Верджил в сомнении покачал головой.
– Возможно, мы отклонились в еще одно ответвление реальности, – предположил орангутан. – Переехали на еще одну полосу временнуго шоссе. И таким образом изменили не наше, а чье-то еще будущее.
Получалось, что Цезарь все это время пытался спасти не свою, а какую-то другую Землю. И не своих родителей.
На кону стояла судьба мира, и Алан Вердон не собирался упустить свой шанс спасти его. Держа шлем под мышкой, бывший полковник ВВС шел к пусковой установке по длинному мостику, ведущему прямо к кабине «Зонда-9». Он думал о своих давних друзьях и о родных. Салли. Крис. Пит. Гейлен. Даже Джоунзи. Алан надеялся, что где-то, в каком-то другом времени, у них все в порядке.
Джефф с Джуди только что закончили программировать навигационный компьютер. Макдональд и Верджил попрощались с ним. Теперь оставалось выполнить свою работу только ему.
Подземные жители и их союзники настолько изменили «Зонд-9», что кроме привычной командной капсулы дельтовидной формы мало что в нем показалось Алану знакомым. Его работавшая на износ система газодинамических термоядерных двигателей была заменена на магнетронно-резонансную систему, изобретенную почти через двести лет после рождения Алана. Даже сооруженный из древних обломков, корабль значительно превосходил изначальный дизайн.
Оставалось только надеяться, что «Зонд-9 не подведет.
– Ну что ж, – похлопал по корпусу Алан. – Ты единственный в своем роде, других у нас нет.
– Алан, секунду, пожалуйста.
К нему подошел Цезарь, за которым следовали Зайус с Крадором, лидером подземных жителей. Алан обернулся и недоуменно посмотрел на них.
– Подготовка к запуску пока не закончена, – взяв шлем из рук Алана, предводитель обезьян жестом предложил подойти к тем, кто стоял за ним. – Поблагодари их.
– Конечно, – ответил Алан, вежливо улыбаясь и размышляя об упрямом характере времени. Похоже, оно всякий раз умудрялось вернуться в привычную колею, сколько бы ни старались его изменить самые разумные жители планеты.
Путешествуя по времени, он успел познакомиться с несколькими версиями гориллы-генерала Урко и несколькими версиями орангутана-советника Зайуса. В этой эпохе Урко по-прежнему был врагом, хотя здешний Зайус значительно отличался от того, с которым Алан встречался прежде.
«Можно даже сказать, что этот Зайус гораздо более разумен», – подумал астронавт.
Орангутан первым протянул руку в знак признательности.
– Вы оказали нам великую услугу, – сказал он, пожимая руку Алану. – Если мы сегодня выживем, я сделаю все возможное, чтобы совет заключил постоянный мир с людьми. А также с подземными жителями, – добавил он, повернувшись к Крадору.
Лидер подземных жителей в длинном балахоне и с капюшоном на голове шагнул вперед.
– Подумать только, – произнес он тихо, почти шепотом. – Благодаря вам в нашей эпохе наконец-то установится мир. Возможно, ваша жертва того стоит.
Алан понимающе кивнул. С тех пор как он оказался в мире, в котором господствовали обезьяны, он надеялся, что все разумные существа смогут договориться между собой и действовать сообща. Похоже, его мечтам все-таки было суждено осуществиться.
«Жаль только, что я этого не увижу».
Когда лидеры пошли по мостику обратно, Алан взялся за ручку носового люка «Зонда-9».
– И еще одно, – остановил его Цезарь.
– Что такое? – повернулся Алан, и в это мгновение его по лицу со всего размаху ударил шлем.
– Кто тогда пилотирует «Зонд-9»? – спросил Джефф Аллен в замешательстве.
Люди, мутанты и обезьяны совещались между собой в подземном ангаре, больше похожем на пещеру. Вскоре после запуска корабля они нашли Алана, лежавшего без сознания на ведущем к взлетной установке мостике. Корнелиус приложил к носу Алана тряпку, смоченную в каком-то бальзаме. Макдональд подумал, что, судя по резкому запаху этого снадобья, оно в этом столетии служило аналогом нюхательной соли. Заметив, что никто из их групп не пропал, они с Верджилом обменялись встревоженными взглядами.
Алан застонал. Прежде чем разум астронавта прояснился и он смог что-то сказать, Макдональд, скорбно покачав головой, сам ответил на вопрос Джеффа:
– Кто еще, кроме Неизвестной обезьяны?
Верджил отчаянно нажимал на кнопку переговорного устройства TX-12, пытаясь связаться с Цезарем. Макдональд догадывался, что Цезарь отключил радио.
Связи нет.
Он старался, как мог, утешить взволнованного орангутана.
– К настоящему времени он уже должен выйти на орбиту, – произнес немного заплетающимся языком пришедший в себя Алан. – У него остается несколько минут на то, чтобы найти эту ракету и столкнуть ее с пути.
Алан вздохнул.
– Даже не знаю, как это у него получится. У Цезаря нет опыта полетов. Если мы неверно рассчитали траекторию, или если ракета замедлит свой ход из-за повреждений…
Он замолк. Больше ничего о случившемся не скажешь. Цезарь – их единственная надежда.
– Я только хотел попрощаться, – пробормотал поникший Верджил.
– И ты попрощаешься.
К ним подошли Джуди с Крадором. Джуди положила руку на плечо Верджила, а предводитель подземных телепатов продолжил:
– Позвольте мне помочь вам обоим.
Когда «Зонд-9» перестал набирать высоту и заскользил над Землей, его форсажные двигатели, чихнув в последний раз, погасли, и тут же включились маневровые двигатели, слегка корректирующие траекторию полета. Цезарь вышел на орбиту без проблем. Теперь он с помощью радара трижды проверил окружающее пространство, но ничего не обнаружил. Он с тревогой подумал о том, что ракета уже начала снижение, и что он разминулся с ней.
«Возможно, Алан все-таки лучше подошел бы для такой задачи», – подумал он.
И тут в его голове проскользнула еще одна мысль. Чужая мысль.
«Цезарь».
При безмолвных звуках его имени сердце шимпанзе взволнованно забилось в груди под скафандром.
«Это Крадор».
– Крадор, – сказал Цезарь вслух раздраженным тоном. – Я вообще-то сейчас немного занят. Может, свяжешься со мной позже?
«Я соединю твое сознание с сознанием твоих друзей».
– Что ты сделаешь?
«Цезарь, это Алан. Возможно, ракета вышла на другую траекторию; не на ту, что мы рассчитали. Урко нанес ей повреждения…»
– Тебя понял, Алан, – облегченно вздохнул Цезарь, поняв, что ему окажут помощь. – Говори, что делать.
С момента запуска корабля прошло тридцать семь минут, рассчитанное Аланом время снижения ракеты уже прошло. Несмотря на помощь Крадора и друзей, Цезарь до сих пор ничего не нашел. Бомба в любой момент могла взорваться в атмосфере и погубить всю планету. Вскоре ему придется попрощаться с друзьями навсегда.
Нажав по очереди одним пальцем на кнопки панели управления, Цезарь заставил корабль развернуться. «Зонд-9» начал вращаться вокруг своей оси, принимая положение «вверх ногами» относительно прежнего. Цезарь посмотрел в передний иллюминатор, в котором вместо черного неба с точками звезд показалась голубая дуга Земли.
Как красиво.
Внимание шимпанзе привлек какой-то блеск. Как будто далеко впереди, неуверенно вихляясь и покачиваясь, двигался еще один объект, направляясь к ночной стороне планеты за терминатором.
– Погодите-ка! – воскликнул Цезарь.
Показания радара подтвердили его догадку. Это была ракета. Просто до разворота корабля она находилась в слепой зоне из-за особенностей конструкции фюзеляжа «Зонда-9». И то, что она замедлила свой ход, несомненно, было вызвано полученными в соборе повреждениями.
Бомба «Альфа и Омега».
– Я вижу ее! – завопил Цезарь в восторге. – Она ближе к Земле, чем я.
Он мысленно передал координаты ракеты.
– Что мне делать теперь?
Сознание астронавта словно померкло и отключилось, как будто он признал свое поражение.
– Эй, друзья? – недоуменно спросил шимпанзе. – У вас что, совсем нет никаких предложений?
На этот раз на связь вышел Джефф.
«Если она пересекла терминатор, то это значит, что она приближается к своей цели. У нас тут осталось несколько часов до рассвета. Расстояние между вами слишком велико, Цезарь. Ты не догонишь ее, даже включив ускорители на полную мощность».
Цезарь молчал.
Тут в их сознание проник мысленный голос Верджила.
«Если позволите, я бы все-таки посоветовал выполнить перехватывающий маневр, включив на некоторое время ускорение магнетронно-резонансного двигателя».
Этот двигатель предназначался для постепенного разгона «Зонда-9» до почти световой скорости. Казалось вполне разумным, что его можно использовать и для быстрого перемещения на короткие расстояния – если, конечно, удастся его потом остановить.
Алан с Джеффом мысленно возликовали.
«Да! О боже, Верджил! Вполне может сработать!»
– Верджил, ты величайший гений нашего времени, – сказал Цезарь и, подумав, добавил: – И любого другого тоже.
«Ох, спасибо…» – подумал Верджил, и Цезарю даже показалось, что тот покраснел.
«Установи двигатель, скажем… – Верджил произвел вычисления в уме и закончил: – на три тысячных секунды. Так ты окажешься к ней впритык».
«У меня идея получше, – подумал Цезарь. – Почему бы не пролететь насквозь?»
Джефф с Верджилом передали ему координаты для перехвата и руководили всем процессом. Но Цезарь не стал устанавливать такое короткое время для разгона. Он решил позволить кораблю столкнуться с ракетой на полной скорости и полететь дальше. Так «Зонд-9» не просто столкнет «Альфу и Омегу» с ее траектории, а расколет ее напополам.
По мере набора мощи магнетронно-резонансным двигателем росла зеленая полоска индикатора. Через минуту-другую «Зонд-9» сам превратится в смертоносную ракету, с помощью которой Цезарь уничтожит орудие конца света – а заодно и себя самого.
Он постарался привести в порядок все оставшиеся дела. Попрощавшись с Верджилом и остальными, он попросил Крадора связать его с Корнелиусом.