желательно, без помощи некроманта.
— А мозги мои съесть не хочешь? — спросил я.
— Зачем? — удивилась тварь. — Ты человечек глупый. Иначе бы сюда не попал. Съем твои мозги, еще и сам поглупею.
— Это разумно, — согласился я.
Переулок был узким, стены шершавые.
Ни магии, ни оружия у меня не осталось, но какая разница?
Мир состоит из того, чем можно убивать.
Просто нужна привычка, чтобы видеть его таким.
— Кто твой Хозяин? — спросил я. — Видимо, жалкий недоучка, если создал тебя, небось даже читать не умеет.
Это была дешевая хитрость, знаю.
Но попробовать стоило.
Я надеялся, что оно назовет мне имя. Или даст какую-то другую подсказку.
Тварь засмеялась:
— О, ты не знаешь Хозяина… Нет никого мудрее на свете.
Склизкое существо подползло ближе.
— Я не буду убивать тебя сразу. Когда я оторву тебе голову, то впрысну тебе немного своего яда. Твой мозг останется жив, и ты увидишь Хозяина…
Его лица исказились от бесконечной гордости.
— И мучаясь в Лимбе, ты будешь жалеть о том, что при жизни не заслужил шанса служить Ему…
Я сделал зарубку.
Этот Хозяин как-то сдвинут на Лимбе.
Недаром уже второй из его прислужников говорит о Круге Серого Ожидания.
— Дай мне шанс, — улыбнулся я.
Тварь накренила влажное туловище, как люди склоняют голову.
— Ты не заслужил, — сказала она.
И в этот миг я мог бы ее убить.
Но где-то там, наверху, сидит злой ощипанный ангел, он терпеливо ждет, когда у вас почти получилось, чтобы сразу же все испортить.
— Ни с места, тварь! — раздался громовой голос.
Двое гвардейцев показались на улице, гремя бронзовыми доспехами.
Это они не мне, надеюсь?
— Именем Малахита! — закричал первый ратник и, высоко подняв полуторный меч, кинулся к твари.
Главный ваш враг на поле боя — это союзники.
Они сделают все, чтобы угробить и себя, и вас.
Тварь повернулась.
Яркий огненный луч вырвался из бирюзового глаза.
— Вот тебе, гадина! — громко воскликнул ратник.
Он выставил сверкающий щит.
Не знаю, на что бедняга надеялся. Может, на то, что луч отразится и распилит чудовище на куски. Или хотел поиграть в солнечные зайчики.
Естественно, у него ничего не вышло.
Пламя разрубило адамантовый щит и отсекло человеку руку. Тот упал на грязную мостовую, крича от боли.
Кровь широкой струей хлынула на его товарища.
«Идиоты», — подумал я.
— Умри! — закричал второй ратник.
Он тоже кинулся в бой.
Это был тот самый парнишка, что доложил Огнарду о нашествии зомби.
Я наклонился, подобрал булыжник потяжелее и резко швырнул его бедолаге в голову.
Камень врезался в шлем, с глухим колокольным звоном, и юноша кувыркнулся на спину, теряя щит. В ту же секунду огненная струя пропорола воздух, пройдя точно над пареньком.
Сколько жизней можно спасти, если давать людям вовремя по башке!
— Эй, — позвал я. — Ты про меня не забыл?
Тварь снова повернулась ко мне.
— Ты разозлил Хозяина, — чуть слышно прошептала она.
— Пусть выпьет валерьянки, — ответил я.
И дернул за веревку.
Ту, что была привязана к зубцу крепостной стены.
Черная, широкая трещина еще дымилась; камни закачались, с тяжелым скрипом задвигались и рухнули на чудовище.
Ужас отразился в распахнутом бирюзовом глазу.
Тонко закричали лица, испачканные в грязи.
Я шагнул в сторону, и гремящая лавина камней размазала тварь в кровавую кашу.
3
— Как ты?
Я склонился над пареньком.
Он сидел на камнях, весь залитый кровью, и пытался снять шлем.
— Что… что случилось? — прошептал он.
— Ты сдал тест на идиота, — ответил я. — Поздравляю, прошел. Можешь смело служить дальше.
Парень был вне опасности, да и нельзя убить человека, саданув его по колдовскому шлему.
Тогда я шагнул ко второму.
Это был опытный, убеленный сединами воин, вот почему остался в пехоте, а не получил боевого ворона. Это для молодых.
— Как рука? — ласково спросил я.
Поднял ее с мостовой, повертел в руках.
Да вроде цела.
На колбасу сойдет.
— Скажите моей жене, — чуть слышно прошептал воин, — и детям… что я их сильно люблю.
— А врать-то нехорошо, — сказал я.
Наклонился над ратником, сжимая обрубок, и энергично потер его о кольчугу, словно о терку, зачищая край.
По-хорошему, стоило сперва снять с бедняги броню. Только времени не было. Ничего, сойдет и так — как сказал Бог, создавая с похмелья мир.