– Невероятно, – пробормотал Вердон, заглядывая в приоткрытые огромные металлические двери.
На металлическом и бетонном дне шахты, на котором когда-то стояла ракета, виднелись черные обгорелые пятна.
– Вот тебе и здравствуйте, – покачал головой Берк, опираясь на перила. – Я примерно догадывался, что произошло после нашего отлета, но до сих пор какая-то часть меня отказывалась в это верить.
Отойдя от перил, он вытер рукой вспотевший лоб.
– Ну, значит, все так и есть.
– Ага, – кивнул Вердон, думая о том же, а также задавая себе вопрос, куда именно улетела стоявшая здесь ракета. Сколько людей она погубила, прежде чем какая-то другая страна запустила в ответ свои ракеты? Теперь этого не выяснить. Ответы на все подобные вопросы, возможно, были записаны на давным-давно рассыпавшихся страницах исторических книг, которые никто никогда больше не прочитает.
Проклятье.
Поднявшись на вершину небольшого холма, Робар остановил лошадь и немного задержался. Почти целый день они скакали по кажущейся бесконечной гористой местности, по раскаленному песку среди пожухлой травы и редких колючих кустов. Теперь же перед ними расстилалась равнина.
– Посмотри, – сказал сержант Медрос, сопровождавший его в разведке по приказу Урко. – Что это?
Робар поудобнее устроился в седле и внимательно осмотрел подозрительные развалины впереди.
– Точно сказать не могу.
Ему приходилось видеть развалины древних человеческих городов и другие следы исчезнувшей цивилизации, но в этих краях он никогда не бывал. И все же шершавые белые камни и торчавшие из них ржавые покореженные металлические пруты однозначно указывали на то, что перед ними творения человеческих рук. Но как людям удавалось создать нечто подобное? Это было за пределами понимания Робара, а все его вопросы Урко воспринимал с нескрываемым раздражением. Глава службы безопасности неоднократно предупреждал своего подчиненного об опасности «чрезмерного любопытства».
– Мне кажется, именно это люди и ищут, – сказал Медрос.
– Ты прав, – кивнул Робар, вспомнив, что примерно об этом и говорил Урко, отсылая их с Медросом и других разведчиков исследовать пустошь Паола. Сейчас они находились часах в двух пути от основного отряда. Если поспешить, можно вернуться и доложить Урко об этой находке еще до наступления темноты. С другой стороны, что, если эти люди и предатель-шимпанзе находятся здесь прямо сейчас? В таком случае у Робара есть редкая возможность захватить или убить их. Урко пообещал щедрую награду тем, кто выполнит эту задачу, и, кроме того, благорасположение главы службы безопасности сулит немало других наград.
Направив свою лошадь вниз по склону холма, Робар взмахом руки предложил Медросу следовать за собой.
– Посмотрим поближе, что это.
Исследовать остальные помещения комплекса им помешали завалы, перекрывшие туннели и проходы вниз. Но быстрый осмотр прохода наверх показал, что главный вход должен быть доступен, хотя, как предположил Вердон, понадобится немало усилий, чтобы открыть дверь, заваленную снаружи землей и камнями.
Самой удивительной находкой оказались запасы провизии, которые они обнаружили в том, что, по всей видимости, некогда было спальным помещением для обслуживавшего комплекс персонала. Главную ценность представляли емкости с водой и запечатанные вакуумные пакеты с едой, хотя помимо них Вердон с Берком нашли наборы инструментов и другого оборудования, которое могло оказаться полезным и которое можно было взять с собой. Рядом с инструментами лежала пара полуавтоматических пистолетов «Кольт-М1911» 45-го калибра – с этой моделью астронавты были хорошо знакомы, благодаря тренировкам ВВС по стрельбе. К пистолетам прилагались кобуры, ремни и довольно большой запас патронов. Внимание Вердона привлекла сложенная карта территории, бывшей некогда Соединенными Штатами Америки, с подробным изображением юго-восточной Калифорнии и отмеченной точкой вероятного расположения ракетного комплекса неподалеку от границы с Невадой.
– Не может быть, чтобы это все сохранялось тут на протяжении тысячи лет, Пит, – сказал Вердон, исследуя находки. – Кто-то это положил недавно, причем специально.
Но кем же был их таинственный благодетель, выяснить так и не удалось. Повторный осмотр комплекса подтвердил, что они тут одни. Оставив пока что припасы на своем месте, троица вернулась в пункт управления.
– Кое-что из этого оборудования я узнаю, – сказал Берк, опускаясь на одно из кресел на колесиках, расставленных у разных панелей. – Но остальное, по всей видимости, уже было создано после нас.
– Я тоже так думаю, – отозвался Вердон.
То, что планета и цивилизация людей пережила ужасную катастрофу, они знали почти с самого приземления. Находясь на борту космического аппарата вместе со своим товарищем-астронавтом Кристофером Джоунзом, Берк и Вердон прошли через временное искажение и перенеслись на сотни лет в будущее. Невыясненными оставались подробности этой катастрофы, и каким образом люди дошли до такого состояния, что стали забрасывать друг друга оружием невероятной разрушительной мощи. Насколько далеко продвинулись наука, технологии и социальное развитие после их с Берком отлета, прежде чем все было потеряно? Что стало с его женой Салли и их сыном Крисом? Эти и другие подобные вопросы терзали душу Вердона, и самым ужасным казалось именно неведение.
– Ого, ты только посмотри, – вывели его из задумчивости слова Берка.
Повернувшись в кресле, Вердон увидел, как его товарищ склонился над одной из панелей. Одна из рабочих станций ожила. Мигающие лампочки и приборы передавали какую-то информацию, которая была понятна лишь Вердону, и то частично.
– Механизмы ожили, – пробормотал Гейлен.
– Ну да, что-то вроде того, – согласился Вердон и показал на залитый мерцающим светом монитор. – Если я прав, то вот эти кнопки включают изображение.
Не дожидаясь дальнейших объяснений, Берк нажал одну из кнопок. С легким треском ожили все четыре подвешенных к потолку монитора. Через несколько секунд на них появилось изображение миловидной темнокожей женщины с короткой прической. Она была облачена в невзрачный комбинезон оливкового цвета без всяких опознавательных знаков и, казалось, сидела за каким-то полированным столом, положив руки перед собой. Улыбаясь, она смотрела прямо в камеру.
– Приветствую вас, полковник Вердон и майор Берк! Я доктор Ева Стэнтон, и если вы смотрите сейчас эту запись, то пока что все идет по довольно поспешно составленному нами плану…
– Это еще что за фокусы? – Вердон невольно открыл рот от изумления, не сводя глаз с монитора.
– Я говорю от имени сообщества, одного из нескольких оставшихся очагов человеческой цивилизации, которым удалось сохранить многое из того, что существовало несколько столетий назад на той Земле, которую покинули вы. Нас немного, и с каждым поколением наша численность сокращается. Рано или поздно нам придется подняться на поверхность и войти в контакт с человеческим населением. Но при этом мы подвергнем себя риску обнаружения со стороны обезьян, а этого мы позволить себе не можем.
– Это невероятно, – промолвил Гейлен.
– О вас мы узнали недавно. Один из наших агентов расследовал сообщение об экспериментах какого-то человека с поверхности с примитивным планером, и выяснил, что ему помогали вы. Позже мы догадались, что это вы обнаружили хранилище информации в Оклендском научном институте. К сожалению, связь с этим учреждением была потерна, но мы благодарны вам за то, что вам удалось скрыться от обезьяньих властей. Теперь нам в общих чертах известно, где вы находитесь и куда направляетесь. Пора вам найти то самое убежище, к которому вы так стремитесь. Я понимаю, что сейчас вы с вашим другом Гейленом задаете себе множество вопросов, и мы надеемся дать на них ответы. Для этого вы должны прийти к нам.
– Что это такое? – спросил Гейлен.
Берк нажал на кнопку, и видео замерло.
– Это видеозапись, похожая на ту проекцию, что мы видели в Окленде, но не настолько технически совершенная, – с этими словами он похлопал по панели перед собой. – Кто бы ни оставил эту запись, он воспользовался имеющимся здесь оборудованием.
– Давай посмотрим дальше, – Вердон кивком указал на монитор.
– Ввиду нашей небольшой численности и ограниченных ресурсов нам крайне важно скрывать факт нашего существования от обезьян, – продолжила Стэнтон, после того как Берк снова включил запись. – По этой причине наши сообщества находятся далеко от контролируемых обезьянами территорий. Тем не менее, узнав о вас, мы постарались проследить за вашим передвижением, сохраняя секретность.
Женщина сделала паузу и снова улыбнулась.
– У вас очень хорошо получается скрываться и от нас.
– «Они никогда не пишут и никогда не звонят…» – пробормотал Берк.
– Большинство информации о древних временах пропало, но нам удалось опознать в вас двух астронавтов двадцатого века, которые были объявлены пропавшими без вести и предположительно погибшими. Мы сожалеем о гибели вашего друга майора Джоунза.
Стэнтон снова сделала паузу, словно собираясь с мыслями, прежде чем продолжить.
– Как только мы поняли, что вы удаляетесь от центральных территорий и направляетесь в глубь континента, мы придумали способ связаться с вами. Обнаруженная вами ракетная установка – один из комплексов, которые мы восстановили в ожидании вашего появления. В целях безопасности мы не можем сообщить вам наши точные координаты, но мы полагаемся на ваши знания, сохранившиеся с двадцатого века. Вы должны найти нас на бывшей военной базе, которая раньше называлась «Зона-51». Мы оставили вам запас еды и, возможно, нам еще представится случай помочь вам в вашем странствии. Но до тех пор я прощаюсь с вами и надеюсь увидеться лично. Удачи, друзья.
Изображение померкло. Астронавты с Гейленом продолжали недоуменно смотреть на пустые мониторы. Через несколько мгновений Вердон повернулся к своим друзьям: