– А если останемся здесь? Факелы через какое-то время потухнут. Внизу мы можем пользоваться ими по очереди. Мы сможем держать оборону у входа, пока не взойдет солнце.
Капитан продолжал всматриваться вдаль за периметр из мерцающих факелов, не поворачиваясь.
– А что, если они никуда не уйдут и днем?
– Тогда мы все равно выиграем время. Кроме того в пещере могут обнаружиться артефакты древней цивилизации, с помощью которых мы сможем защититься. Или хотя бы что-то, напоминающее дубинки, – Зайус прочистил горло, стараясь, чтобы его слова звучали как можно увереннее. – Мы не сдадимся без сопротивления.
Цетус буркнул в знак согласия.
– Верус, спускайся первым. Возьми с собой факел. Скользи на спине, ногами вперед. Будем надеяться, что там хотя бы не хуже, чем здесь.
Испустив последний сдавленный хрип, раненая лошадь наконец-то затихла.
Зайус стоял у края провала и держал в руках винтовку, от веса которой спокойнее на душе не становилось. Ему доводилось стрелять из огнестрельного оружия, но оно ему не нравилось. Слишком грубое оружие, подходящее только для горилл. Ему хотелось подробнее узнать, что за враг кроется в темноте, чтобы разработать план и подготовиться к нападению как следует. «Вы умнее их», – сказал доктор Туллий. А умнее ли он таинственных птиц?
– Ваша очередь, Зайус.
Цетус даже не потрудился обернуться.
– Спускайтесь в пещеру.
Глаза его заблестели еще подозрительнее. Все сгрудились плотнее; ученые один за другим спускались в провал и наверху становилось все меньше обороняющихся.
– Нет, нас осталось слишком мало, – возразил Зайус. – Нам нужно спускаться всем вместе, иначе эти твари нападут на оставшихся.
Кроме Зайуса и капитана Цетуса наверху стояли только Бовариус и Авилий. У них оставалось четыре факела, четыре винтовки и очень мало патронов.
– Внизу уже достаточно света, чтобы мы не столкнулись друг с другом при падении.
Во тьме вспыхнули золотистые глаза, и Цетус направил на них свою винтовку. Глаза тут же погасли – чудовище явно понимало, что с оружием шутки плохи, и поспешило на время отступить.
С вершины скал над их головами посыпались мелкие камешки, что встревожило Зайуса.
– Они и туда добрались, – сказал он, вглядываясь в темноту. – Как вы думаете, они достаточно умны, чтобы…
Совсем рядом с Зайусом, едва не задев его, с глухим шумом упал камень. Боварий с Авилием подпрыгнули и направили винтовки вверх. Воспользовавшись их замешательством, одна из скользких теней попыталась напасть на них сзади. Цетус яростно заревел и выстрелил в чудовище, подставляясь под атаку другого.
Руки у Зайуса отчаянно тряслись, но он все-таки нажал на спусковой крючок и каким-то чудом попал в ящера, подкрадывавшегося к Цетусу сзади. В свете вспышки от выстрела Зайус увидел, что тварь меняет направление и бросается на него. Он выстрелил снова, промазал, а потом что-то ударило его. Клыки прорвали одежду, Зайус закричал и упал на спину, размахивая кулаками.
А потом полетел еще ниже.
Чудище на мгновение мелькнуло над его головой и пропало. Зайус приземлился, сильно ударившись о труп лошади, да так, что даже услышал хруст ее ребер под собой.
Ящер с глухим звуком спрыгнул на пол пещеры рядом с ним, вращая головой и хлопая челюстями с острыми зубами. Зайус попытался крикнуть и позвать на помощь, но от удара при падении из его легких вылетел весь воздух. Наверху три гориллы сражались с другим ящером, который тоже спрыгнул в провал и упал прямо на Зайуса.
Зайус очнулся от того, что его лицо щекотали теплые лучи солнца. Он заморгал, прищурился и приподнялся. И тут же застонал от пронзившей все тело острой боли. С осторожностью он дотронулся до своей грудной клетки. Сломаны по меньшей мере два ребра. Светло-коричневая шерсть покрыта спекшейся кровью, везде многочисленные раны и царапины. Посмотрев под себя, он увидел, что до сих пор находится поверх трупа лошади. Рядом с ним лежал труп чудовищного ящера с разбитым черепом.
В падающих сверху косых лучах солнца было видно, что пещера на самом деле представляет собой помещение внутри какого-то древнего здания. По всему полу разлиты лужи крови. Протерев глаза, Зайус увидел мертвых Авилия и Бовариуса, растерзанных когтями и зубами. Кровавые следы и полосы среди песка и камней вели во мрак пещеры. Некоторые из следов были обезьяньими, другие походили на следы гигантских птиц.
Зайус попытался подняться на ноги и застонал от боли в колене. Заметив валяющуюся винтовку, он подобрал ее и воспользовался ею, как костылем, чтобы сделать несколько шагов.
– Кара! Цетус!
Голос его отозвался эхом от дальних стен. Никто не отвечал. То, что винтовка валялась на полу, было плохим знаком. Никто из горилл не рискнул бы просто так бросить оружие. Может, в ней совсем не осталось пуль?
– Эй! Есть кто живой?
Тут он понял, что его крики могут привлечь внимание хищников-рептилий.
– Кое-кто живой есть, – из темноты послышался странный тихий шепот, от которого по спине ученого побежали мурашки.
Зайус повернулся, но никого не увидел.
– Кто там?
– Они думали, что ты умер, но твое тело до сих пор испускает тепло, – продолжил говорить голос, особыми жесткими щелчками подчеркивая согласные звуки. – Я бы помог, но они были вооружены и напуганы. Я не посмел приблизиться.
Голос не походил на обезьяний.
– Ты же не станешь использовать оружие против меня? Отбросишь его в сторону?
– Вообще-то сейчас оно помогает мне стоять, – ответил Зайус, преодолевая боль от сломанных ребер. Собственный голос показался ему слабым и совсем не убедительным. – А буду ли я использовать его против тебя, зависит от того, какую угрозу ты представляешь.
На границе света и тени выросла сгорбленная фигура. По очертаниям она совсем не походила на обезьянью.
Зайус затаил дыхание, стараясь не показывать своего изумления. И попытался говорить как можно более уверенным тоном:
– Ты знаешь, где мои товарищи? Можешь отвести меня к ним?
Фигура повернула голову в сторону, словно обдумывая вопрос. Насколько можно было судить по силуэту в полутьме, очертаниями она походила на мертвых ящеров. Точно не обезьяна! Существо было безволосым, покрытым гладкой кожей. Голова его походила на головы кровожадных тварей, только без ужасных зубов.
– Ты можешь ходить? – спросило существо. – Боюсь, у тебя не получится убежать от лацераторов.
Оно взмахнуло рукой, показывая на мертвую тварь на полу.
– Это старый термин, обозначавший птицетазовых. Представителей семейства лацертилий. Если в этом и есть какой-то юмор, то он от меня ускользает. Вообще-то эти создания даже не принадлежат к этому семейству.
Зайус нахмурился, услышав непонятные даже для него слова.
– Ты говоришь умно. Может… ты ученый?
Неужели это существо – представитель древней цивилизации, следы которой так хотел обнаружить Зайус?
– Я искатель Истины и Знаний.
Существо помолчало.
– Тебе до сих пор больно? Я вижу признаки дискомфорта на твоем лице.
– Да не то чтобы очень больно. Просто я еще не пришел в себя после падения.
Существо приблизилось еще немного, почти войдя в лучи света. Его лицо было гладким, не совсем похожим на морду ящериц. Зайус обратил внимание, как во время разговора дергаются мигательные перепонки у него на глазах.
– Если ты можешь ходить, то нам стоит поспешить убраться отсюда. Наверху остаются еще два лацератора, охваченные яростью и стремящиеся убить кого-нибудь. Им не помешает даже свет солнца. Не могу представить их реакцию, когда они увидят своих убитых сородичей.
Зайус никогда раньше даже не представлял себе других существ, помимо обезьян, которые могли бы обладать даром речи, поэтому вся беседа казалась ему нереальной, словно происходящей во сне. Существо с вытянутой мордой ходило прямо, как обезьяны, но двигалось с ловкостью змеи. Оно вело Зайуса в глубь развалин, дальше от проема, сквозь который падали лучи солнечного света. Когда оно открывало рот и произносило слова, впечатление было такое, словно внезапно заговорил дикий человек!
– Приношу свои извинения за то, что беспрестанно болтаю, – сказало существо. – Но я столько времени и словом ни с кем не обмолвился! Судя по твоему обескураженному виду, тебе еще не приходилось встречать подобных мне.
Существо взглянуло через плечо на Зайуса резким стремительным движением, невольно заставлявшим с беспокойством задуматься над скоростью его реакций в бою.
– Я даже никогда не слышал о таких, как ты. Обезьяны редко заходят в Запретную зону.
Зайус ковылял позади, опираясь на бесполезную винтовку, слишком короткую для костыля. Существо обогнуло кучи мусора, из которых торчало нечто, похожее на кости гигантского животного. Зайус, как истинный ученый, с сожалением подумал, что сейчас у него нет времени исследовать эти останки, но он все же остановился, чтобы выбрать себе что-нибудь подлиннее в качестве трости. Орангутан вытащил из кучи большую кость, проверил ее на прочность, постучав по каменному полу, и поковылял дальше, чувствуя, как в груди с каждым вздохом ноют сломанные ребра.
– Нас осталось немного, – продолжило существо. – Всего пять, насколько мне известно.
С этими словами оно повернуло голову.
– Кстати, меня зовут Парт. Тоже одна из шуток, которых я до конца не понимаю. Это имя каким-то образом намекает на эксперименты, ради которых меня создали. Партеногенез – это разновидность размножения без оплодотворения. Мне, можно сказать, повезло. Некоторых моих сородичей использовали для изучения регенерации.
Парт задумался, и его плавные движения замедлились.
– Разумеется, многократное принудительное воспроизводство – не такая уж мука по сравнению с постоянными ампутациями во имя науки. Мои сородичи были созданы давным-давно, в том мире, который разрушен и позабыт.
Зайус нахмурился и сморщил лоб от любопытства и недоверия.
– Созданы? Кто вас создал?