Между тем оба приятеля молчали, испуганно на неё уставившись.
— Ты кого мне привёл, мазилка? — наконец, процедил сквозь зубы Мартин. — Стихоплёт несчастный! И это — твой подарок?
Он показал на заколку в Рябинкиных волосах.
— Мой, — уныло подтвердил художник. — Маленький сувенир на память.
— Ага, а если её спросят, откуда она достаёт такие сувениры?
— Скажет, что нашла.
— Особенно, если её будут допрашивать в Совете Безопасности. Что же, она будет говорить, что сняла её с тру-па?
Рябинка усмехнулась.
«Ага, заколка — символ власти, того, что я — тоже из элиты, — подумала она. — Интересно, зачем Эльмар мне её приколол? И с чего он вообще взял, будто я такая же, как он?»
А эти двое тихо переругивались между собой, не обращая внимания ни на её присутствие, ни на усмешку.
— Никаких трупов, — возразил Эльмар Мартину. — Она скажет, что заколку ей подарил друг, то есть я, Эльмар Кенсоли.
— Кенсоли? — невольно вырвалось у Рябинки. — Вот совпадение! Я Кенсоли тоже!
Парни переглянулись.
— Ты на кого учишься? — спросил Мартин уже у неё и более миролюбивым тоном.
— На космолесовода.
— На лесо-… кого?
— Скорее! Включайте телевизор! Там такое передают! — просунулась в дверь голова Марие.
Эльмар нажал на какую-то кнопку… И вовремя!
На сиреневом прямоугольнике в углу комнаты вспыхнуло изображение, и уже через пять минут Рябинка обрадовалась, что ничего не успела о себе рассказать.
«Передаём важное правительственное сообщение, — прозвучало с экрана. — Рядом с Долинным появилось но-вое, никем не запланированное озеро, окружённое деревьями незарегистрированной породы. Недалеко от озера, за берёзовой рощей обнаружен летательный аппарат, по всем признакам предназначенный для космических полётов. Мы обратились в «Совет Безопасности» прокомментировать сообщение».
Лицо седого мужчины:
— Подобных случаев не было на нашей планете. Потом мы послушаем, что скажут астрономы, но уже и так почти нет сомнения, что корабль принадлежит жителю Той Земли.
А.В. Таиров:
— Почему мы должны предполагать худшее? Разве не может быть эта ракета плодом иноземного ума? Зачем сюда приплетать инопланетян?
— Я предполагаю простую мистификацию, — на экране возник голубоглазый старик с лысиной. Надпись: «А.С. Гусев.»
— Мистификация? Ну нет! — в дискуссию вступает моложавая старушка. Надпись: «Ф.М. Кенсоли.» — этот мистификатор должен быть чрезвычайно эрудированным человеком. Я не знаю никого, кто был бы способен на такое. Слишком сложно. Впрочем не ручаюсь.
Таиров:
— Тогда отложим дискуссию до завтра.
Новость произвела очень сильное впечатление на хозяев дома. Впрочем, она не помешала Марие накрыть столик, украшенный изумительно тонкой инкрустацией, уставив его столь же изумительно приготовленными яствами. Хотя Рябинка была ничуть не голодна, один вид их немедленно пробудил у не аппетит. Кулинарное чудо, которое так и просило его отведать, ничего общего не имело ни с приевшимся космическим рационом, ни с бабушкиной стряпнёй.
— Что ты насчёт всего этого думаешь? — спросила Марие брата, вынося из кухни последний поднос.
— Просто шедевр! — отозвался Мартин тоном истинного знатока.
— Я не об салате, я о звездолёте! — укоризненно возразила хозяйка застолья.
— А о звездолёте думать нечего. Кому-то стало скучно, вот и морочит людям головы. Я даже сильно подозреваю одного товарища, — был ответ.
— Неужели? — немедленно отозвался Эльмар. — И кто же этот товарищ?
— Тебе требуется, чтобы я указал прямо? На личность?
— Твои шутки сейчас неуместны.
— А я как раз не шучу. Ты там был? Был. Твои таланты нам с Марие хорошо знакомы. Разве не ты у нас один из лучших знатоков по Той Земле? Не надо скромничать, дружище.
— Да пошёл ты к чёрту! Мне на студии хватает возни со звездолётами.
— В самом деле, Мартин, чего ты к нему привязался? — вмешалась Марие. — Я не для того тебя спросила. Ты как хочешь, а я больше в инопланетянина верю. А ты, Рябинка, что думаешь обо всём этом?
— Я? — смутилась наша космонавтка. — Интересно, что они будут делать с кораблём?
— Если решат, что розыгрыш — уничтожат.
— А вдруг он настоящий? Я даже больше, чем уверена в этом! Ведь туземец, наверное, не захочет остаться здесь навсегда. Как же он сможет вернуться?
— А это хорошо бы, если бы он не смог вернуться. Тогда на Той Земле было 30 миллиардов населения, а теперь, наверное, ещё больше. Понаедут и будут смотреть на нас, как на неполноценных.
— Мне что-то нездоровится, — сказала Рябинка, принуждённо улыбаясь. — Я, пожалуй, пойду.
— Оставайся, — сказал хозяин дома хмуро. — На улице со-всем темно, и лучше тебе переночевать здесь, если уж так получилось.
Марие отвела Рябинку в маленькую голубую комнатку. Комнатка была обставлена чрезвычайно просто: встроенная мебель, нечто вроде тахты со множеством подушек и низенький столик с инкрустацией в сине-фиолетовой гамме. Орнамент изображал нечто растительное. Рябинка машинально потрогала: рука не ощутила холода, характерного для камня.
«Пластик», — подумала она опять же машинально и оперлась на стену, готовая опуститься прямо на толстый пушистый ковёр, покрывавший весь пол. Она действительно устала. Марие достала постельные принадлежности, накрыла простыней тахту и оставила гостью одну.
Рябинка разделась было, легла, но сон к ней не шёл. Какое-то неясное беспокойство вселилось в неё и словно подталкивало к действию. Встав, она натянула комбинезон и на цыпочках вышла в коридор. Из гостиной неясно доносились приглушённые голоса. Рябинка крадучись подобралась к двери и насторожила уши.
До её слуха донеслось:
«Понимаете, она сразу мне показалась странной немного, но я ничего такого не подумал, слишком всё как-то обыкновенно происходило!» — это Эльмар.
«Конечно, вы привыкли на студии к змеям и катаклизмам, а тут озеро и никакой романтики» — это, конечно, съязвил Мартин.
Голос Эльмара:
«Она не знает элементарнейших вещей, известных у нас всем и каждому, и знает то, что неизвестно другим. А её профессия? Что ж, только «космолесовод» мог восхищаться той виалой, что растёт в твоём саду. И Тьера — нет такого населённого пункта на нашей планете».
Открывается книга, шелест страниц.
«И, заметьте, она первым делом поинтересовалась, что будет со звездолётом»! — это Марие.
«Значит, нас всё-таки отыскали… — задумчиво прозвучал комментарий Мартина. — И она Кенсоли, свежая кровь…»
Эльмар:
«Нам кошмарно повезло, что мы её первые увидели! Она такая прелесть! И умница! У неё просто дар схватывать всё на лету!»
Марие:
«Я уверена, если спросить у неё прямо…»
Дальше Рябинка слушать не стала. Она вернулась в спальню, быстро обулась, подошла к окну.
«Мои добрые друзья, — торопливо написала она. — Я, действительно, землянка, то есть туземка, как говорите вы, и не хочу, чтобы на меня смотрели, как на чудоюдо. Всего вам доброго. Рябинка Дождевна Кенсоли.»
Она положила записку на стол, прижала её краешком письменного прибора и, выпрыгнув в садик, закрыла за собой окно.
Открытие
Полусогнувшись, Рябинка добралась до котловины и дальше двинулась по-пластунски. Она подползла уже со-всем близко к звездолёту, как вдруг тонкий луч света вспыхнул и осветил её. Раздался резкий шипящий звук. Рябинка вскочила и бросилась бежать. Слыша за спиной шум и голоса, она мчалась со всей скоростью, на которую были способны её усталые ноги. Черная пульсирующая тень мчалась впереди неё, удлиняясь, и едва не отрывалась от ступней. Луч не отставал и, казалось, жёг затылок, не выпуская не на миг из своего золотящего тоннеля, в глубине которого, словно маяк, вырисовывалась берёза на опушке спасительной рощи. А голоса приближались, и только под землёй можно было от них укрыться.
Достигнув рощи, Рябинка оглянулась, но светящаяся пелена лишь ослепила её. Она споткнулась и кубарем покатилась по влажной траве, инстинктивно прикрывая руками голову. Перед её воспаленным взором ясно и чётко, в мельчайших подробностях всплыла берёза с опушки леса… Вдруг что-то сковало Рябинку по рукам и ногам, и для неё стало темно и тихо.
Она рванулась, силясь приподняться, но лишь больно ударилась носом о ладонь, попыталась перевернуться — и это ей не удалось: всё её тело было густо опутано упругими жесткими нитями. Рябинка задёргалась, забила кулаками о непонятный плетённый свод. Свод был тугой, жесткий и даже не прогибался. Тут Рябинка и вовсе впала в панику. Посыпавшиеся сверху прохладные кусочки чего-то ещё более непонятного заставили её прекратить бессмысленные движения.
Пахнуло свежевскопанной землёй. Рябинка ощупала сетку: плетение было неправильным, неоднородным. Не-которые нити легко разрывались пальцами, и всё пространство между ними было заполнено чем-то рыхлым и сыпучим. За первым слоем нитей следовал второй, третий…
«Неужели меня прихлопнуло комлем от вывороченного бурей дерева?» — подумала Рябинка и, как ни странно, успокоилась.
Лишь неизвестное пугало её, таков был Рябинкин характер. Догадка придала ей энергии. Кончик её указательного пальца зашевелился быстрее и добрался до свободного пространства. Сразу стало легче дышать, и мыс-ли Рябинки окончательно прояснились.
Глотнув очередную порцию благодатного воздуха, она постаралась расширить отверстие. Теперь она лежала под этим неизвестно откуда взявшимся неизвестно чем и совершенно не представляла, что делать. Лежать было неудобно и холодно, а тоненькой струйки воздуха едва хватало, чтобы не задохнуться.
А ведь как прекрасно начался день!
Надо было выбираться из ловушки. Рябинка подумала и начала действовать. «Безвыходных положений не бывает,» — таков был её девиз.
Она вспомнила, что в кармане брюк должен бы лежать перочинный нож. Но локти Рябинки были разведены в стороны, и добраться до него оказалось не так-то просто. Они были зафиксированы довольно толстыми корнями, разорвать которые Рябинкины пальцы не могли.