Наверняка Защитнику веры было бы очень любопытно побеседовать с таким существом.
Мигательные мембраны чуть дольше обычного прикрыли глаза Парта, а потом он снова открыл их.
– Ученые, конечно. Ученые древности. Они создали нас разумными. Почему-то им казалось гуманным, чтобы испытуемым можно было объяснить, что с ними хотят сделать.
Из узких ноздрей существа с шумом вышел воздух.
– В конце концов вместе с десятком других, меня отобрали для изучения замедления процессов старения во время гибернации. Они хотели определить, можно ли это явление, называемое также спячкой, использовать для длительных космических полетов. Но никого из моих сородичей в космос так и не отправили. Что-то, по всей видимости, пошло не так и… и нас оставили здесь… глубоко под землей.
Своей жилистой рукой с длинными когтями Парт обвел окружавшие их развалины здания.
– Я знал о восстании вашей расы, происшедшем еще очень давно, но когда я и мои сородичи наконец-то проснулись через несколько столетий сна, мы обнаружили вокруг одно лишь радиоактивное запустение. Мы решили, что настал конец света, но не имели ни малейшего представления о том, что послужило его причиной.
Последнее предложение повисло в воздухе, словно рептилия ожидала ответа на мучивший ее вопрос.
Зайус шагал, осторожно опираясь на кость и размышляя. В голове у него у самого вертелись различные вопросы. Что это за восстание? Отчего погиб прежний мир?
– Запретная зона оставалась крайне опасным местом для обезьян на протяжении двенадцати столетий.
– Двенадцати столетий? – повторил Парт и снова задумался. – Для обезьян? А для людей? Люди что, вообще все вымерли?
– Конечно нет. Их дикие племена бесконтрольно размножаются в лесах. Нам приходится отгонять этих вредителей от наших полей. Они что – тоже последствие неудачных экспериментов ваших создателей?
Парт на мгновение остановился и с выражением любопытства на морде склонил голову вбок. Похоже, слова Зайуса его позабавили. Потом они пошли дальше вдоль стены, у которой стояли пьедесталы и длинные шкафы с полками. Все это напомнило Зайусу обстановку в музее культуры Города обезьян.
– Что это за место? Для чего его использовали древние жители?
– Это Американский музей естественной истории.
Слово «американский» ничего не говорило Зайусу, но теперь он понял, почему на камнях у входа были высечены слова «Истина» и «Знание». Значит, это был музей! Лучшей находки для экспедиции и представить нельзя. Ковыляя по проходу, Зайус вертел головой по сторонам, пытаясь разглядеть остатки каких-нибудь экспонатов, но в такой темноте почти ничего не было видно.
Парт устремился вперед, и в попытке догнать его, Зайус споткнулся обо что-то невидимое и охнул от боли, едва удержавшись на ногах. Существо вернулось к нему.
– Приношу свои извинения. Я забыл, что ваша раса плохо видит в темноте. Давно я не гулял ни с кем другим. Подожди тут.
Парт удалился в темноту, оставив Зайуса наедине со своими мыслями и тревогами. Ученый задавал себе вопросы, куда же делись остальные обезьяны, сколько их выжило и цела ли Кара. И что это за существо, с которым он только что беседовал? Парт сказал, что над ним и над его сородичами экспериментировали. Неужели обезьяны когда-то знали этих существ? Проводили над ними опыты, как это делают в настоящее время с людьми?
С дальнего конца помещения донеслись щелкающие звуки, а потом тьму пронзил на удивление яркий луч света.
– Наконец-то, хоть этот работает, – Парт возвращался, держа в руке фонарь. – Столько всего сломалось. Похоже, скорость выведения техники из строя не постоянна. Очень трудно рассчитать, сколько же на самом деле прошло времени.
Существо передало источник удивительного холодного света Зайусу.
– Двенадцать столетий, говоришь?
Зайус повертел в руках небольшой металлический цилиндр. Направив луч на существо, он смог получше рассмотреть своего необычного собеседника. Затем его внимание привлек донесшийся издалека глухой звук. Похоже, взволновался и Парт.
– Боюсь, лацераторы нашли дорогу вниз. Нам нужно спешить.
Зайуса охватил приступ паники. Он лихорадочно крутил цилиндр и нажимал на него, но не мог понять, как выключается свет. На его волосатую руку опустилась рука Парта с когтистыми пальцами.
– Оставь свет. Во тьме тебе гораздо труднее передвигаться.
Существо приблизилось к Зайусу, чтобы тот смог опереться на него.
– Нам и в самом деле нужно идти быстрее.
На ощупь кожа Парта была гладкой и холодной, под ней проглядывали рельефные мышцы.
Луч света беспокойно заплясал перед ними, словно пьяный, выхватывая из темноты различные случайные объекты. Они вышли к лестнице, спускаться по которой Зайусу со сломанными ребрами было жутко неудобно, но он справился, переставляя ноги со ступеньки на ступеньку. Сверху и позади непрерывно доносились шлепающие звуки – должно быть, шаги лацераторов. Беспокойство Парта заметно нарастало.
– Где же мои спутники? Ты сказал, что отведешь меня к ним.
– Осталось недалеко. Некоторые из них ранены.
Наконец они вышли в просторное помещение, заполненное какими-то издающими тихое жужжание механизмами и панелями управления с мигающими лампочками.
– Здесь я проснулся десять лет назад, – сказал Парт. – Четыре моих сородича были уже мертвы из-за неполадок в обслуживании аппарата. Пять остаются в состоянии гибернации.
Существо указало на ряд больших продолговатых контейнеров. Некоторые из них испускали едва заметное пульсирующее свечение, другие были явно испорчены.
– Я наблюдал за ними. Ты разбираешься в таких устройствах? Ты же обезьяна-ученый. Можешь помочь мне?
Зайус погладил пальцами гладкую поверхность одного из контейнеров. Филигранность их обработки превосходила любую известную ему технологию.
– Нет, это за пределами моего понимания.
Парт продолжал болтать, словно никак не мог наговориться за все годы молчания.
– Надеюсь, у меня когда-нибудь получится их разбудить.
Услышав очередной глухой удар, донесшийся с лестничного пролета несколькими этажами выше, он содрогнулся.
– Нужно идти, если мы хотим поспеть к вашим товарищам, прежде чем до них доберутся лацераторы.
Существо проскользнуло между столами и, помедлив, взяло с полки две металлические банки, после чего указало на дальнюю дверь.
– Туда.
Зайус пошел в указанную сторону, опираясь на свою импровизированную трость. Луч фонаря выхватывал из полумрака блестящие металлические поверхности. Пройдя по узкому коридору, они вышли в гораздо более просторный зал, шаги в котором отдавались эхом. Повертев фонариком, Зайус в изумлении замер, увидев нависшее над собою огромное чудовище-рептилию, открывшее пасть с зубами длиной с его руку; по бокам его тела торчали непропорционально короткие руки. Ростом оно было выше лацераторов раза в два и могло бы проглотить обезьяну целиком!
Уронив фонарик, Зайус шагнул назад, столкнулся с Партом и повалился на пол, застонав от боли в груди.
Парт подхватил его и зашептал на ухо:
– Оно не живое! Это всего лишь скелет, выставленный напоказ!
И в самом деле, резкие тени и яркие пятна света, посылаемые упавшим на пол фонариком, обрисовывали контуры стоявшего на постаменте гигантского скелета рептилии. Зайус жадно ловил ртом воздух, пытаясь осмыслить увиденное.
– Это музей, – пробормотал он сам себе, чтобы успокоиться. – Скелет, выставленный для изучения. Но, клянусь Законодателем, ну и чудище!
Подняв упавший фонарик, Зайус направил его вверх, на череп и хребет, после чего осветил громадные ноги и длинный хвост. Скелет стоял на платформе, и рядом с ним ученый увидел установленный для сравнения другой скелет. Человеческий.
Почему устроители этой выставки сравнивали рептилию не с обезьяной, а с человеком?
Парт остался в тени, а Зайус поковылял вперед, прислушиваясь к доносившемуся до него шепоту обезьян. Наконец луч фонаря выхватил у дальнего конца зала группу прижавшихся друг к другу фигур. Зайус узнал темные доспехи горилл, зеленые куртки шимпанзе, оранжевую униформу орангутана.
– Кара, это ты?
– Зайус!
Ее голос он не спутал бы ни с чьим другим.
Рядом с ней стояла горилла, державшая на изготовку винтовку.
– Верус, опусти оружие. Со мной еще кое-кто. Помощник.
– Кто? – требовательно спросил капитан Цетус, выходя из тени и направляя винтовку на Зайуса. – Все остальные погибли!
Из-за спины Цетуса выглянул Маркос, не в силах сдерживать своего изумления.
– Зайус! Мы сделали невероятное открытие! Это место – музей. Человек – это не недоразвитая обезьяна. Люди – это…
– Помолчи, – грубо прервал его Цетус, отводя шимпанзе рукой; повернувшись, он поднял винтовку повыше. – Кто с тобой?
Опешив от поведения Цетуса, Зайус медлил с ответом. Сопровождавшее его существо сделало шаг вперед, показывая себя.
– Я Парт, – произнесло оно шелестящим голосом.
– Ты один из них! – воскликнул Цетус, нажимая на спусковой крючок.
Вспышка выстрела ослепила Зайуса. Парт за ним, испустив стон, с глухим стуком упал на пол.
– Цетус! – Зайус загородил своим телом спутника, вставая на линии огня. – Опусти оружие!
Но горилла продолжала целиться – на этот раз в самого Зайуса.
– Я не обязан тебе подчиняться!
– Нет, обязан. Приказом Академии!
– Ха! Все это враки! – Цетус в ярости топнул ногой. – И вообще, существовал ли на самом деле этот ваш орангутан-Законодатель? Да нет конечно! Все это придумано, чтобы держать горилл под контролем. С меня довольно. Теперь я здесь главный. Устал я от тебя, Зайус.
Он шевельнул стволом, собираясь выстрелить, но на него в последний момент прыгнула Кара и сшибла с ног. Пуля пролетела мимо, и взбешенная горилла со всего размаха ударила Кару, отчего та рухнула на пол. Цетус развернул винтовку и без всяких колебаний выстрелил ей прямо в живот.
Испустив отчаянный вопль и не обращая внимания на боль в ребрах, Зайус рванулся вперед, но что-то вцепилось ему в ногу, и он упал, захрипев в агонии. Фонарик покатился по полу и погас, погрузив коридор во тьму. Послышались еще выстрелы и замелькали вспышки. Гориллы палили во все, что только двигалось.