– Слабый свет, – без особой надежды на успех попросил я.
Потолочные панели разгорелись мягким матовым светом. Я удивленно покачал головой. Молодец, Редрак. За ремонт сервисных устройств отвечал именно он.
Я бесшумно прошел через комнату. Апартаменты из четырех помещений на корабле полагались лишь капитану. Все остальные довольствовались каютой из одной-единственной комнаты.
Открыв дверь в спальню, я прошептал:
– Ночник, слабый свет.
Над кроватью появилось бледное розовое свечение. Я подошел ближе.
Даниил спал, обхватив обеими руками подушку. Скомканное одеяло валялось на полу.
Интересно, как можно сбросить во сне «электризованное» одеяло? Наверное, нужен большой опыт по борьбе с обычным…
Я осторожно укрыл мальчишку. Тонкое одеяло словно парило в воздухе, едва касаясь маленького тела. На коже слегка поблескивали полоски защитной пленки, прикрывающие многочисленные порезы.
– Спи, малыш, – прошептал я. – Спи, Данька…
Если в его сознание действительно заложена кодированная программа, то я найду человека, отдавшего приказ, и убью его. Если же никакой программы нет, то я убью того, кто бросил полуодетого ребенка посреди инопланетного леса.
Мы, земляне, очень жестокие люди.
Я провел ладонью по мягким взъерошенным волосам Даниила. Все-таки, он очень счастливый человек. День назад он был на Земле, дышал ее воздухом и шел по нормальному, доброму лесу. Через неделю Данька окажется там снова.
Для меня дороги на Землю нет.
Я достал из стенного шкафа чистое белье. На цыпочках вышел из спальни. Ненужная предосторожность – мальчика сейчас не разбудит никакой грохот. Усталость плюс таблетка снотворного – очень надежная смесь.
Постелив себе на кушетке в кабинете, я прошел в душ. Постоял несколько минут под прохладными струями воды. Насухо вытерся, не одеваясь прошел в кабинет. С наслаждением вытянулся на чистой постели. Прошептал, чувствуя, что погружаюсь в сладкие глубины сна:
– Сигнал на пробуждение через пять часов сорок минут.
– Таймер включен, – таким же тихим шепотом отозвался сервисный блок у изголовья.
Уже засыпая, я с раскаянием подумал, что так и не принял участия в «мозговом штурме». И не высказал собственную сумасшедшую идею, до сих пор кружащуюся в голове…
4. Рейд
Когда диафрагма люка разошлась, и катер плавно вылетел из ангара, Даниил быстро обернулся.
На экране заднего обзора был виден стремительно удаляющийся корабль. Серебристый шар, вцепившийся в землю десятком толстых опорных колонн, окруженный кольцом поваленных и обгоревших деревьев, напоминал Храмы Сеятелей. Очень слабо, конечно. Так дешевая малолитражка походит на шикарный «Роллс-Ройс»…
– Вот теперь я верю, что мы не на Земле, – прошептал мальчишка.
Я кивнул. Встающее за кораблем солнце было цвета тусклой меди и раза в два больше земного светила. Истинные размеры, конечно, различались еще сильнее. Звезда Шор-17 представляла собой типичный красный гигант.
– Всегда знал, что со мной случится… такое, – продолжал Даниил.
Все мы в детстве верим в свою неординарность. Именно нам предназначены удивительные приключения и древние клады, прекрасные принцессы и страшные чудовища. Может, это и к лучшему, что мы так быстро забываем детские мечты. Иначе не все нашли бы в себе силы жить.
Ланс, сидящий в кресле пилота, вполголоса произнес:
– Эрнадо, спасибо, мы вышли из зоны защиты. Включай генератор.
В голографическом тумане видеокуба возник розовый купол, окружающий корабль. Нейтрализующее поле, выключенное на момент нашего старта, вновь прикрывало звездолет.
Даниил, как зачарованный, уставился на видеокуб. Потом перевел взгляд на Ланса. Спросил:
– Он не понимает по-русски, капитан?
– Нет. Мы общаемся на стандартном галактическом, это основной язык гуманоидных планет. Кстати, когда мы говорим неофициально, можешь звать меня Сергеем. А то я рискую забыть собственное имя.
– Ладно. Тогда вы меня зовите просто Данькой, – серьезно сказал мальчишка.
Я кивнул.
Даниил снова посмотрел на Ланса. Вполголоса произнес:
– Он совсем, как человек, точно? А тот, серокожий, сразу видно, что инопланетянин.
– Его зовут Редрак.
Данька вдруг хихикнул. Поймав мой недоуменный взгляд и пояснил:
– Ред Рак. Я анекдот вспомнил… Про фамилию Блюхер, которая с английского не переводится.
Я с трудом подавил хохот. Анекдот я помнил, и связь уловил сразу. Почему-то ни на одной планете анекдоты не были так распространены, как на Земле… Но Даниила придется одернуть.
– Слушай меня внимательно и запоминай получше, юнга, – сказал я.
Данька сразу сжался, словно понял, что сморозил глупость.
– В галактике тысячи планет, населенных людьми. Иногда они очень похожи на землян, часто многим от нас отличаются. Серая кожа – это мелочь по сравнению с роговым панцирем или игольчатой шерстью. Но все мы происходим из общего источника – всех нас создали Сеятели. В большинстве своем жители разных планет генетически совместимы. Понимаешь?
Мальчишка неуверенно кивнул.
– Я встречал много имен, звучащих для землянина более чем забавно. Но иронизировать над ними не стоит. Хотя бы для собственной безопасности. Земля и так не слишком уважаемая планета. Понял?
Данька быстро кивнул. Жалобно произнес:
– Я больше не буду…
Удовлетворившись эффектом, я отвернулся. Ланс незаметно подмигнул мне. Смысл разговора он не понял, но строгий тон в переводе не нуждался. Спросил:
– Учите кадета вежливости, капитан?
– Приходится.
– Полезное занятие… Пойдем по спирали, капитан?
– Да. Понимаешь, что мы ищем?
– Чужой катер.
– Скорее, его след. Шансов мало, но стоит попробовать.
Мы летели невысоко, метрах в двадцати над деревьями. Скорость полета мешала разглядеть что-либо детально, но на зрение мы и не полагались. Работали поисковые детекторы, просматривая лесную чащу во всех возможных диапазонах. Скопление металла, тепловое излучение, источник радиоактивности – все это могло навести на след.
– Капитан, – тихо позвал Данька. – Капитан…
Я посмотрел на мальчишку. Господи, да он до сих пор выглядел, как побитый… Пожалуй, я выбрал слишком суровый тон.
– Что, Данька?
Он чуть приободрился.
– Капитан, а почему Земля – не очень уважаемая планета? Из-за того, что мы все время воюем, да?
Меня слегка передернуло. Какой же я идиот… Ведь вполне достаточно узнать от Даниила о случившемся за последние два года на нашей с ним родине…
Продукты по карточкам, электроэнергия по три часа в день, промерзающая зимой квартира… Это с той стороны, к которой принадлежал Даниил.
Дачи на черноморском побережье, многоэтажные особняки, длящиеся неделями банкеты. Это для других…
Этап первоначального накопления капитала. Законы истории, черт бы их всех побрал!
А еще – леса, куда ходят не гулять, а собирать грибы и ягоды, насквозь пропитанные химикатами. Захоронения токсичных отходов, привезенных из благополучных, добропорядочных стран. Сменяющие друг друга правительства. Бесконечные конфликты на непризнанных границах. И преступность – повсюду, от школы, где учился Даниил, до улиц, пустеющих с наступлением темноты.
Мир, из которого хочется убежать. Мир, где только дети верят в возможность бегства. Но при этом абсолютно уверены – где бы они не оказались, там будут властвовать те же законы. Право сильного. Право одного решать за многих. Право на незыблемость лживой истины.
Неужели я хочу, чтобы Данька запомнил и этот мир таким? Строгой отповедью очередного начальника, увешанной оружием формой… Презрением к его собственной планете.
– Это длинная история, малыш, – ласково сказал я. – Но дело вовсе не в том, что мы хуже других.
Мальчишка быстро кивнул. Словно соглашался с тем, что никаких объяснений не будет…
Я вздохнул и повернулся к нему вполоборота.
– Время, в общем-то, есть, – не очень последовательно заявил я. – Так вот, все началось миллионы лет назад. В нашей галактике существовала цивилизация, называющая себя Сеятелями. Больше всего она любила воевать… и создавать новую жизнь.
Я говорил, стараясь лишь подобрать выражения попроще. О Сеятелях, оставивших перед своим исчезновением зародыши жизни на всех кислородных планетах. О Храмах-маяках, позволяющим возникшим цивилизациям летать от планеты к планете. О Земле, на которой почему-то не был построен Храм. И о том клейме, знаке неполноценности, которое из-за этого легло на наш мир.
Я рассказал ему о принцессе с планеты Тар, которая, следуя древнему обычаю и полудетской причуде, объявила меня своим «ритуальным» женихом. О ее подарке – кольце, заключавшем в себе устройство гиперперехода. И о том, как она позвала меня на помощь – спасти ее мир, попавший в ловушку своих собственных обрядов. Об Эрнадо, ставшем моим учителем.
Данька следил за мной горящими глазами, когда я описал бегство из дворца на флаере с неработающим двигателем, встречу с Лансом на базе императорских ВВС. Он затаил дыхание, когда я рассказал ему про дуэль с Шоррэем – самоуверенным суперменом, правителем Гиарской Федерации. И сжал кулачки, словно собираясь броситься в драку, когда я объяснил, почему был вынужден, уже став принцем, отправиться в добровольное изгнание, на поиски планеты, которой нет, нашей родины – Земли.
– Так значит, вы принц? Повелитель целой планеты? – вымолвил он наконец.
– Формально. Пока Земли нет на звездных картах – я бродяга. Пришелец ниоткуда.
– Все равно… Вы же найдете Землю?
– Не знаю. – Я словно достиг невидимой границы откровенности. Психокод, заложенный в сознание мальчика? Чушь… И все же я сказал:
– Возможно, я вернусь вместе с тобой.
Мне показалось, что Даньку эти слова не очень-то обрадовали. Но сказать он ничего не успел.
– Впереди селение, – слегка изменяя курс, сказал Ланс.
– Сейчас пролетим над деревней, – перевел я, автоматически переходя на русский. Коснулся управляющей панели, переключая боковые экраны на обзор пространства под катером. Данька вздрогнул – впечатление было таким, словно мы внезапно завалились набок. Под нами стлался коричнево-серый ковер леса. При дневном свете он выглядел ничуть не гостеприимнее, чем ночью.