Все это давным-давно Цезарь предвидел в своих видениях. То же самое, только немного по-другому. Воинственный генерал-горилла. Раса подземных мутантов. Древний собор, погребенный в толще планеты обезьян. Погибший астронавт по имени Брент. Но почему тут нет человеческой женщины по имени Нова, погибшей при вторжении горилл? Та Нова, которую он знал, осталась в Скрытой долине вместе с Зирой. И где астронавт, которого так полюбили его родители?
Где Тейлор?
Место действия то же самое. Многие действующие лица те же. Но многие детали отсутствуют, хотя исход будет тот же.
Или нет?
Когда из собора вышел последний солдат обезьяньей армии, Алан вдруг оживился и поднял указательный палец.
– Подождите! – воскликнул он, направляясь к обезьянам-ученым. – Вы уверены в том, что ракета совершит один оборот по орбите?
Зайус снова посмотрел на разбитую панель управления и, тихо посовещавшись с Верджилом, кивнул.
– Да, таково наше заключение, – повернулся Верджил к Алану.
– Значит, почти девяносто минут, плюс-минус семь-восемь минут на подъем.
Погрузившись в свои мысли, Алан зашагал к разрушенному входу. Он явно что-то задумал.
– Прошло минут пятнадцать… – пробормотал он, и наконец громко заявил: – Еще не все потеряно!
Уловив перемену в его голосе, Цезарь не стал лишний раз расспрашивать своего друга-человека, а лишь молчаливо закивал в знак поддержки. Вслед за ним закивали и другие.
– Джефф, – продолжил Алан, – сообщи Джуди и Крадору, пусть встретят нас в ангаре.
Цезарь догадался о том, что пришло на ум Алану, и сам отдал следующий приказ:
– Приготовить «Зонд-9» к запуску!
– Алан, это самоубийство! – воскликнула Джуди.
– Скажи что-нибудь другое – что угодно – и тогда я тебя выслушаю.
Джуди с группой подземных жителей встретила его на пути к ангару. Алан отвечал, не замедляя хода. Чтобы дойти до цели, ему потребуется еще минут десять.
– Я знаю только, что у нас в запасе есть примерно час, прежде чем ракета начнет снижаться.
Свернув в нужный коридор, Алан ускорил ход. Цезарь торопливо семенил позади него. Обернувшись, Алан сказал остальным:
– И если это действительно «Альфа и Омега», то она воспламенит всю атмосферу.
Цезарь вспомнил, как его мать на видеозаписи описывала разрушение Земли: «Когда мы были в космосе, мы увидели яркую ослепительную вспышку белого цвета. Потом в небе забушевал настоящий огненный ураган, и Земля начала плавиться!»
Группа вышла на мостик, проложенный высоко над полом обширной пещеры, наполненной гудением моргающих лампочками механизмов двадцатого века. Главным объектом в этой пещере, в отличие от собора с его бомбой «Альфа и Омега», была площадка пусковой установки, на которой стоял «Зонд-9». Именно благодаря этому кораблю Путешественники во времени и успели подготовить атаку на войско генерала Урко. Теперь же он оставался их последней надеждой на спасение.
По прибытии в это столетие корабль Путешественников получил серьезные повреждения, но им удалось найти экипаж корабля «Отважный». Джуди Франклин обратилась за помощью к обладающим развитыми технологиями подземным жителям, и они доставили «Зонд-9» в свое тайное убежище для ремонта. Прошел почти год, и корабль был готов к запуску, чтобы доставить Цезаря, Верджила и остальных в начало двадцать первого века.
Но у Алана сейчас был на уме другой, более дерзкий план.
– Я полечу один. Перехвачу ракету в апогее ее орбиты, – с этими словами он ударил кулаком одной руки по ладони другой. – Взорву ее в атмосфере. Единственное, о чем тогда вам придется беспокоиться, так это о том, что электромагнитный импульс поджарит все незащищенные электрические схемы на планете.
Все сопровождавшие его прекрасно знали, что механизмы подземных жителей были защищены, в отличие от механизмов обезьян. Корнелиус невольно охнул.
– Но тогда мы потеряем всю нашу технику, все наши достижения. И цивилизацию обезьян, такую, какой мы ее знаем…
– Да, – согласился Алан. – Впрочем, это только уравняет ее с другими. Вы окажетесь в том же положении, что и другие колонии обезьян, у которых никогда не было такой техники. Но… – он помедлил, чтобы произвести большее впечатление. – Вы останетесь в живых и сможете со временем все восстановить.
Корнелиус кивнул, признавая правоту человека. Другие выглядели не настолько уверенными.
– Верджил? – обратился Цезарь к своему научному советнику.
Тот что-то подсчитал в уме и, повернувшись к Цезарю, с глубокомысленным видом произнес:
– Вероятность успеха замысла Алана довольно высока, особенно с учетом своевременного содействия с нашей стороны.
Перехватив сердитый взгляд Цезаря, орангутан поник и вздохнул:
– В целом, может и получиться.
Схватив Цезаря за руку, Алан отвел его от Корнелиуса с Зайусом и тихо прошептал на ухо:
– Времени у нас в обрез, Цезарь. Пятнадцать минут на то, чтобы запрограммировать маршрут перехвата. Еще полчаса на подготовку к запуску. Семь для выхода на орбиту, а потом минут десять-пятнадцать, чтобы найти эту чертову штуковину и столкнуться с ней, прежде чем она упадет на Землю.
Никто из экипажа «Отважного» и никто из Путешественников не обмолвился ни единым словом о том, о чем думал каждый из них, – о том, что это полет в один конец. Если у Алана все получится, то он погибнет во взрыве на орбите.
– Но почему именно ты, Алан? – спросила Джуди.
Алан окинул уверенным взглядом всех своих товарищей-астронавтов.
– Потому что после гибели Брента старшим офицером остался я. Я не позволю никому из моих подчиненных пойти на такой риск, на который при иных обстоятельствах не пошел бы и сам. Кроме того, я здесь лучший пилот, – нахмурившись, он добавил извиняющимся тоном: – Не хотел никого обидеть.
– Мы не обижаемся, полковник, – мрачно ответил за всех Джефф.
Цезарь закрыл глаза и после непродолжительной паузы кивнул.
– Ступай.
Алан кивнул в ответ.
Все сразу же засуетились, поспешив заняться каждый своим делом.
Через какое-то время Цезарь заметил, что Верджил пропал. Зная хорошо своего друга-орангутана, шимпанзе направился обратно в собор, где и увидел, как тот озабоченно копается в развороченной панели управления. С помощью инструментов Корнелиуса Верджил пытался починить то, что не подлежало ремонту.
Разумеется, ничего у него не вышло бы.
– Верджил, это не сработает, – призвал его к разуму Цезарь. – Единственный вариант – это план Алана.
Признав, наконец, бесплодность своих попыток, орангутан-философ тяжело вздохнул. Цезарь сел на ступени алтаря и похлопал по камню рядом с собой.
– У меня не более пяти минут, Верджил. Посиди со своим королем. Цезарю нужен твой совет.
Взлохмаченный и перепачканный пылью Верджил отошел от панели и отряхнулся. Сев рядом со своим другом и руководителем, он заговорил:
– И по какому же вопросу Цезарю требуется совет?
Шимпанзе сделал глубокий вдох, который, казалось, не закончится никогда.
– Верджил, мои родители не отправились в прошлое.
И причиной тому были Путешественники. Доктор Майло обнаружил в Запретной зоне поврежденный космический корабль и отремонтировал его. Неизвестная обезьяна проследил за тем, чтобы Корнелиус и Зира не оказались в корабле во время его запуска. Из-за испорченной теплоизоляции корабль взорвался в полете, отчего погибли доктор Майло и все остальные на борту.
– Я спас их жизни. Не дал погибнуть от нелепой смерти за две тысячи лет до их рождения.
Верджил кивнул, признавая правоту Цезаря и свою роль в осуществлении его замысла.
– В результате моя мать не родит меня в далеком прошлом, – продолжил шимпанзе.
Он разорвал порочный круг. Но что-то тут было не правильно. Крайне неправильно. Почуяв тревогу и волнение друга, Верджил положил руку на плечо шимпанзе.
– Цезарь?
– Ах, Верджил, – Цезарь отбросил все попытки сохранить самообладание. – Если я изменил судьбу, то скажи мне, почему я до сих пор здесь?
Верджил помедлил.
– Я… – начал было он, но снова задумался.
Если они изменили последовательность событий, то приведет ли это к тому, что Цезарь перестанет существовать? Никто из них раньше не сталкивался ни с чем подобным. Все это было для него совершенно незнакомо и неизвестно.
– Я… я об этом не задумывался.
Как ранее утверждал сам Верджил, время – это бесконечное шоссе с бесчисленным количеством полос, по которым движутся автомобили. Водитель на полосе А может попасть в смертельную аварию, тогда как водитель на полосе Б может выжить. Переехав с одной полосы на другую, водитель может изменить свою судьбу, но последствия такой перемены трудно предсказать. Это слепой выбор, но тем не менее выбор.
Вместе с тем, несмотря на бесчисленное количество полос, они вроде бы всегда двигались в своей собственной. И если Цезарь изменил судьбу своих родителей, то продолжит ли он свое существование в этой полосе?
Они уже знали, что, изменив какие-то события, можно создать новую полосу, в которой обезьяны не вызовут уничтожения всей Земли. Правда, при этом они надеялись, что будущее, в которое они попали, представляет собой именно то будущее, откуда прибыли родители Цезаря. Но с тех пор, как Путешественники оказались здесь, Цезарь все больше убеждался в том, что что-то пошло не так.
Сейчас шел 3980 год. Согласно видеозаписи, родители Цезаря стали свидетелями разрушения Земли в году «три тысячи девятьсот каком-то». Первое время Путешественники предпочитали не обращать внимание на этот факт, предположив что на корабле просто испортился хронометр.
Но чем дольше они здесь находились, тем сильнее становилось охватывавшее Цезаря подозрение. Здешние Корнелиус и Зира жили в технологически развитом обществе, а не в доиндустриальном, какое они описывали на видеозаписях.
– Верджил, они не мои родители, ведь так?
Это прозвучало как утверждение, а не как вопрос. Зира и Корнелиус были альтернативными версиями его матери и отца.